ตอนที่ 370 ค่ำคืนของจูดี้ ฟอสเตอร์ และพิธีประกาศผลรางวัลลูกโลกทองคำ

เวลาสองทุ่มกว่า หลังจากหนังฉายจบ หิมะโปรยปรายใต้ท้องฟ้ายามค่ำของเบอร์ลิน แสงจันทร์จาง ๆ ละมุนตา

ลิงก์กับจูดี้ ฟอสเตอร์กลับมาถึงโรงแรม และก่อนจะแยกย้ายกัน เขาก็หันไปถามเธอเบา ๆ ว่า “อยากขึ้นไปดื่มไวน์กันต่อไหม”

จูดี้เงยหน้ามองเขา ตาหวานชื้นริมฝีปากเม้มเบา ๆ แล้วพยักหน้า ก่อนจะเดินนำไปยังห้องของเขาโดยไม่พูดอะไร

ลิงก์แอบแปลกใจนิดหน่อย เขาเป็นฝ่ายชวนขึ้นห้องตอนกลางคืนแบบนี้ เธอควรรู้ว่าไม่ได้หมายถึงแค่ดื่มไวน์ธรรมดา — ยิ่งเธอเคยบอกว่าไม่ได้ชอบผู้ชายด้วยซ้ำ แล้วทำไมถึงตอบรับ?

“ว่าไงล่ะ ไม่ใช่ว่านายจะชวนฉันดื่มเหรอ?” จูดี้ยืนอยู่หน้าห้องเขา เลิกคิ้วถามด้วยน้ำเสียงเหมือนจะท้าทาย

ลิงก์ยิ้มบาง ๆ เปิดประตูเชิญเธอเข้าไป

จูดี้เดินตรงไปที่มุมบาร์ รินไวน์ใส่แก้วสองใบ แล้วยื่นให้เขาหนึ่งแก้ว ก่อนจะกระดกของตัวเองรวดเดียวหมด

“หิวน้ำเหรอ?” ลิงก์ถามพลางรับแก้วมา

“ใช่ แล้วต่อไปล่ะ จะทำอะไรกันดี?”

จูดี้เช็ดคราบไวน์ที่ริมฝีปากก่อนถามต่อ

“เธอล่ะ อยากทำอะไร?”

“เป็นผู้ชายไม่ใช่เหรอ? ไม่ควรเป็นฝ่ายเริ่มก่อนหรือไง?”

เธอเงยหน้ามองเขา ดวงตาสีฟ้าสดใสกระพริบเบา ๆ ใบหน้าขาวเนียนมีสีระเรื่อ

ลิงก์ไม่พูดอะไรอีก ยกมือขึ้นประคองแก้มเธอ แล้วก้มลงจูบริมฝีปากนุ่มเบา ๆ

ผู้หญิงตรงหน้าดูจะไม่คุ้นกับการสัมผัสแนบชิดแบบนี้นัก เธอขืนตัวเล็กน้อยในตอนแรก ก่อนจะเริ่มผ่อนคลาย เอนกายพิงอกเขาอย่างวางใจ

“รู้สึกยังไงบ้าง?” ลิงก์ถามเบา ๆ

จูดี้หน้าแดงจัด ดวงตาเป็นประกาย ปากเผยอเล็กน้อย หายใจถี่ขึ้นอย่างเห็นได้ชัด

เขายิ้มบาง ๆ ก่อนจะจูบเธออีกครั้ง คราวนี้แนบแน่นกว่าเดิม

เดรสหรูที่เธอสวมอยู่ก็ไหลลงพื้นอย่างเงียบเชียบ

นอกหน้าต่าง หิมะโปรยหนักขึ้น พระจันทร์ลับสายตา เหลือเพียงแสงขาวนวลสะท้อนกับผ้าห่มสีเดียวกันในห้องนั่งเล่น

อีกคืนที่ทั้งสองต่างจมอยู่ในห้วงลุ่มหลง

—

ลิงก์นอนหลับสบายตลอดคืน เช้าขึ้นมา เขาหอมหน้าผากคนข้างกายเบา ๆ ก่อนจะออกไปพบเจมส์ แชมมัสและทีมงานเพื่อร่วมงานที่เทศกาล พร้อมทั้งมองหาโปรเจกต์หนังใหม่ที่น่าสนใจ

ขณะที่เขาออกไป จูดี้ยังนอนซุกอยู่ใต้ผ้าห่มขนนุ่ม จนเกือบเที่ยงถึงค่อย ๆ ลืมตา เธอพยายามจะลุกลงจากเตียงอยู่สองรอบ แต่ไม่สำเร็จ

ผู้ช่วยได้ยินเสียงเลยเข้ามาช่วยประคองเธอลุก

หลังจากล้างหน้าแต่งตัวเล็กน้อย จูดี้กลับขึ้นเตียงอีกครั้ง พอเห็นร่องรอยต่าง ๆ บนร่างกาย เธอก็ได้แต่เม้มปาก หน้าแดงเป็นมะเขือเทศ

ถึงจะเคยเห็นความสัมพันธ์ระหว่างลิงก์กับสาว ๆ คนอื่นมาแล้ว ทั้งมิเชล ไฟเฟอร์, ไดแอน เลน, โบรก ชีลด์ส หรือซินดี้ ครอว์ฟอร์ด แต่มันก็ยังเทียบไม่ได้กับการ “ประสบด้วยตัวเอง”

อารมณ์ที่ปะทุในคืนนั้นมันชัดเจนกว่าทุกสิ่ง ทั้งซับซ้อน ทั้งเหนือความคาดหมาย

เธอพยายามจะเกลียดเขาให้ได้ แต่กลับยิ่งคิดถึงเขา ยิ่งรู้สึกเหมือนใจของตัวเองถูกผลักประตูเข้าไปแล้วแบบไม่ทันตั้งตัว

เธอพยายามจะปิดประตูนั่น แต่ดูเหมือนมันจะล็อกจากข้างในเสียแล้ว

ด้วยความหงุดหงิด เธอตบหมอนสองสามที แล้วเสียงโทรศัพท์ก็ดังขึ้น

ลิงก์โทรมาถามด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน ว่ารู้สึกไม่สบายตรงไหนไหม อย่าลืมกินข้าวกับดื่มนม เขาจะรีบกลับมาก่อนบ่ายสอง

จูดี้ไม่อยากคุยด้วยนัก แค่ฮึดฮัดตอบสั้น ๆ แล้ววางสายไป

แต่พอเห็นสายที่ไม่ได้รับจากมิเชล ไฟเฟอร์สองสาย เธอก็หยิบโทรศัพท์ขึ้นมาโทรกลับ

“ว่าไงล่ะ เมื่อคืนเป็นยังไงบ้าง?” มิเชลพูดด้วยเสียงหัวเราะ

“ยังไงอะไร?” จูดี้แกล้งตอบเสียงนิ่ง

“อย่ามาทำเป็นไม่รู้เลย เมื่อคืนมีแค่เธอกับลิงก์อยู่ที่เบอร์ลินนะ ถ้าไม่มีอะไรเกิดขึ้น ฉันนี่แหละจะเป็นคนตกใจสุด”

จูดี้พยายามจะปฏิเสธ แต่เสียงเธอแหบจนฟังออกได้ชัด

“โอเค...ก็ใช่ แต่ฉันไม่ใช่พวกตกหลุมรักง่าย ๆ หรอกนะ ฉันยังเป็นอิสระเหมือนเดิม ถ้าเบื่อขึ้นมา ฉันก็จะเตะเขาออกไปได้ทุกเมื่อ”

มิเชลหัวเราะเสียงใส “โอเค โอเค เธอนี่แหละสาวสุดแกร่ง ไม่มีใครผูกมัดได้แน่นอน!”

“อย่างนั้นก็ใช้ได้”

“ว่าแต่ตอนนี้ยังเดินไม่ไหวใช่ไหม? เดี๋ยวก็ชินเองแหละ พักครึ่งวันก็โอเคแล้ว”

จูดี้ฟังแล้วหน้าแดงหนักขึ้น ก่อนจะระบายอารมณ์ให้เพื่อนฟัง บอกว่าเมื่อคืนเกือบสิ้นลมหลายรอบแต่สุดท้ายก็ “ยังรอดมาได้อย่างมีความสุข” แล้วก็เริ่มด่าลิงก์เบา ๆ

มิเชลปลอบเธออย่างอ่อนโยน บอกว่าคราวหน้าเธอกับไดแอนจะคอยช่วยประคองให้นุ่มนวลกว่านี้

พอนึกถึงภาพนั้น จูดี้ก็หน้าแดงซ้ำอีกครั้ง

ทั้งคู่คุยกันอีกพักหนึ่ง ก่อนที่จูดี้จะรู้สึกง่วงอีกครั้ง วางสายแล้วขดตัวนอนต่อ มือหนึ่งวางทาบท้องเบา ๆ หลับไปอีกที

—

ตอนบ่ายสอง ลิงก์กลับมาถึงห้อง กำลังนั่งอ่านแฟ้มเอกสารอยู่บนโซฟา

จูดี้ค่อย ๆ เดินโซซัดโซเซออกมาจากห้องนอน ใส่ชุดนอนหลวม ๆ ผมสีทองน้ำผึ้งตกลงมาที่บ่า ใบหน้าเหนื่อยล้าปนหวานเยิ้ม

“ดูอะไรอยู่เหรอ?”

“เอกสารซื้อสิทธิ์หนังที่งานเทศกาล”

“เจอหนังดี ๆ เหรอ?”

“เจมส์เขาเลือกไว้สองเรื่อง ฉันไปดูมาก็โอเคดี”

หนังเรื่องหนึ่งคือ Trainspotting หนังอังกฤษที่พูดถึงกลุ่มวัยรุ่นติดยา ใช้ชีวิตสุดขอบในเมืองสกปรก ก่อนจะค่อย ๆ ค้นหาความหมายของตัวเอง

กำกับโดยแดนนี่ บอยล์ ที่เพิ่งแจ้งเกิดจาก Shallow Grave

ลิงก์เสนอซื้อสิทธิ์จัดจำหน่ายในอเมริกาด้วยราคา 3 ล้านเหรียญ เป็นตัวเลขที่สูงที่สุดในบรรดาค่ายหนังที่สนใจ

อีกเรื่องเป็นหนังเช็ก ชื่อ Give Me a Father ลิงก์ยังไม่ได้ดู แต่เชื่อในทีมงานของเจมส์ที่คัดมา

ระหว่างนั่งคุย จูดี้นั่งตักเขาแล้วพลิกหน้าแฟ้มไปมา ถามเขาเบา ๆ ว่า

“แล้ว...เมื่อคืนรู้สึกยังไง?”

“เธอล่ะ?”

จูดี้ค้อนเขา แล้วฟาดอกเบา ๆ อย่างไม่จริงจัง ก่อนจะรู้ตัวว่าท่าทางตัวเองมันดูขัดกับบุคลิกสาวเฟมินิสต์สุดขรึมที่สร้างมาเลยชะงักไปนิด

เธอพยายามจะลุกหนี แต่แขนแข็งแรงของเขากลับโอบแน่นไม่ให้ขยับไปไหน

“ฉันอาจจะเถื่อนไปนิด ครั้งหน้าจะสุภาพขึ้น”

“ไม่เชื่อหรอก”

เธอเอานิ้วจิ้มแขนเขาแล้วเมินหน้า แต่ในใจกลับรู้สึกอบอุ่นอย่างประหลาด

เธอไม่เคยมีความสุขแบบนี้มาก่อนเลยในชีวิต

ค่ำวันเดียวกัน ลิงก์พาจูดี้ ฟอสเตอร์ไปยัง Berlinale Palast เพื่อร่วมพิธีประกาศรางวัลของเทศกาลภาพยนตร์เบอร์ลินประจำปีนี้

ปีนี้มีหนังเข้าชิงในสายประกวดหลักทั้งหมด 20 เรื่อง รวมถึงหนังจาก Guess Who Production อย่าง Sense and Sensibility, Dead Man Walking และ Casino Chronicles

ส่วนทาง Miramax ก็มี Restless Splendor, Forbidden Classroom และ Too Wild to Tame เข้าชิงเช่นกัน รวมถึงหนังจากฝั่งจีนอย่าง The Sun Has Ears และ Sunlight Canyon

ผลการตัดสินออกมา Sense and Sensibility คว้ารางวัลภาพยนตร์ยอดเยี่ยม “หมีทองคำ” ไปครอง พร้อมกับรางวัลขวัญใจผู้อ่านจาก Berliner Morgenpost

นี่นับเป็นครั้งที่สองที่ผู้กำกับหลี่อันคว้ารางวัลหมีทองคำ ครั้งแรกคือจาก The Wedding Banquet เมื่อปี 1993

หนังจีน The Sun Has Ears ได้รางวัลผู้กำกับยอดเยี่ยมหมีเงิน ส่วน Dead Man Walking ได้รางวัลนักแสดงนำชายยอดเยี่ยม และ Casino Chronicles ได้รางวัลผู้กำกับหน้าใหม่ยอดเยี่ยม ขณะที่ Forbidden Classroom ได้รางวัลขวัญใจคณะกรรมการ

Guess Who Production ได้รางวัลทั้งสามเรื่องที่เข้าชิง เรียกได้ว่ากวาดเรียบ

ที่งานเลี้ยงหลังพิธีประกาศรางวัล ฮาร์วีย์ ไวน์สตีนเดินเข้ามาทักลิงก์ด้วยรอยยิ้มเจื่อน ๆ

“ฮ่า ๆ ยินดีด้วยนะลิงก์ Guess Who ของพวกคุณผลิตหนังดีอีกแล้ว”

“ขอบคุณ นายเองก็ไม่เลวนี่ ได้ Too Wild to Tame ไปใช่ไหม?”

“ใช่เลย ฉันตามหนังเรื่องนี้มานานแล้ว ตั้งใจมาที่เบอร์ลินก็เพื่อคว้าสิทธิ์จัดจำหน่ายอเมริกานี่แหละ”

“ก็ขอให้ขายดีถล่มทลายละกัน”

ลิงก์พูดไปยิ้มไป ความจริงบริษัทของเขาเองก็สนใจหนังเรื่องนี้เหมือนกัน แต่ฮาร์วีย์รีบออกตัวก่อนด้วยข้อเสนอสูงถึง 3 ล้านเหรียญ ทำให้ Guess Who กับค่ายอื่นต้องถอนตัว

แต่ในวงการก็รู้กันดีว่า ฮาร์วีย์ชอบใช้มุกนี้ หลอกคว้าสิทธิ์หนังตามเทศกาลแล้วทีหลังต่อรองลดราคา บางครั้งก็แค่ปากเปล่า ไม่มีสัญญาด้วยซ้ำ

ถึงจะเล่นไม่สะอาด แต่ฮาร์วีย์ก็ปั้นหนังเข้าชิงรางวัลใหญ่ ๆ ได้เสมอ ทั้งลูกโลกทองคำและออสการ์ เขาเลยยังมีคนยอมร่วมงานด้วย

ในจุดนี้ Guess Who เองก็ยังต้องเรียนรู้จากเขา

หลังจากแลกคำทักทายกันเสร็จ ฮาร์วีย์ก็เปลี่ยนเรื่องมาคุยถึง Fight Club ถามว่าตอนนี้ลิงก์เตรียมโปรเจกต์ไปถึงไหนแล้ว เพราะทาง Miramax พร้อมสนับสนุนเต็มที่

ลิงก์บอกว่า ตอนนี้เลือกผู้กำกับกับนักแสดงเสร็จแล้ว จะเริ่มถ่ายทำราวเดือนมีนาคม ปลายเดือนนี้จะส่งเอกสารให้ทาง Miramax

ฮาร์วีย์พยักหน้าแล้วถามต่อว่ามีโปรเจกต์อื่นที่อยากให้ร่วมทุนไหม เขายังอยากร่วมงานอีก

ลิงก์ตอบอย่างไม่ผูกมัด ถ้ามีเรื่องที่เหมาะก็จะติดต่อไป

แล้วเขาก็พาจูดี้เดินไปทักทายผู้กำกับและคนในวงการจากหลายประเทศ

ทั้งสตีเฟน เฟรียร์สจากอังกฤษ, โทโยะ อิชิอิจากญี่ปุ่น, พัค กวางซูจากเกาหลีใต้, แบร์รี ซอนเนนเฟลด์จาก Get Shorty, รวมถึงผู้กำกับจีนอย่าง เอ็ดเวิร์ด หยาง, ยาน โฮว และเฮอ ผิง

ทุกคนต่างมาทักทาย แสดงความยินดีกับ Guess Who ที่หนังได้รางวัล พร้อมแสดงความสนใจอยากร่วมงานในอนาคต

ลิงก์ก็ตอบรับด้วยความเป็นกันเอง แจกนามบัตรให้ทุกคน โดยไม่วางท่าใหญ่โตหรือหยิ่งผยองเลยแม้แต่น้อย

ความเป็นมิตรของเขาทำให้ทั้งผู้กำกับระดับโลกและคนทำหนังอิสระต่างเข้ามาทัก เขากลายเป็นจุดรวมความสนใจในงานปาร์ตี้คืนนี้

“ลิงก์นี่ฮ็อตจริง ๆ”

“แน่นอน เขาเป็นทั้งผู้กำกับระดับโลก และเจ้าของ Guess Who ที่เพิ่งคว้ารางวัลใหญ่ ดูสิ คนแห่มารุมเพียบเลย”

“ผู้หญิงข้าง ๆ เขานั่นจูดี้ ฟอสเตอร์ใช่ไหม? ฉันนึกว่าเธอไม่ชอบผู้ชายนะ แต่ดูท่าจะเปลี่ยนใจเพราะลิงก์แฮะ”

“ลิงก์มันสุดยอดจริง ๆ”

ฮาร์วีย์ที่ยืนอยู่อีกมุมได้ยินเสียงซุบซิบเหล่านี้ สีหน้าก็เริ่มมืดลง

เมื่อก่อน ไม่ว่าจะงานไหน เขาคือศูนย์กลางความสนใจ ใคร ๆ ก็แห่เข้าหา หวังจะได้โอกาสร่วมงาน

แต่ตั้งแต่ Guess Who ผงาดขึ้นมา บัลลังก์ของเขาก็เริ่มสั่นคลอน

ตอนนี้ลิงก์คือจุดสนใจของทุกคน ส่วนเขายืนอยู่ตรงนี้ตั้งนาน มีแค่คนคุ้นหน้าไม่กี่คนผ่านมาแค่พอเป็นพิธี

ฮาร์วีย์กำมือแน่น ใจในคิดแค้นแน่น เขาจะไม่ยอมแพ้ ไม่ว่าจะอำนาจ เงิน หรือผู้หญิง เขาจะเอากลับมาให้หมด

—

หลังจบงานที่เบอร์ลิน ลิงก์กับจูดี้เดินทางกลับอเมริกา เตรียมตัวเข้าสู่ช่วงประกาศรางวัลที่อเมริกาอย่างเต็มตัว

เริ่มจากงานประกาศรางวัลลูกโลกทองคำครั้งที่ 53 ในวันที่ 21 มกราคม ตามด้วย BAFTA ช่วงต้นเดือนกุมภาพันธ์ รางวัลนักวิจารณ์และรางวัลสมาคมวิชาชีพต่าง ๆ อีกหลายงาน

ปีนี้ Guess Who มีถึงเจ็ดเรื่องที่เข้าชิงลูกโลกทองคำ รวมทั้งหมด 19 สาขา

The Shawshank Redemption ได้เข้าชิง 3 สาขา รวมถึงภาพยนตร์ดรามายอดเยี่ยม, ผู้กำกับยอดเยี่ยม และนักแสดงนำชายยอดเยี่ยม

Sense and Sensibility ได้เข้าชิง 6 สาขา ทั้งภาพยนตร์, ผู้กำกับ, นักแสดงหญิง, บทภาพยนตร์ ฯลฯ

The Sixth Sense เข้าชิง 4 สาขา, The Butterfly Effect ได้ 2, Runaway Groom อีก 2, Love at Second Sight กับ Whatever It Takes อย่างละ 1

เมื่อ The Hollywood Reporter วิเคราะห์ย้อนหลัง พบว่า Guess Who ออกหนัง 12 เรื่องในปีที่ผ่านมา แต่กลับมี 7 เรื่องที่เข้าชิงลูกโลกทองคำ คิดเป็นอัตราหนังคุณภาพสูงถึง 60% สูงที่สุดในบรรดาค่ายใหญ่ของฮอลลีวูด

บางสื่อก็ออกมาค้านว่า การเข้าชิงไม่ได้วัดแค่คุณภาพ แต่อาศัยความดัง และการ “ลงทุน” ด้าน PR

Guess Who ถึงจะผลงานดี แต่การเข้าชิงรางวัลเยอะขนาดนี้ก็มีผลมาจาก “กลยุทธ์หลังฉาก”

ลิงก์ไม่โต้ตอบใด ๆ กับข่าวพวกนี้ แต่สั่งทีมงานให้ทุ่มกำลังไปยังออสการ์เต็มที่

—

วันที่ 21 มกราคม พิธีประกาศรางวัลลูกโลกทองคำครั้งที่ 53 จัดขึ้นที่โรงแรมฮอลลีวูดฮิลตัน ลิงก์ไปร่วมงานพร้อมกับหลี่อัน, ทิม ร็อบบินส์, มอร์แกน ฟรีแมน, โมนิกา เบลลุชชี, เจนนิเฟอร์ คอนเนลลี, แซนดรา บูลล็อก, เจนนิเฟอร์ อนิสตัน, เรเน่ เซลเวเกอร์, ไดแอน เลน, นิโคล คิดแมน และคนอื่น ๆ

ผลรางวัลที่ออกมา:

Sense and Sensibility คว้าภาพยนตร์ดรามายอดเยี่ยม และบทภาพยนตร์ยอดเยี่ยม

The Sixth Sense ได้รางวัลนักแสดงสมทบชายยอดเยี่ยม จากเฮลีย์ โจ โอสมันต์ ซึ่งเป็นนักแสดงอายุน้อยที่สุดในประวัติศาสตร์ที่ชนะรางวัลนี้

The Butterfly Effect เรเน่ เซลเวเกอร์ ได้นักแสดงสมทบหญิงยอดเยี่ยม

Love at Second Sight ได้นักแสดงหญิงยอดเยี่ยมในหมวดตลก-มิวสิคัล จากแซนดรา บูลล็อก

รางวัลอื่น ๆ อย่าง Babe ชนะในหมวดภาพยนตร์ตลก-มิวสิคัล, เมล กิบสันได้ผู้กำกับยอดเยี่ยมจาก Braveheart, นิโคลัส เคจได้นักแสดงนำชายจาก Leaving Las Vegas และชารอน สโตนได้นักแสดงนำหญิงจาก Casino

Guess Who คว้าไป 5 จาก 13 รางวัล ถือว่ายิ่งใหญ่ที่สุดในงาน

งานเลี้ยงหลังประกาศรางวัล ลิงก์ถูกดารานักแสดงรุมล้อม แสดงความยินดีทั้งกับตัวเขาและผลงานของบริษัท

ฮาร์วีย์ยืนมองอยู่ห่าง ๆ มือที่จับแก้วแชมเปญแน่นจนเกือบแตก

Miramax ของเขาก็มีสี่หนังเข้าชิง แต่โดนเทเรียบ ไม่ได้แม้แต่รางวัลเดียว ความพยายามหลายเดือนแทบไร้ค่า

เขาจ้องมองลิงก์ด้วยแววตาแข็งกร้าว “อย่าเพิ่งดีใจไปนัก ไว้ค่อยวัดกันอีกทีตอนออสการ์”

ระหว่างที่ฮาร์วีย์กัดฟันเฝ้ามอง ลิงก์ก็กลายเป็นศูนย์กลางของปาร์ตี้อีกครั้ง เหล่านักแสดงทั้งหญิงชายต่างมาร่วมแสดงความยินดี ทั้งกับรางวัล ทั้งกับผลงาน และแน่นอน...กับเสน่ห์ส่วนตัวของเขาด้วย

“ฮาร์วีย์ รู้สึกอิจฉาลิงก์บ้างไหม?”

เสียงของโรเบิร์ต เชย์ เจ้าของ New Line Cinema ดังขึ้นข้าง ๆ

ฮาร์วีย์ตอบเสียงเย็น “ลิงก์มันเก่งจริง แต่ฉันไม่อิจฉาใครทั้งนั้น ไม่มีใครที่ฉันต้องอิจฉา”

โรเบิร์ตหัวเราะเบา ๆ มองไปยังฝูงชนรอบตัวลิงก์

“แต่ฉันน่ะอิจฉานะ เขาทั้งกำกับหนังเก่ง ทุกเรื่องขายดี บริษัทก็กำไรมหาศาล แถมผู้หญิงรอบตัวก็ใช่ย่อย ถ้าฉันอายุน้อยกว่านี้อีกสักยี่สิบปี คงได้ลองแข่งกับเขาสักตั้ง”

ฮาร์วีย์แค่นหัวเราะ หรี่ตามองอีกฝ่ายอย่างดูแคลน

“พูดแบบนี้ทำให้ฉันนึกถึงไมเคิล โอวิตซ์ ตอนงานลูกโลกทองคำครั้งที่ 47 ตอนนั้น CAA ของเขากวาดแทบทุกรางวัลจาก Born on the Fourth of July กับ Driving Miss Daisy เขาโดดเด่นกว่าลิงก์ตอนนี้ซะอีก...แต่หกปีผ่านไป โอวิตซ์กลายเป็นแค่เงาในวงการ

ฮอลลีวูดมันก็แค่วงการหนึ่ง มีแสงไฟ มีเวที แต่การแสดงไม่มีวันจบ แล้วตัวเอกก็ไม่เคยเป็นคนเดิม

อีกไม่นานลิงก์ก็ต้องหลบไปหลังฉากเหมือนกัน แล้วตำแหน่งคนทรงอิทธิพลที่สุดในฮอลลีวูดจะเป็นของใคร...ก็ยังไม่แน่นอน บางทีอาจจะเป็นนาย โรเบิร์ต อย่าเพิ่งหมดหวังไปล่ะ”

โรเบิร์ตโบกมือหัวเราะ “ตอนนี้ฉันมีเป้าหมายแค่ไม่ให้ New Line เจ๊งก่อนเกษียณพอแล้วล่ะ ส่วนบัลลังก์อันดับหนึ่งอะไรนั่น...ไว้ให้พวกเด็กหนุ่มไฟแรงอย่างนายแย่งกันไปเถอะ”

พูดจบก็เดินถือแก้วไวน์เข้าไปในวงที่ลิงก์กำลังยืนอยู่ ปล่อยให้ฮาร์วีย์ยืนเคี้ยวฟันอยู่คนเดียว

ฮาร์วีย์หรี่ตาลงอีกครั้ง ด่าหมอนั่นในใจว่า “ไอ้หมาป่าแก่!” พูดจาเหมือนไม่สนอะไร แต่ในวงการนี้ ใครก็อยากเป็นพระเอก ไม่มีใครอยากอยู่ขอบเวทีหรอก

เขาเองก็ไม่ยอมอยู่ขอบเวทีเหมือนกัน

รอจังหวะที่ฝูงชนรอบตัวลิงก์บางลง ฮาร์วีย์ก็เดินเข้ามาหา ยิ้มกว้างอย่างเสแสร้ง ยกแก้วชูขึ้น “ยินดีด้วยนะลิงก์! คืนนี้นายสุดยอดไปเลย”

ลิงก์ก็ยิ้มรับอย่างไม่ยี่หระ ขอบคุณเขากลับ ก่อนจะเปลี่ยนหัวข้อ

“ว่าแต่ ออสการ์ปีนี้...The Butterfly Effect เราสองบริษัทเป็นเจ้าของร่วมกัน ฉันว่าน่าจะช่วยกันล็อบบี้บ้างนะ แบบที่เคยทำกับ Pulp Fiction เมื่อปี '93”

ฮาร์วีย์หัวเราะเสียงดังแต่เย็นชา “ปีนี้ทีม PR ของ Miramax มีภารกิจอื่นน่ะ ไม่ค่อยว่างมาช่วยเท่าไหร่ นายจัดการเองเถอะ”

ลิงก์ก็ยักไหล่ ไม่เซ้าซี้ต่อ ถ้าอีกฝ่ายไม่ร่วมมือก็แค่แบ่งกำไรน้อยลงไปตามสัดส่วนที่ขี้เกียจร่วมผลักดันเท่านั้นเอง

หลังฮาร์วีย์เดินไป เรเน่ เซลเวเกอร์ก็เอียงหน้าเข้ามากระซิบ “เมื่อกี้ฮาร์วีย์ยิ้มเหมือนจะกินคนเลยนะ”

“ก็แค่แสดงน้ำใจในพิธี เดี๋ยวก็ไปกัดใครต่อเองแหละ” ลิงก์หัวเราะ

“คืนนี้เราคว้ารางวัลกันไปหลายตัวนะคะ ฉลองหน่อยไหม? เปิดบ้านจัดปาร์ตี้เล็ก ๆ เล่นเกมสนุก ๆ แบบที่คุณชอบไงล่ะ”

เรเน่พยักพเยิดไปทางแซนดรา บูลล็อกที่ถือถ้วยรางวัลนักแสดงนำหญิงยืนยิ้มตาเป็นประกาย

ลิงก์ก็หัวเราะ รับคำทันที

แต่ก่อนจะเดินไปกับสองสาว เขาก็หันไปเห็นนิโคล คิดแมนมองเขาด้วยสายตาเหมือนคนโดนเมิน ความรู้สึกเหมือนโดนลืมสะท้อนผ่านแววตา

เขากำลังจะเดินเข้าไปหาเพื่อถามเรื่องการหย่าร้าง แต่ทันใดนั้น จูเลีย โรเบิร์ตส์ก็เดินตรงเข้ามา

เธอใส่เดรสเปิดไหล่สุดเซ็กซี่ สูงเพรียว ผิวขาวจัด ริมฝีปากแดงฉานดูโดดเด่นสุด ๆ แต่สีหน้าเธอไม่ได้สดใส กลับดูเหมือนมีอะไรค้างคา

“ไฮ ลิงก์”

พวกเขารู้จักกันดี เคยเจอกันหลายครั้งแล้ว

จูเลีย โรเบิร์ตส์ยืนตรงหน้า มองเขาด้วยสายตาเว้าวอน

“ขอถามอะไรหน่อยสิ...ฉันสวยไหม?”

ลิงก์เลิกคิ้ว แต่ก็ตอบ “สวยสิ” เธออาจจะไม่ใช่สเปกเขา แต่ก็สวยไม่เถียงแน่นอน

“แล้วฉันเซ็กซี่ไหม?”

เธอหมุนตัวเบา ๆ ให้ดูรูปร่างที่ยังฟิตเป๊ะ หุ่นดีไม่แพ้ใครในงาน

รอบ ๆ เริ่มมีคนหันมามองด้วยความสนใจ

“แน่นอน เธอติดอันดับดาราเซ็กซี่ที่สุดของ People ด้วยซ้ำ ใครจะเถียงล่ะ”

แต่แทนที่จูเลียจะพอใจ เธอกลับทำหน้าหม่นกว่าเดิม

“งั้นทำไมล่ะ? นายจีบผู้หญิงทั้งวงการ แต่ไม่เคยชายตามองฉันเลย ฉันด้อยกว่าคนอื่นตรงไหนเหรอ?”

ลิงก์เกาหัว รู้สึกเหมือนเจอบ่นเรื่อง “ไม่ยอมจีบ” เป็นครั้งแรกในชีวิต

“จูเลีย...ฉันมีเพื่อนผู้หญิงเยอะก็จริง แต่เธอก็เป็นเพื่อนของฉันเหมือนกันนะ มันไม่ได้ต่างกันเลย”

“อย่ามาโกหกน่า” จูเลียหรี่ตามองเขา “ฉันสนิทกับทั้งจูเลียนและมิเชล พวกเธอเล่าเรื่องของนายให้ฟังหมดแล้ว”

“งั้นเธอก็ต้องรู้ว่าฉันเจ้าชู้ใช่ไหม? คิดว่าตัวเองรับได้หรือเปล่าล่ะ?”

“นายยังไม่ลอง แล้วจะรู้ได้ยังไงว่าฉันรับไม่ได้?”

จูเลียยิ้มขำ แววตาหยอกเย้า

หลังหยอกกันพอหอมปากหอมคอ เธอก็พูดถึงเรื่องจริงจังขึ้นมา บอกว่าตอนนี้กำลังหาทุนสร้างหนังเรื่องหนึ่งเกี่ยวกับนักวิจารณ์อาหารชื่อจูเลียน ที่พอรู้ว่าเพื่อนสนิทตัวเองจะแต่งงาน ก็เพิ่งรู้ใจตัวเองว่ารักเพื่อนคนนั้นอยู่ จึงหาทางขัดขวางงานแต่งด้วยสารพัดวิธี

ลิงก์ฟังแล้วรู้สึกคุ้น ๆ บอกเธอว่าชอบพล็อตนี้ และชวนให้นำบทมาคุยต่อที่บริษัท

จูเลียตอบตกลงทันที หน้าตาเปี่ยมความหวัง