ตอนที่ 364 ศึกเดือดช่วงคริสต์มาส ลิงก์ฟาดเรียบ

หลังจากใช้ช่วงบ่ายอันแสนสบายอยู่ที่บ้านของซินดี้ ครอว์ฟอร์ด ลิงก์ก็กลับเข้าสู่โหมดทำงานเต็มตัวทันที

เพื่อรักษากระแสของ The Sixth Sense เอาไว้ เขานำทีมนักแสดงตระเวนไปร่วมรายการทีวีและให้สัมภาษณ์กับสื่อต่าง ๆ กว่า 20 รายการ เรียกว่าวิ่งงานจนแทบไม่ได้พักหายใจ

หลังจบภารกิจรอบแรก เขาก็พักงานการตลาดชั่วคราว แล้วกลับเข้าสู่ห้องตัดต่อ เริ่มลงมือตัด The English Patient

เขาใช้เวลาทั้งหมดสี่สัปดาห์ในการตัดเวอร์ชันแรกให้เสร็จ

ทันทีที่จบงานนี้ เขาก็ต่อด้วย Scream ซึ่งเพิ่งปิดกล้องไปเมื่อเดือนพฤศจิกายน

หนังเรื่องนี้เป็นแนวสยองขวัญปนตลกแบบป๊อปคอร์น ไม่มีโครงสร้างที่ซับซ้อนมาก ตัดต่อได้ไม่ยาก ใช้เวลาเพียงสองสัปดาห์ก็เรียบร้อย

ขณะเดียวกัน ช่วงเทศกาลคริสต์มาสก็มาถึง พอดีกับที่หนังใหญ่หลายเรื่องเตรียมเข้าโรงในตลาดอเมริกาเหนือช่วงปลายปี

เช่น Heat จากวอร์เนอร์ฯ, Jumanji จากโคลัมเบีย, หนังครอบครัวจากดิสนีย์อย่าง Father of the Bride Part II และ Grumpy Old Men 2, Sabrina จากพาราเมาท์, When Night Falls จากฟ็อกซ์, และ Desperado 2 จาก MGM รวมแล้วกว่า 26 เรื่อง

หนังเหล่านี้ล้วนใช้ทุนระดับ 30–70 ล้านดอลลาร์กันทั้งนั้น

ถือเป็นโปรเจกต์สำคัญของสตูดิโอใหญ่ตลอดปีเลยก็ว่าได้

เมื่อถึงเวลาปล่อยของ สตูดิโอทั้งเจ็ดก็ทุ่มงบโหมโปรโมตเต็มพิกัด

นอกจากแข่งกันเรียกคนดูให้หนังตัวเองแล้ว พวกเขายังต้องหาทางแซงหน้าคู่แข่งร่วมวงการด้วย ถึงจะไม่อาจล้ม Guess Who ลงจากบัลลังก์ได้ ก็ต้องรักษาหน้าตาในรายงานต่อบอร์ดผู้บริหารให้ได้

ผลก็คือ ช่วงสองสัปดาห์ของคริสต์มาส ตลาดหนังฮอลลีวูดกลายเป็นสมรภูมิเดือด

ทุกค่ายงัดสารพัดกลยุทธ์ออกมา

อย่างวอร์เนอร์ฯ จัดทัวร์โปรโมต Heat ทั่วอเมริกา โดยมีไมเคิล แมน ผู้กำกับ พร้อมด้วยทีมนักแสดงระดับตำนานอย่างอัล ปาชิโน, โรเบิร์ต เดอ นีโร, วาล คิลเมอร์ และจอน วอยต์ เดินสายกว่า 80 เมือง

พวกเขายังโปรโมตว่าเรื่องนี้อิงจากเหตุการณ์ปล้นจริง ทำให้ดูเข้มข้นสมจริง

ดิสนีย์เองก็ไม่น้อยหน้า เพื่อดัน Father of the Bride II พวกเขาจงใจปล่อยข่าวลือเรื่องชู้สาวระหว่างนักแสดงนำรุ่นใหญ่ สตีฟ มาร์ติน กับไดแอน คีตันออกมา

ขณะที่ฝั่ง Guess Who ก็ไม่ยอมนิ่งเฉยเช่นกัน

พวกเขาคว้าตัว “พอล” เด็กชายวัย 8 ขวบจากรัฐเพนซิลเวเนีย ที่อ้างว่าเห็นผีได้ เหมือนโคลใน The Sixth Sense มาใช้เป็นกลยุทธ์

พอลเป็นเด็กหน้าตาน่ารัก มีดวงตาสีฟ้าใสแจ๋ว ครอบครัวแตกแยก มีบุคลิกขี้อายและไวต่อความรู้สึก เรียกว่าถอดแบบจากตัวละครในหนังมาเลย

ข่าวของพอลแต่เดิมดังเฉพาะในเพนซิลเวเนีย แต่หลังผ่านมือ Guess Who เด็กน้อยคนนี้ก็กลายเป็นดาราแทบจะข้ามคืน

เขาไปออกรายการทีวีหลายช่อง เล่าเรื่องการเห็นผีให้คนดูฟัง และครั้งหนึ่งเขายังอ้างว่าเห็นวิญญาณของทีมงานสถานี NBC ที่เสียชีวิตไปเมื่อสัปดาห์ก่อน พร้อมบอกเล่าเรื่องราวสุดซึ้งของวิญญาณตนนั้น

เรื่องมันกลายเป็นใหญ่อีกเมื่อมีนักฟิสิกส์ใช้เครื่องตรวจจับพลังงาน แล้วพบว่า “บริเวณที่พอลชี้ว่าเห็นผี” มีความผิดปกติทางพลังงานจริง แม้จะพิสูจน์ไม่ได้แน่ชัดก็ตามว่าเป็นผีจริง ๆ รึเปล่า

รายการดังกล่าวมียอดผู้ชมพุ่งทะลุ 30 ล้านคนทันที

พอลกลายเป็นซูเปอร์สตาร์ในเวลาไม่ถึงเดือน ชื่อเสียงไม่ต่างจากดาราระดับ A-list

นอกจากพอล ยังมีแม่หมอจากรัฐเคนตักกี้ชื่อมาเรียที่อ้างว่าได้คุยกับผีและพยากรณ์เหตุไฟไหม้ห้องสมุดได้ล่วงหน้า

เด็กหญิงวัย 6 ขวบจากฟลอริดาชื่อเคต ก็อ้างว่าได้พูดคุยกับวิญญาณ และสามารถช่วยเพื่อนบ้านหาสร้อยเพชรที่หายไปเมื่อหลายปีก่อนได้

กระแสเหล่านี้ผลักให้ The Sixth Sense กลายเป็นศูนย์กลางความสนใจในสื่ออเมริกันอีกครั้ง

แม้ Guess Who จะใช้งบโปรโมตช่วงนี้แค่ 5 ล้านดอลลาร์ แต่กระแสของ The Sixth Sense ก็แรงกว่า Heat, Jumanji หรือหนังฟอร์มใหญ่ที่ทุ่มงบหลายสิบล้านไปหลายขุม

“อีกแล้ว ไอ้หมอนี่เอาแต่ปั่นกระแส ต่ำชะมัด”

ไมเคิล โอวิตซ์พูดอย่างหงุดหงิดเมื่อเห็นข่าวพาดหัวเรื่อง “เด็กมองเห็นวิญญาณ”

“สำหรับวงการหนัง การปั่นกระแสนี่แหละคือวิธีโปรโมตที่ดีที่สุด ทั้งประหยัดงบและได้ผลคูณสอง” ไมเคิล ไอส์เนอร์เอ่ยอย่างราบเรียบ

โอวิตซ์รู้ดีว่ามันจริง แต่ก็ยังหมั่นไส้ลิงก์กับ Guess Who ที่ทำอะไรก็ดูจะประสบความสำเร็จไปเสียหมด

“ทำไมพวกเราจะลอกสูตรของ Guess Who มาใช้ไม่ได้ล่ะ?”

“ไม่ใช่ไม่เคยคิดจะทำหรอก” ไอส์เนอร์ตอบ “แต่การปั่นข่าวแบบนี้มันมีความเสี่ยง ถ้าสำเร็จก็ดีไป แต่ถ้าล้มเหลว ฝ่ายประชาสัมพันธ์จะถูกโยนความผิดทั้งหมด ไม่มีใครกล้าเสี่ยง เพราะมันเหมือนเล่นพนัน

ที่ Guess Who ทำได้ เพราะลิงก์เป็นคนเสนอเอง ต่อให้ล้มเหลว เขาก็รับผิดชอบเอง ทีมโปรโมตเลยกล้าเดินเกม ส่วนแนวหนังของ Guess Who ก็เหมาะจะปั่นข่าวแบบนี้มากกว่าด้วย”

โอวิตซ์พยักหน้าเข้าใจ

นี่แหละคือความต่างระหว่างสตูดิโอใหญ่ที่เน้นความมั่นคง กับบริษัทหนังอิสระที่คล่องตัวแต่เสี่ยงสูงกว่า

เขาเคยคิดอยากลอกโมเดลของ Guess Who มาใช้กับดิสนีย์ แต่พอคิดถึงผลเสียดู ถ้าเกิดเจ๊งแล้วโดนหั่นอำนาจ ก็ต้องยอมพับแผนไปก่อน

กริ๊งงง!

มือถือของโอวิตซ์ดังขึ้น เป็นสายจากฮาร์วีย์ ไวน์สตีน

ฮาร์วีย์พูดถึงแผนร่วมทุนกับ Guess Who ว่าตอนนี้ทาง Guess Who ส่งบทหนังมาให้เลือก 3 เรื่อง

หนึ่งในนั้นคือ The Rock ทุนสร้างสูงถึง 100 ล้านดอลลาร์ ตอนนี้ยังเปิดรับการร่วมทุนอีก 30%

ฮาร์วีย์อยากลงเงินกับเรื่องนี้

“The Rock เหรอ?”

โอวิตซ์ถึงกับเปลี่ยนน้ำเสียงทันที “อย่า! อย่าลงกับเรื่องนั้นเด็ดขาด มันมีปัญหาใหญ่”

“ปัญหาอะไร?”

“บทเรื่องนั้น ฉันเป็นคนส่งให้ลิงก์เอง”

โอวิตซ์หัวเราะอย่างภูมิใจ

“นายให้เขาไป? ทำไมล่ะ?”

“ไม่ต้องถามมาก เชื่อฉันก็พอ”

โอวิตซ์พูดเสียงเข้ม

“ก็ได้ งั้นฉันจะลองดูอีกสองเรื่องที่เหลือ”