ตอนที่ 329: เปิดศึกประชันเดือดแบบประชิดตัว

"ฮาร์วีย์ เมื่อกี้ลิงก์ชวนเราร่วมมือ ทำไมคุณไม่ตอบตกลงล่ะ?"

หน้าทางเข้าโรงแรมฮิลตัน บ็อบ วินสไตน์ผู้มีรูปร่างอวบใหญ่เบียดตัวเข้าไปนั่งเบาะหลังของรถลิมูซีน ก่อนจะหันไปถามพี่ชายซึ่งกำลังนั่งสบาย ๆ อยู่ตรงข้าม

"ถ้ามันทำเงินได้จริง ลิงก์จะยอมแบ่งให้เราหรือไง? หมอนั่นไม่ใช่พวกใจกว้างซักหน่อย" ฮาร์วีย์เอนตัวพิงเบาะหนัง กัดซิการ์ที่ไหม้ไปครึ่งมวน ก่อนปรายตามองแสงไฟระยิบจากโรงแรมฮิลตันผ่านหน้าต่างด้วยรอยยิ้มเย็นชา

"ไม่มีเงินให้ฟันเลยเหรอ?" บ็อบขมวดคิ้ว "หนังก็ดีนะ คนดูชอบกันทั้งนั้น หลายคนก็ว่าคะแนนเปิดตัวของ The Butterfly Effect จะเกินร้อยล้านแน่

ถ้าเราร่วมมือกับ Guess Who โปรโมตและจัดจำหน่าย หลังจากที่หนังมันดังเปรี้ยงขึ้นมา เราก็จะยิ่งได้ส่วนแบ่งเยอะขึ้น นี่มันดีลที่ไม่มีทางขาดทุนเลยนะ"

จริง ๆ แล้ว Miramax ก็เป็นหนึ่งในผู้ร่วมทุนสร้างหนังเรื่องนี้อยู่แล้ว ได้ส่วนแบ่ง 18% จากรายได้ในอเมริกา และ 15% จากตลาดต่างประเทศ ถ้าร่วมมือจัดจำหน่ายเพิ่มอีกก็ย่อมได้เค้กเพิ่มจากก้อนเดิม

เห็นพี่ชายปฏิเสธแบบนั้น บ็อบเลยอดเสียดายไม่ได้

"อย่ามองแต่ผลตอบแทนสิ" ฮาร์วีย์หรี่ตา "รายได้เกินร้อยล้านมันก็แค่ความฝันแหละ หนังเรื่องนี้ดูยังไงก็แนวเฉพาะกลุ่ม ออกจะติสต์ ๆ ด้วยซ้ำ ยอดขายไม่ได้สูงขนาดนั้นหรอก และที่สำคัญอย่าลืมว่าเรากำลังชนกับสตูดิโอใหญ่ทั้งเจ็ด"

เขาหยุดนิดหนึ่ง แล้วหันมาสบตาบ็อบด้วยสีหน้าจริงจัง

"ถ้าเราร่วมวงจริง ลิงก์ต้องให้เราเทเงินเป็นสิบล้านมาชนกับพวกนั้น คุณว่าเราจะจ่ายไหม? ถ้าจ่าย ก็เหมือนเอาเงินไปเดิมพันสูงโคตร ๆ แถมโอกาสแพ้ยังเยอะอีก จะดีกว่าไหมถ้าเราแค่เลี่ยงซะตั้งแต่ตอนนี้?"

บ็อบเงียบไปพักหนึ่ง ก่อนจะพยักหน้าอย่างช้า ๆ

"คุณพูดถูก มันเสี่ยงเกินไป ลิงก์คงรู้ตัวว่าบริษัทตัวเองจะต้านกระแสไม่ไหว ถึงได้มาหาเราขอเสริมทัพแบบนี้"

"ใช่เลย" ฮาร์วีย์หัวเราะเบา ๆ แล้วบี้ซิการ์ลงที่เขี่ยบุหรี่บนรถ

"หมอนี่มันเห็นแก่ตัวสุด ๆ ไม่เคยแบ่งปันผลประโยชน์กับใครแบบง่าย ๆ หรอก ก็เพราะงี้แหละ พวกนายทุนถึงได้รุมเล่นงาน ถ้าไม่จนตรอกจริง ๆ เขาไม่มีวันยอมให้ใครได้ส่วนแบ่งแบบนี้แน่"

"หวังว่าเจ็ดสตูดิโอจะสั่งสอนเขาให้รู้จักพอเสียที" บ็อบว่าด้วยสีหน้าหนักแน่น

หลังหนังเข้าฉาย สตูดิโอใหญ่ทั้งเจ็ดก็เปิดฉากโปรโมต Apollo 13 กันอย่างเต็มสูบ ข่าวสารเกี่ยวกับหนังเรื่องนี้แทบจะถาโถมทุกช่องทาง สื่ออื่น ๆ ไม่มีพื้นที่ให้แทรกเลย

ฝ่าย Guess Who ไม่ยอมแพ้ ทุ่มโปรโมต The Butterfly Effect สู้กลับสุดแรง พวกเขาอาศัยแนวคิด “butterfly effect” จากทฤษฎีวิทยาศาสตร์จริง มาปลุกกระแส

ทั้งจัดรายการเชิญนักวิชาการมาอธิบายลงช่องสารคดี แถมยังโยงเหตุการณ์คลื่นยักษ์ในชิลีเมื่อเดือนมีนาคมมาใช้จุดกระแสเพิ่มอีก

ยังไม่พอ พวกเขายังปั่นแฮชแท็กแนว “ถ้าย้อนเวลากลับไปได้ คุณจะทำอะไร?” ให้คนพูดถึงกันกระหึ่ม

ฝั่งหนึ่งเปิดเกมรุก ฝั่งหนึ่งโต้กลับแบบไม่ถอย ศึกปะทะกันดุเดือดระดับ “หมัดต่อหมัด” ในสนามข่าวสาร คนทั้งวงการก็พากันจับตา บ้างก็ลุ้นให้ลิงก์ประสบความสำเร็จ บ้างก็อยากเห็นเขาโดน Apollo 13 ทุบเละ

ในที่สุด ผลลัพธ์สัปดาห์แรกก็ออกมา

Apollo 13 เปิดฉายใน 2,517 โรง กวาดรายได้ 42.37 ล้านเหรียญ ขึ้นแท่นแชมป์ตามคาด

The Butterfly Effect ทำรายได้ไป 28.75 ล้านเหรียญ จาก 1,874 โรง ได้อันดับสอง แต่มีค่าเฉลี่ยผู้ชมต่อโรงและรายได้ต่อโรงสูงสุดทั้งหมด

อันดับสามคือ Crimson Tide รายได้ 17.83 ล้านเหรียญ

อันดับหกคือ While You Were Sleeping ที่ได้ 5.52 ล้านเหรียญ

ความสำเร็จของ Apollo 13 ไม่ใช่เรื่องแปลก เพราะมันสร้างจากเหตุการณ์จริงที่โด่งดังในอเมริกา เกี่ยวกับภารกิจอวกาศที่เกือบล่มกลางทาง และนักบินทั้งสามรอดชีวิตกลับมาอย่างปาฏิหาริย์

หนังยังได้นักแสดงและทีมงานจาก Forrest Gump มาร่วมงานอีกด้วย บวกกับชื่อของทอม แฮงค์ส ก็ยิ่งทำให้การันตีความปังได้ไม่ยาก

แต่ก็ยังมีประเด็นอยู่ เพราะก่อนหน้านี้สื่อคาดการณ์ว่าหนังน่าจะเปิดตัวเกิน 50 ล้านเหรียญ แต่ตัวเลขจริงแค่ 42 ล้านเศษ ก็ยังถือว่าต่ำกว่าคาด

ขณะเดียวกัน The Butterfly Effect ก็ไม่ได้เหนือความคาดหมายเท่าไร เพราะถึงนักแสดงจะหน้าใหม่แทบทั้งหมด แต่ชื่อของลิงก์ก็คือแบรนด์ที่การันตีความสำเร็จอยู่แล้ว

Los Angeles Times ถึงกับใช้คำว่า "ไม่มีอะไรเหนือความคาดหมาย" สามรอบติด ในบทความรีวิวว่า “รายได้ไม่มีอะไรเหนือความคาดหมาย”, “เนื้อเรื่องน่าติดตามก็ไม่น่าประหลาดใจ”, “ไอเดียของหนังก็สดใหม่ตามสไตล์ลิงก์” พร้อมให้คะแนน 93/100 สูงกว่า Apollo 13 ที่ได้ 85 และ Crimson Tide ที่ได้ 81

นอกจากนี้ หนังยังไปเข้าตาโรเจอร์ อีเบิร์ต นักวิจารณ์มือทองเจ้าของรางวัลพูลิตเซอร์ ที่มักเป็นคนแรก ๆ ที่วงการจับตา

เขียนรีวิวใน Chicago Sun-Times ยกให้เป็นหนังที่เขาสนุกที่สุดในปีนี้ แม้จะใช้พล็อตย้อนเวลาแบบคลาสสิก แต่ก็ใส่ประเด็นความซับซ้อนของโชคชะตาและผลลัพธ์ที่คาดเดาไม่ได้ออกมาอย่างมีชั้นเชิง ถึงจะมีจุดไม่สมเหตุผลในตรรกะ แต่ก็เป็นหนังที่ดูแล้วอยากดูซ้ำอีก

เขาให้คะแนน 3.5 ดาวจาก 4 เต็ม และบทความนี้ยิ่งทำให้กระแสของ The Butterfly Effect พุ่งแรงขึ้นในอเมริกาเหนือ

Guess Who ไม่ปล่อยให้กระแสแผ่ว พวกเขาเร่งปั่นคำถาม “ถ้าย้อนเวลากลับไปได้ คุณอยากเปลี่ยนอะไร?” หรือ “คุณอยากกลับไปปีไหน?” พร้อมเชิญดารามาตอบแบบเปิดเผย ทำให้ผู้ชมยิ่งมีส่วนร่วมกับตัวหนังมากขึ้น

ผลก็คือ สัปดาห์ที่สอง หนังทำรายได้เพิ่มขึ้นเป็น 30.56 ล้านเหรียญ จาก 2,174 โรง ยังยึดอันดับสองไว้ได้

ขณะที่ Apollo 13 ได้ 33.53 ล้านเหรียญ รายได้ลดลงมากกว่าที่ประเมินไว้

ด้านคำวิจารณ์ Apollo 13 ก็เริ่มไม่ค่อยสดใส รวมแล้วได้คะแนนเฉลี่ย 8.2 จาก 10 จาก 38 สำนัก

ข้อดีคือเล่าเหตุการณ์จริงได้ดี สะท้อนความกล้าหาญของนักบิน มีคุณค่าทางการศึกษา

ข้อเสียคือช่วงแรกช้าเกินไป ต้องใช้ความอดทนสูง

อีกข้อคือแม้จะสร้างจากเหตุการณ์จริง แต่เพื่อความบันเทิง ผู้กำกับเติมฉากเวอร์เกินจริงไปบ้าง จนกลายเป็นสีจัดเกินไป

โดยรวมถือว่าเป็นหนังผจญภัยที่ดี แต่ไม่ถึงขั้นคลาสสิกแบบ Forrest Gump และอาจจะไม่ได้สร้างปรากฏการณ์เท่าที่หวังไว้ด้วยซ้ำ

อันดับสามในสัปดาห์นี้คือ Braveheart ของ Paramount ที่กำกับและนำแสดงโดยเมล กิบสัน และโซฟี มาร์โซ ทำเงินไป 15.55 ล้านเหรียญ จากทุนสร้าง 55 ล้าน

อันดับสี่คือ Crimson Tide 6.51 ล้านเหรียญ

แม้ The Butterfly Effect จะยังไม่ได้แชมป์ แต่รายได้กลับเพิ่มขึ้น แถมยังห่างจาก Apollo 13 แค่ราว ๆ สองล้านกว่าเท่านั้น เรียกว่าทำคะแนนไล่ตามแบบใกล้ชิด ถ้ายังไปได้ดีแบบนี้ ก็มีลุ้นแซงขึ้นไปเป็นแชมป์ในสัปดาห์ถัดไป

“เป็นไปได้ยังไงเนี่ย? พวกเราทุ่มกันขนาดนี้แล้ว ทำไมมันยังขายดีอยู่?” ไมเคิล โอวิทซ์ถึงกับสบถลั่นเมื่อเห็นตัวเลข

"ก็หนังมันดีจริง แถม Guess Who ยังเก่งเรื่องโปรโมตสุด ๆ ด้วย" รอน เมเยอร์พูดเสียงแผ่ว

ก่อนเข้าช่วงซัมเมอร์ เหล่าผู้บริหารของสตูดิโอทั้งเจ็ดเคยประชุมกันหลายรอบเพื่อวางแผนดักทาง Guess Who โดยเฉพาะ The Butterfly Effect พวกเขาเลือกให้ Apollo 13 เข้าฉายวันเดียวกัน พร้อมวาง Crimson Tide และ Braveheart ประกบบีบข้างหน้าและข้างหลัง

สามเรื่องนี้ล้วนเป็นหนังที่ทั้งขายได้และมีคุณภาพ แถมยังได้รับการสนับสนุนจากสื่อของสตูดิโอใหญ่ เรียกว่าปิดประตูแพ้ทุกทาง

Universal เคยคาดการณ์ว่า ถ้าถูกบีบทั้งหน้าและหลังแบบนี้ The Butterfly Effect ก็น่าจะทำรายได้ได้แค่ 80 ล้านเหรียญเป็นอย่างมาก โอกาสแตะร้อยล้านแทบไม่มี

แต่แค่สองสัปดาห์ผ่านไป รายได้พุ่งทะลุ 59.31 ล้านเข้าไปแล้ว ทะลุร้อยล้านน่ะ มันแค่เรื่องของเวลา

ผลลัพธ์แบบนี้เหมือนตบหน้าผู้บริหารทุกคนที่วางแผนกดหนังนี้เต็มที่ กลายเป็นไร้ผลทั้งหมด

ไมเคิล โอวิทซ์กัดฟันกรอด โทรไปสั่งรอน เมเยอร์และอีกหลายคนให้เพิ่มแรงโหมโปรโมตหนังของฝั่งตัวเอง เพื่อแย่งพื้นที่และดึงกระแสจาก The Butterfly Effect กลับมาให้ได้

แต่รอนเตือนให้ใจเย็น ๆ เพราะหลังจากนี้ยังมีหนังฟอร์มยักษ์เข้าอีกหลายเรื่อง ไม่ว่าจะเป็น Die Hard 3, Waterworld, Casper, หรือแม้แต่ Pocahontas

พอหนังพวกนั้นเข้าโรงจริง กระแสผู้ชมก็จะเปลี่ยนไปเอง และ The Butterfly Effect ก็จะค่อย ๆ ดร็อปลงโดยธรรมชาติ

ไมเคิลได้ฟังก็เริ่มใจเย็นลงบ้าง แล้วก็นั่งรอดูว่า ข่าวร้ายของลิงก์...จะมาเมื่อไหร่