บทที่ 309 ยอดรวมบ็อกซ์ออฟฟิศประจำปี กับฟอร์บส์ฉบับล่าสุด

หลังจากออกจากอพาร์ตเมนต์ของเจนนิเฟอร์ ลิงก์ก็ได้รับโทรศัพท์จากสองพาร์ตเนอร์ใหญ่ของบริษัท เกรก เดวิส จาก Venture Capital และพอล แฮงก์เซน จาก Morgan Investments

ทั้งคู่พูดถึงข่าวในหน้าหนังสือพิมพ์ที่รายงานว่าเขาทุ่มเงินกว่าล้านดอลลาร์เพื่อวิ่งเต้นรางวัลออสการ์อย่างไม่ยั้ง พร้อมตำหนิเขาเรื่องเอาเงินของผู้ถือหุ้นไปใช้ฟุ่มเฟือย และบอกว่าพฤติกรรมแบบนี้ควรจะต้องหยุดได้แล้ว

แต่ลิงก์ก็สวนกลับหน้าตาเฉย ว่าการประชาสัมพันธ์ออสการ์เป็นส่วนหนึ่งของแผนโปรโมตหนัง ไม่ใช่การใช้จ่ายส่วนตัว และพวกเขาไม่มีสิทธิ์มาสอด เขายังย้ำว่า Guess Who ยังเป็นบริษัทที่เขาถือหุ้นใหญ่สุด ต่อให้ใช้เงิน ก็ใช้เงินตัวเอง ไม่ใช่เงินของใคร

สองคนนั้นโมโหหนัก ถึงกับทุบโต๊ะบอกว่าเงินพวกนั้นก็มีส่วนของพวกเขาอยู่ด้วยเหมือนกัน

ลิงก์ตอบนิ่ง ๆ ว่า ถ้าไม่มั่นใจในศักยภาพของ Guess Who ก็สามารถถอนหุ้นได้เลย บริษัทยินดีซื้อคืนหุ้นของทั้งสองบริษัทในมูลค่ารวม 600 ล้านเหรียญ

ต้องไม่ลืมว่า ทั้งสองเพิ่งลงทุนกับ Guess Who ไม่ถึงปี ยังได้กำไรไปแล้วหลายสิบล้าน เป็นดีลที่เรียกได้ว่าคุ้มสุด ๆ

แต่ทั้งเกรกและพอลกลับไม่ยอมถอน บอกว่าถ้าจะถอน ก็ขอที่มูลค่าบริษัท 1.5 พันล้าน

ลิงก์ก็ตอบกลับด้วยท่าทางใจเย็นว่า ตกลง ถ้าอยากถอนที่ 1.5 พันล้าน เขาก็ยินดีจ่าย แค่ได้กำจัดพาร์ตเนอร์ที่ไม่สนับสนุนออกไปก็ถือว่าคุ้ม และเขาก็พร้อมหานักลงทุนรายใหม่ที่เหมาะสมกว่า

หลังเงียบไปพักหนึ่ง สุดท้ายทั้งสองก็เลือกจะไม่ถอนหุ้น การสนทนารอบแรกจบลงแบบไม่ค่อยสวยนัก

ไม่กี่วันต่อมา กระแสออสการ์เริ่มส่งผล ทำให้รายได้ของ Seven กระเตื้องขึ้นจาก 350 ล้าน เป็น 360 ล้าน และรายได้ของ Speed กับ Good Will Hunting ก็เพิ่มขึ้นอีกร่วมสิบล้าน

สื่อพากันเขียนเชียร์ว่า การลงทุนวิ่งเต้นออสการ์ของ Guess Who เป็นกลยุทธ์ที่ “เสี่ยงแต่คุ้ม” อย่างชัดเจน

พอเห็นลมเปลี่ยนทิศ เกรกกับพอลก็โทรกลับมาอีกครั้ง คราวนี้มาในโหมดยิ้มแย้ม แสดงความยินดี และชวนคุยเรื่องการระดมทุนรอบสองที่กำลังจะหมดเขต ว่าลิงก์มีแผนยังไงบ้าง

ลิงก์ตอบง่าย ๆ ว่า “ไม่มีแผน”

ทั้งสองพยายามเตือนว่า ถ้าไม่มีแผน รอบสองอาจล่มได้

แต่ลิงก์ก็ยังนิ่ง บอกว่าถ้าล่มก็ไม่เป็นไร บริษัทยังมีเงินพอ ไม่จำเป็นต้องรีบระดมทุน

เกรกเริ่มอารมณ์เสีย พยายามชี้แจงว่า การโตแบบก้าวกระโดดต้องพึ่งทุนเพิ่ม การระดมทุนรอบสองจะช่วยให้ Guess Who แข็งแกร่งขึ้น และ Venture Capital ก็อยากมีส่วนช่วย

“งั้นว่ามา” ลิงก์พูด “คุณเสนออะไร?”

“เราให้มูลค่าบริษัทที่ 1 พันล้าน ถ้าคุณตกลง เราจะช่วยระดมทุนให้เสร็จ”

ลิงก์พูดตรง ๆ “ฉันบอกไว้หลายครั้งแล้วว่า 1.5 พันล้านคือราคาต่ำสุด ไม่มีวันลด”

เสียงทุบโต๊ะดังสนั่นอีกครั้งผ่านสายโทรศัพท์

เกรกย้ำว่าเขาควรจะมองโลกตามความจริง ตอนนี้สตูดิโอใหญ่ทั้ง 7 กับกลุ่มสื่อยักษ์ใหญ่กำลังจับมือกันบีบตลาดของ Guess Who อย่างชัดเจน พอประกอบกับรายได้ปีนี้ที่ไม่สู้ดี การตีราคาไว้ที่พันล้านจึงถือว่าแฟร์ที่สุด

แต่ลิงก์กลับหัวเราะ เขาระบุว่า ถึงจะโดนโจมตีจากทุกด้าน Guess Who ก็ยังยืนหยัด และหนังสองเรื่องต้นปี The Man from Earth กับ Rumble in the Bronx ต่างทำกำไรมหาศาลในแง่ของสัดส่วนต้นทุน-รายได้

“เอาแค่ Rumble in the Bronx รายได้ในอเมริกาก็คืนทุนสี่เท่าแล้ว เรื่องอื่นของ Big 7 ปีนี้มีเรื่องไหนทำได้เท่านี้บ้าง?”

เกรกเงียบไป ไม่กล้าเถียง เพราะมันคือความจริง

สุดท้ายเขาก็อ่อนเสียงลง ขอให้ลิงก์คิดอีกครั้ง

“ไม่จำเป็น” ลิงก์ตอบ “ถ้าพวกคุณยังไม่เข้าตอนราคาถูก ๆ ก็อย่าหวังจะได้เข้าทีหลัง ตอนนั้นอาจไม่มีที่ให้แล้ว”

แล้วเขาก็วางสาย

อีกสองวันถัดมา เกรกโทรกลับมาด้วยน้ำเสียงตื่นเต้น บอกว่าเขาโน้มน้าวฝ่ายลงทุนของบริษัทให้ยอมรับมูลค่าบริษัทที่ 1.2 พันล้านแล้ว ลิงก์จะโอเคไหม?

“ไม่ครับ” ลิงก์ตอบทันควัน “ตอนนี้ขึ้นราคาแล้ว 1.6 พันล้านคือราคาขั้นต่ำใหม่”

“อะไรนะ?! ทำไมขึ้นอีก!?”

เกรกแทบกรี๊ด เพราะเขาเพิ่งจะดันข้อเสนอจนสุดลิ่ม คิดว่าใกล้จะได้ดีลแล้วแท้ ๆ กลับโดนถีบกลับไปไกลกว่าเดิมอีก

ลิงก์ตอบเรียบ ๆ “ไปอ่านหนังสือพิมพ์วันนี้สิ คำตอบอยู่ในนั้น และที่สำคัญ ฉันเคยพูดไว้ตั้งแต่ปีก่อนแล้วว่า การระดมทุนรอบสองจะพิจารณานักลงทุนที่ช่วยเหลือบริษัทจริง ๆ น่าเสียดายที่ Venture Capital ไม่ใช่หนึ่งในนั้น”

“แต่เราก็เคยช่วยในการต่อกรกับ Big 7!” เกรกโวย

“ใช่ แต่คุณก็ถอยตอนกลางทาง”

เสียงถูกตัดไปพร้อมกับสาย

จากนั้นเกรกก็เรียกผู้ช่วยให้รวบรวมทุกข่าวเกี่ยวกับลิงก์และ Guess Who มาทั้งหมด บนสุดคือหน้าหนังสือพิมพ์ Hollywood Reporter ที่ตีพิมพ์รายงาน รายได้ภาพยนตร์ประจำปี 1994

อันดับหนึ่งคือ Seven รายได้ในอเมริกา 363 ล้าน ทั่วโลก 836 ล้าน

อันดับสอง Forrest Gump

อันดับสาม The Lion King

อันดับสี่ True Lies

อันดับห้า Good Will Hunting

ต่อไปคือ The Flintstones, Speed, Dumb and Dumber, Clear and Present Danger, The Mask, Pulp Fiction, และ Interview with the Vampire

และในบรรดา 12 อันดับแรก มีหนังถึง “ห้าเรื่องครึ่ง” ที่เป็นของ Guess Who

แถมในคอลัมน์ข้าง ๆ ยังรายงานกำไรสุทธิของทุกสตูดิโอในปี 1994 ซึ่ง Guess Who ทำเงินในอเมริกาได้ 924 ล้าน และทั่วโลกทะลุ 2 พันล้าน แม้บางเรื่องยังฉายไม่จบ

1 เจ้า = 7 ยักษ์

หนังสือพิมพ์ถึงขั้นพาดหัวเปรียบเทียบว่า

Warner + Universal + Disney + Paramount < Guess Who

ตลาดอเมริกา 261 เรื่อง รายได้รวม 5.16 พันล้าน และ Guess Who กินเค้กไป 18.3% มากที่สุดในบรรดาสตูดิโอทั้งหมด

ขณะที่เกรกยังตาค้าง เขาก็เปิดนิตยสาร Forbes ฉบับใหม่ที่เพิ่งออกมา

ลิงก์อยู่ในอันดับที่ 102 ของมหาเศรษฐีโลก ทรัพย์สินรวม 3 พันล้านเหรียญ

ทรัพย์สินหลักแบ่งเป็น 3 ส่วน:

– บริษัท Flashgold Capital (ถือหุ้นใน Microsoft, Disney, Apple ฯลฯ)

– หุ้น 53% ใน Guess Who

– รายได้ส่วนตัวจากหนัง รายได้จากค่าลิขสิทธิ์ ฯลฯ ปีละเกือบ 200 ล้าน

หมายเหตุจาก Forbes

“ลิงก์ยังมีอสังหาริมทรัพย์ทั้งในเบเวอรีฮิลส์ ฮ่องกง ปารีส นิวยอร์ก รวมถึงเครื่องบินส่วนตัว เรือยอชต์ และทรัพย์สินส่วนตัวอีกจำนวนมาก ทำให้มูลค่าจริงอาจสูงกว่าที่ประเมินไว้มาก”

– ใน Forbes 400 ลิงก์อยู่อันดับ 43

– ใน Chinese Billionaires List เขาเป็นรองแค่ “ลี่ กาชิง”

– และใน Celebrity Rich List เขาอยู่อันดับ 1 ด้วยรายได้ประจำปี 180 ล้าน เหนือกว่าทั้งนักกีฬา ดารา และนักร้องทุกคน

เกรก เดวิส นั่งกัดฟันแน่น แม้จะหงุดหงิดกับนิสัยขี้เอาแต่ใจของลิงก์ แต่ก็ยอมรับว่า ลิงก์คือตัวพ่อแห่งวงการบันเทิงยุคใหม่

ในช่วงที่รายงานพิเศษเหล่านี้ถูกเผยแพร่ออกไป ลิงก์ได้รับสายโทรศัพท์แสดงความยินดีไม่หยุด ทั้งจากเพื่อนร่วมงาน นักแสดง นักลงทุน ยันนักการเมือง

ในหมู่สายเหล่านั้น มีบางพรรคการเมืองติดต่อเข้ามาขอรับการสนับสนุน ซึ่งลิงก์เคยเลี่ยงไม่ยุ่งกับการเมือง

แต่เมื่อถึงจุดนี้ เขาเองก็เริ่มเข้าใจแล้วว่า ถ้าอยากอยู่รอดในวงการนี้ “การเมือง” ไม่ใช่ทางเลือก แต่มันคือ “เครื่องมือจำเป็น”

เขาจึงเริ่มลงทุนสนับสนุนนักการเมืองบางคน เช่น อาร์โนลด์ ชวาร์เซเน็กเกอร์ และผู้ว่าการรัฐเท็กซัส จอร์จ ดับเบิลยู. บุช

แต่ถึงอย่างนั้น เขาก็ยังไม่คิดจะจมปลักไปกับการเมืองเหมือนหลายคนในอดีต เพราะประวัติศาสตร์ก็เคยพิสูจน์แล้วว่า การเมืองอาจเป็นยาพิษที่ทำลายจักรพรรดิแห่งฮอลลีวูดได้ในพริบตา

เสียงจากปลายสายดังขึ้นอีกครั้ง คราวนี้เป็นเสียงคุ้นเคยจากเควนติน

“เฮ้ย เจ้าสัว! ได้ขึ้น Forbes แล้วจะไม่เลี้ยงฉลองหน่อยเหรอวะ?”

ลิงก์หัวเราะ “เดี๋ยวถ่าย Batman จบก่อน ค่อยพาไปเลี้ยงหมดร้านเลย”

“เฮ้ย พูดจริงนะ แกนี่มันอะไรกันวะ เล่นหนังสองสามเรื่องก็รวยเบอร์นั้นแล้ว”

“ก็หุ้นทั้งนั้นแหละ แกลองบ้างสิ ตอนนี้ตลาดกำลังมา”

เควนตินหัวเราะแห้ง ๆ บอกว่าไม่ไหว เงินไม่พอจะลง

ยังไม่ทันวางสายดี สายจากเฉินหลงก็ตามมาอีก

เฉินหลงเรียกเขาว่า “เทพเจ้าแห่งเงินทอง” พร้อมบอกว่า Rumble in the Bronx เพิ่งทำรายได้ทะลุ 50 ล้าน และอยากจัดปาร์ตี้ฉลอง เลยถามลิงก์ว่ามีเวลาไหม

ลิงก์ตอบว่าให้รออีกสามอาทิตย์ จน Batman ถ่ายจบก่อน

เฉินหลงพยักหน้าทางโทรศัพท์ แล้วก็ถามเรื่องรอบสองของการระดมทุน มีนักลงทุนฝั่งฮ่องกงอยากขอเจรจาด้วย

ลิงก์บอกว่า ถ้าให้ราคาดี เขาก็ยินดีรับพิจารณานักลงทุนจากฮ่องกงเข้าบอร์ด

สายสุดท้ายของวันมาจากโซฟี มาร์โซ

เสียงหวานจากอีกฟากฝรั่งเศสถามเขาว่า เดือนพฤษภาคมจะไปคานส์ไหม? ถ้าไม่ว่าง เดี๋ยวเธอบินไปหาเอง เพราะเธอกับเมล กิบสันกำลังจะโปรโมต Braveheart ในแอลเอพอดี

ลิงก์ยิ้มรับเบา ๆ บอกว่าเจอกันได้แน่นอน