ตอนที่ 189: ปฏิเสธเดิมพันนรก

“คัท!”

“ผ่านฉากนี้แล้ว!”

เช้าวันหนึ่งที่กองถ่าย Se7en ในนิวยอร์ก ลิงก์กำลังถ่ายฉากสุดโหดของฆาตกรที่ทรมานพ่อค้ายา “วิกเตอร์” อยู่กลางกอง จู่ ๆ ผู้ช่วยสาว “แอนนี่” ก็รีบเดินเข้ามาแล้วกระซิบข่าวด่วน

เมื่อคืนตอนตี 1:51 นักแสดงหนุ่มชื่อดัง ริเวอร์ ฟีนิกซ์ เสียชีวิตที่บาร์ Viper Room จากการเสพยาเกินขนาด รายงานชันสูตรพบเฮโรอีนกับโคเคนในเลือดสูงถึง 8 เท่าของขีดอันตราย เขาเสียชีวิตในวัยเพียง 23 ปี

“ยาเสพติดนี่มันฆ่าคนได้จริง ๆ...”

ลิงก์ถอนใจ แม้จะรู้อยู่ก่อนแล้วว่าแมวตัวนี้จะตายเพราะยา แต่ไม่ได้รู้เวลาชัดเจน

เขาก็ไม่ได้สนิทสนมกับริเวอร์ จึงไม่มีเหตุผลจะไปยุ่งเรื่องส่วนตัวของอีกฝ่าย

ถ้ามองตรง ๆ เรื่องนี้ไม่ได้เกี่ยวอะไรกับเขาเลย

แต่ปัญหาคือ น้องชายของริเวอร์ คือวาคีน ฟีนิกซ์

ซึ่งกำลังเป็นตัวหลักในการโปรโมตหนัง Final Destination

เมื่อเกิดเหตุแบบนี้ แนวทางโปรโมตต้องเปลี่ยน

ลิงก์รีบโทรหาโจน กอร์ดอนกับพี่เสี่ยวลี่ สั่งให้ระงับกิจกรรมของ “วงเดธบอยแบนด์” ทันที

พร้อมส่งวาคีนกลับลอสแอนเจลิส เพื่อจัดการเรื่องของพี่ชาย

เรื่องอื่นค่อยดูตามสถานการณ์

ตอนนี้ผลตอบรับของ Final Destination ในตลาดอยู่ที่ 92%

ความสอดคล้องกับกลุ่มเป้าหมายอยู่ที่ 89%

ตัวคูณรายได้ (Box Office Multiplier) ขึ้นมาที่ 2.6 แล้ว

รายได้ในอเมริกาทะลุ 140 ล้านเหรียญ

ดูจากแนวโน้ม ยังไงก็แตะ 200 ล้านก่อนครบ 15 สัปดาห์แน่นอน

เขาไม่กังวลเรื่องจะแพ้เดิมพันเลยแม้แต่น้อย

ในขณะที่ลิงก์กำลังจัดการเรื่องภายใน สื่ออเมริกาทั้งหลายก็รีบเปลี่ยนหน้า 1 ของหนังสือพิมพ์วันถัดไป

ข่าว “การจากไปของริเวอร์ ฟีนิกซ์” กลายเป็นหัวข้อร้อนทันที

ริเวอร์ ฟีนิกซ์ ถือเป็นดาวรุ่งพุ่งแรงอันดับต้น ๆ ของฮอลลีวูด

อาชีพนักแสดงของเขาในรอบสิบปีที่ผ่านมา คว้ารางวัลมาเพียบ

ทั้งจากเทศกาลเวนิส, สมาคมนักวิจารณ์แห่งชาติ, และเข้าชิงออสการ์รวมถึงลูกโลกทองคำ

ทั้งหล่อ ทั้งมีฝีมือ ทั้งยังทุ่มเทให้กับงานการกุศล ปล่อยอัลบั้มการกุศลถึง 2 ชุด เป็นนักอนุรักษ์ตัวยง

แต่สุดท้าย เขากลับต้องตายเพราะยา…ในวัยเพียง 23

ในบรรดาข่าวที่รายงานเรื่องการเสียชีวิต หนึ่งข่าวที่ทำให้คนโมโหมาก คือระหว่างที่รถพยาบาลจะนำตัวริเวอร์ส่งโรงพยาบาล ดันมีรถบรรทุกที่คนขับเมาชนเสาไฟฟ้าข้างถนน ทำให้กีดขวางรถพยาบาลไว้เกือบสิบกว่านาที

หมอบอกว่า ถ้าไปถึงโรงพยาบาลเร็วอีกแค่ 10 นาที มีโอกาสจะช่วยชีวิตเขาไว้ได้

คนขับรถบรรทุกเลยโดนแฟนคลับริเวอร์ถล่มเละ

แต่ข่าวที่ทำให้เกิดกระแสแรงยิ่งกว่ากลับเป็นอีกเรื่องหนึ่ง

วันรุ่งขึ้นหลังการเสียชีวิต หลายสำนักข่าวเริ่มปล่อยข่าวว่า

“วาคีน ฟีนิกซ์เป็นคนสาปพี่ชายให้ตาย”

เนื่องจากในหนัง Final Destination วาคีนรับบทเป็น ‘ท็อด’ ที่พี่ชายเสียชีวิตจากอุบัติเหตุเครื่องบินตก

พอหนังฉายจบไม่นาน พี่ชายตัวจริงของเขาก็ตายจากยาเสพติด

ผู้คนเริ่มโยงว่านี่มันคือ “คำสาป”

วาคีนคือคนพาความตายจากหนังมาสู่ความเป็นจริง

เมื่อสื่อบันเทิงหลายเจ้าพากันเล่นข่าวนี้

ผู้คนก็เริ่มพูดว่า “มันก็ฟังดูมีเหตุผลดีนะ…”

บทบาทในหนังคือชายหนุ่มที่ต้องเศร้าเพราะพี่ชายตาย

ผ่านไปไม่กี่เดือน พี่ชายตัวจริงก็ด่วนจากโลกนี้ไป

แบบนี้มันเหมือนจะมีอะไรบางอย่างที่เหนือธรรมชาติจริง ๆ

บางสื่อก็โยนบาปใส่ลิงก์ บอกว่า

“ไอ้เด็กนั่นนั่นแหละตัวต้นเหตุ ถ้ามันไม่เขียนบทนี้ ไม่เอาวาคีนมาแสดง พี่ชายเขาก็คงไม่ตาย”

บางเจ้าถึงขั้นเรียกร้องให้แบน Final Destination ไปเลย

Guess Who Production จึงรีบจัดแถลงข่าวด่วน

พี่เสี่ยวลี่ออกมาหน้าไมค์ แสดงความเสียใจต่อครอบครัวฟีนิกซ์

พร้อมกล่าวประณามพวกสื่อที่ใส่ร้ายลิงก์และวาคีน

“หากยังไม่หยุด บริษัทจะดำเนินคดีฟ้องร้องแน่นอน”

แม้บริษัทจะออกมาโต้กลับ

แต่ข่าวปลอมกลับยังพุ่งกระหน่ำไม่หยุด

บางเจ้าบอกว่า ข่าวคำสาป ความตายของริเวอร์ ฯลฯ ทั้งหมดนี่…

คือลิงก์เป็นคนสร้างเอง!

“ลิงก์คือคนชั่วที่ใช้ความตายของริเวอร์เพื่อปั่นกระแสหนัง!”

“เขาสาบานว่าจะไม่ใช้สื่อโปรโมต แต่สุดท้ายก็เลือกทางต่ำสุด!”

“เขาแค่ใช้ความเศร้าของคนอื่นมาเป็นตั๋วรายได้ของตัวเอง!”

บางข่าวถึงขั้นเชิญชวนคนอื่น

“อย่าไปดูหนังของลิงก์ อย่าช่วยคนเห็นแก่ตัวแบบนี้หากินกับเลือดคนตาย!”

ด้วยแรงเสียดทานเหล่านี้ และการที่วงเดธบอยแบนด์หยุดโปรโมตชั่วคราว รายได้สัปดาห์ที่ 11 ของ Final Destination ดิ่งลงเหลือแค่ 8.68 ล้าน

สี่วันแรกได้แค่ 4.52 ล้าน

สามวันสุดสัปดาห์เหลือเพียง 4.16 ล้าน

น้อยกว่าที่คาดการณ์ไว้มาก

ยอดรวมตลอด 11 สัปดาห์อยู่ที่ 179 ล้าน ยังห่างเป้าหมาย 200 ล้านอีก 21 ล้าน

ถ้าแนวโน้มยังเป็นแบบนี้ต่อไป มีสิทธิ์ไม่ถึงเป้าในสัปดาห์ที่ 15

“เยส! เยส!”

โรเบิร์ต ดาวนีย์ จูเนียร์ ตะโกนลั่นหลังเห็นรายได้

แผน ‘กับดักเปิดเผย’ ของพวกเขาได้ผล!

ต่อให้ลิงก์ไม่ได้ตั้งใจใช้ข่าวนี้สร้างกระแส

แต่แค่เงียบ ก็ทำให้โดนตราหน้าว่า ‘กินเลือดคนตาย’ ไปเรียบร้อย

โดนด่า โดนเกลียด โดนบอยคอตต์—สะใจสุด ๆ

กริ๊งงงง

โทรศัพท์ดังขึ้น ชื่อที่โชว์บนหน้าจอคือ…ริชาร์ด เกียร์

ปลายสายพูดด้วยน้ำเสียงจริงจัง

“ข่าวดีนะ แต่ยังไม่พอ ถ้าลิงก์อัดโปรโมตเพิ่ม อาจปิดเกมเราในสี่สัปดาห์ข้างหน้า”

“เราต้องเดินหน้ากดดันต่อ”

“ใส่ไฟต่อไปเรื่องเขาใช้ความตายโปรโมตหนัง พยายามให้โรงหนังถอดหนังเขาให้เร็วที่สุด จะได้ปิดประตูแตะ 200 ล้าน”

“โอเค ฉันเห็นด้วย”

โรเบิร์ตกำหมัดแน่น “ต้องทำให้คนมองว่าหนัง Final Destination น่าขยะแขยงที่สุด!”

“แต่เราต้องใช้เงินนะ”

“หา?! ต้องรวบรวมทุนอีกแล้วเรอะ?!”

“ใช่ ไม่ซื้อสื่อ ไม่มีทางคุมกระแสได้”

“เท่าไหร่คราวนี้?”

“โอวิตซ์บอกว่าต้องใช้ 12 ล้าน นายต้องออก 3 ล้าน”

“3 ล้าน?! นายบ้าไปแล้ว! ฉันไม่มีแล้วนะ! ฉันจำนองทุกอย่างไปหมดแล้ว

ตอนนี้ไม่มีเงินแม้แต่ 100 ดอลลาร์!”

ริชาร์ดพยายามโน้มน้าวด้วยน้ำเสียงอ่อนลง

“ไปขอพ่อของนายก็ได้ โรเบิร์ต นี่เป็นรอบสุดท้าย

ถ้าไม่ออก ตอนนี้นายจะเสียทั้งหมดไปเปล่า ๆ นายจะยอมแพ้ให้ลิงก์จริง ๆ เหรอ?”

“ฉันขอคิดดูก่อน…ขอเวลานิดนึง…”

“สองวันพอไหม? ทอม ครูซ, ดัสติน ฮอฟฟ์แมน, คีเฟอร์ โอนเงินหมดแล้ว

เหลือแค่นายคนเดียว อย่าช้าไปกว่านี้ เราไม่มีเวลาล่ะ”

“…รับทราบ”

โรเบิร์ตวางสายลง สูดลมหายใจลึก แล้วหยิบมือถือขึ้นมาโทรหาพ่อของเขา

เขากำลังจะขอยืมเงินก้อนสุดท้าย…เพื่อเดินหน้าสงครามเดิมพันนรกนี้ต่อไป