บทที่ 180 หน้ากากมหาโหด

“ได้ยินว่าพวกไมเคิล โอวิตซ์เทเงินไปกว่า 20 ล้านดอลลาร์เพื่อดันรายได้ Sugarcoat Trap ให้ชนะคุณ แถมยังระดมสายสัมพันธ์ทุกทางมาขวางหนังใหม่ของคุณ ตอนนี้ในฮอลลีวูด คนที่สามารถบีบโอวิตซ์จนต้องเล่นถึงขนาดนี้ได้...มีแค่คุณคนเดียวแล้วนะ”

ในบาร์ดนตรีแห่งหนึ่ง โรเบิร์ต เชย์ ประธานของ New Line Cinema พูดพร้อมหัวเราะ

ลิงก์ส่ายหน้าเบา ๆ “เขาคิดเกินไปเองมากกว่า เห็นหนังที่ผมกำกับมาก่อนหน้านี้ทำรายได้ดี ก็เลยกลัวว่า Final Destination จะถล่มบ็อกซ์ออฟฟิศอีก จริง ๆ แล้วถ้าดูตามประมาณการ Final Destination น่าจะทำรายได้ราว ๆ 100 ล้าน ถ้าดีมากอาจแตะ 150 ล้าน ซึ่งยังไงก็ยังไม่ถึงระดับที่จะชนะ Sugarcoat Trap ได้ พวกเขาไม่จำเป็นต้องปั่นรายได้ขนาดนั้นเลย”

เชย์พูดต่อ “แต่ก็นั่นแหละ มันยิ่งพิสูจน์ว่าคุณแกร่งขนาดไหน หนังยังไม่ทันฉาย พวกนั้นก็ระแวงแล้ว ต้องออกแรงขนาดนี้มารับมือคุณ ผู้กำกับทั่วไปไม่มีใครทำให้คนทั้งวงการกังวลขนาดนี้หรอกนะ”

ลิงก์หัวเราะเบา ๆ จริง ๆ ตอนที่เขาเดิมพันกับโรเบิร์ต ดาวนีย์ จูเนียร์และพรรคพวก เขาคิดแค่ว่าเป็นการแข่งกันสนุก ๆ ว่าใครทำรายได้มากกว่า ไม่คิดเลยว่าหลังจากนั้นจะกลายเป็นศึกเต็มรูปแบบขนาดนี้

การที่โอวิตซ์กับพวกเล่นใหญ่ขนาดนั้น แปลว่าพวกเขาคงประเมินหนังของเขาไว้สูงเกินไป

ซึ่งในแง่นั้น…เขาก็ถือว่าทำได้ดีมากแล้ว

“ว่าแต่ดีลของ Warner ซื้อ New Line เป็นยังไงบ้าง?”

ลิงก์เปลี่ยนเรื่อง

“เซ็นสัญญาสัปดาห์หน้าเรียบร้อยแน่นอนแล้ว”

“ยินดีด้วยครับที่ New Line ได้เข้าเป็นส่วนหนึ่งของครอบครัว Time Warner”

ลิงก์ยกแก้วชนกับเชย์

เมื่อปีที่แล้ว กลุ่ม Time Warner ซึ่งเป็นบริษัทแม่ของ Warner Bros. ได้เสนอซื้อกิจการของ New Line ขณะที่ New Line เองก็อยากเข้าร่วมกลุ่มบริษัทใหญ่เช่นกัน ทั้งสองฝ่ายจึงลงตัวได้อย่างรวดเร็ว

หลังเจรจากันเกือบครึ่งปี เดือนกันยายนพวกเขาตกลงกันได้ว่า Time Warner จะจ่าย 350 ล้านดอลลาร์ เพื่อซื้อหุ้น 65% ของ New Line ทำให้ New Line กลายเป็นบริษัทลูกของกลุ่มเดียวกับ Warner Bros.

อย่างไรก็ตาม เชย์ยังคงถือหุ้นส่วนตัวอีก 13.5% ซึ่งทำให้เขายังคงมีอำนาจบริหารในฐานะผู้ถือหุ้นใหญ่นอกกลุ่ม และยังคงดำรงตำแหน่งประธานของบริษัทต่อไป

แน่นอนว่า...ถ้าเขาอยากรักษาเก้าอี้ไว้ ก็ต้องทำผลงานให้บริษัทแม่พอใจ หาไม่แล้ว New Line อาจโดนควบรวมกลืนหายไปใน Warner Bros.

ด้วยเหตุนี้ เขาจึงเร่งสร้างสายสัมพันธ์กับลิงก์และ Guess Who Production หวังให้ทั้งสองฝ่ายได้ร่วมมือกันมากขึ้นในอนาคต

“ลิงก์ ได้ข่าวว่ามีบริษัทในกลุ่ม Big 7 อยากซื้อ Guess Who ด้วย

นายสนใจจะขายบริษัทหรือหาหลังบ้านดี ๆ ไว้พิงหลังมั้ย?”

ลิงก์ตอบตรง ๆ “ตอนนี้ยังไม่มีแผนครับ อนาคตอาจจะพิจารณาหาทุนมาขยายสายการผลิตกับการจัดจำหน่าย...แต่คงอีกสักสองปี”

Guess Who เพิ่งก่อตั้งได้ไม่นาน แต่ปล่อยหนังออกมาห้าเรื่องและทุกเรื่องทำกำไรเกินสิบเท่าหมด เรียกได้ว่าเป็นบริษัทน้องใหม่ที่กำไรดีที่สุดในฮอลลีวูดตอนนี้

แน่นอนว่าหลายบริษัทยักษ์ก็เริ่มเข้ามาทาบทาม ทั้งขอซื้อบริษัท หรือขอเป็นผู้ถือหุ้นร่วม

บริษัทประเมินมูลค่าของ Guess Who ไว้ที่ 160 ล้านดอลลาร์

แต่ลิงก์ไม่ขาดเงินทุน จึงยังไม่คิดรับใครเข้ามา

เป้าหมายของเขาคือปล่อยให้บริษัทโตจนมีมูลค่าเกิน 500 ล้าน แล้วค่อยระดมหรือแม้กระทั่งพาเข้าตลาดหุ้น กลายเป็น “สตูดิโออันดับ 8 ของฮอลลีวูด”

“คิดแบบนั้นก็ดีเหมือนกัน” เชย์พยักหน้าเห็นด้วย

จากนั้นทั้งสองก็เปลี่ยนไปพูดถึงโปรเจกต์ใหม่เรื่อง Seven หรือ เจ็ดข้อต้องฆ่า

หนังเรื่องนี้วางแผนเปิดตัวเมื่อเดือนกรกฎาคม ใช้งบประมาณ 33 ล้านดอลลาร์ Guess Who เป็นฝ่ายผลิต New Line เป็นผู้จัดจำหน่าย และ Guess Who ถือบทบาทหลักในการตัดสินใจทั้งหมด

เดิมทีวางแผนเปิดกล้องในเดือนกันยายน แต่เนื่องจากขั้นตอนการเข้าซื้อกิจการ New Line ทำให้โปรเจกต์ล่าช้าไปไม่กี่สัปดาห์

ตอนนี้คัดเลือกนักแสดงเสร็จเรียบร้อยแล้ว ทีมงานกำลังเซ็ตฉาก นักแสดงก็เริ่มซ้อมบท คาดว่าจะเปิดกล้องต้นตุลาคม

เมื่อคุยเรื่อง Seven จบ เชย์ก็ชวนคุยถึง Ace Ventura ม้ามืดแห่งปี

ตอนนี้หนังฉายเข้าสู่สัปดาห์ที่ 7 ทำรายได้ในอเมริกาเหนือ 89.12 ล้าน คาดว่าไม่น่าต่ำกว่า 110 ล้าน

ส่วนรายได้ต่างประเทศ 3 สัปดาห์แรกอยู่ที่ 22.14 ล้าน

สรุปแล้ว Ace Ventura มีแนวโน้มทำรายได้รวมทั่วโลกไม่ต่ำกว่า 150 ล้าน

ขณะที่ต้นทุนแค่ 12 ล้านเท่านั้น คิดเป็นกำไรเกือบ 13 เท่า

เชย์อิจฉามากที่ Guess Who สามารถปั้นหนังแบบนี้ได้

และชื่นชมการแสดงของจิม แคร์รี่อย่างออกนอกหน้า

ก่อนจะกลับ เชย์หยิบบทหนังออกมาหนึ่งเล่ม ยื่นให้ลิงก์

ชื่อเรื่องคือ Dumb and Dumber หรือชื่อไทย ใครว่าเราแกล้งโง่

หนังเล่าเรื่องสองหนุ่มปัญญานิ่มที่ออกเดินทางตามหาสาวผมบลอนด์กลางประเทศ โดยระหว่างทางก็เกิดเรื่องฮาแบบโง่ ๆ มากมาย มีโทนใกล้เคียงกับ Ace Ventura เลย

เชย์คิดว่า บทนี้เหมาะกับจิม แคร์รี่มาก

ลิงก์อ่านบทแล้วยังไม่ตัดสินใจทันที เขาขอกลับไปปรึกษาทีมงานก่อน และจะให้คำตอบในอีกสองวัน

เมื่อกลับมาบริษัท เขาก็ส่งบทนี้ไปให้ฝ่ายโปรดักชันวิเคราะห์ พร้อมทั้งแก้ไขเนื้อหาที่ไม่สอดคล้องกับโทนหนังเดิม แล้วจึงส่งให้จิม แคร์รี่พิจารณา

ในฐานะที่แคร์รี่เป็นทั้งนักแสดงและคนเขียนบท เขาจึงเข้าใจหนังแนวนี้ดีมาก ความเห็นของเขาสำคัญมาก

หลังจากอ่านจบ จิม แคร์รี่ก็ปรับบทพูดของตัวละครให้เข้ากับสไตล์ตัวเอง ส่วนอื่น ๆ เขาไม่มีข้อโต้แย้ง

จากนั้นแคร์รี่ก็หยิบบทอีกเรื่องออกมายื่นให้ลิงก์

เป็นบทจากผู้กำกับคนหนึ่งในบริษัท Dark Horse Entertainment

ชื่อเรื่องคือ The Mask หรือ หน้ากากเทวดา

บทหนังดัดแปลงจากหนังสือการ์ตูนต้นฉบับ เนื้อเรื่องจริงเป็นแนวทริลเลอร์โทนมืด แต่มีใส่มุกตลกอยู่บ้าง เหมาะกับแคร์รี่ในฐานะนักแสดงที่มีบุคลิกบ้าบอแบบเหนือมนุษย์

ลิงก์อ่านจบแล้ว ก็นัดคุยกับแคร์รี่และผู้กำกับของ Dark Horse อย่างแชค รัสเซล

ภายในสามวัน ทั้งหมดก็ช่วยกันแก้บทให้ใกล้เคียงกับเวอร์ชันที่ลิงก์จำได้จากความทรงจำในอดีต

และโปรเจกต์ The Mask ก็ถือกำเนิดขึ้นอย่างเป็นทางการ

จนถึงเดือนตุลาคม Guess Who ได้ล็อกคิวหนังใหม่ไว้ถึง 6 เรื่องแล้ว

The Limey กำกับโดยสตีเวน โซเดอร์เบิร์ก

Eat Drink Man Woman กำกับโดย อั้งลี่

Speed ร่วมทุนกับ Mark Gordon

Dumb and Dumber นำแสดงโดยจิม แคร์รี่

The Mask จิม แคร์รี่เช่นกัน

Seven กำกับ-เขียนบทโดยลิงก์เอง

โดยในบรรดาโปรเจกต์ทั้งหมดนั้น

Seven ใช้งบสูงสุดที่ 33 ล้าน

Speed อยู่ที่ 28 ล้าน

ที่เหลือทุกเรื่องใช้ทุนไม่เกิน 20 ล้าน