บทที่ 179 ทะลุสองร้อยล้าน

ในสัปดาห์ที่ 9 ของการฉาย Sugarcoat Trap บริษัท Guess Who ก็ปล่อยหนังเรื่องที่สามของปีนี้ออกฉาย นั่นคือภาพยนตร์ตลก Ace Ventura: Pet Detective หรือ นักสืบซุปเปอร์เก๊ก ที่เพิ่งถ่ายทำเสร็จเมื่อเดือนมิถุนายนที่ผ่านมา

หนังเรื่องนี้เป็นการร่วมทุนระหว่าง Guess Who Production กับ Columbia Pictures โดยทาง Guess Who รับหน้าที่ผลิต ส่วน Columbia รับผิดชอบด้านประชาสัมพันธ์และจัดจำหน่าย

ต้นทุนการถ่ายทำอยู่ที่ 12 ล้านเหรียญ งบโปรโมต 8 ล้าน

หลังหนังเข้าฉาย Guess Who จะได้ส่วนแบ่งรายได้ 38% จากตลาดอเมริกา 30% จากตลาดต่างประเทศ และ 25% จากรายได้วิดีโอ คิดเป็น 70% ของส่วนแบ่งฝั่งผู้ผลิต ส่วน Columbia จะได้สิทธิ์รายได้จากลิขสิทธิ์สินค้าอื่น ๆ แทน

เนื่องจาก Columbia เป็นผู้จัดจำหน่ายหลัก ทำให้ในช่วงโปรโมตแรก ๆ หนังเรื่องนี้ไม่ได้รับความสนใจมากนัก หลายคนคิดว่าเป็นแค่หนังตลกทุนต่ำธรรมดาเรื่องหนึ่ง

นักแสดงนำอย่างจิม แคร์รี่ ยังไม่เป็นที่รู้จัก ผู้กำกับก็ชื่อไม่ค่อยดัง ทอม เชดแยค ส่วนดาราสมทบหญิงคือโมนิก้า เบลลุชชี แม้จะพอเป็นที่รู้จักจาก Paranormal Activity แต่ก็ยังไม่ถือว่าเป็นดาราระดับแม่เหล็ก

สื่อและคนในวงการต่างก็ไม่ได้ให้ความสนใจหนังเรื่องนี้เท่าไหร่

แต่เมื่อ Ace Ventura เข้าฉาย บรรดาสื่อก็ต้องรีบหันหัวเรือมาหามันแทบไม่ทัน

เหตุผลก็ง่ายมาก

หนังดันทะลุขึ้นเป็นแชมป์บ็อกซ์ออฟฟิศแบบไม่ตั้งใจ

รายได้เปิดตัวสุดสัปดาห์แรกอยู่ที่ 14.26 ล้านเหรียญ

สามารถโค่น In the Line of Fire ที่ครองแชมป์ติดต่อกัน 5 สัปดาห์ลงได้

สิ่งที่ทำให้หลายคนตกใจยิ่งกว่าคือ ทีมผลิตเบื้องหลังของ Ace Ventura นั้นเต็มไปด้วยทีมงานจาก Guess Who ไม่ว่าจะเป็นโปรดิวเซอร์ ผู้กำกับ นักแสดง ช่างภาพ ทีมตัดต่อ ไปจนถึงฝ่ายโพสต์โปรดักชัน

ชื่อของลิงก์โผล่อยู่ทั้งในฐานะผู้เขียนบทและผู้อำนวยการสร้าง

พอคนดูเห็นโลโก้ Guess Who และชื่อของลิงก์ตอนขึ้นต้นเรื่อง ก็เริ่มรู้แล้วว่าเรื่องนี้มีลิงก์เป็นตัวตั้งตัวตีอีกเช่นเคย

แค่สัปดาห์แรก หนังเรื่องนี้ก็คืนทุนทันที ทำให้เพื่อนร่วมวงการหลายคนอิจฉาตาร้อน หลังจากที่ Guess Who เคยปล่อย The Blair Witch Project และ The Wedding Banquet จนเปรี้ยงปร้างไปก่อนหน้านี้

เหมือนหนังทุกเรื่องที่ลิงก์จับ มันจะขายดีเสมอ

การเปิดตัวของ Ace Ventura ส่งผลกระทบชัดเจนต่อหนังที่ฉายในช่วงเวลาเดียวกัน

In the Line of Fire ที่เป็นแชมป์ก่อนหน้า รายได้ร่วงต่ำกว่า 10 ล้าน Striking Distance หนังแอ็กชันใหม่อีกเรื่อง เปิดตัวแค่ 8.72 ล้านเหรียญ

ส่วน Sugarcoat Trap รายได้หล่นต่ำกว่า 1 ล้าน เหลือเพียง 892,000 ดอลลาร์ ลดลงกว่า 60%

สื่อพากันคาดว่า Ace Ventura น่าจะทำรายได้ในอเมริกาเหนือไม่ต่ำกว่า 80 ล้านเหรียญ

ข่าวนี้ทำให้ฝั่งไมเคิล โอวิตซ์, ริชาร์ด เกียร์, ทอม ครูซ ฯลฯ ที่เพิ่งเริ่มคลายกังวล ต้องตื่นตัวขึ้นมาอีกครั้ง

Paranormal Activity ขายดี The Blair Witch Project ก็ขายดี The Wedding Banquet ก็ขายดี และตอนนี้ Ace Ventura ก็มาแรงไม่แพ้กัน แล้ว Final Destination ที่ลิงก์กำลังจะปล่อยล่ะ? มีแววจะขายดีอีกหรือไม่?

ดูจากแนวโน้มแล้ว โอกาสทำรายได้สูงมีมาก และโอกาสเจ๊งนั้นแทบเป็นศูนย์

โรเบิร์ต ดาวนีย์ จูเนียร์ กับพวกรีบโทรหาริชาร์ด เกียร์เพื่อหารือแนวทางรับมือ

เกียร์เองก็โทรหาโอวิตซ์เพื่อขอคำแนะนำ

สุดท้ายโอวิตซ์ตัดสินใจเดินหน้าดันรายได้ Sugarcoat Trap ต่ออีกระลอก เพื่อดันให้ถึง “ระดับปลอดภัย” จะได้สบายใจก่อนถึงเส้นตาย 15 สัปดาห์ เพราะถ้ารอให้หนังของลิงก์ฉายก่อนค่อยมาขยับตัวก็จะไม่ทันการ

ทุกคนเห็นพ้องกับแผนนี้

ตั้งแต่สัปดาห์ที่สองของ Ace Ventura สื่อเริ่มกลับมาประโคมข่าว Sugarcoat Trap อย่างหนัก เสียงดังพอ ๆ กับที่เพิ่งฉายใหม่ ๆ

ขณะเดียวกันก็มีรีวิวที่โจมตี Ace Ventura ออกมาเพียบ เช่น บอกว่าเป็นหนังห่วย บทไม่มีอะไรเลย ทั้งเรื่องมีแค่จิม แคร์รี่คนเดียวแบกทั้งเรื่อง เขาใช้แค่การแสดงหน้าตาเพี้ยน ๆ ท่าทางบ้า ๆ เพื่อให้คนดูหัวเราะ เป็นตลกหยาบคายไร้สาระ

หลายสื่อเขียนว่าหนังแบบนี้ดันขายดี ถือว่าไม่ยุติธรรมกับหนังคุณภาพอย่าง Sugarcoat Trap

ดาราในสังกัด CAA หลายคนก็ออกมาประกาศเหมาโรงให้แฟน ๆ มาดูหนัง Sugarcoat Trap ฟรี เพื่อสนับสนุน “หนังดี”

โรเบิร์ต ดาวนีย์ จูเนียร์ เหมาโรง 24 รอบในหลายเมืองทางตอนใต้ของแคลิฟอร์เนีย ทุกคนดูฟรี

คีฟเฟอร์ ซัทเธอร์แลนด์, เดวิด ดูคอฟนีย์, ดัสติน ฮอฟฟ์แมน, ริชาร์ด เกียร์ ก็ทำแบบเดียวกัน

แม้แต่นิโคล คิดแมนก็ประกาศเหมาโรง 40 รอบ เพื่อสนับสนุนสามีอย่างทอม ครูซ

ยังมีนักแสดงในสังกัด CAA อีกหลายคนประกาศเหมาโรงสนับสนุนเช่นกัน

พร้อมสโลแกนว่า "สนับสนุนหนังดี ไล่หนังห่วยกลับถังขยะ"

ลิงก์เองก็ไม่อยู่เฉย เร่งให้ Columbia Pictures อัดแคมเปญโปรโมตหนักขึ้น เอาตัวอย่างหนัง Ace Ventura ไปฉายทุกช่องทาง พร้อมจัดโร้ดโชว์ในเมืองใหญ่ทั่วอเมริกา

ผลคือ...

สัปดาห์ที่ 2 ของ Ace Ventura: ทำรายได้ 27.05 ล้าน สะสมรวม 41.31 ล้าน ขึ้นแท่นแชมป์ต่อเนื่อง

สัปดาห์เดียวกัน Sugarcoat Trap: ทำได้ 8.37 ล้าน สะสมรวม 176 ล้าน

สัปดาห์ที่ 3 ของ Ace Ventura: ทำได้ 17.62 ล้าน ยอดรวม 68.94 ล้าน

CAA ก็ยังเดินหน้าจัดรอบฉายฟรีอยู่ แต่ความเข้มข้นลดลงอย่างชัดเจน ขณะที่ Sugarcoat Trap ทำได้อีก 6.16 ล้าน ยอดรวมแตะ 182 ล้าน

สัปดาห์ที่ 6 ของ Ace Ventura: ทำได้ 5.47 ล้าน ยอดรวม 86.21 ล้าน

และในสัปดาห์ที่ 15 ของ Sugarcoat Trap: หลังจาก CAA, พาราเมาท์ และเหล่าดาราเทเงินโปรโมตแบบไม่ยั้ง Sugarcoat Trap ก็ทะลุ 202 ล้านดอลลาร์ในอเมริกาเหนืออย่างเป็นทางการ

จากการประเมินของ The Hollywood Reporter ระบุว่า CAA และพาราเมาท์ใช้เงินไปกว่า 30 ล้านดอลลาร์เพื่อดันรายได้ครั้งนี้

ตอนนี้หนังทำรายได้ทะลุ 200 ล้านเรียบร้อย

แล้ว...หนังของลิงก์จะทำได้เท่าไหร่?

ใครจะเป็นผู้ชนะในเกมเดิมพันระหว่างลิงก์กับทอม ครูซและพรรคพวก?

ทั้งวงการจับตารอดู

และในช่วงเวลาที่ทุกคนรอคอยนั้น Guess Who ก็ประกาศวันฉายอย่างเป็นทางการของหนังเรื่องที่สามของลิงก์ Final Destination โดยจะเข้าฉายวันที่ 22 ตุลาคม ตรงกับช่วงก่อนวันฮาโลวีน

และราวกับรู้ตัวว่าโดนเล็งไว้ CAA ก็เริ่มเคลื่อนไหวทันที

พวกเขาใช้ทุกวิธีที่มีเพื่อดันหนังหลายเรื่องไปชนกับ Final Destination โดยเลื่อนวันฉายให้ตรงกันหรือใกล้เคียง ทั้งหมดเพื่อถ่วงหนังของลิงก์

ในบรรดาหนังที่ถูกดันมา ได้แก่:

Demolition Man หนังแอ็กชันนำแสดงโดยซิลเวสเตอร์ สตอลโลน

Addams Family Values ภาคต่อของหนังฮิตจากพาราเมาท์

Flesh and Bone หนังโรแมนติกดราม่า นำแสดงโดยเม็ก ไรอัน และเดนนิส เควด

RoboCop 3 หนังไซไฟภาคต่อทุนใหญ่

บางเรื่องเป็นของพาราเมาท์ บางเรื่องเป็นของอีก 6 ค่ายยักษ์ในวงการ

ไมเคิล โอวิตซ์ใช้เครือข่ายและอิทธิพลดึงหนังทั้งหมดนี้มากั้นลิงก์ นอกจากสะท้อนว่าตัวเขามีพลังมากแค่ไหน ยังแสดงว่าบรรดาค่ายใหญ่ทั้งเจ็ดก็กำลังมอง Guess Who และลิงก์เป็นภัยคุกคาม ไม่อยากให้พวกเขาก้าวขึ้นมาเป็นผู้เล่นเบอร์ใหญ่

ก่อนหน้านี้คนทั่วไปยังมั่นใจในลิงก์มาก หลัง The Wedding Banquet และ Ace Ventura ทำเงินได้ถล่มทลาย จึงเชื่อว่า Final Destination จะชนะเดิมพันได้

แต่เมื่อเห็นหนังใหญ่หลายเรื่องมารุมชนแบบนี้ ความเชื่อมั่นก็เริ่มสั่นคลอน หลายคนคิดว่า Final Destination คงยากจะทะลุแนวกั้น และการจะทำรายได้ถึง 202 ล้านคงเป็นไปได้ยาก

“ฮ่า ๆ หนังรุมกันแบบนี้ Final Destination จะได้ถึง 60 ล้านยังยากเลย ลิงก์แพ้แน่นอนแล้วล่ะ”

“คิดไม่ถึงว่าลิงก์จะโง่ขนาดนี้ ฉันนึกว่าเขาจะไปลงช่วงปลายปี พวกวันหยุดปลายปีน่ะขายดีกว่าเยอะ แต่เขาดันเลือกฉายปลายตุลา นี่มันช่วงขาลงของตลาดชัด ๆ”

“ไม่ว่ายังไง ช่วงลุ้นระทึกก็จบไปแล้วล่ะ ต่อไปก็ยกแก้วฉลองชัยชนะได้เลย!”

“ชนแก้ว!”

ในบาร์ ริชาร์ด เกียร์, โรเบิร์ต ดาวนีย์ จูเนียร์ และพรรคพวกต่างยิ้มกว้าง ชูแก้วฉลองอย่างอารมณ์ดี