บทที่ 175 การปั่นตัวเลขรายได้

เหตุผลที่รายได้ของ Sugarcoat Trap ไม่ตกแต่กลับพุ่งขึ้น เป็นเพราะโรงภาพยนตร์หลายแห่งนำรายได้จากหนังเรื่องอื่นมาลงชื่อหนังเรื่องนี้แทน

หนังที่โดนโอนรายได้ไปให้ Sugarcoat Trap ได้แก่ Sliver, Coneheads, Indecent Proposal, The Hero's Journey และแม้แต่ Jurassic Park

หนังพวกนี้ควรจะทำรายได้มากกว่านี้ในสัปดาห์ที่ผ่านมา แต่รายได้กลับถูกโยกให้กับ Sugarcoat Trap เพื่อช่วยให้ทอม ครูซชนะเดิมพันกับลิงก์

การเปิดโปงของ San Francisco Chronicle สร้างแรงสั่นสะเทือนในวงการบันเทิง

ด้วยสองเหตุผล หนึ่งคือ Sugarcoat Trap เป็นหนังที่กำลังร้อนแรง ข่าวเสียหายจึงกลายเป็นประเด็นใหญ่ และสองคือเนื้อข่าวโยงไปถึง Jurassic Park หนังฟอร์มยักษ์แห่งปี, ทอม ครูซ ดาราระดับท็อป และลิงก์ มหาเศรษฐีหน้าใหม่ ทำให้ทุกฝ่ายให้ความสนใจอย่างมาก

ถึงแม้ CAA จะรีบลงมือควบคุมสื่อในเครือของ 7 กลุ่มสื่อยักษ์ใหญ่

แต่ก็ไม่สามารถควบคุมทุกสำนักข่าวได้

นอกจากสื่ออเมริกันที่ไม่ได้อยู่ในเครือกลุ่มสื่อใหญ่ สื่อต่างชาติก็รายงานข่าวนี้กันอย่างครึกโครม

เมื่อข่าวแพร่ออกไป โฆษกของพาราเมาท์ แอนดรูว์ คริปส์ ให้สัมภาษณ์ปฏิเสธข้อกล่าวหา บอกว่ารายงานของ San Francisco Chronicle บิดเบือนข้อเท็จจริงอย่างรุนแรง และพวกเขาจะยื่นฟ้องต่อศาล เพื่อเรียกร้องคำขอโทษและค่าชดเชย

แต่หลังจากนั้นไม่นาน San Francisco Chronicle ก็ออกบทความใหม่ พร้อมแนบเอกสารแสดงตัวเลขรายได้ของหนังหลายเรื่อง เพื่อยืนยันว่ามีการปั่นยอดจริง

ในขณะเดียวกัน The Hollywood Reporter ก็ลงข่าวว่า มีผู้ชมหลายคนระบุว่าตนเข้าไปดูหนังเรื่องอื่น แต่กลับได้รับตั๋วหนังเป็นของ Sugarcoat Trap

กรณีเช่นนี้เกิดขึ้นหลายครั้งทั่วประเทศในช่วงสองสัปดาห์ที่ผ่านมา

นักข่าวบางคนยังพบว่า หลายโรงหนังขายตั๋ว Sugarcoat Trap ในราคาลดพิเศษ แค่ใบละ 4 ดอลลาร์ ต่ำกว่าช่วงเปิดตัวเกินครึ่ง

บางโรงก็ใช้โปรโมชั่นดูหนังเรื่องหนึ่ง แถมตั๋ว Sugarcoat Trap ฟรี แล้วสุดท้ายก็เอาตั๋วทั้งหมดไปลงเป็นยอดขายของหนังเรื่องนี้ กลับกลายเป็นดู Sugarcoat Trap แล้วแถมหนังเรื่องอื่นแทน

ข่าวเหล่านี้กลายเป็นประเด็นใหญ่ในวงการบันเทิง

หลายคนที่รู้เรื่องในวงการก็พอเดาได้ตั้งแต่เห็นรายได้ของ Sugarcoat Trap ว่ามีอะไรไม่ชอบมาพากล

แต่พาราเมาท์ยังยืนกรานปฏิเสธว่าพวกเขาไม่ได้ปั่นยอดรายได้ พร้อมขู่จะฟ้องร้องสื่อที่กล่าวหาพวกเขา

เมื่อผู้บริหารสูงสุดของพาราเมาท์ เชอร์รี ลันซิง เห็นข่าวก็โทรหาไมเคิล โอวิตซ์จาก CAA

"ไมเคิล พอได้แล้วเถอะ ตอนนี้มีสื่อจำนวนมากเล่นข่าว Sugarcoat Trap ว่ามีการปั่นรายได้ มันส่งผลเสียต่อบริษัทมาก คณะกรรมการบริหารเริ่มโทรมาถามกันใหญ่ ฉันไม่สามารถแกล้งทำเป็นไม่รู้ไม่เห็นได้อีกต่อไป"

"ไม่ต้องรีบไป เชอร์รี อดทนอีกสามอาทิตย์ก็พอ ขอแค่สามสัปดาห์ ให้รายได้ของ Sugarcoat Trap ทะลุ 200 ล้าน แล้วเรื่องที่เหลือจะไม่เป็นภาระของเธออีก แถมหนังทำเงินแบบนี้ พาราเมาท์ก็ได้ผลประโยชน์เต็ม ๆ"

โอวิตซ์ตอบ

เชอร์รีพูดว่า "ไมเคิล ดูจากกระแสตอนนี้ อีกสิบสัปดาห์ยังไง Sugarcoat Trap ก็ทะลุ 200 ล้านอยู่แล้ว แล้วตัวเลขระดับนั้นยังไม่พอให้คุณชนะหนังใหม่ของลิงก์อีกเหรอ?"

"กับคนอื่นพอ แต่กับลิงก์ต้องกันไว้ก่อน หนังสามเรื่องแรกของเขาทำรายได้ระดับโหดสุด ๆ เรื่องแรกใกล้แตะ 80 ล้าน เรื่องที่สองเกิน 300 ล้าน เรื่องที่สามทะลุ 600 ล้าน ตอนนี้เรื่องที่สี่คือหนังใหญ่เรื่องแรกของเขา ยังไม่รู้ว่าจะปังแค่ไหน ดังนั้น Sugarcoat Trap ต้องมีรายได้สูงกว่านี้อีก เพื่อให้มั่นใจว่าเราชนะเดิมพันแน่"

โอวิตซ์ตอบ

เชอร์รีถามเสียงเรียบ "ถ้าคุณรู้อยู่แล้วว่าเขามีแววทำรายได้ถล่มทลาย ทำไมถึงยังกล้าไปเดิมพันกับเขา?"

"แค่เกมเล็ก ๆ ระหว่างผู้ชาย อยากเล่นกับเขาหน่อยเท่านั้นเอง...แต่ฉันไม่อยากแพ้"

โอวิตซ์ตอบ

"เกมของผู้ชาย? งั้นฉันไม่เกี่ยว ตอนนี้ลิงก์มีหลักฐานเรื่องการปั่นรายได้ของ Sugarcoat Trap แล้ว พาราเมาท์จะทำเป็นไม่รู้ไม่ชี้ไม่ได้ ภายในสัปดาห์นี้คุณต้องจัดการข่าวให้หมด ถ้ายังปล่อยไว้แบบนี้ สัปดาห์หน้าเราจะยุติความร่วมมือทันที และปล่อยให้รายได้หนังกลับมาอยู่ในระดับปกติ"

เชอร์รีวางสายทันที

โอวิตซ์มองโทรศัพท์ในมือแล้ววางลง ก่อนจะพูดกับรอน เมเยอร์และเจ มาลอนนีที่อยู่ตรงหน้า

"ยัยนี่เรื่องมากจริง ๆ"

"หึ" เจ มาลอนนีหัวเราะแห้ง ๆ

รอน เมเยอร์พูดว่า "ลิงก์เล่นข่าวเปิดโปงการปั่นรายได้ พาราเมาท์เริ่มถูกกดดันหนัก ต่อไปถ้าจะดันรายได้ต่อก็จะยิ่งยากและต้องใช้เงินมากขึ้น นายมีแผนยังไง?"

โอวิตซ์ว่า "ก่อนอื่นติดต่อกับสื่อ กดข่าวให้นิ่งไว้ก่อน อย่าให้กระจายไปมากกว่านี้ จะได้ช่วยลดแรงกดดันจากฝั่งพาราเมาท์"

"มันไม่ง่ายนะ ได้ยินว่าลิงก์เทเงินไปหลายล้านเพื่อปลุกกระแสข่าวนี้ ถ้าเราจะกลบข่าวได้ ต้องใช้เงินมากกว่านั้นหลายเท่า ถ้าเราแพ้ ไม่ใช่แค่เสียเงินเดิมพันสามสิบล้าน แต่ยังเสียเงินที่ใช้ปั่นรายได้กับซื้อสื่ออีกหลายสิบล้าน ถ้าชนะก็แทบไม่คุ้มต้นทุนเลย แบบนี้ไม่คุ้มแน่นอน"

รอน เมเยอร์กล่าว

โอวิตซ์ขมวดคิ้ว เรื่องนี้เริ่มจะปวดหัวจริง ๆ

ถ้าจะเดินหน้ากลบข่าวและดันรายได้ต่อ ก็ต้องใช้เงินอีกมาก

ถ้าชนะ แค่พอจบเสมอตัว

ถ้าแพ้ จะขาดทุนยับเยิน

แต่ถ้าไม่เดินหน้า ความเสี่ยงแพ้เดิมพันกับลิงก์ก็จะยิ่งสูงขึ้น

ทำให้เขาต้องติดอยู่ในสถานการณ์กลืนไม่เข้าคายไม่ออก

เจ มาลอนนีมองทั้งสองคนแล้วพูดขึ้น

"ดูจากแนวโน้มตอนนี้ Sugarcoat Trap มีลุ้นทำรายได้ทะลุ 200 ล้านแน่นอน แล้วจะกลายเป็นหนังทำเงินอันดับสองของปีนี้ ส่วนหนังใหม่ของลิงก์ แม้จะไม่แย่ แต่ผลตอบรับตอนทดลองฉายก็แค่กลาง ๆ ไม่น่าไปถึง 200 ล้านหรอก"

โอวิตซ์ส่ายหน้า "เดายาก Paranormal Activity ตอนทดลองฉายก็โดนด่าเละเหมือนกัน คนบอกว่าไม่มีใครดูแน่ สุดท้ายทำรายได้ทั่วโลกเกิน 600 ล้าน"

เจ มาลอนนีเสนอว่า "งั้นรอให้หนังของลิงก์เข้าฉายก่อน แล้วค่อยหาทางคุมสื่อ ไม่ให้สื่อรายงานเรื่องหนังเขา หรือรายงานเฉพาะข่าวแย่ ๆ ทำให้หนังของเขาดูแย่ ถ้าทำได้ดี เขาก็ปังไม่ได้หรอก"

โอวิตซ์พยักหน้า เห็นด้วย เพราะเขาก็คิดจะทำแบบนั้นอยู่แล้ว

"แต่เรายังมีอีกทาง ตอนนี้คนที่เดิมพันกับลิงก์ไม่ได้มีแค่เรา ยังมีริชาร์ด เกียร์, โรเบิร์ต ดาวนีย์ จูเนียร์ แล้วก็ทอม ครูซ พวกนั้นถ้าแพ้ก็เสียเงินเหมือนกัน ถ้าอยากชนะก็ต้องช่วยลงเงินค่าประชาสัมพันธ์ด้วย"

รอน เมเยอร์พยักหน้า

โอวิตซ์จึงโทรหาเกียร์ ดาวนีย์ และครูซ ขอให้พวกเขาช่วยกันออกเงินรวม 10 ล้านดอลลาร์ สำหรับใช้ดันรายได้ Sugarcoat Trap เพื่อการันตีชัยชนะในเกมเดิมพันครั้งนี้