บทที่ 174 ผู้กำกับหลี่

"ทอม ครูซ เริ่มร้อนใจแล้ว"

ที่สำนักงานใหญ่ของ CAA บนตึกเดธสตาร์ ไมเคิล โอวิตซ์วางสายโทรศัพท์ลงพลางเอ่ยขึ้น

"เขาเป็นคนจริงจังเกินไป แพ้ไม่ค่อยได้ ซึ่งมันไม่ใช่ทัศนคติที่ดีต่อการอยู่ในวงการระยะยาว"

รองประธาน รอน เมเยอร์ สูบบุหรี่พลางพูดด้วยน้ำเสียงเรียบเรื่อย

"เขายังเด็ก ผ่านประสบการณ์มากขึ้นเดี๋ยวก็รู้เองว่าสิ่งพวกนี้ไม่ใช่เรื่องใหญ่อะไร"

โอวิตซ์ยิ้มพลางกล่าว

เขาไม่ใช่แค่ผู้ก่อตั้ง CAA แต่ยังเป็นเอเจนต์ตัวหลักที่ดูแลดาราระดับบิ๊กหลายคนด้วยตัวเอง ทั้งผู้กำกับสปีลเบิร์ก, ทอม ครูซ, ดัสติน ฮอฟฟ์แมน และอีกมากมาย

โดยเฉพาะทอม ครูซ ถือเป็นดาวเด่นที่เขาปั้นมากับมือ และเป็นหนึ่งในภาพลักษณ์สำคัญของ CAA

โอวิตซ์กับบริษัทไม่มีทางปล่อยให้ชื่อเสียงของทอมด่างพร้อยได้

"Guess Who ทำหนังทุนต่ำอีกเรื่องแล้วขายดีอีกจนได้ ต้องยอมรับว่าเจ้าลิงก์นี่มันดวงดีจริง"

รอน เมเยอร์เอ่ย

โอวิตซ์ส่ายหน้า "《The Wedding Banquet》รายได้แค่สิบกว่าล้าน ไม่ใช่ประเด็นที่เราควรกังวล สิ่งที่น่าจับตาคือ《Final Destination》นั่นต่างหาก เดิมพันครั้งนี้มันอาจดูเป็นแค่เกมสนุก ๆ แต่ใคร ๆ ก็ไม่อยากแพ้"

"แล้วคุณมีแผนยังไง?"

"ตอนทดลองฉาย 《Final Destination》กระแสไม่ค่อยดี แต่ลิงก์มันดวงแข็ง ถ้าตอนเข้าฉายจริงยังมีข่าวใหญ่ดันอีก มันอาจจะชนะเราได้ เพื่อความชัวร์ ผมว่าเราต้องดันยอดของ《Sugarcoat Trap》ขึ้นไปอีก ขั้นต่ำควรทะลุสองร้อยล้าน ยอดเท่านี้ โอกาสชนะเราจะมากกว่า"

"แต่วิธีนี้ใช้เงินเยอะนะ"

การปั่นตัวเลขรายได้หนังไม่ใช่เรื่องยาก แต่ก็ต้องใช้เงินจริง ไม่สามารถแค่กุขึ้นมาลอย ๆ ได้ ไม่งั้นจะหลอกสื่อกับสรรพากรไม่ผ่าน

แถมถ้าทำไม่แนบเนียน ก็เสี่ยงโดนอีกฝั่งขุดมาโจมตีได้เหมือนกัน

การจัดฉากก็ต้องใช้เงินพอสมควร

โอวิตซ์ตอบว่า "ผมจะคุยกับเชอร์รี แลนซิงโดยตรงเรื่องการดันรายได้ของ《Sugarcoat Trap》พยายามดึงพาราเมาท์ให้ร่วมด้วย จะได้ลดภาระฝั่งเรา แต่ถ้าชนะเดิมพันนี้ เงินที่ใช้ไปก็จะได้คืนแน่นอน"

"โอเค ฉันเห็นด้วยกับแผนนี้"

ผลจากการดำเนินการร่วมกันระหว่างพาราเมาท์กับ CAA รายได้ของ《Sugarcoat Trap》จึงพุ่งสวนทางแนวโน้ม ตลาดสัปดาห์นี้ทำเงินไป 10.91 ล้านดอลลาร์ เพิ่มขึ้นถึง 40% จากสัปดาห์ก่อน

รายได้รวมในอเมริกาทะลุ 141 ล้านดอลลาร์ไปเรียบร้อย

แต่สิ่งที่ทำให้ทอม ครูซและพวกหัวเสียก็คือ รายได้ของ《The Wedding Banquet》ในสัปดาห์นี้ก็ยังดีอยู่ ทำได้ถึง 8.28 ล้านดอลลาร์ อยู่ในอันดับสามของบ็อกซ์ออฟฟิศ รองจาก《In the Line of Fire》และ《Sugarcoat Trap》เท่านั้น

ทั้งที่หนังเรื่องนี้ใช้ทุนสร้างแค่ 750,000 ดอลลาร์ แต่ตอนนี้โกยรายได้ในอเมริกาไปถึง 15.34 ล้าน รายได้ห่างจากทุนสร้างถึงยี่สิบเท่า หลายคนอดไม่ได้ที่จะรู้สึกอิจฉา

"ผู้กำกับหลี่ครับ มีแผนจะถ่ายหนังเรื่องใหม่หรือยัง?"

ที่บริษัท ลิงก์เจอผู้กำกับหลี่อัน จึงแสดงความยินดีที่หนังใหม่ทำรายได้งดงาม

"เรื่องต่อไปก็ยังเป็นเรื่องราวความสัมพันธ์ชายหญิงในเมืองใหญ่ ผ่านมุมของอาหารจีนครับ ตอนนี้บทหนังยังไม่เสร็จดี ถ้าเสร็จเมื่อไหร่ก็อยากให้คุณลิงก์ช่วยแนะนำบ้าง"

หลี่อันพูดด้วยความถ่อมตัว

"ไม่กล้ารับเลยครับ!"

ลิงก์โบกมือ "เราสองคนเป็นคนละแนวกัน ผมทำหนังแบบคุณไม่เป็น คงให้คำแนะนำไม่ได้หรอก แต่ผมมั่นใจในฝีมือคุณ ไม่ว่าคุณจะอยากถ่ายหนังแบบไหน ทางบริษัทก็พร้อมสนับสนุนเต็มที่ ได้ยินว่าคุณกับเจมส์ แชมัสสนิทกันใช่ไหม? ต่อไปเจมส์จะยังเป็นโปรดิวเซอร์หนังของคุณเหมือนเดิม"

"ขอบคุณสำหรับการสนับสนุนครับ"

หลี่อันกล่าว

ลิงก์ยังคุยกับเขาต่อเรื่องภาพยนตร์จีน หวังว่าในอนาคตผู้กำกับหลี่จะทำหนังจีนเพิ่มอีก

ในจีนต้นทุนถ่ายหนังไม่สูง ถ้าทำดี ไม่ใช่แค่ในประเทศที่ขายได้ แต่อเมริกาก็มีโอกาสทำรายได้ดีเหมือนกัน

หลี่อันก็บอกว่าเขาก็สนใจ เพียงแต่ยังไม่มีไอเดียชัดเจน หลังจากงานตอนนี้เสร็จค่อยว่ากันอีกที

ลิงก์ก็สนับสนุนเขาเต็มที่

หลังส่งผู้กำกับหลี่กลับไป ลิงก์ก็อดยิ้มส่ายหัวไม่ได้ เขากับหลี่อันต่างก็เป็นคนจีน มีบุคลิกเงียบขรึม จริงจัง พอคุยกันสองคนโดยไม่มีคนอื่นมาแทรกบรรยากาศก็จะเริ่มฝืดลงเรื่อย ๆ พอถึงจุดหนึ่งก็เงียบกันทั้งคู่

ก๊อก ก๊อก ก๊อก!

ยังไม่ทันได้กลับไปทำงาน ผู้ช่วยคนใหม่ก็พาโจ เฟลอาเม่เข้ามา

โจ เฟลอาเม่เป็นคนดูแลฝ่ายจัดจำหน่ายของ Guess Who พอเข้ามาก็ส่งเอกสารให้ลิงก์ เป็นข้อมูลบางส่วนเกี่ยวกับการ "อัดตัวเลข" รายได้ของ《Sugarcoat Trap》ในสัปดาห์ก่อน

จากการตรวจสอบพบว่า พาราเมาท์ลงทุนในแผนประชาสัมพันธ์มากถึง 2 ล้านดอลลาร์ในสัปดาห์เดียว และยังมีหนังอีกสองเรื่องในเครือที่รายได้ผิดสังเกต

เรื่องแรกคือหนังอีโรติกเขย่าขวัญ《Sliver》ที่เข้าฉายมาเกินสามเดือนแล้ว รายได้สัปดาห์ก่อนลดลงถึง 80% เทียบกับสองสัปดาห์ก่อน

อีกเรื่องคือหนังตลกไซไฟ《Coneheads》ที่เข้าฉายเมื่อ 23 กรกฎาคม ตอนสัปดาห์แรก ๆ ยังทำรายได้ดีอยู่ แต่พอ《Sugarcoat Trap》เริ่มโกยรายได้ รายได้ของเรื่องนี้ก็ตกฮวบ สัปดาห์ล่าสุดเหลือแค่ 530,000 ดอลลาร์ หายไปกว่าสองล้านดอลลาร์ ทั้งที่จำนวนโรงฉายไม่ได้ลดลงเลย

เมื่อวิเคราะห์จากข้อมูล ทำให้ฝ่ายจัดจำหน่ายของ Guess Who คาดว่า พาราเมาท์อาจจะโอนรายได้ของสองเรื่องนี้มาเข้าชื่อ《Sugarcoat Trap》แบบเงียบ ๆ เพื่อดันยอดรายได้รวมให้ดูสูงขึ้น

และยังอาจมีหนังเรื่องอื่นอีกที่ถูกใช้แบบเดียวกัน เพียงแต่เจ้าหน้าที่มีไม่พอจะไล่ตรวจได้ครบ

ลิงก์ดูเอกสารแล้วรู้สึกว่าเรื่องนี้ชักจะยุ่งยาก

เพราะถึงพาราเมาท์จะ "ขโมยรายได้" ก็ขโมยมาจากหนังของตัวเอง ไม่มีผู้เสียหาย จึงไม่สามารถฟ้องร้องหรือเปิดการสอบสวนทางกฎหมายได้

ยิ่งกว่านั้น ตัวเลขที่เปลี่ยนแปลงก็น้อยมาก ไม่ชัดเจนจนใช้เป็นหลักฐานแน่ชัด เป็นประเภทที่รู้ว่ามีปัญหาแต่ก็ทำอะไรไม่ได้

ลิงก์จึงสั่งให้โจ เฟลอาเม่จับตาดูรายได้ของ《Sugarcoat Trap》ต่อไป เผื่อจะหาเบาะแสเด็ด ๆ มาได้

หลังจากนั้น ลิงก์ก็โทรหาเจอโรม เพรสตัน เล่าเรื่องทั้งหมดให้ฟัง พร้อมขอคำแนะนำว่าจะเปิดโปงพาราเมาท์ยังไงดี

เจอโรมมองว่าการปั่นรายได้หนังเป็นเรื่องซับซ้อน ต่อให้มีหลักฐาน ฝั่งพาราเมาท์กับโรงหนังก็มีข้ออ้างพร้อมอยู่แล้ว แถมบริษัทบัญชีอย่าง PricewaterhouseCoopers ก็ไม่ใช่มือสมัครเล่น

เขาแนะว่า ถ้ามีหลักฐานจริง ให้ใช้วิธีปล่อยข่าวกับสื่อ สร้างกระแสสังคมกดดัน ทำให้ทุกคนจับตาดูรายได้ของ《Sugarcoat Trap》 แบบนี้พาราเมาท์ก็จะไม่กล้าเล่นแรงจนเกินไป

"ฟังดูเข้าท่าดี"

ลิงก์รับคำแนะนำไว้

ขณะเดียวกัน รายได้ของ《The Wedding Banquet》ในสัปดาห์ที่สี่อยู่ที่ 4.15 ล้านดอลลาร์ ทำให้รายได้รวมในอเมริกาอยู่ที่ 19.5 ล้าน แต่แนวโน้มเริ่มตก ที่นั่งในโรงหนังว่างมากขึ้น หลายโรงก็เริ่มลดรอบฉาย

คาดว่า 《The Wedding Banquet》จะทำรายได้ในอเมริกาจบที่ราว 25 ล้าน รวมตลาดต่างประเทศอาจไปแตะ 50 ล้าน

เทียบกับทุนสร้างแล้ว กำไรกว่า 60 เท่า

แต่ถ้านับรวมค่าประชาสัมพันธ์ที่สูงถึง 6 ล้านดอลลาร์ อัตราผลตอบแทนจะลดลงพอสมควร

ขณะที่《Sugarcoat Trap》ในสัปดาห์นี้แทบไม่ตกเลย ฉายใน 1,191 โรง ทำเงินไปอีก 12.96 ล้าน ทำให้รายได้รวมพุ่งถึง 154 ล้านดอลลาร์แล้ว

แต่ไม่นานหลังจากนั้น สื่อก็เริ่มตีข่าวว่า《Sugarcoat Trap》มีการ "อัดรายได้" โดยสื่อรายงานว่าในสัปดาห์ที่ห้า หนังเรื่องนี้ทำรายได้แค่ 6.58 ล้านดอลลาร์ หากคำนวณตามอัตราตกปกติ สัปดาห์ที่หกควรจะอยู่ราว 3 ล้าน ไม่ใช่พุ่งขึ้นไปถึง 10.91 ล้าน และสัปดาห์นี้ก็ไม่ควรถึง 12.96 ล้านด้วยซ้ำ