บทที่ 129 รายได้ตั๋วหนัง

เมื่อเทียบกับเสียงวิจารณ์แบบกลาง ๆ ที่กล่าวถึง Blair Witch Project อย่างเป็นกลางแล้ว

กว่า 90% ของคำวิจารณ์ที่เหลือล้วนเป็นแง่ลบ... และลบมาก

New York Times เขียนบทวิจารณ์อย่างตรงไปตรงมา ว่า "นี่คือหนังที่เล่นลวงโลก ไม่มีค่าให้ดู ไม่ควรเสียเงินแปด-เก้าดอลลาร์หรือเวลาแปดสิบนาทีในโรงภาพยนตร์ไปกับหนังเรื่องนี้"

Chicago Tribune เรียกมันว่า "การหลอกลวงครั้งใหญ่ในรูปแบบภาพยนตร์" โดยชี้ว่า บริษัทจัดจำหน่ายจงใจสร้างกระแส ‘แม่มดแบลร์’ เพื่อกระตุ้นความอยากรู้ของผู้ชม พอคนหลงเชื่อก็พากันเข้าโรง ก่อนจะพบว่าเนื้อหาคือความน่าเบื่ออย่างที่สุด

นักวิจารณ์เพน บุ๊ค แห่ง Chicago Tribune ถึงกับตะโกนผ่านคอลัมน์ว่า

“อย่าไปดู Blair Witch Project เด็ดขาด ใครดูแล้วมีแต่จะโง่ลง!”

ส่วนจัสติน จาง นักวิจารณ์ประจำ Los Angeles Times ถึงกับระบุว่า หนังเรื่องนี้ "เปลี่ยนความเข้าใจของเขาต่อวงการภาพยนตร์ไปโดยสิ้นเชิง" และยัง “ทุบสถิติหนังห่วยที่ทำรายได้สูงสุดในประวัติศาสตร์”

เขาย้อนความว่า ตอนดู Paranormal Activity ครั้งแรก ก็ยังรู้สึกว่าห่วยจนไม่น่าจะทำเงินได้ขนาดนั้น

แต่หลังดู Blair Witch ความคิดนั้นพังทลาย

ถึง Paranormal Activity จะมีจุดอ่อนมากมาย แต่มันก็น่ากลัว มีโครงเรื่องที่พอใช้ได้ และนับเป็นการทดลองที่สดใหม่ในยุคนั้น

แต่ Blair Witch Project กลับเป็นแค่ “หนังเลียนแบบราคาถูก” ทั้งในแง่การถ่ายทำและการตลาดลอกแบบกันมาเป๊ะ ไม่มีอะไรใหม่หรือมีค่าพอจะชมเลยสักนิด

คำวิจารณ์ของจัสติน จาง ได้เสียงสนับสนุนจากชาวเน็ตจำนวนมาก

หลายคนที่เคยคิดว่า Paranormal Activity ห่วย ก็เริ่มย้อนกลับไปชื่นชมมันขึ้นมาทันที

เพราะอย่างน้อยมันก็ “น่ากลัว” และ “ทำให้คนตายด้วยความกลัว” ได้จริง

ส่วน Blair Witch... เป็นแค่ “การหลอกลวง”

ยังมีสื่ออีกมากที่ออกบทความสับแหลกหนังเรื่องนี้แบบไม่มีเยื่อใย

Variety ถึงกับประชดว่า “วงการสื่ออเมริกันเคยทะเลาะกันแทบทุกเรื่อง ยากจะหาจุดยืนร่วมกันได้ แต่กรณี Blair Witch ทุกสื่อกลับเห็นพ้องต้องกันอย่างน่าประหลาด ว่าหนังเรื่องนี้ ‘ห่วยแตก’ และควรถูกตราหน้าว่าเป็น ‘บาปของวงการ’”

อย่างไรก็ตาม แม้จะโดนสื่อถล่มอย่างหนัก แต่รายได้ของ Blair Witch Project ก็ไม่สะทกสะท้าน

สัปดาห์แรกกวาดรายได้ไป 45.28 ล้านดอลลาร์

สื่อหลายสำนักถึงกับถอนหายใจแรง เพราะแม้จะออกโรงเตือนผู้ชมว่า “อย่าไปดู”

แต่คนจำนวนมหาศาลก็ยังตัดสินใจไปเพราะ “อยากรู้”

เมื่อไม่กล้าว่าคนดู สื่อจึงหันมาลงที่ Triangular Entertainment บริษัทจัดจำหน่าย และผู้กำกับ “เอ็ด เมอริก” อย่างหนัก กล่าวหาว่าใช้กลยุทธ์หลอกลวง กวาดรายได้แบบผิดจริยธรรม ทำลายสมดุลของวงการหนัง

บางสื่อถึงขั้นเรียกร้องให้ โจ เฟลเลอเม ประธานบริษัท Triangular Entertainment “หยุดทำตัวโลภจนเกินงาม” มิเช่นนั้นบริษัทจะเสื่อมชื่อเสียง และไม่มีใครอยากดูหนังจากพวกเขาอีกต่อไป

“ฮ่าๆ พวกเขาแค่หมั่นไส้พวกเราเองแหละ” โจ เฟลเลอเมยักไหล่ พลางหัวเราะใส่หน้าหนังสือพิมพ์ “ถ้า Blair Witch เป็นหนังของพวกเขาเอง พวกนั้นคงหน้าเลือดกว่าฉันอีก!”

ลิงก์ยิ้มนิด ๆ หลังได้ยิน เขารู้ดีว่าเสียงด่ายิ่งมาก ยิ่งแปลว่าหนัง "ขายดี"

ในแง่คุณภาพ Blair Witch อาจได้แค่ 6–7 เต็ม 10 แต่พอหนังประสบความสำเร็จแบบถล่มทลาย คนในวงการย่อมไม่พอใจอย่างรุนแรง เพราะมันส่งผลต่อรายได้ของหนังคู่แข่งโดยตรง

โดยเฉพาะบรรดาหนังของสตูดิโอใหญ่

Falling Down จาก Warner Bros.

Mad Dog and Glory จาก Universal

Fire in the Sky จาก Paramount

Like Water for Chocolate จาก Miramax

พอเห็น Blair Witch ปังทะลุฟ้า สื่อในเครือสตูดิโอเหล่านี้ก็ออกมาโจมตีแบบไม่ยั้ง

หวังทำลายกระแสและฉุดคนดูกลับไปหาโปรแกรมตัวเองแทน

“บอสครับ สุดยอดมากเลยครับ ไม่ว่าจะกำกับหรือโปรโมตก็เก่งไปหมด

ถ้าผมได้เข้า Guess Who Production จริง ๆ ต้องฝากเนื้อฝากตัวด้วยนะครับ!”

โจ เฟลเลอเมพูดด้วยแววตาเคารพสุดขีด

“ไม่มีปัญหา” ลิงก์ยิ้ม “เราจะร่วมกันทำหนังให้ขายถล่มทลายจนบริษัทขึ้นแท่นสตูดิโอระดับแถวหน้าของวงการ”

“ฮ่าๆ ถ้าเป็นคนอื่นพูดผมคงไม่เชื่อ แต่เป็นคุณพูด... ผมเชื่อหมดใจเลย!”

—

Blair Witch Project ยังเดินหน้ากวาดรายได้ ส่วน Triangular กับ Guess Who ก็ยังโหมโปรโมตแบบไม่มีแผ่ว ทั้งปั่นข่าวแม่มด ข่าวคนหาย ข่าวผู้กำกับ... และแม้แต่ข่าว ลิงก์เองก็ไม่รอด

มีสื่อเริ่มปล่อยข่าวลือว่า ลิงก์คือผู้กำกับตัวจริงของ Blair Witch

โดยยกเหตุผลว่า

วิธีถ่ายทำ เทคนิคการตลาด โทนเรื่อง เหมือนกับ Paranormal Activity แทบทุกอย่าง

“Blair Witch” เคยถูกใช้เป็นข่าวลี้ลับตั้งแต่ช่วงก่อน Paranormal จะฉาย แล้วช่วงนั้นก็เป็นช่วงที่ลิงก์ปล่อยข่าวหลอกวิญญาณสุดถี่

ดูยังไงก็เหมือนว่านั่นเป็นการปูทางให้หนังเรื่องนี้มาก่อน

แต่ก็มีอีกฝ่ายแย้งว่า ลิงก์เดินสายเซ็นหนังสือทั่วโลกมาตั้งแต่ปลายปีที่แล้ว

จนถึงเอเชีย ออสเตรเลีย ไม่มีเวลาหายใจหายคอ จะไปถ่ายหนังได้ยังไง?

สื่อบางแห่งกล่าวหาว่า Triangular จงใจโยงลิงก์มาใช้หากิน

ดึงแฟนคลับเขาเข้ามาดูหนัง เป็นแผน “ขี่กระแสแบบไม่รู้จักอาย”

มีนักข่าวบางคนพยายามสัมภาษณ์ลิงก์และ Guess Who Production

แต่ทั้งสองฝ่ายยังไม่มีใครให้ความเห็น

—

สัปดาห์ที่สอง หนังเข้าฉายในโรงเพิ่มเป็น 2,312 แห่ง รายได้ 3 วันอีก 37.67 ล้านดอลลาร์ รวมยอดสะสม 82.95 ล้านดอลลาร์

เป็นหนังเรื่องแรกของปีนี้ที่ทำรายได้เกิน 80 ล้านในอเมริกา

และยัง ครองแชมป์บ็อกซ์ออฟฟิศต่อเนื่อง

อันดับสองคือ Sommersby ของริชาร์ด เกียร์ และโจดี้ ฟอสเตอร์ รายได้แค่ 8.1 ล้าน ต่ำกว่าที่คาดไว้

อันดับสามคือ Falling Down ของไมเคิล ดักลาส รายได้ 7.62 ล้าน

อันดับสี่ Mad Dog and Glory ได้เพียง 2.1 ล้านในสัปดาห์ที่สอง

เมื่อนับรวมรายได้ตั้งแต่อันดับ 2 ถึง 9 แล้ว ก็ยังไม่สามารถเทียบกับ Blair Witch Project ได้เลย

ตัวเลขนี้ทำให้คนทั้งวงการหลายคน สิ้นหวังจนอยากกรี๊ดออกมา