ตอนที่ 10 ธาตุเวทมนตร์

(มุมมองบุคคลที่สาม)

สุบารุ ซึ่งเดินอยู่ข้างๆ เอมิเลีย ในที่สุดก็มาถึงสวนของคฤหาสน์โรสวาล แสงอาทิตย์ส่องลอดผ่านหมู่ไม้ ทอดแสงระยิบระยับลงบนพุ่มไม้และทางเดินที่ได้รับการดูแลอย่างดี วันนี้ สุบารุกระตือรือร้นที่จะทดสอบความสามารถทางกายภาพที่เพิ่งได้รับมาใหม่ของเขา

"นี่ เอมิเลีย" เขาหันไปหาเธอพร้อมรอยยิ้ม "จะเป็นอะไรไหมถ้าผมจะขอทดสอบสมรรถภาพร่างกายของผมที่นี่?"

เอมิเลียพยักหน้า ยิ้มอย่างอบอุ่น "ไม่มีปัญหาค่ะ ซีโร่ แต่ว่า… ฉันเดาว่าแรมคงจะมีเรื่องให้บ่นแน่ๆ" เธอเสริมพร้อมกับหัวเราะเบาๆ

"เธอต้องบ่นแน่นอน" เขาเห็นด้วยพร้อมกับหัวเราะเล็กน้อย และทั้งสองก็มีช่วงเวลาที่เบิกบานใจร่วมกัน

พัค ซึ่งลอยอยู่ใกล้ๆ ในร่างภูติตัวเล็กของเขา หรี่ตามองเล็กน้อยขณะที่ฟังบทสนทนาของพวกเขา 'เขาเพิ่งจะเจอแรมไม่ใช่เหรอ? คงเป็นเพราะบทสนทนาที่พวกเขามีกันก่อนหน้านี้... ถึงอย่างนั้น ก็แปลกดีที่เขาดูจะคุ้นเคยกับเธอแล้ว'

"เอาล่ะ" สุบารุพูด พลางก้าวไปข้างหน้าและตั้งท่าวิ่ง "มาดูกันว่าฉันจะวิ่งรอบสวนได้เร็วแค่ไหน"

เมื่อพูดจบ เขาก็พุ่งตัวไปข้างหน้า

พื้นดินใต้เท้าของเขาแตกออกเล็กน้อยจากแรงเคลื่อนไหว และในทันใดนั้น ร่างของเขาก็พร่าเลือน—หายไปจากสายตา เขาวิ่งผ่านสวนทั้งหมด วนรอบบริเวณคฤหาสน์อันกว้างใหญ่ด้วยความเร็วที่แทบจะเป็นไปไม่ได้ที่จะมองตามด้วยตาเปล่าได้ทัน ภายในไม่กี่วินาที เขาก็เบรกจนตัวโก่งกลับมายังจุดที่เขาเริ่มต้น ฝุ่นควันกลุ่มเล็กๆ ลอยขึ้นมาข้างหลังเขา

"โอ้โห!" พัคกะพริบตาด้วยความประหลาดใจ "ความเร็วในการวิ่งของเจ้าน่าทึ่งมาก! มีเพียงอัศวินชั้นยอดระดับสูงสุดของอาณาจักรเท่านั้นที่จะเทียบเท่าการเคลื่อนไหวระดับนั้นได้"

ในความเป็นจริง สุบารุเพิ่งจะทำความเร็วได้ประมาณหนึ่งในสามของความเร็วเสียง ไม่ใช่สิ่งที่มนุษย์ธรรมดา—หรือแม้แต่อัศวินธรรมดา—จะทำได้

สุบารุรู้สึกพอใจแต่ก็สงสัย เขาหันไปหาเอมิเลีย "นี่ เอมิเลีย พอจะรู้ไหมว่าเส้นรอบวงด้านนอกของสวนยาวเท่าไหร่?"

เอมิเลียเอียงคอแล้วตอบว่า "อืม… ถ้าฉันจำไม่ผิด น่าจะประมาณ 1670 วัลเลียน หรือประมาณ 1500 ชาคุค่ะ"

สุบารุกะพริบตา เขาไม่รู้จักหน่วยแรกเลย แต่หน่วยที่สองน่ะเหรอ? นั่นมันคุ้นๆ

'ชาคุ…? นั่นมันหน่วยวัดความยาวของญี่ปุ่นนี่นา เท่าที่ฉันจำได้ หนึ่งชาคุเท่ากับประมาณ 30.3 เซนติเมตร งั้นก็หมายความว่า... 1500 ชาคุ ก็คือประมาณ 450 เมตร...'

ดวงตาของเขาเบิกกว้างขึ้นเล็กน้อย 'แล้วฉันก็ข้ามระยะทางนั้นในเวลาแค่ ห้าหรือหกวินาที? บ้าเอ๊ย ฉันเร็วกว่ารถไฟหัวกระสุนอีก!'

ด้วยกำลังใจที่เพิ่มขึ้น เขาหันไปทดสอบความเร็วในการชกของเขา เขาเริ่มปล่อยหมัดรัวๆ ไปในอากาศ ในทุกการเคลื่อนไหว ลมรอบๆ หมัดของเขาก็ปั่นป่วนอย่างรุนแรง ทำให้เกิดลมกระโชกเล็กๆ ในทุกครั้งที่เหวี่ยงหมัด เป็นที่ชัดเจนว่าทั้งความแข็งแกร่งและความเร็วของเขาได้ก้าวกระโดดไปอย่างมาก

'โชคดีที่มันไม่ใช่แค่ความเร็วที่ฉันได้มา ประสาทสัมผัส, ปฏิกิริยาตอบสนอง, เวลาในการตอบสนอง, ความสมดุลของร่างกาย, และแม้กระทั่งความยืดหยุ่นก็น่าจะได้รับการเสริมพลังด้วย ไม่อย่างนั้น ความเร็วระดับนี้จะเป็นภาระมากกว่าเป็นประโยชน์'

สำหรับสุบารุแล้ว ดูเหมือนว่าการพัฒนาที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของเขาจนถึงตอนนี้คือความเร็วล้วนๆ แต่แล้วทฤษฎีที่น่าสนใจก็ผุดขึ้นมาในใจของเขา

'จะเป็นไปได้ไหมว่าค่าสถานะพื้นฐานของฉันกำลังถูกคูณเพิ่มขึ้นทุกครั้งที่ฉันตายแล้วกลับมา? การมองเห็นของฉันตอนนี้คมชัดอย่างน่าขัน—ฉันสามารถมองเห็นวัตถุที่อยู่ไกลๆ ได้อย่างชัดเจนและแม้กระทั่งอ่านข้อความจากระยะไกล... มันไม่ปกติ'

เมื่อหันกลับไปหาเอมิเลียและพัค เขาถามว่า "มีวิธีวัดความเร็วหรือความแข็งแกร่งที่นี่บ้างไหม? แบบว่า เป็นตัวเลขหรือหน่วยอะไรทำนองนั้น?"

เอมิเลียส่ายหน้าเบาๆ "ไม่เชิงค่ะ เราไม่มีเครื่องมือสำหรับวัดที่แม่นยำขนาดนั้น อย่างน้อยก็ไม่ใช่ที่นี่"

เธอมองไปที่พัค "แล้วคุณล่ะพัค? พอจะรู้วิธีบ้างไหม?"

ภูติตัวน้อยยักไหล่แล้วกางแขนเล็กๆ ของเขาออกอย่างโอ่อ่า "ฉันค่อนข้างแน่ใจว่าเราคงต้องใช้อะไรระดับอุกกาบาตเพื่อวัดแรงปะทะของพละกำลังหรือความเร็วของเจ้านะ"

สุบารุถอนหายใจอย่างยอมแพ้ "สรุปก็คือ ที่นี่ก็ช่วยอะไรไม่ได้เหมือนกันสินะ"

เมื่อพยายามจะเปลี่ยนเรื่อง เขาถามว่า "ยังไงก็ตาม เอมิเลีย พัค—พวกคุณสองคนช่วยสอนเวทมนตร์ให้ผมได้ไหม?"

เอมิเลียพยักหน้าทันที "ได้สิคะ! ฉันไม่คิดว่าจะมีปัญหาอะไร"

พัคลอยเข้ามาใกล้แล้วใช้อุ้งเท้าแตะคางตัวเอง "ถ้าเลียโอเค พ่ออย่างฉันก็เห็นด้วยเหมือนกัน แต่ก่อนอื่นเลยนะ—เราต้องหาให้ได้ก่อนว่าธาตุเวทมนตร์ของเจ้าคืออะไร"

เขาลอยเข้ามาใกล้แล้วใช้หางนุ่มฟูของเขาแตะหน้าผากของสุบารุเบาๆ จุดที่เขาสัมผัสเริ่มส่องแสงนวลๆ อยู่สองสามวินาที

"เอาล่ะ ฉันรู้ธาตุของเจ้าแล้ว" พัคกล่าว พยักหน้าอย่างพึงพอใจ

หัวใจของสุบารุเต้นผิดจังหวะ 'ฉันมีธาตุอะไรบ้างนะ? สุบารุคนเดิมมีแค่ธาตุเดียว—ธาตุหยิน แต่ตอนนี้... อะไรๆ อาจจะแตกต่างออกไป' เขามองไปที่พัค ทั้งประหม่าและตื่นเต้น

"เจ้ามีธาตุเงาและธาตุดิน" พัคเปิดเผย "แต่ไม่ใช่แค่นั้น—เจ้ายังมีความเข้ากันได้กับภูตสูงอย่างน่าขันอีกด้วย ประตูมานาของเจ้าอยู่ในสภาพดี และปริมาณมานาสำรองของเจ้าก็สูงกว่าค่าเฉลี่ยมาก ในหมู่มนุษย์แล้ว เจ้าถือว่าดีเกินพอเลยล่ะ"

ดวงตาของสุบารุเบิกกว้าง

'แสดงว่าฉันมีธาตุเงาจากสุบารุคนเดิม... และธาตุดิน ก็น่าจะมาจากตัวตนที่สองของฉัน แต่ความเข้ากันได้กับภูตินั่น—พัคบอกว่ามันสูงอย่างน่าขัน...'

ด้วยความสงสัย เขาจึงถามว่า "เดี๋ยวนะ—คุณบอกว่าผมมีความเข้ากันได้กับภูติสูงเหรอครับ? แบบว่า สูงมากๆ เลยเหรอ?"

พัคลอยถอยหลังเล็กน้อยแล้วกอดอกจิ๋วๆ ของเขาด้วยสีหน้าจริงจัง "ใช่ มันไม่ใช่แค่สูง—แต่มันทรงพลังอย่างผิดปกติ ฉันไม่ค่อยเห็นมนุษย์ที่มีความเข้ากันได้กับภูติสูงขนาดนี้หรอกนะ เอาจริงๆ แค่ฝึกฝนหน่อย เจ้าก็สามารถทำสัญญากับภูติหลายตนได้เลยถ้าต้องการ"

สุบารุกะพริบตา ทั้งทึ่งและประหลาดใจ เขารู้อยู่แล้วจากความทรงจำของสุบารุคนเดิมว่าเขามีแนวโน้มที่จะเข้ากับภูติได้โดยธรรมชาติ แต่การได้ยินมันยืนยันโดยตรงจากมหาภูติอย่างพัคกลับมีน้ำหนักมากกว่าที่เขาคาดไว้

"ไม่ใช่แค่สูง—ฉันหมายถึงสูงอย่างน่าขันเลยต่างหาก! ฉันคิดมาตลอดว่าความเข้ากันได้กับภูติของเลียนั้นดีที่สุดเท่าที่ฉันเคยเห็นมาแล้วนะ" พัคตอบ ดวงตาเบิกกว้างด้วยความไม่อยากเชื่อและชื่นชมระคนกัน

สุบารุยิ้มกว้างอย่างตื่นเต้น "โอเค! ในเมื่อเรารู้ธาตุภูติของผมแล้ว เรามาเริ่มบทเรียนเวทมนตร์กันเลยได้ไหมครับ อาจารย์?"

พัคพยักหน้าอย่างเห็นด้วย "ได้สิ แต่ก่อนอื่น เจ้าอยากจะเริ่มเรียนเวทมนตร์เงาหรือเวทมนตร์ดินก่อน?"

"เวทมนตร์เงาครับ" สุบารุตอบทันที โดยไม่พิจารณาตัวเลือกที่สองเลย สำหรับเขาแล้ว ไม่มีอะไรต้องลังเล เวทมนตร์เงา—หรือให้ถูกคือเวทมนตร์หยิน—ได้ช่วยชีวิตเขามาแล้วมากกว่าหนึ่งครั้งในลูปก่อนๆ การเพิ่มโอกาสรอดชีวิตของเขาเป็นสิ่งสำคัญสูงสุดเสมอ

พัคเริ่มบทเรียนโดยไม่เสียเวลา ปรากฏว่า เวทมนตร์ในโลกนี้ไม่ได้เรียบง่ายเหมือนการตะโกนคำหนึ่งคำแล้วจะมีบางอย่างเกิดขึ้น เวทมนตร์แต่ละประเภทจะมีคำนำหน้าและคำต่อท้าย คำต่อท้ายจะระบุประเภทหรือธาตุของเวทมนตร์ ในขณะที่คำนำหน้าจะกำหนดระดับหรือความรุนแรงของคาถา มีระดับพลังที่รู้จักกันสามระดับสำหรับคำนำหน้า—'เอล', 'อัล', และ 'อัล'—เรียงตามลำดับความแข็งแกร่งที่เพิ่มขึ้น

สำหรับเวทมนตร์เงา (หรือหยิน) คำต่อท้ายคือ ชามัค ในขณะที่เวทมนตร์ดินใช้คำต่อท้ายว่า โดน่า

พัคอธิบายต่อ "ทีนี้ นักเวทย์จะใช้สิ่งที่เรียกว่าประตูเพื่อส่งผ่านมานาที่เก็บไว้ มันเหมือนกับวาล์วภายใน พวกเขาจะปลดปล่อยมานาผ่านประตูเพื่อร่ายคาถา ในทางกลับกัน ผู้ใช้ศาสตร์ภูต—ผู้ที่ทำสัญญากับภูติ—จะส่งผ่านมานาจากสิ่งแวดล้อมโดยรอบผ่านภูติ ใช้มันเป็นเหมือนประตูกลายๆ แต่ประเด็นสำคัญอยู่ตรงนี้" เขายกนิ้วขึ้นอย่างโอ่อ่า "เจ้าต้องมีความเข้ากันได้กับภูติสูงเป็นพิเศษถึงจะมีสิทธิ์ทำแบบนั้นได้"

ขณะที่ตั้งใจฟัง สุบารุก็รู้สึกถึงประกายแห่งการตระหนักรู้ 'เดี๋ยวนะ… นี่หมายความว่าประตูของฉัน ปริมาณมานาที่ฉันมี และแม้กระทั่งความเข้ากันได้กับภูติของฉันจะเพิ่มขึ้นทุกครั้งที่ฉันตายเหรอ?' ความคิดนั้นให้ความรู้สึกทั้งไร้สาระและน่าสะพรึงกลัว

เขาคิดเรื่องนี้มากขึ้น 'ถ้าเป็นอย่างนั้น มันก็โกงสุดๆ เลย… และเอาจริงๆ มันก็อธิบายอะไรได้หลายอย่าง สุบารุคนเดิมมีประตูที่อ่อนแอมาก มีมานาน้อยนิด และไม่มีความสามารถในการใช้เวทมนตร์อย่างมีประสิทธิภาพ แต่ตอนนี้… ฉันได้ก้าวข้ามเวอร์ชันนั้นของตัวเองไปเป็นสิบเท่าแล้ว'

โดยที่สุบารุไม่รู้ตัว เขาเดาได้ตรงเผง วิญญาณของเขา ซึ่งถูกสาปและบิดเบี้ยวด้วยเงื้อมมือของโชคชะตา แข็งแกร่งขึ้นทุกครั้งที่ตายและกลับมา ทุกค่าสถานะที่เป็นประโยชน์—ร่างกาย, จิตใจ, มานา และอื่นๆ—เพิ่มขึ้นเป็นสองเท่าในแต่ละความตาย พัฒนาเขาไปไกลเกินกว่าความเป็นมนุษย์ธรรมดา

ในที่สุด พัคก็ผายมือให้เขาลองดู "เอาล่ะ ทีนี้มาทดสอบคาถาแรกของเจ้ากัน เริ่มด้วย ชามัค มุ่งสมาธิไปที่การไหลเวียนของมานาจากแกนกลางของเจ้า ส่งมันผ่านประตูของเจ้า แล้วเปล่งคำนั้นออกมา"

สุบารุพยักหน้า ยื่นมือออกไปแล้วหลับตาลง เขารวบรวมสมาธิ จินตนาการว่ามานาของเขาเป็นของเหลวที่วนเวียนอยู่ภายในตัวเขา ช้าๆ เขาบังคับมันไปยังประตูของเขา นำทางการไหลไปยังฝ่ามือ

"ชามัค" เขากระซิบ

ทันใดนั้น กลุ่มก้อนแห่งความมืดก็ระเบิดออกจากฝ่ามือของเขาและเริ่มแผ่ขยายออกไป หมอกหนาทึบเข้าปกคลุมเขา ห่อหุ้มเขาไว้ในม่านหมอกสีดำสนิท เขาไม่ได้ปล่อยให้มานาของเขาพุ่งพล่านมากเกินไปและสามารถควบคุมรัศมีของคาถาไว้ได้เพียงรอบๆ ตัวเขา

สุบารุตะลึง 'บ้าเอ๊ย! ฉันมองไม่เห็นอะไรเลย... ไม่ใช่แค่นั้น ฉันไม่ได้ยิน ไม่ได้กลิ่น—ให้ตายสิ แม้แต่การทรงตัวของฉันยังเสียไปหมดเลย! คาถานี้มันบ้าสิ้นดี!'

"ดีมาก" พัคชม "ทีนี้ลองสลายเวทมนตร์ดู ดึงมานาของเจ้ากลับมาและปล่อยการควบคุม"

เมื่อทำตามคำแนะนำ สุบารุก็ย้อนกระบวนการ ค่อยๆ ดึงมานากลับมาจากอากาศ หมอกจางลงก่อนจะสลายหายไปจนหมดสิ้น

"น่าประทับใจมาก" พัคกล่าว "แต่ฉันแนะนำว่าเราอย่าลองเวทมนตร์ดินที่นี่เลย ถ้าเจ้าทำพลาดแล้วระเบิดอะไรขึ้นมา แรมกับเรมได้ฆ่าเราทั้งคู่แน่"

สุบารุหัวเราะแห้งๆ แล้วพยักหน้าเห็นด้วย

อันที่จริงแล้ว สุบารุไม่สนใจว่าฝาแฝดจะคิดกับเขายังไง—ตราบใดที่เขาซื่อสัตย์และทำในสิ่งที่ถูกต้อง มันก็เป็นปัญหาของพวกเธอเองถ้ายังตัดสินใจที่จะเป็นปฏิปักษ์

หลังจากขอบคุณทั้งเอมิเลียและพัคสำหรับความช่วยเหลือและคำแนะนำของพวกเขา เขาก็มุ่งหน้ากลับเข้าไปในคฤหาสน์ เป้าหมายต่อไปของเขาคือการตามหาเบียทริซให้เจอ—มหาภูติโลลิลึกลับที่เขาจำได้จากไทม์ไลน์ก่อนๆ ของเขา

"อืม... ไหนดูสิ ประตูบานไหนกันนะ?" เขาพึมพำกับตัวเอง เดินไปตามทางเดินยาวของคฤหาสน์ หลังจากทดลองเปิดประตูสองสามบาน ในที่สุดเขาก็เปิดบานหนึ่งแล้วก็เจอแจ็กพอต ภายในห้องที่มีแสงสลัวๆ มีเก้าอี้หรูหราตัวหนึ่งตั้งอยู่ ซึ่งบนนั้นมีเบียทริซนั่งอ่านหนังสืออย่างเงียบๆ

เธอมองขึ้นมาด้วยสีหน้าเย็นชาตามปกติ "ช่างไร้มารยาทเสียจริงที่เข้ามาในห้องสมุดส่วนตัวของคนอื่นโดยไม่ได้รับอนุญาต กระมัง"

สุบารุเลิกคิ้ว "ที่นี่คือที่ไหน? ฉันสาบานได้เลยว่าไม่มีห้องสมุดอยู่ที่นี่ตอนที่ฉันเช็คครั้งล่าสุด"

"นี่คือห้องสมุดต้องห้าม" เธอตอบอย่างตรงไปตรงมา "ตำแหน่งของมันจะเปลี่ยนไปเรื่อยๆ ทั่วทั้งคฤหาสน์ มันไม่ได้อยู่กับที่"

"อย่างนี้นี่เอง..." สุบารุพยักหน้า "งั้น ฉันเข้าไปได้ไหม?"

เบียทริซขมวดคิ้ว เห็นได้ชัดว่ารำคาญ "มันไร้มารยาทนะที่จะมารบกวนคนอื่นตอนที่กำลังอ่านหนังสืออยู่ กระมัง"

เมื่อตระหนักว่าไม่ควรจะเสี่ยงโชคไปมากกว่านี้ สุบารุก็โค้งคำนับเล็กน้อย "เข้าใจแล้ว งั้นฉันขอตัวก่อนนะ ขอโทษที่บุกรุก"

ขณะที่เขาก้าวออกจากห้องแล้วปิดประตูเบาๆ เขาก็ยิ้มเยาะ 'นั่นมันผ่านไปได้ดีกว่าที่ฉันคาดไว้แฮะ เธอไม่ได้พยายามจะเป่าฉันกระเด็นออกจากห้องหรืออะไรเลย'

เขาอยากจะช่วยเบียทริซอย่างจริงใจ—เขารู้สึกถึงความเห็นอกเห็นใจที่แปลกประหลาดต่อเธอ ทั้งสุบารุและอายันต่างก็เป็นคนสันโดษในแบบของตัวเอง แต่สุบารุนั้นหนักกว่า—ต้องดิ้นรนกับภาวะซึมเศร้า ความวิตกกังวล และน้ำหนักอันบดขยี้ของโลกที่วนซ้ำ

'ไว้ค่อยลองใหม่ทีหลังแล้วกัน สำหรับตอนนี้ ฉันต้องจัดการกับสิ่งที่อยู่ตรงหน้าก่อน ปัญหาใหญ่ที่สุดในปัจจุบัน... ก็ยังคงเป็นเรมกับแรมนั่นแหละ'

เขาไม่รู้ว่าเขาได้เปลี่ยนแปลงไทม์ไลน์ไปมากแค่ไหนแล้ว หรือว่าผลกระทบแบบผีเสื้อกระพือปีกแบบไหนที่อาจจะเกิดขึ้นจากการมีอยู่ของเขา แต่เขาไม่มีเวลาพอที่จะรอและค้นหาคำตอบ เขาถอนหายใจอย่างเงียบๆ แล้วตัดสินใจก้าวต่อไป

"ได้เวลาไปหาแรมแล้ว" เขาพึมพำ "แล้วให้เธอเริ่มสอนพิเศษฉันซะที น่าจะเริ่มต้นด้วยดี"

จบตอน