บทที่ 2: จุดเริ่มต้น (1/2)

ในห้องสีขาวโพลน หญิงสาวผู้มีเรือนร่างประกอบขึ้นจากหมู่ดาวกาแล็กซี่ยืนอยู่ ณ ใจกลางห้อง เฝ้ามองห้วงมิติอันว่างเปล่าทั้งหมดจากห้องของเธอ นามของเธอคือ เควียนต้า (Qienta) บรรพชนแห่งทวยเทพและมวลมนุษย์ทั้งปวง เธอมีหน้าที่เฝ้ามองอย่างไม่รู้จบสิ้น ขณะที่ดวงวิญญาณนับพันล้านดวงออกจากจักรวาลของตน เข้ามาสู่ห้วงมิติอันว่างเปล่า และจากนั้นก็ถูกกลืนกินโดยห้วงมิตินั้นเมื่อกระบวนการเวียนว่ายตายเกิดเริ่มต้นขึ้น

นี่คือตัวตนของเธอ และในขณะที่เธอเบื่อหน่ายกับการเฝ้ามองเพียงห้วงมิติและจักรวาลมานานหลายทศวรรษ ขณะที่ดวงวิญญาณมากมายตายและเกิดใหม่ เพราะมีบางสิ่งตราตรึงอยู่ในใจของเธอตั้งแต่วินาทีแรกที่เธอได้เห็นชีวิต นอกเหนือไปจากภารกิจของเธอ เธอจำได้อย่างชัดเจนว่าห้วงมิติอันว่างเปล่านั้น แท้จริงแล้วสามารถหลีกเลี่ยงได้หากมีเจตจำนงที่แข็งแกร่งพอที่จะไม่กลับไปเกิดใหม่

แต่สิ่งนี้จะเกิดขึ้นได้ก็ต่อเมื่อดวงวิญญาณนั้นแข็งแกร่งพอที่จะหาเหตุผลให้ตัวเองยอมรับความจริงที่ว่า ห้วงมิติอันว่างเปล่านั้นสามารถต่อกรได้ด้วยความปรารถนาที่จะไม่ตาย

เมื่อตัดสินใจว่าการเฝ้าสังเกตต่อไปดีกว่าการครุ่นคิดถึงเรื่องนี้ เควียนต้าจึงจับจ้องสายตาไปยังจักรวาลหลายแห่งเพื่อเฝ้ามองเหล่ามนุษย์ แต่เพียงสองวินาทีให้หลัง สิ่งแปลกประหลาดก็เกิดขึ้นในห้วงมิติที่อยู่ห่างไกลจากเธอออกไป แต่ด้วยความที่เธอมีดวงตาอยู่ทุกหนทุกแห่งอย่างแท้จริง เธอจึงเห็นดวงวิญญาณดวงหนึ่ง ซึ่งแทนที่จะถูกห้วงมิติกลืนกิน กลับกำลังจ้องมองไปยังความว่างเปล่าด้วยสีหน้าเศร้าสร้อย เมื่อเข้าใกล้พอที่จะมองเห็นเขาได้ เธอก็เริ่มตรวจสอบดวงวิญญาณดวงนั้นและได้พบกับสิ่งที่น่าเหลือเชื่อ

ห้วงมิติรอบๆ ดวงวิญญาณนั้นกลับเมินเฉยต่อมัน ราวกับว่าดวงวิญญาณดวงนั้นได้รับ 'อนุญาต' ให้อยู่ในห้วงมิติแทนที่จะกลับไปเกิดใหม่ แม้ว่าความเป็นไปได้ที่ใครสักคนจะสามารถคงอยู่ในห้วงมิติได้เพียงเสี้ยววินาทีจะมีแค่ 0.000001% เธอก็ถึงกับตกตะลึงจนถึงแก่นกับดวงวิญญาณที่อยู่ 'ตรงหน้า' เธอ

เธอตัดสินใจที่จะพูดคุยกับตัวตน (ego) ของดวงวิญญาณนั้น แม้ว่าโดยปกติแล้วจะเป็นไปไม่ได้ แต่ความจริงที่ว่าห้วงมิติเมินเฉยต่อเขาก็เพียงพอแล้วที่เธอจะทำในสิ่งที่ไม่เคยทำมาก่อน เธอเชื่อมต่อตัวเองเข้ากับมนุษย์ผู้นั้นในทันทีและส่งความคิดของเธอไปหาเขา

'มนุษย์เอ๋ย เจ้ามีจุดประสงค์อันใดจึงได้หลุดพ้นจากวงจรแห่งการเวียนว่ายตายเกิด?'

เมื่อได้ยินคำพูดของเธอ ตัวตนนั้นก็มองมาที่เธอและตอบกลับในทันที

'พ่อแม่ของข้า... ข้าไม่ปรารถนา... ให้พวกเขา... ต้องมาเห็นข้า...'

เควียนต้าคลายสีหน้าลงเล็กน้อย เธอไม่รู้ว่าเหตุใดก่อนหน้านี้เธอถึงได้มีสีหน้าที่ดุดัน และเนื่องจากมันไม่ใช่ความผิดของเขา ทั้งยังไม่ใช่สิ่งที่ต้องห้ามตามกฎนิรันดร์ เธอจึงตัดสินใจที่จะพูดคุยกับมนุษย์ที่อยู่ตรงหน้าสักหน่อย เพราะเธอไม่เคยได้สนทนากับใครมาก่อน...

ขณะที่เควียนต้ากำลังคิดว่าจะถามอะไรดี เธอก็ได้เห็นสิ่งที่น่าเหลือเชื่ออีกอย่างหนึ่ง เมื่อตัวตนนั้นสามารถพูดได้โดยที่เธอไม่ทันได้อนุญาต

"แล้ว... ท่านเป็นใคร?"

เควียนต้าจ้องมองเขา และพยายามวิเคราะห์ร่างกายทั้งหมดของเขา แต่เธอก็ไม่พบสิ่งใดที่ผิดปกติในตัวเขา เขามิได้มีพลังใดๆ เลย แทบจะด้อยกว่าพลเมืองธรรมดาในจักรวาลอื่นเสียอีก เมื่อได้เห็น 'เจตจำนง' เช่นนี้ เควียนต้ารู้สึกปวดแปลบที่ร่างกายส่วนล่างอย่างประหลาด แต่ราวกับว่าปฏิกิริยาแปลกปลอมของร่างกายเธอนั้นไม่ใช่เรื่องที่ไม่คุ้นเคยนักเพราะเธอเคยเห็นว่าการสืบพันธุ์ทำงานอย่างไร เธอรู้สึกว่าไม่มีใครในทุกภพภูมิจะทำให้เธอรู้สึกเช่นนี้ได้ และเนื่องจาก 'ความร้อน' ในร่างกายของเธอเป็นสิ่งที่เธอไม่เคยประสบมาก่อน เธอจึงตัดสินใจที่จะพูดคุยกับมนุษย์ที่อยู่ตรงหน้าเธอต่อไป

'ข้าคือเควียนต้า บรรพชนแห่งทวยเทพและมวลมนุษย์ในทุกจักรวาล ข้าคือผู้ปกครองแห่งดวงวิญญาณ เด็กน้อยเอ๋ย บอกนามของเจ้าแก่เทพธิดาองค์นี้ได้หรือไม่?'

การเปลี่ยนแปลงท่าทีของเธอทำให้ดวงวิญญาณนั้นตกใจ แต่ในที่สุดเขาก็ตัดสินใจตอบคำถามของเธอ

"ข้าคือ อีธาน เฮียวงุมิ (Ethan Hyogumi) ท่านเทพธิดาเควียนต้า ท่านพอจะบอกข้าได้หรือไม่ว่าเราอยู่ที่ไหน และเหตุใดข้าจึงมาอยู่ที่นี่? ข้ารู้ว่าข้าตายด้วยน้ำมือของใครบางคน แต่..."

เควียนต้าจดจำชื่อ อีธาน เฮียวงุมิ ไว้ในใจทันที พลางสาบานว่าจะจดจำมนุษย์คนแรกที่สามารถท้าทายกฎแห่งสรรพสิ่งได้อย่างง่ายดาย แท้จริงแล้วเธอต้องการจะสนทนากับเขาสักสองสามปีก่อนที่จะตัดสินใจว่าจะส่งอีธานไปที่ใด โดยปกติแล้ว ดวงวิญญาณจะกลับไปเกิดใหม่ในจักรวาลเดิมของตน แต่บัดนี้ อีธานไม่เพียงแต่สามารถเดินในห้วงมิติได้ราวกับเดินในน้ำ แต่เขายังสามารถต้านทานพลังของเทพธิดาบรรพชนได้อีกด้วย เพราะในตอนแรกนั้น เธอเรียกเพียงแค่ตัวตนของเขามา ไม่ใช่ดวงวิญญาณที่แท้จริง...

เมื่อเรื่องราวในใจของเธอไม่ได้สำคัญอันใดอีกต่อไป เธอจึงตอบกลับไป

'ข้าไม่รู้ว่าเจ้าตายอย่างไร เมื่อไหร่ และที่ไหน เพราะข้าไม่ได้เฝ้ามองจักรวาลที่เจ้าจากมาเป็นเวลาหลายล้านปีแล้ว แต่ในอนาคต ข้าจะจับตามองมันอย่างใกล้ชิด เพื่อตอบคำถามของเจ้า เจ้ามาอยู่ที่นี่เพราะเดิมทีเจ้าควรจะอยู่ในขั้นตอนก่อนการเกิดใหม่แล้ว แต่เนื่องจากเจ้าท้าทายสามัญสำนึกทั้งปวง ห้วงมิติรอบๆ จึงเมินเฉยต่อเจ้าและอนุญาตให้เจ้าดำรงอยู่ได้ตามใจชอบ ขณะนี้เราอยู่ในห้วงมิติของจักรวาลของเจ้า เราต้องหารือกันว่าเจ้าจะทำอย่างไรต่อไป เพราะเราไม่สามารถอยู่ที่นี่ไปชั่วนิรันดร์ได้ แม้ว่าข้าจะปรารถนาให้เจ้าทำเช่นนั้นได้ก็ตาม เพราะข้าเดียวดายมาตลอดตั้งแต่จุดเริ่มต้นของสรรพสิ่ง'

อีธานไม่เข้าใจว่า 'สรรพสิ่ง' คืออะไร แต่เมื่อได้ยินว่าเธออยู่เพียงลำพังมาตลอดชั่วนิรันดร์ มันก็กระทบใจเขาเล็กน้อย เขาจึงกล่าวว่า

"ในเมื่อตอนนี้ข้าอยู่ที่นี่แล้ว เป็นไปได้หรือไม่ที่ข้าจะอยู่เป็นเพื่อนท่าน?"

เมื่อได้ยินคำพูดของเขา เควียนต้าก็มองเขาราวกับว่าเขาเป็นคนโง่ และเป็นครั้งแรกในชีวิตอันยาวนานของเธอ เธอหัวเราะเยาะเขา ส่งผลให้อีธานขมวดคิ้วและกล่าวว่า

"...ท่านหัวเราะทำไม ข้าพูดอะไรตลกหรือ?"

เควียนต้าอดไม่ได้ที่จะส่ายหัวและเริ่มหัวเราะเบาๆ อีกครั้งขณะที่เธอตอบ

'ข้าเพิ่งบอกเจ้าไปเมื่อครู่นี้เองว่าดวงวิญญาณทุกดวงจะกลับไปเกิดใหม่ แล้วเจ้ายังปรารถนาที่จะอยู่กับเทพธิดาองค์นี้ไปชั่วนิรันดร์อีกหรือ? มันไม่น่าเบื่อหรือที่ต้องอยู่กับข้าไปนับกัปกัลป์ เพียงเพื่อเฝ้ามองดวงวิญญาณและเหล่ามนุษย์?'

เมื่อได้ยินคำพูดของเธอ อีธานก็กล่าวอย่างแน่วแน่

"ใช่ มันอาจจะน่าเบื่อ แต่ข้าเชื่อว่าข้าสามารถช่วยลดความเหงานั้นของท่านได้บ้าง... ในเมื่อตอนนี้ข้าตายแล้ว ข้าก็ไม่มีจุดมุ่งหมายอื่นใดอีก และถ้าข้าได้ไปเกิดใหม่ ข้าก็จะสูญเสียความทรงจำทั้งหมดไป และนั่นก็จะไม่ใช่ตัวข้าอีกต่อไป ดังนั้น ข้าขอเลือกที่จะอยู่กับเทพธิดาเช่นท่าน ดีกว่าที่จะกลับไปเริ่มต้นชีวิตที่เหมือนนรกนั่นอีกครั้ง"

เมื่อได้ยินคำพูดของเขา เควียนต้าก็มองเขาอีกครั้ง และเมื่อเห็นความจริงจังในคำพูดของเขา เธอก็ยอมแพ้และตัดสินใจที่จะประนีประนอม...

"...ก็ได้ แต่เจ้าไม่สามารถอยู่ที่นี่ได้ชั่วนิรันดร์ ข้าจะให้เจ้าอยู่เป็นเวลาหนึ่งปี และข้าสามารถประนีประนอมเรื่องการ 'ลบ' ความทรงจำของเจ้าได้ ภายใต้เงื่อนไขที่ว่าเจ้าต้องไปเกิดใหม่ในจักรวาลที่แตกต่างจากที่เจ้าเคยอยู่มาก่อน"

เมื่อได้ยินคำพูดของเธอ อีธานก็ประหลาดใจ แต่ก็รีบถามทันที

"ถ้าเช่นนั้น ข้าต้องการอยู่กับท่านเป็นเวลาหนึ่งปี... หลังจากนั้น ข้าจะไปเกิดใหม่ในโลกของ Danmachi ได้หรือไม่?"

เควียนต้าซึ่งยังคงจ้องมองเขาตั้งแต่แรก บัดนี้มีสีหน้าเปี่ยมสุขขณะที่เธอกล่าว

"Danmachi... โอ้ ใช่ ข้ารู้จักโลกนั้น เป็นไปได้ที่เจ้าจะไปเกิดใหม่ในจักรวาลของมัน แต่หากปราศจากผู้นำทาง ดวงวิญญาณของเจ้าอาจจะพลัดหลงไปยังโลกอื่นได้ และข้าก็ไม่สามารถออกจากพื้นที่นี้ได้ ดังนั้น ข้าจะผูกบางสิ่งไว้ในจิตใจของเจ้า คล้ายกับดวงวิญญาณดวงที่สองซึ่งจะทำหน้าที่เป็นผู้นำทางให้เจ้าและเป็นเครื่องมือที่จะช่วยเหลือเจ้าในระยะยาว"

อีธานเชื่อมโยงดวงวิญญาณดวงที่สองนั้นเข้ากับ 'ระบบ' ที่มักจะมีอยู่ในนิยายทันที และแทนที่จะดีใจที่ตอนนี้เขามี "ดวงวิญญาณดวงที่สอง" ผูกติดอยู่กับตัว เขากลับวิงวอนเธอ

"ได้โปรด เควียนต้า ท่านช่วยทำให้ดวงวิญญาณนั้นมีสติสัมปชัญญะเป็นของตัวเองได้หรือไม่? ข้าไม่ต้องการใช้ดวงวิญญาณเป็นเครื่องมือ ข้าต้องการเพื่อนร่วมทางที่แท้จริง..."

ทันทีที่คำพูดของเขาหลุดออกจากปาก เควียนต้ารู้สึกว่าเธอเข้าใจนิสัยของเขามากขึ้นอีกนิด และในที่สุดก็ตอบตกลงโดยไม่ลังเลมากนัก เพราะสำหรับเธอแล้ว การสร้างดวงวิญญาณนั้นง่ายเพียงแค่ดีดนิ้ว ไม่ต้องพูดถึงการปรับเปลี่ยนมันตามใจชอบเลย

หลังจากนั้น เธอก็อธิบายความจริงอันน่าเศร้า

'แม้ว่าดวงวิญญาณของเจ้าจะไม่สูญเสียความทรงจำจากชาติก่อนตามพันธสัญญาระหว่างเจ้ากับข้า แต่ข้าก็ไม่สามารถทำอะไรกับความทรงจำที่เรากำลังสร้างขึ้นในห้วงมิตินี้ได้เลย ดังนั้น... เจ้าจะลืมเรื่องของข้าทันทีที่เจ้าก้าวเข้าไปในโลกของ Danmachi'

แม้ว่าพวกเขาจะยังไม่รู้จักกันแม้เพียงชั่วพริบตาในชีวิตอันยาวนานของเธอ เควียนต้ารู้สึกว่าเขาจะเป็นเพียงคนเดียวตลอดชั่วนิรันดร์ที่เธอสามารถพูดคุยด้วยได้ ดังนั้น แม้ว่าเวลาของพวกเขาจะนับได้ด้วยนิ้วมือ เธอก็ตัดสินใจที่จะพูดคุยกับเขาในหลายๆ เรื่อง และอาจจะทำความรู้จักเขาให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้

ทันทีที่เขาได้ยินความคิดของเธอ อีธานก็แสดงสีหน้าเศร้าสร้อยต่อเทพธิดา เพราะความประทับใจที่เขามีต่อเธอนั้นค่อนข้างสูง ไม่เพียงแต่เธอยอมผ่อนปรนให้เขาหลายอย่าง แต่โดยพื้นฐานแล้ว เธอไม่ได้ร้องขอสิ่งใดเพื่อประโยชน์ของตนเองเลย อีธานรู้สึกว่าทั้งหมดที่เธอต้องการคือการได้พูดคุยกับเขาก่อนที่เขาจะเลือนหายไปจากพื้นที่นี้เพื่อเข้าสู่วงจรแห่งการเวียนว่ายตายเกิดในที่สุด

"...ไม่มีทางใดที่ข้าจะเก็บความทรงจำเกี่ยวกับท่านไว้ได้เลยหรือ? ข้าอ่านไลท์โนเวลทุกเล่ม อ่านมังงะทุกตอน และดูอนิเมะ Danmachi ทุกซีซั่น แต่ท่านไม่ได้อยู่ที่นั่น ดังนั้น หลังจากที่ข้าไปถึงที่นั่นแล้ว ข้าอยากจะสร้างรูปปั้นของท่านไว้ในบ้านในอนาคตของข้า เพื่อสวดภาวนาถึงท่านทุกวัน"

แม้ว่าเขาจะไม่แน่ใจว่าพระเจ้าทำงานอย่างไร แต่เขาก็อยากจะทำเช่นนั้นเป็นอย่างน้อยเพื่อตอบแทนความเมตตาอันไร้ขีดจำกัดที่เธอแสดงต่อเขา แต่เควียนต้ากลับคิดหาทางออกได้ในไม่กี่วินาทีต่อมา

"มีสิ มีทางอยู่ แต่... มันจะต้องให้ข้าผนึกความทรงจำของเจ้าเกี่ยวกับห้วงมิตินี้ทั้งหมดและส่งไปพร้อมกับเจ้าและดวงวิญญาณที่ผูกติดกับเจ้าในทันทีที่เจ้าเริ่มกระบวนการเกิดใหม่ ข้ามั่นใจว่าดวงวิญญาณดวงที่สองจะสามารถฟื้นฟูความทรงจำเหล่านั้นได้เร็วกว่าเจ้า แต่ข้าก็ไม่แน่ใจนักเพราะข้าไม่เคยใช้ความสามารถของข้ากับใครมาก่อน"

เธอตัดสินใจที่จะเมินเฉยต่อความอบอุ่นในใจเป็นครั้งที่สาม แต่นั่นไม่ใช่สิ่งที่คนอื่นจะมองไม่เห็น เพราะอีธานเห็นได้อย่างชัดเจนว่ากาแล็กซี่ที่ปรากฏบนร่างของเทพธิดานั้นเคลื่อนไหวอย่างสับสนวุ่นวาย...

"ข้าเข้าใจแล้ว ได้โปรดทำเช่นนั้นเมื่อถึงเวลา เพราะข้าอยากจะจดจำท่านได้ หากวันใดวันหนึ่ง แม้ในอนาคตอันไกลโพ้น เมื่อข้ากลายเป็นชายชราที่ใกล้จะตายอีกครั้ง"

เมื่อได้ยินดังนั้น เควียนต้าก็หัวเราะอีกครั้ง ทำให้อีธานหน้าแดง แม้ว่าจะมองไม่เห็นบนใบหน้าของเขาก็ตาม ขณะที่เขากล่าวอีกครั้ง...

"ท่านชอบแกล้งข้าสินะ..."

เควียนต้าหยุดหัวเราะหลังจากนั้นครู่หนึ่งพร้อมกับถอนหายใจขณะที่เธอกล่าว

"ดวงวิญญาณดวงที่สองถูกสร้างขึ้นโดยข้าโดยตรง และแม้ว่าตอนนี้มันจะหลับใหลอยู่ในตัวเจ้า ข้าได้ตั้งค่าให้มันตื่นขึ้นในอีกหนึ่งปีกับสิบวินาทีข้างหน้า ดังที่เจ้าอาจจะเห็นได้ที่มุมขวาบนของดวงตาเจ้า แต่ทันทีที่มันตื่นขึ้น เจ้าจะทนทานต่อความชราภาพในทันที มันไม่ใช่ความผิดของข้าเช่นกัน เพราะทุกสิ่งที่ข้าสร้างขึ้นที่เกี่ยวข้องกับดวงวิญญาณล้วนเป็นรูปแบบหนึ่งของความเป็นอมตะ ในที่สุดเจ้าจะได้รับพรของข้า และด้วยพรนั้น เจ้าจะมีต้นกำเนิดเดียวกับดวงวิญญาณดวงที่สองที่ข้าผูกติดไว้กับเจ้า สร้างสมการที่สมบูรณ์แบบซึ่งสามารถรวมเข้ากับจักรวาลของ Danmachi ได้โดยไม่มีปัญหาใดๆ"

อีธานคาดหวังผลลัพธ์เช่นนี้อยู่บ้าง แต่บัดนี้เมื่อเทพธิดามายืนยันกับเขาว่าเขาได้รับความเป็นอมตะมา "อย่างบังเอิญ" เขาก็รู้สึกเศร้าขึ้นมาทันที เพราะตัวเขาผู้น่าสงสารที่ถูกลบความทรงจำไปนั้นจะไม่รู้อะไรหลายอย่างเลย เขารู้สึกว่า หากวันหนึ่งเขาสามารถได้ความทรงจำเหล่านี้กลับคืนมา เขาคงจะตบหน้าตัวเองแรงๆ จนเป็นแผลเป็น

"เดี๋ยวนะ... ข้าเข้าใจเรื่องการหลับใหล 1 ปี... แต่ทำไมต้อง 10 วินาทีด้วย?"

"ลองคิดดูสักครู่ เจ้าจะรู้สึกราวกับว่าเวลาผ่านไปไม่ถึงหนึ่งวินาทีตั้งแต่วินาทีที่เจ้าตายจนถึงวินาทีที่ความทรงจำของเจ้าจะถูกลบออกไป สิบวินาทีนั้นจำเป็นเพื่อช่วยให้เจ้าหาเหตุผลให้ตัวเองยอมรับสถานการณ์ได้ เพราะข้าเห็นว่าก่อนหน้านี้เจ้าดูไม่ค่อยกลัวกับการที่ต้อง 'ตาย' เลย"

ครั้งนี้อีธานเข้าใจแล้วว่าเธอคงจะไม่ได้อยู่ด้วยเมื่อเขาไปเกิดใหม่ แต่เธอคงจะทำเช่นนั้นจากระยะไกลที่เขาไม่อาจจินตนาการได้ในตอนนี้ ดังนั้น ในเมื่อตอนนี้พวกเขามีเวลาหนึ่งปี เขาจึงอยากจะทำความรู้จักเควียนต้าให้ดีขึ้น และถ้าเธอต้องการ เขาก็จะเล่าอดีตทั้งหมดของเขาให้เธอฟัง...