บทที่ 1: ชีวิตคือความว่างเปล่า... ความว่างเปล่าคือชีวิต

26 พฤศจิกายน 2019 นี่คือวันแห่งโชคชะตาที่ถูกบันทึกไว้ในหน้าประวัติศาสตร์มากมาย เหตุผลที่วันนี้นับเป็นวันสำคัญนั้นมาจากการเสียชีวิตของเด็กหนุ่มผู้ซึ่งใกล้จะมีอายุครบ 18 ปี ชื่อของเขาคืออีธาน เด็กกำพร้า... ผู้มุ่งมั่นที่จะทำอย่างสุดความสามารถเพื่อไปให้ถึงจุดสูงสุด เพื่อทำให้พ่อแม่ผู้ที่เขาไม่เคยพบหน้าได้ภาคภูมิใจในตัวเขา

เขาใช้ชีวิตอย่างค่อนข้างสงบสุข แม้ว่าจะไม่ได้ราบรื่นเสมอไปก็ตาม ในบางครั้ง เขาก็ต้องเผชิญกับชีวิตที่โชคร้ายอย่างมาก แต่ความโชคร้ายทั้งหมดนี้ก็ถูกปัดเป่าหายไปในวินาทีที่เขาถูกใครบางคนสังหาร เขาไม่เข้าใจว่าคนคนนั้นพยายามจะพูดอะไรกับเขา แต่ความสับสนนั้นก็อยู่ได้ไม่นานก่อนที่ชายคลุ้มคลั่งคนนั้นจะชักมีดออกจากเสื้อแจ็คเก็ตและแทงเข้ามาที่เขา สังหารเขาทันทีโดยไม่ปล่อยให้มีเวลาแม้แต่วินาทีเดียว

อีธานพบว่าตัวเองอยู่ในห้วงมิติอันกว้างใหญ่ที่ดูเหมือนจะไร้ที่สิ้นสุด เขาสับสนอย่างมากกับสถานการณ์ที่เขาต้องเผชิญ และอดไม่ได้ที่จะครุ่นคิดถึงเหตุผลที่ชายคนนั้นมาพรากชีวิตอันแสนสั้นของเขาไปอย่างไม่เลือกหน้า

เขามีความฝัน ความฝันที่เขาอยากจะทำให้สำเร็จก่อนที่จะได้กลับไปพบกับพ่อแม่ ด้วยเหตุนี้ เขาจึงเชื่อว่าคงจะรู้สึกละอายใจอย่างยิ่งหากต้องไปพบพวกเขาในสภาพที่เป็นอยู่ตอนนี้ แต่โชคดีที่ความสับสนของเขาอยู่ได้ไม่นาน เพราะด้วยความที่เคยอ่านนิยายแนวต่างโลก (Isekai) และนิยายทั่วไปมานับไม่ถ้วน เขาจึงได้แต่อธิษฐานอยู่ในใจว่า 'บางทีเราอาจจะได้ไปเกิดใหม่ในโลกของ Danmachi ... ถ้าเป็นแบบนั้นจริง ๆ เราคงต้องประสบความสำเร็จให้ได้มากกว่านี้…' ทันทีที่เขาคิดจบ เสียงที่ไม่คาดคิดก็ดังก้องขึ้นในจิตวิญญาณของเขา

[ท่านปรารถนาที่จะไปเกิดใหม่หรือไม่?]

เสียงที่ดังก้องในตัวเขานั้นไร้อารมณ์อย่างถึงที่สุด ชนิดที่ว่าหุ่นยนต์ยังต้องอาย

["ผมทำได้เหรอ?"]

เมื่อสิ้นคำพูดของเขา เสียงนั้นก็เอ่ยถามซ้ำด้วยลักษณะเดียวกับคำถามก่อนหน้า

[ท่านปรารถนาที่จะไปเกิดใหม่หรือไม่?]

ความคิดของเขาเริ่มวิ่งวนเพื่อพยายามทำความเข้าใจสถานการณ์ให้ดียิ่งขึ้น แต่เสียงนั้นก็ไม่ใจดีพอที่จะให้เวลาเขาเลย กลับกัน มันยังคงดังก้องและกล่าวข้อความเดิมซ้ำไปซ้ำมาไม่ต่างจากครั้งก่อนหน้า มันดังก้องซ้ำแล้วซ้ำเล่าจนจิตวิญญาณของเขาเริ่มสั่นสะท้านทุกครั้งที่เสียงนั้นเอ่ยขึ้น ในสถานการณ์เช่นนี้ เขายอมรับว่าเสียงนั้นคงไม่ปล่อยให้เขามีเวลาได้คิดฟุ้งซ่าน เขาจึงตอบกลับไปอย่างหนักแน่น

["ครับ ผมปรารถนาที่จะไปเกิดให--"]

ก่อนที่เขาจะทันได้พูดจบประโยค เสียงนั้นก็ตัดบทเขาทันที

[กำลังดำเนินการกับจิตวิญญาณเพื่อการเกิดใหม่...] [ท่านปรารถนาที่จะเป็นเพศชายหรือเพศหญิง?]

แม้ว่าเขาจะแอบสงสัยอยู่บ้างว่าการเป็นผู้หญิงนั้นรู้สึกอย่างไร แต่เขาก็ตัดสินใจอย่างแน่วแน่ว่าเก็บความคิดเช่นนั้นไว้กับตัวดีกว่า เขาจึงตอบอย่างหนักแน่น

["ผมต้องการเป็นผู้ชายครับ"]

[รับทราบ กำลังสร้างร่างกายเพศชาย...]

ความรู้สึกของเนื้อ กระดูก และเลือดที่กำลังถูกสร้างขึ้นรอบๆ จิตวิญญาณของเขา เป็นสิ่งที่อีธานไม่สามารถทำความเข้าใจได้อย่างถ่องแท้ ก่อนที่กระบวนการนี้จะเริ่มขึ้น เขาไม่เคยตระหนักเลยว่าตนเองไม่มีร่างกายที่แท้จริง เป็นเพียงวิญญาณดวงเล็กๆ ที่ล่องลอยอยู่ในมหาสมุทรแห่งความว่างเปล่า หลังจากผ่านไปครู่หนึ่ง เมื่อกระบวนการสิ้นสุดลง เสียงจักรกลนั้นก็เริ่มพูดอีกครั้ง คราวนี้ด้วยน้ำเสียงที่ดูเหมือนจะไร้อารมณ์น้อยลง

[ความปรารถนาของท่านที่จะไปเกิดใหม่ในโลกหมายเลข 1042 นามว่า {Danmachi} ได้รับการอนุมัติและยินยอมจากพระเจ้าแล้ว ณ จุดเริ่มต้นของการเดินทางครั้งใหม่ ท่านจะได้รับ 'ข้า' ไปด้วย เนื่องจากากรไปเกิดใหม่ในโลกที่กำหนดนั้นใช้พลังงานอย่างมหาศาล ท่านจึงไม่ได้รับรางวัลเพิ่มเติมใดๆ นอกเหนือจากการเสริมศักยภาพของท่าน โดยพื้นฐานแล้ว พระเจ้าได้มอบ [พร] ให้แก่ท่าน สิ่งนี้จะถูกระบุไว้เป็นหนึ่งในสกิลของท่านภายในหน้าต่างสเตตัส เมื่อท่านตื่นขึ้นอีกครั้ง ข้าจะแนะนำตัวเองอย่างเป็นทางการ]

เมื่อได้ยินคำพูดเหล่านั้น สติของเขาก็เริ่มเลือนลางและดับวูบไป