บทที่ 32 - เรื่องประหลาดใจมาเยือน

บทที่ 32 - เรื่องประหลาดใจมาเยือน

◉◉◉◉◉

ข่าวลือเกี่ยวกับเขากับหงโต้วภายนอกจะเหลวไหลแค่ไหน หลี่อวี๋ยังไม่รู้ชั่วคราว

ความโกลาหลแบบสงครามเดนตายดำเนินไปทั้งคืน เขาก็เฝ้าอยู่ทั้งคืน จนกระทั่งฟ้าสาง เสียงโห่ร้องฆ่าฟันค่อยๆ เงียบหายไป แสดงว่าทุกอย่างได้คลี่คลายลงแล้ว

ตั้งแต่ครึ่งหลังของคืน ลานบ้านเล็กๆ ของหลี่อวี๋ก็ไม่มีใครกล้ามารบกวนอีก

และ "ราคา" ที่นายบ่าวทั้งสองต้องจ่าย ก็ต่ำกว่าที่หลี่อวี๋คาดไว้มาก ทำให้การเตรียมการของเขาก่อนค่ำคืนดูเหมือนจะโอเวอร์ไปหน่อย

สรุปแล้วใช้ยาเม็ดเพลิงระเบิดไปหนึ่งเม็ด ศิลาพลังทิพย์ระดับต่ำสุดหนึ่งก้อน

ดังนั้นสงครามเดนตายเมื่อคืนนี้ ก็เท่ากับว่าทำให้หลี่อวี๋ได้คุ้นเคยกับวิธีการบำเพ็ญเพียรของตัวเองในฐานะ "ศิษย์โอสถ" ล่วงหน้า และยังทำให้หงโต้วได้เปลี่ยนศิลาพลังทิพย์ระดับต่ำสุด และเสริมชุดอาวุธสังหารเข้าไปด้วย

"ดูท่าทาง น่าจะจบลงอย่างเป็นทางการแล้ว"

"เพียงแต่ไม่รู้ว่า ประชากรในเมืองหมื่นวาสนา จะเพิ่มขึ้นอีกเท่าไหร่"

"สลัมในสี่เขตใหญ่ คงจะต้องแออัดและขยายตัวอีกแล้วสินะ"

หลี่อวี๋ยืนอยู่ใต้ต้นท้อหน้าคน มองดูท้องฟ้าสี่ทิศที่เต็มไปด้วยควันดำที่ยังไม่จางหายไป อดไม่ได้ที่จะพึมพำ

ใช่แล้ว

ถึงแม้จะผ่านการฆ่าฟันมาทั้งคืน หลี่อวี๋ก็มั่นใจว่าประชากรของเมืองหมื่นวาสนาเพิ่มขึ้น

นี่คือข้อสรุปที่เขาได้มาหลังจากที่เมื่อคืนนี้เขาใช้วิธีการบางอย่าง แอบสอดส่องสถานการณ์รอบทิศ

จำนวนของ "ผู้ลี้ภัย" ที่มาจากสามอาณาจักรใหญ่อย่างเฉียน หลี และจิ่งนั้นน่าประทับใจมาก ทุกคนล้วนไม่ใช่คนดี ชาวเมืองเดิมของเมืองหมื่นวาสนาก็เช่นกัน หลังจากที่ต่อสู้กันไปมา พบว่าฝีมือสูสีกัน ทั้งสองฝ่ายก็จำต้องเลือกที่จะลดมาตรฐานของตนเองลง เพื่อที่จะเอาชีวิตรอดและอยู่ร่วมกันได้

ฉากการสังหารที่นายบ่าวทั้งสองสร้างขึ้นนั้น เป็นเพียงส่วนน้อย

อันที่จริง ก็แค่ตอนแรกที่เขาไม่เข้าใจพลังของยาเม็ดเพลิงระเบิด ฆ่าคนไปสิบกว่าคนในพริบตา

หลังจากนั้นหงโต้วฆ่าไปทั้งคืน ก็ได้แค่จำนวนเท่านี้

นี่เป็นเพราะว่าภายนอกของทั้งสองคนนั้นดูหลอกตาเกินไป และยังมีท่าทีที่แสร้งทำเป็นอ่อนแออีกด้วย ฉากแบบนี้ในที่อื่นมีไม่มาก

"ที่เรียกว่าสงครามเดนตาย"

"อันที่จริงคือระบบคัดออก คนแก่และผู้อ่อนแอในหมู่ผู้ลี้ภัยและชาวเมืองเดิม จะถูกกำจัดไปเพราะเหตุนี้"

"คนที่รอดชีวิตและอยู่ต่อได้ ก็คือวัวม้าที่แข็งแกร่งที่สุด มีคุณสมบัติที่จะหยัดยืนอยู่ในเมืองหมื่นวาสนาได้"

"แน่นอนว่า ตั้งแต่นี้ไปก็มีคุณสมบัติที่จะถูกชนชั้นสูงของเมืองหมื่นวาสนากดขี่ข่มเหงแล้ว"

หลี่อวี๋พึมพำมาถึงตรงนี้ อดไม่ได้ที่จะนึกถึงการลงทะเบียนบ้านรอบใหม่ที่กำลังจะมาถึง

ราวกับว่าเป็นเพราะคำบ่นของเขา เสียงแตรที่คุ้นเคยก็ดังขึ้นมา จากนั้นก็เป็นการประกาศทั่วทั้งเมืองอีกครั้ง

"อีกครึ่งก้านธูป ทั่วทั้งเมืองจะเริ่มการลงทะเบียนสำมะโนครัวรอบใหม่ เรื่องนี้เกี่ยวข้องกับอนาคตของทุกท่านในเรื่องการเสียภาษี สวัสดิการ และอื่นๆ ห้ามละเลยเป็นอันขาด"

"ขอให้ชาวเมืองทั้งเก่าและใหม่เตรียมตัวให้พร้อม รอคอยอย่างสบายใจอยู่ในที่พักของตน รอเจ้าหน้าที่ลงทะเบียนของย่านที่ท่านอยู่มาถึงบ้าน"

"การลงทะเบียนครั้งนี้ จะมีบางพื้นที่ที่ใช้หุ่นเชิดจักรกลของลัทธิช่างสวรรค์เป็นครั้งแรก ขอให้ชาวเมืองที่เจอเจ้าหน้าที่ประเภทนี้ อย่าได้โจมตีหุ่นเชิด มิฉะนั้นจะถือว่าเป็นการยั่วยุ..."

พร้อมกับประกาศนี้ที่ดังขึ้นซ้ำแล้วซ้ำเล่า

ความวุ่นวายในเมืองหมื่นวาสนาก็สงบลงโดยสิ้นเชิง แทนที่ด้วยเสียงโห่ร้องยินดีที่ดังขึ้นในทุกหนทุกแห่ง

ราวกับว่าในพริบตาเดียว บรรยากาศก็เปลี่ยนจากสงครามมาเป็นความเจริญรุ่งเรือง ทำให้คนรู้สึกแปลกประหลาดอย่างยิ่ง

และหลี่อวี๋ ก็ไม่ได้รอนานเกินไป

ประมาณยามเฉิน บนตรอกเก่าที่เคยเงียบเหงาแห่งนี้ ทันใดนั้นก็กลับมาคึกคักอย่างยิ่ง

ส่วนใหญ่ เป็นเสียงที่ไม่คุ้นเคย กำลังเล่าอะไรบางอย่างอย่างตื่นเต้น

เช่น มาจากภูมิภาคไหนของประเทศไหน ในบ้านมีกี่คน อายุเท่าไหร่ เป็นผู้บำเพ็ญเพียรหรือไม่ เป็นต้น

"เริ่มแล้ว การลงทะเบียนสำมะโนครัว"

ในลานบ้าน หลี่อวี๋เพิ่งจะพึมพำจบ

ในพริบตาต่อมา พร้อมกับเสียงไอน้ำที่พวยพุ่งและเสียงเอี๊ยดอ๊าด ที่ทางเข้าลานบ้านร้านขายเนื้อที่ไม่มีประตูแล้วของเขา ทันใดนั้นก็ปรากฏหุ่นเชิดจักรกลที่สร้างอย่างหยาบๆ สไตล์ดุดันขึ้นมา

บนแผ่นทองแดงที่หน้าอกของมัน พ่นตัวอักษรใหญ่สามตัวว่า สมาพันธ์สามนักบุญ

และสัญลักษณ์ที่ซับซ้อนและโอ่อ่า ดูเหมือนจะเป็นหัวของสัตว์ป่าที่ไม่รู้จักสามหัว

หลี่อวี๋เดินเข้าไปพลาง ก็รำลึกข้อมูลที่เกี่ยวข้องในสมองไปพลาง

"รูปแบบการปกครองของเมืองหมื่นวาสนานั้นพิเศษอย่างยิ่ง นอกจากจวนเจ้าเมืองที่ลึกลับและคาดเดาไม่ได้แล้ว ยังแบ่งออกเป็นสี่เขตตะวันออก ใต้ ตะวันตก และเหนืออีกด้วย"

"แต่ละเขต ถูกควบคุมโดยมหาอำนาจหนึ่งแห่ง ภายในเขต รวมถึงเรื่องภาษี ความสงบเรียบร้อย การเกณฑ์ทหาร และอื่นๆ ล้วนรับผิดชอบโดยอำนาจนั้น... ว่ากันว่าตำแหน่งสูงสุดนี้ สามารถแข่งขันกันได้ อำนาจอื่นๆ สามารถใช้วิธีการที่ซับซ้อนบางอย่าง เพื่อท้าทาย และในที่สุดก็แทนที่ได้"

"แต่ว่าร้อยปีที่ผ่านมา เจ้าผู้ครองสี่เขตไม่เคยเปลี่ยนแปลงเลย เขตตะวันออกคือ ‘จวนพญามงคล’ เขตตะวันตกคือ ‘วัดกงล้ออธรรม’ เขตเหนือคือ ‘วังเทพโลหิต’ ส่วนเขตใต้คืออำนาจที่เรียกว่า ‘รังนักบุญ’"

"และย่านต่างๆ ที่อยู่ภายใต้แต่ละเขต ก็เป็นรูปแบบการปกครองแบบนี้เช่นกัน"

"ย่านกลสวรรค์ในฐานะที่เป็นหนึ่งในแปดย่านใหญ่ของเขตใต้ ผู้ควบคุมคืออำนาจที่เรียกว่า ‘สมาพันธ์สามนักบุญ’ หัวหน้าใหญ่ของมัน ก็ดำรงตำแหน่งเจ้าของย่านกลสวรรค์ด้วย"

"พูดอีกอย่างก็คือ"

"สมาพันธ์สามนักบุญนี้มีสิทธิ์ที่จะเก็บภาษีของข้า เกณฑ์ข้าไปทำงาน และอื่นๆ"

เมื่อเขารำลึกจบ คนก็มายืนอยู่หน้าหุ่นเชิดลงทะเบียนแล้ว

เมื่อสแกนพบสิ่งมีชีวิตที่เป็นมนุษย์ ก็กระตุ้นเสียงแจ้งเตือนจักรกลของมันโดยตรง

"ตรอกเก่าที่สามของย่านกลสวรรค์ บ้านเลขที่สี่ศูนย์สี่"

"ผู้อยู่อาศัยเดิมคือเจียวชิงและซุนซานเหนียงสองสามีภรรยา เปิดร้านขายเนื้อสกุลเจียว ค้างภาษีเงินรวมหนึ่งร้อยตำลึง..."

"ตรวจพบเจ้าของใหม่ ขอถามว่าเป็นผู้สืบสายเลือดของเจ้าของเดิมหรือไม่"

หลี่อวี๋ได้ยินถึงตรงนี้ ในใจก็อดไม่ได้ที่จะอยากจะบ่น

ที่แท้ร่างเดิมยังเป็นคนเถื่อน

เห็นได้ชัดว่าสองคนนั้นอยากจะประหยัดเงินภาษี เลยไม่ได้ลงทะเบียนร่างเดิมเข้าไปในทะเบียนบ้าน

ในเมื่อเพื่อนบ้านเหล่านั้นไม่ได้แจ้งความ เกรงว่าก็คงจะมีพฤติกรรมคล้ายๆ กัน

นอกจากนี้ "วิธีการลงทะเบียน" แบบนี้ จะไม่เป็นการปกปิดที่ง่ายเกินไปหน่อยเหรอ

หลี่อวี๋คิดไปพลาง ก็ตอบกลับอย่างเด็ดเดี่ยวไปพลาง

"ไม่ใช่"

"โปรดให้เจ้าของที่พักคนใหม่ลงทะเบียนข้อมูลสำมะโนครัว และภายในสามวัน โปรดไปยังสำนักงานภาษีย่านกลสวรรค์เพื่อชำระภาษีที่ค้างชำระ และค่าธรรมเนียมการตั้งรกรากหนึ่งก้อน ยอมรับการหักลบด้วยของวิเศษเหนือธรรมดา"

"แน่นอนว่า ในโลกนี้ไม่มีอะไรได้มาฟรีๆ"

เมื่อได้ยิน หลี่อวี๋ในใจก็พูดอีกครั้ง

แต่ผลลัพธ์นี้ก็ทำให้เขาพอใจอย่างยิ่งแล้ว หมายความว่าเขาสามารถล้างประวัติในทะเบียนบ้านได้อย่างสมบูรณ์ การที่จะจ่ายเงินไปสองสามร้อยตำลึงเพื่อการนี้ ก็ไม่ถือว่าเป็นอะไรเลยจริงๆ

โดยไม่ลังเล หลี่อวี๋ก็พูดอีกครั้ง

"หลี่อวี๋ ชาย มาจากอาณาจักรหลี อายุสิบแปดปี เป็นผู้บำเพ็ญเพียรแต่ยังไม่ได้เลื่อนขั้นถึงลำดับที่แปด"

"บันทึกสำเร็จ"

"บ้านต่อไป"

ข้อมูลที่สั้นและไม่มีความจริงอยู่ไม่กี่ประโยค ก็ถูกหุ่นเชิดจักรกลของสมาพันธ์สามนักบุญบันทึกไว้เช่นนี้

มันถึงกับไม่ได้ถามซ้ำตามระเบียบว่าเป็นความจริงหรือไม่ ราวกับว่าไม่สำคัญเลย วัตถุประสงค์หลักของการมาถึงบ้าน อันที่จริงก็เพื่อภาษีเงินที่ค้างชำระก้อนนั้น และค่าธรรมเนียมการตั้งรกรากใหม่อีกก้อนหนึ่ง

หลี่อวี๋พอจะเข้าใจแล้วว่า ทำไมเจียวชิง ซุนซานเหนียง และกลุ่มเพื่อนบ้านเหล่านั้น ถึงได้ซ่อนคนเถื่อนได้ง่ายขนาดนี้

ที่แท้ผู้ควบคุมข้างบนก็ไม่ได้ใส่ใจขนาดนั้น

เดิมทีเขาจะกลับเข้าบ้าน แต่เสียงตะโกนขายของที่ดังมาจากทุกทิศทุกทางที่หูได้ยิน ก็ทำให้เขาอดไม่ได้ที่จะเดินออกมาอีกครั้ง

ซากศพที่เกลื่อนกลาดเมื่อคืนนี้ ไม่รู้ว่าหายไปตั้งแต่เมื่อไหร่ เหลือเพียงคราบเลือดที่ยังหลงเหลืออยู่บ้าง

ตรอกเก่าตรงหน้า โดยไม่มีสัญญาณเตือนใดๆ ก็เข้าสู่ความเจริญรุ่งเรืองที่ทำให้หลี่อวี๋ตกตะลึง

เขากระทั่งมองเห็น "เพื่อนบ้านใหม่" ทีละคนๆ เดินออกมาจากด้านหลังบ้านและร้านค้าทีละหลังๆ

ราวกับว่าสามารถปรับตัวได้โดยธรรมชาติ

หลายคนในหมู่พวกเขา เหมือนกับไร้รอยต่อ รับช่วงต่อร้านเต้าหู้ ร้านปลา ร้านเครื่องเทศ และร้านอื่นๆ

บางร้านก็มีการเปลี่ยนแปลง บางร้านก็ไม่มี

เสียงตะโกนขายของ ตอนแรกมีเพียงไม่กี่เสียง ต่อมาก็เริ่มดังขึ้นและมากขึ้น บวกกับถนนหลักของย่านกลสวรรค์ที่อยู่ไกลออกไปก็มีเสียงตะโกนขายของขนาดใหญ่ดังมาบ้าง ต่อเนื่องกันไปมา เกือบจะทำให้หลี่อวี๋คิดว่าตัวเองอยู่ในเมืองใหญ่ที่เจริญรุ่งเรืองในชาติก่อน

"ขายยันต์แล้วจ้า ยันต์ชั้นดีจากตำหนักปรมาจารย์สวรรค์แห่งอาณาจักรเฉียน ไม่ว่าจะเป็นยันต์คุ้มกัน ยันต์เทวะท่องเดี่ยว ยันต์ขอฝน ยันต์ลมสายฟ้า...มีครบทุกอย่าง ราคาถูก ทั้งหมดนี้ข้าอุส่าห์ทำงานเป็นวัวเป็นม้าในตำหนักปรมาจารย์สวรรค์ แอบเรียนรู้มา แล้วก็คัดลอกออกมาทีละแผ่นๆ รีบมาซื้อเร็วเข้า"

"มีใครจะซื้อเครื่องหอมไหมเจ้าคะ ข้าน้อยเป็นแม่นางปรุงหอมมาหลายปี ที่นี่มีเครื่องหอมทุกชนิด รับรองว่าจุดแล้ว นอกจากจะรู้สึกเหมือนลอยขึ้นสวรรค์แล้ว ยังสามารถสื่อสารกับเทพเจ้าที่ท่านนับถือได้อีกด้วย"

"รีบมาซื้อศพของข้าเร็วเข้า ตาเฒ่าข้าเคยเป็น...ผู้จัดการของผู้ดูแลศพระดับสูงสุดในสังกัดนิกายเจ้าแม่ธรณี ในมือมีศพทุกชนิด สูงต่ำอ้วนผอม แข็งแรงว่างเปล่า สวยงามน่าเกลียด ไม่ว่าท่านจะชอบแบบไหน ที่นี่มีหมด รับสั่งทำส่วนตัวด้วย"

"ของวิเศษปลุกเสกครั้งใหญ่แล้วจ้า ข้ามาจากอาณาจักรจิ่ง เคยบวชในพุทธศาสนาสายตรง ในมือมีของที่พระอาจารย์ชั้นสูงปลุกเสกทุกชนิด สามารถนำมาเปลี่ยนดวงชะตา ปัดเป่าเภทภัย ขอพรให้มีบุตร...ล้วนศักดิ์สิทธิ์มาก"

"ใครอยากได้ของวิเศษของลัทธิช่างสวรรค์รีบมาที่นี่เลย ข้าคือคนเก็บขยะชั้นหนึ่งของอาณาจักรหลี ของมีค่าเหล่านี้ล้วนเป็นของที่ข้าเก็บมาจากกองขยะใกล้ๆ สำนักงานใหญ่ของลัทธิช่างสวรรค์..."

...

ฟังเสียงเหล่านี้ มองดูถนนที่ทุกหนทุกแห่งยังคงมีคราบเลือด แต่ก็เผยให้เห็นความเจริญรุ่งเรืองที่บิดเบี้ยว

หลี่อวี๋สำหรับส่วนประกอบของ "ผู้ลี้ภัยสามอาณาจักร" และแก่นแท้ของเมืองหมื่นวาสนา ก็มีความเข้าใจมากขึ้น

ขณะเดียวกัน สำหรับสามอาณาจักรใหญ่นอกเมือง ก็เกิดความอยากรู้อยากเห็นมากขึ้น

เขาแค่ยืนอยู่ครู่หนึ่ง ก็ได้ยินจากเสียงตะโกนขายของว่า สามอาณาจักรใหญ่อย่างเฉียน หลี และจิ่ง เห็นได้ชัดว่ามีขนบธรรมเนียมและรูปลักษณ์ที่แตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง

และในนั้นที่ทำให้หลี่อวี๋ใฝ่ฝันมากที่สุด ก็คืออาณาจักรเฉียน และอาณาจักรหลี

แห่งแรก ฟังดูเหมือนกับอาณาจักรของเทพเซียนอย่างมาก

แห่งหลัง ก็เพราะการมีอยู่ของลัทธิช่างสวรรค์ เทคโนโลยีที่น่าเหลือเชื่อต่างๆ ก็ระเบิดออกมาอย่างรวดเร็ว มุ่งหน้าไปในทิศทางที่เขาชอบที่สุด

และในขณะที่หลี่อวี๋กำลังจินตนาการไปต่างๆ นานา การเปลี่ยนแปลงใหม่ที่เขาไม่เคยคาดคิดมาก่อน

หรือจะพูดว่า เป็นเรื่องประหลาดใจครั้งใหญ่

ก็เกิดขึ้นอย่างกะทันหัน

เรือเหาะไอน้ำและเรือนแพธรรมดาที่เดิมทีหลังจากประกาศเรื่อง "การลงทะเบียนสำมะโนครัว" จบก็ลงจอดไปแล้ว และหอระฆังหอกลองที่ค่อยๆ เงียบลงเหล่านั้น

โดยไม่มีการเตือนล่วงหน้า ก็ปรากฏขึ้นและดังขึ้นพร้อมกันอีกครั้ง

พร้อมกับเสียงโห่ร้องที่ระเบิดขึ้นทั่วทั้งเมือง ประกาศที่ทำให้ผู้บำเพ็ญเพียรทุกคนในเมือง และชาวเมืองธรรมดาบางคนที่มีช่องทางข่าวสารตื่นเต้นอย่างยิ่ง ก็เริ่มถล่มทลาย

"เทศกาลใหญ่ของเมืองหมื่นวาสนา ‘ดาวปีศาจจุติ’ จะเลื่อนมาจัดในคืนนี้อย่างเป็นทางการ"

"วันเผยแผ่ ก็จะจัดขึ้นต่อหลังจากที่ดาวปีศาจจุติทั้งหมดเสร็จสิ้น"

"ขอให้ชาวเมืองทุกคนเตรียมตัวให้พร้อม พัฒนาตัวเองอย่างเต็มที่"

[จบแล้ว]