บทที่ 5 - ปิดร้านถาวร

บทที่ 5 - ปิดร้านถาวร

◉◉◉◉◉

เขตใต้เมืองหมื่นวาสนา ถนนเก่าตรอกกลสวรรค์

นอกร้านขายเนื้อตระกูลเจียว เสียงดังโครมคราม ประตูเปิดออก

แต่สิ่งที่บรรดาลูกค้าที่ต้องการซื้อเนื้อแต่เช้าตรู่ได้เห็นเป็นอันดับแรก กลับไม่ใช่ชิงเจียวและซุนเหนียงที่คุ้นเคย แต่เป็นเด็กหนุ่มท่าทางประหลาด

แม้สายตาจะไม่ดี มองไม่เห็นดวงตาปีศาจสองดวงบนหน้าผากของเด็กหนุ่มคนนี้ แต่ก็ยังสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายชั่วร้ายผิดมนุษย์และต้องห้ามจากตัวเขา

ทันใดนั้นฝูงชนก็เริ่มส่งเสียงอื้ออึง

จากคำด่าทอเมื่อครู่นี้ เห็นได้ชัดว่าเพื่อนบ้านหลายคนรู้จักหลี่อวี๋ หรือที่เรียกว่า “ไอ้ลูกหมา”

ด้วยเหตุนี้จึงประหลาดใจอย่างยิ่ง

หลายคนในหมู่พวกเขากำลังพยายามอย่างสุดชีวิตเพื่อเลื่อนขั้นสู่ ‘ลำดับที่แปด’ ย่อมรู้ดีว่าสองสามีภรรยาให้ความสำคัญกับลูกเลี้ยงคนนี้มากเพียงใด พอโตเป็นหนุ่มก็จับยัดลงโอ่ง กลัวว่าจะหนีไป แล้วจะยอมให้เขาออกมาเปิดประตูต้อนรับแขกได้อย่างไร

เมื่อเกิดความสงสัย ทุกคนจึงอยากจะเข้ามาสอบถาม

แต่หลี่อวี๋ไม่สนใจ เขาพูดกับทุกคนตรงหน้าด้วยน้ำเสียงเย็นชาและแข็งกระด้าง

“ชิงเจียว ซุนเหนียง ตายแล้วทั้งคู่”

“ทุกอย่างที่นี่ข้าเป็นผู้สืบทอด”

“ร้านขายเนื้อตระกูลเจียว จะปิดร้านถาวร พวกเจ้าจะซื้อเนื้อก็ไปที่อื่นเถอะ”

พูดจบหลี่อวี๋ก็ก้าวข้ามธรณีประตู เอาประกาศที่เขียนไว้เมื่อคืนแปะลงบนบานประตูร้านขายเนื้อโดยตรง

ไม่มีอะไรผิดคาด การตัดสินใจของเขาก่อให้เกิดความไม่พอใจอย่างใหญ่หลวงทันที

ทุกคนมองมาที่หลี่อวี๋ด้วยสายตาอาฆาตแค้น

แม้กระทั่งชาวบ้านที่เคยขี้ขลาด ตอนนี้กลับทำหน้าถมึงทึง ใช้สายตาอำมหิตราวกับจะฆ่าคน จ้องมองหลี่อวี๋เขม็ง

ในหมู่พวกเขา แทบไม่มีใครเป็นคนปกติ

ของอร่อยที่ปรารถนาทุกวันและเสพติดไปแล้วจู่ๆ ก็หายไป ซื้อไม่ได้อีกต่อไป ย่อมต้องโกรธแค้นเป็นธรรมดา

“เอาสิทธิ์อะไรมาสั่งปิดได้ตามใจชอบแบบนี้?”

“ไอ้เด็กเวรมาจากไหน เถ้าแก่เจียวมีลูกชายด้วยเหรอ พวกเราไม่เห็นจะรู้เรื่อง”

“ร้านเก่าแก่สิบกว่าปี อยู่ๆ จะปิดก็ปิด เจ้าบ้าไปแล้วเหรอ”

“เจ้าบอกว่าพวกเขาตายแล้วก็ตายเลยเหรอ ศพอยู่ไหน เราจะเข้าไปดู”

“ใช่ เราจะเข้าไป”

…

ท่ามกลางเสียงเอะอะโวยวาย กลุ่มคนก็กรูเข้ามา จะบุกเข้าไปในลานบ้านให้ได้

ภาพนี้หลี่อวี๋คาดเดาไว้แล้ว นี่ก็เป็นเหตุผลว่าทำไมเขาถึงจงใจไม่ไปหาอาหารเช้ากิน ทั้งที่หิวจนไส้กิ่ว

ในวินาทีนี้ เขาก็คลายจิตสำนึกที่คอยกดข่มไข่ต้องห้ามในท้องลงเล็กน้อย ปล่อยให้ความอยากอาหารอันน่าสะพรึงกลัวนั้นปะทุขึ้นมา

ทันใดนั้น การเปลี่ยนแปลงที่เขาคาดการณ์ไว้ก็เกิดขึ้นกับร่างกายของเขา

“หึ”

พร้อมกับเสียงคำรามเย็นชาผิดมนุษย์ของหลี่อวี๋ ร่างกายที่ผอมแห้งของเขาก็พองขึ้นทันที มือทั้งสองข้างกลายเป็นกรงเล็บแหลมคม

ปากที่เต็มไปด้วยฟันแหลมคมอ้าออก น้ำลายไหลยืดเป็นสาย หนวดเนื้อที่เต็มไปด้วยฟันแหลมคมยื่นออกมา ดวงตาปีศาจสองดวงบนหน้าผากที่เคยปิดสนิทก็ค่อยๆ ลืมตาขึ้น

แม้จะเป็นคนตาบอด ก็ยังสัมผัสได้ว่าเบื้องหน้าปรากฏตัวตนที่น่าสะพรึงกลัวขึ้นมา

ความอาฆาตแค้นและไอปีศาจนั้น แทบจะจับตัวเป็นรูปเป็นร่าง

พรึ่บเดียว ฝูงชนที่กำลังจะพุ่งเข้ามาก็หยุดชะงัก แล้วแตกฮือกันไปคนละทิศคนละทาง

ชาวบ้านเขตใต้ที่ชื่นชอบ “เนื้อแพะสองขา” เหล่านี้ แต่ละคนดูเหมือนจะดุร้าย แต่แท้จริงแล้วเป็นพวกหนูขี้ขลาดที่รังแกคนอ่อนแอกว่า เมื่อเห็นหลี่อวี๋แปลงร่าง จะยังมาสนใจเรื่องปากท้องได้อย่างไร

ได้แต่หวังว่าพ่อแม่จะให้ขามาเพิ่มอีกสองข้าง วิ่งหนีอย่างรวดเร็ว

ถึงแม้ลูกค้าส่วนใหญ่จะตกใจหนีไป แต่หลี่อวี๋ก็ยังคงรักษาสภาพนั้นไว้

เหตุผลน่ะเหรอ

ในฝูงชน ยังมีบางคนที่ไม่ยอมไปไหน

ไม่มีข้อยกเว้น ทุกคนล้วนเป็นผู้บำเพ็ญเพียรฝ่ายอธรรมที่มีพลังวิเศษ

แน่นอนว่า ส่วนใหญ่ก็เป็นพวกปลายแถว

ตามความทรงจำของร่างเดิม และเทียบกับบันทึกยิบย่อยในสมุดบัญชีของซุนเหนียง คนเหล่านี้ไม่มีใครเป็นผู้เหนือมนุษย์ “ลำดับที่แปด” เลยสักคน

ดังนั้น วินาทีต่อมาหลี่อวี๋ก็ล้วงมือไปด้านหลังหยิบมีดแล่กระดูกที่เสื่อมทรามออกมา สายตาเย็นชาของเขากวาดมองไปทีละคน ขณะเดียวกันปากของเขาก็ดูเหมือนจะควบคุมไม่ได้ ขับขาน “บทเพลงคนเสบียง” อันน่าสะพรึงกลัวนั้นออกมาโดยอัตโนมัติ

ทันใดนั้นกลิ่นอายที่บ้าคลั่งและดุร้ายกว่าเดิมหลายเท่าก็พวยพุ่งออกมาเหมือนพายุ

ต้องรู้ว่าผู้บำเพ็ญเพียรฝ่ายอธรรมในที่นี้ ความสามารถก็พอๆ กับชิงเจียวและซุนเหนียงตอนที่ยังมีชีวิตอยู่ ส่วนใหญ่จะด้อยกว่าด้วยซ้ำ จะทนรับพลังอำนาจขนาดนี้ได้อย่างไร

หลี่อวี๋คาดเดาว่า

บุตรแห่งเทพต้องห้ามที่แปลงร่างแล้วยังถือมีดแล่กระดูกที่เสื่อมทราม พลังต่อสู้น่าจะพอๆ กับคนเสบียง หรืออาจจะแข็งแกร่งกว่าเล็กน้อย

ถึงแม้ว่าเขาจะแปลงร่างปลอมๆ เป็นแค่เสือกระดาษ แต่ก็เพียงพอที่จะข่มขวัญคนได้แล้ว

ผู้บำเพ็ญเพียรฝ่ายอธรรมที่เดิมทีมีเจตนาร้าย ต่างก็หน้าซีดเผือด ถอยหลังกรูด

ถ้าพวกเขาร่วมมือกัน หรือแม้กระทั่งแค่ใครคนหนึ่งลงมือจริงๆ ก็สามารถเปิดโปงคำโกหกตรงหน้านี้ได้

น่าเสียดายที่ไม่มีใครยอมเป็นคนนำ

แค่ซื้อเนื้อไม่สำเร็จเท่านั้นเอง อย่างมากก็แค่เปลี่ยนร้านขายเนื้อ จะมาเสี่ยงชีวิตทำไม

ในดินแดนปลาใหญ่กินปลาเล็กเช่นนี้ ทุกคนล้วนดุร้าย และก็ล้วนระมัดระวังตัว

ต่างก็รู้ดีว่าถ้าตัวเองบาดเจ็บ เพื่อนพ้องรอบข้างไม่เพียงแต่จะไม่เห็นใจ กลับจะรุมเข้ามาแบ่งกันกินอย่างรู้กัน

แน่นอนว่า ไม่นานนัก ผู้บำเพ็ญเพียรฝ่ายอธรรมก็ทยอยจากไป บ้างก็เดินจากไปอย่างเงียบๆ บ้างก็ทิ้งคำเยาะเย้ยไว้ก่อนจะไป

“ไม่นึกเลยว่า เฒ่าเจียวกับซุนเหนียง สุดท้ายก็ล้มเหลว”

“กลับเป็นประโยชน์กับไอ้ลูกหมานี่ พลิกวิกฤตเป็นโอกาส เลื่อนขั้นเป็น ‘คนเสบียง’ แล้วเหรอ”

“หึ จะมีเรื่องดีๆ แบบนั้นได้ยังไง คงกำลังถูกไข่ต้องห้ามนั่นยึดร่างอยู่ ไม่นานนักเขตใต้ก็จะมีปีศาจกินคนสี่ขาอาละวาดเพิ่มขึ้นมาอีกตัว”

“ช่างเถอะ ไม่เกี่ยวกับพวกเรา แยกย้ายกันไปเถอะ”

“ร้านขายเนื้อตระกูลเจียวปิดก็ปิดไป ไม่มีเถ้าแก่เจียวคนชำแหละเนื้อ หรือว่าเราจะต้องกินแต่หมูมีขน ที่นี่คือเมืองหมื่นวาสนานะ”

…

ท่ามกลางเสียงเยาะเย้ย หน้าร้านขายเนื้อตระกูลเจียวที่เคยคึกคักก็ว่างเปล่าในไม่ช้า

ความขัดแย้งเรื่องการปิดร้านถาวรจบลงด้วยวิธีนี้

และยังหมายความว่าหลี่อวี๋ “ผู้สืบทอด” คนนี้ ได้ตั้งหลักปักฐานในเขตใต้ ถนนเก่าตรอกกลสวรรค์ เป็นครั้งแรก

เรื่องนี้ เขายังไม่ทันได้ดีใจ

เขาแสร้งทำเป็นไม่มีอะไรเกิดขึ้น คำรามเย็นชาออกมาคำหนึ่ง แล้วก็ปิดประตู

ในชั่วพริบตาที่ทิวทัศน์ภายนอกถูกบานประตูบดบัง หลี่อวี๋ก็ระเบิดความเร็วสูงสุด พุ่งไปยังห้องครัวราวกับภูตผี

ระหว่างทาง ท้องของเขาป่องขึ้นอย่างเห็นได้ชัด ผิวหนังที่ท้องถูกยืดจนโปร่งใส จุดเลือดผุดขึ้นมาเป็นหย่อมๆ ใบหน้าที่เหมือนกับหลี่อวี๋ทุกประการ กำลังพยายามจะทะลวงออกมาอย่างแข็งขัน

“จะตายแล้ว จะตายแล้ว”

“อย่าเพิ่งเกิดนะเฟ้ย พ่อจะรีบกินของป้อนเจ้า ไอ้ของบ้าเอ๊ย”

คำด่าทอเพิ่งจะจบลง หลี่อวี๋ก็ใช้มือและเท้าอย่างรวดเร็ว ยัดเนื้อรมควันดำๆ ข้าวสารเก่าที่เหลืองและขึ้นรา และผักดองเหม็นๆ ที่หาได้ในครัวทั้งหมดเข้าปาก

ในชาติก่อน ของเน่าๆ พวกนี้เขาไม่แม้แต่จะชายตามอง

ตอนนี้เพื่อเอาชีวิตรอด แทบอยากจะเทเลพอร์ตมันเข้าไปในกระเพาะโดยตรง

โชคดีที่ร่างกายที่ถูกสิงนี้มีฟันที่คมกริบ และความเร็วในการย่อยที่ผิดมนุษย์

เขายังไม่ทันจะกินของพวกนั้นหมด ท้องก็เริ่มยุบลง ความว้าวุ่นใจที่บ้าคลั่งและไอเย็นชั่วร้ายก็ซ่อนตัวกลับไปอีกครั้ง

หลี่อวี๋ที่ฟื้นตัวแล้ว พิงเตาดินที่สกปรก หอบหายใจอย่างหนัก

ตั้งหลักบนถนนได้สำเร็จ

วิกฤตท้องแตกก็คลี่คลายลงชั่วคราว

แต่บนใบหน้าของเขา กลับไม่มีสีหน้าดีใจเท่าไหร่ กลับลูบท้อง ทำหน้าเคร่งขรึมพูดว่า

“ไอ้ไข่ต้องห้ามบ้าๆ นี่ต้องรีบจัดการโดยเร็ว”

“กินน้อยไป วันหนึ่งไม่รู้จะพยายามแหวกท้องฉันกี่ครั้ง”

“กินมากไปก็ให้มันได้รับสารอาหาร เติบโตต่อไปเรื่อยๆ… จะไม่ใช่ว่าต่อไปฉันต้องให้ตายสิการทำร้ายตัวเองเพื่อเอาชีวิตรอดหรอกนะ”

พึมพำจบ หลี่อวี๋ก็กวาดตามองไปรอบๆ

เศษอาหารเน่าๆ สุดท้ายถูกเขากินจนหมด

ถ้าไม่ไปซื้อของมาเพิ่ม วันนี้เขาก็อยู่ไม่รอด ไม่ต้องพูดถึงแผนการต่างๆ ของเขาในภายหลัง

เมื่อคิดถึงตรงนี้หลี่อวี๋ก็ไม่รอช้าอีกต่อไป ยืดตัวตรง กลืนน้ำลายที่เหม็นๆ ในปากลงไป แล้วเดินไปยังห้องนอนใหญ่

พอดีกับที่เห็นไก่ทองสัมฤทธิ์ที่ทำอย่างหยาบๆ ตัวนั้น เดินออกมาอย่างองอาจ รอบตัวยังคงมีควันไฟที่สำลักอยู่

มันไม่สนใจ “เจ้านาย” อย่างเขาสักนิด เดินเข้าไปในบ้านไม้หลังเล็กๆ ที่ไม่สะดุดตาในมุมกำแพงด้วยตัวเอง

พร้อมกับเสียงกึกกักๆ ปีกก็หดกลับ หมอบลง ดูเหมือนจะเข้าสู่โหมดสแตนด์บาย

“ไอ้ของห่วยๆ นี่ มีเล้าไก่ของตัวเองด้วยเหรอ”

หลี่อวี๋เดินเข้าห้องด้วยใบหน้าที่เหลือเชื่อ

ไม่สนใจจะบ่นอีกต่อไป สายตากวาดมองไปที่กล่องไม้ยันต์สีเหลืองสองใบ บนโต๊ะทีละใบ

ปากก็พึมพำว่า

“มีดแล่กระดูกยังเอาไว้สับคนได้ ขายไม่ได้”

“ม้วนหนังมนุษย์เป็นสัญลักษณ์อย่างหนึ่งของลัทธิเทพต้องห้าม ขายไม่ได้เหมือนกัน”

“ไขกระดูกของชิงเจียวมีพิษร้ายแรง เก็บไว้บางทีในอนาคตอาจจะมีประโยชน์”

“มีแต่ลำไส้ของซุนเหนียง เหอะๆ ฉันยอมเลี้ยงไก่ทองสัมฤทธิ์นั่นเป็นสัตว์เลี้ยง ยังดีกว่าต้องมาต้องการลำไส้เลือดที่มีชีวิต”

พูดจบ ในใจของหลี่อวี๋ก็ตัดสินใจได้แล้ว

จากนั้นเขาก็ไม่รังเกียจว่าจะเบียดเสียด ยัดกล่องไม้ทั้งสองใบเข้าไปในอกเสื้อ แล้วเหน็บมีดแล่กระดูกนั่นไว้ที่เอวด้านหลัง ใช้เสื้อผ้าปิดบังไว้

ส่วนม้วนหนังมนุษย์ที่สลัก ‘บทเพลงคนเสบียง’ ก็ยัดเข้าไปในพื้นรองเท้าเลย

ก็ช่วยไม่ได้ ตอนนี้เขายากจนข้นแค้น มีแต่ของประหลาดน่าขยะแขยงสี่อย่างนี้ ที่ในสายตาเขาถือว่ามีค่ามาก จะให้มีอะไรผิดพลาดไม่ได้เด็ดขาด

ตอนนี้เขาจะออกไปข้างนอก ถ้าทิ้งไว้ที่บ้าน ก็อดกังวลว่าจะถูกขโมยไม่ได้ พกติดตัวไปด้วยจะปลอดภัยกว่า

เมื่อตรวจสอบจนแน่ใจแล้ว หลี่อวี๋ก็อาศัยจังหวะไข่ต้องห้ามในท้องยังคงย่อย “อาหารเช้า” อยู่ พกกุญแจไป ล็อกประตูบ้านและประตูรั้วทีละบาน

วินาทีต่อมา เขาก็ได้เหยียบย่างลงบนถนนของโลกต่างมิติที่น่าสะพรึงกลัวนี้อย่างเป็นทางการ

[จบแล้ว]