บทที่ 4 - ครัวทิพย์โอสถลับ

บทที่ 4 - ครัวทิพย์โอสถลับ

◉◉◉◉◉

เห็นได้ชัดว่าสมุดบัญชีที่ดีๆ เล่มหนึ่ง เกือบจะถูกซุนเหนียงเขียนให้กลายเป็นไดอารี่ไปแล้ว

นี่กลับยิ่งทำให้หลี่อวี๋สะดวกขึ้น ความเข้าใจเกี่ยวกับ “เมืองหมื่นวาสนา” กำลังเปลี่ยนจากความไม่คุ้นเคยเป็นความคุ้นเคยอย่างรวดเร็ว

ใบหน้าของเขายิ่งดูเคร่งขรึมขึ้น ในใจครุ่นคิด

“ในเมืองหมื่นวาสนา แม้แต่ผู้เหนือมนุษย์ก็ยังต้องดิ้นรนอย่างหนักเพื่อหาเลี้ยงปากท้อง”

“ภาษีและค่าธรรมเนียมต่างๆ ในชีวิตประจำวันก็แล้วไป ราคาบ้านและค่าครองชีพก็สูงมาก ยังมีผู้แข็งแกร่งระดับสูงที่คลุ้มคลั่ง ทำลายล้างตามอำเภอใจอยู่บ่อยครั้ง ถ้าโชคไม่ดีหน่อยก็อาจจะเจอเคราะห์ร้ายโดยไม่รู้ตัว”

“กฎของเมืองคือปลาใหญ่กินปลาเล็ก ถ้าไม่แสดงความแข็งแกร่งออกมา คงจะถูกกินทั้งเป็นจนหมดตัว… ไม่ต้องพูดถึงอย่างอื่น แค่ถนนเก่าตรอกกลสวรรค์ที่ร้านขายเนื้อตั้งอยู่ เพื่อนบ้านรอบๆ ก็มีผู้บำเพ็ญเพียรฝ่ายอธรรมซ่อนอยู่ไม่น้อย แค่เผยช่องโหว่ก็จะพุ่งเข้ามาทันที”

“หลังจากชิงเจียวและซุนเหนียงตาย ลานบ้านร้านขายเนื้อก็จะตกเป็นของฉัน แต่ธุรกิจขายเนื้อนั่นฉันทำไม่ได้เด็ดขาด”

“ฉันจะหาเงินได้อย่างไร ฉันจะเลี้ยงตัวเองได้อย่างไร จะจัดการกับไข่ต้องห้ามในท้องได้อย่างไร”

คนทั่วไปถ้าตกอยู่ในสถานการณ์ของหลี่อวี๋ คงจะตื่นตระหนกจนทำอะไรไม่ถูก

แต่เขาปรับตัวได้เร็วมาก เพียงครู่เดียวก็เริ่มคิดหาทางออกที่ดีที่สุดให้ตัวเองแล้ว

เขาเหลือบมองเยื่อตา แล้วลูบท้องที่นูนขึ้นเล็กน้อย คิดในใจว่า

“ถึงแม้สถานการณ์จะเลวร้าย แต่ก็ยังมีที่พึ่ง”

“นิ้วทองคำที่ชื่อว่า ‘สรรพสิ่งหวนคืนสู่หนึ่งเดียว’ ที่ตามฉันมาต่างโลกนี้ ขอเพียงชาร์จพลังงานเต็มก็จะใช้งานได้หนึ่งครั้ง มีพลังวิเคราะห์สรรพสิ่ง เรียกได้ว่าเป็นโปรแกรมโกงเลยทีเดียว”

“อีกอย่างก็คือไข่ต้องห้ามนี่ ถึงแม้จะคิดจะฆ่าฉันยึดร่างอยู่ตลอดเวลา แต่มันก็ทำให้ฉันมีพลังของคนเสบียงโดยปริยาย… ต้องรู้ว่านี่คือพลังวิเศษเหนือธรรมชาติที่ชิงเจียวและซุนเหนียงใฝ่ฝันถึง”

“จากสมุดบัญชีจะเห็นได้ว่า ผู้บำเพ็ญเพียรฝ่ายอธรรมของเส้นทางเทพต้องห้ามในเมืองหมื่นวาสนา มักจะประกอบอาชีพเกี่ยวกับร้านอาหาร… เอ๊ะ”

เมื่อความคิดมาถึงตรงนี้ หลี่อวี๋ก็ดูเหมือนจะคิดอะไรออก

เขาลุกขึ้นยืนทันที ถือโคมไฟปลาไหลไฟฟ้ามาที่ลานบ้าน

สิ่งที่ปรากฏในสายตาคือภาพที่ลึกลับและลึกซึ้ง ลานบ้านกว้างขวางมีต้นไผ่ผีสีม่วงดำปลูกอยู่สองแถวซ้ายขวา บดบังทุกสายตาที่สอดส่องเข้ามา ตรงกลางมีต้นไม้ใหญ่สองต้น

ต้นท้อที่มีปุ่มไม้รูปหน้าคนเต็มไปหมด ชื่อว่าท้อหน้าคน

ส่วนต้นหลิวที่อ่อนช้อยราวกับหญิงสาวกำลังเอนไหว เรียกว่าหลิวงาม

ทั้งสองชนิดเป็นพืชประหลาดที่สามารถดูดซับวิญญาณและไอเย็นได้

สามีภรรยาคู่นั้นใช้เงินไม่น้อยซื้อมา เพียงเพื่อป้องกันผลข้างเคียงจากการฆ่าแพะสองขามากเกินไป นั่นคือการถูกวิญญาณร้ายหลอกหลอน

แต่ตอนนี้ กลับเป็นแรงบันดาลใจให้หลี่อวี๋

“ลานบ้านนี้ ดูแล้วเหมาะอย่างยิ่งที่จะสร้างเป็นครัวทิพย์โอสถลับของผู้เหนือมนุษย์”

“‘ตำราอาหารต้องห้าม’ ในหัวของฉัน เพียงพอที่จะดึงดูดลูกค้าด้วยเมนูอาหาร”

“งานเลี้ยงส่วนตัวที่ลึกลับซึ่งมีเพียงผู้บำเพ็ญเพียรเท่านั้นที่สามารถเข้าร่วมได้ อาหารที่เสิร์ฟล้วนเป็นอาหารทิพย์ที่มีสรรพคุณเหนือธรรมชาติ”

“หรืออาจจะไปให้ไกลกว่านั้น ชี้นำอย่างจงใจ พัฒนาให้กลายเป็นการรวมตัวที่ลึกลับ แลกเปลี่ยนข้อมูลและซื้อขายกัน”

“ในระหว่างกระบวนการนี้ ฉันทั้งสามารถแอบฟังความรู้เหนือธรรมชาติเพื่อชาร์จพลังงานให้ฟองอากาศได้ และยังสามารถแอบดูวิเคราะห์ ได้รับความลับและสูตรยาลับที่มีค่าเหล่านั้นมาเกือบจะฟรีๆ”

ขณะที่พูดประโยคนี้ หลี่อวี๋ก็มองไปยังห้องเก็บของอีกครั้ง

ข้างในสกปรกมาก แต่ถ้าทำความสะอาดได้ มันจะไม่ใช่สถานที่ซื้อขายที่สมบูรณ์แบบหรอกหรือ

ส่วนเงินทุนเริ่มต้นล่ะ

หลี่อวี๋เดินตรงไปยังห้องมืดเล็กๆ ที่ยังมีศพสองศพวางอยู่ ตบหน้าผากตัวเองเหมือนนึกอะไรขึ้นได้ แล้วรีบลงมือทันที

เขากลับไปที่ห้องนอนใหญ่ก่อน ค้นหากล่องไม้สีดำสนิทสองใบที่แปะยันต์สีเหลืองเต็มไปหมด

หลังจากเข้าไปในห้องมืดเล็กๆ เขาก็คว้ามีดแล่กระดูกที่สกปรกนั่นมาอีกครั้ง ลังเลอยู่ครึ่งวินาทีแล้วก็ลงมือทันที

เขาทนความน่าขยะแขยงไว้ สับเปิดกะโหลกศีรษะของชิงเจียวโดยตรง วินาทีต่อมาก็เห็นไขกระดูกก้อนใหญ่ที่เหมือนเยลลี่สีม่วงแดงอยู่ข้างใน

มันสั่นเล็กน้อย แผ่ความรู้สึกน่าสยดสยองและแปลกประหลาดออกมา

แค่แวบเดียว

หลี่อวี๋ที่พอจะนับได้ว่าเป็นผู้เหนือมนุษย์แล้ว ก็รู้สึกถึงอันตรายไม่น้อย

เขาไม่กล้าแตะต้อง มือข้างหนึ่งประคองท้ายทอยของชิงเจียว มืออีกข้างถือกล่องไม้ ค่อยๆ เอียง ไขกระดูกที่มีพิษร้ายแรงก้อนนี้ก็เข้าไปในกล่องไม้ ถูกหลี่อวี๋ปิดผนึกไว้

ขณะที่ถอนหายใจอย่างโล่งอก ในสมองของหลี่อวี๋ก็ปรากฏรายการบัญชีที่เกี่ยวข้องขึ้นมา

“ไขกระดูกหมีมนุษย์หนึ่งกล่อง แปดสิบตำลึงเงิน ใช้บูชาเทพต้องห้าม แลกกับไข่ต้องห้าม”

“ในเมื่อไขกระดูกของสัตว์ประหลาดที่เรียกว่าหมีมนุษย์มีค่าขนาดนี้ คิดว่าไขกระดูกพิษของปีศาจกินคนกล่องนี้คงจะไม่ต่างกันมากนัก”

เมื่อหลี่อวี๋พึมพำประโยคนี้จบ เขาก็ถือมีดเดินไปยังศพของซุนเหนียงแล้ว

พร้อมกับเสียงผ่าตัดและเสียงกรีดร้องแหลมคม

เขาก็ดึงลำไส้ที่เปรอะเปื้อนเลือดเส้นหนึ่งออกมาด้วยมือทั้งสองข้าง ปลายทั้งสองข้างมีฟันแหลมคมงอกออกมา ยัดมันเข้าไปในกล่องไม้ยันต์สีเหลืองอีกใบอย่างแรง

รายการบัญชีอีกหนึ่งรายการก็ปรากฏขึ้นมา

“ลำไส้ผีหนึ่งเส้น สองร้อยตำลึงเงิน ใช้บูชาเทพต้องห้าม แลกกับไข่ต้องห้าม”

“โห แพงขนาดนี้เลยเหรอ ชิงเจียวกับซุนเหนียงเพื่อที่จะเลื่อนขั้นเป็น ‘คนเสบียง’ ลงทุนไปเยอะจริงๆ”

จัดการกับของที่ได้มาเสร็จ หลี่อวี๋ก็ไม่สนใจเลือดที่เปรอะเปื้อนมือ เผยรอยยิ้มออกมา

มีดแล่กระดูกที่เสื่อมทราม

ไขกระดูกพิษร้ายแรง

ลำไส้เลือดที่มีชีวิต

ม้วนหนังมนุษย์เสื่อมทราม

ของประหลาดสี่อย่างนี้ ถ้าคำนวณตามราคาของที่คล้ายกันในสมุดบัญชี

แค่ขายอย่างใดอย่างหนึ่งออกไป ก็เพียงพอที่จะจัดงานเลี้ยงอาหารทิพย์ที่น่าทึ่งได้หนึ่งโต๊ะแล้ว

เรื่องแขกก็ไม่ต้องกังวล มีความทรงจำของร่างเดิม บวกกับสมุดบัญชีนั่น รวบรวมแขกหนึ่งโต๊ะก็เกินพอแล้ว

ครั้งแรกต้องคัดเลือกอย่างดี

ถ้าดังขึ้นมา ก็ต้องใช้ระบบเชิญที่เข้มงวด

หลี่อวี๋ยิ่งคิดก็ยิ่งตื่นเต้น

ถ้าแผนการสำเร็จ ไม่เพียงแต่เขาจะสามารถตั้งหลักในเมืองได้ ยังพบทางลัดในการชาร์จพลังงานให้นิ้วทองคำได้อย่างรวดเร็วอีกด้วย

การจัดการกับไข่ต้องห้าม หรือแม้กระทั่งหาเส้นทางสู่การเป็นเทพที่เหมาะกับตัวเอง กลายเป็นผู้บำเพ็ญเพียร ก็จะไม่ใช่เรื่องเพ้อฝันอีกต่อไป

เมื่อมีแผนการเริ่มต้น ความสับสนในใจของหลี่อวี๋ก็หายไปหมดสิ้น

เขาล้างมือจนสะอาด นำของประหลาดสี่อย่างกลับไปที่ห้องนอนใหญ่ แล้วหยิบกระดาษและพู่กันมา เริ่มคัดเลือกแขกรับเชิญกลุ่มแรก

ถือโอกาสเขียน ‘ประกาศปิดร้านขายเนื้อตระกูลเจียวถาวร’ หนึ่งฉบับ เตรียมไว้แปะในเช้าวันพรุ่งนี้

ถึงแม้จะยังไม่เกิดขึ้น แต่หลี่อวี๋ก็แทบจะเห็นภาพได้แล้วว่า การปิดร้านขายเนื้อจะทำให้เกิดความไม่พอใจมากแค่ไหน

“เหอะ ในเมืองหมื่นวาสนานี้ ดูเหมือนจะไม่มีคนธรรมดาอยู่เท่าไหร่เลยนะ”

“ที่เรียกว่าผู้คนมีน้ำใจ จริงๆ แล้วมีความหมายอีกอย่างหนึ่ง”

สิ่งที่ทำให้หลี่อวี๋ถอนหายใจเช่นนี้ คือภาพบางส่วนในความทรงจำของร่างเดิม

นั่นคือใบหน้าที่เหลืองซีดแต่ดวงตาเป็นประกายสีเขียว ล้วนเป็นชาวบ้านในเขตใต้

ไม่มีพลังเหนือธรรมชาติ แต่ก็มาอุดหนุนบ่อยครั้ง

ต้องรู้ว่าสิ่งที่สามีภรรยาบ้าคู่นั้นขาย ล้วนเป็นเนื้อแพะสองขา

เป็นเนื้อที่พวกเขาไปรับมาขายส่ง หรือไปล่ามาด้วยตัวเอง

คนเหล่านั้นหลายวันครึ่งเดือนก็จะมาซื้อครั้งหนึ่ง ยังต้องให้ทั้งสองคนบอกวิธีทำ อ้างว่า ‘ลองชิมของแปลก’

ไม่ต้องสงสัยเลยว่าธุรกิจร้านขายเนื้อรุ่งเรืองมาก มีกำไรคงที่

ถ้าเขาสืบทอดกิจการทั้งหมด บวกกับความได้เปรียบในฐานะบุตรแห่งเทพต้องห้าม ไม่เพียงแต่จะสามารถเลี้ยงตัวเองได้ ยังสามารถเลื่อนขั้นเป็น “คนเสบียง” ได้อย่างง่ายดาย หรือแม้กระทั่งไปท้าทายลำดับที่เจ็ดที่แข็งแกร่งกว่า

น่าเสียดายที่ ต่อให้ต้องตายทันที หลี่อวี๋ก็ไม่มีทางทำแบบนั้นเด็ดขาด

“บนโลกนี้ เส้นทางสู่การเป็นเทพมีมากมาย”

“ถ้ามีโอกาส ก็ยังต้องหาเส้นทางเทพฝ่ายธรรมะมาเดิน เช่น ‘จอมยุทธ์กระบี่’ ที่ไอ้เดรัจฉานชิงเจียวนั่นใฝ่ฝันถึง ได้ยินมาว่าลำดับนี้อยู่ภายใต้ลัทธิปราบมาร มีพลังมากมายทั้งขี่กระบี่เหินฟ้า ขึ้นสวรรค์ลงนรก ปราบมาร แต่ไม่รู้ว่าเป็นเส้นทางไหน และเป็นลำดับที่เท่าไหร่”

“อย่ารีบร้อน อย่ารีบร้อน ตอนนี้สิ่งที่ควรทำ ยังคงเป็นการตั้งหลักปักฐาน รักษาชีวิตน้อยๆ นี้ไว้”

หลี่อวี๋ปลอบโยนความว้าวุ่นใจในใจ แล้วคัดเลือกรายชื่อและอ่านสมุดบัญชีต่อไป

เวลาผ่านไปอย่างรวดเร็ว

ทันใดนั้น พร้อมกับเสียงเฟืองหมุนและปีกจักรกลกางออก หลี่อวี๋ก็รู้สึกได้บางอย่าง หลุดออกจากภวังค์ทันที

ยังไม่ทันได้ดูว่า “ฟองอากาศแห่งความจริง” ลูกที่สองสว่างขึ้นเต็มที่หรือยัง เขาก็หันไปเห็นไก่ตัวผู้จักรกลที่ทำจากทองสัมฤทธิ์ขนาดเท่าลูกวัว กำลังกระพือปีก พุ่งเข้ามาหาหลี่อวี๋

ระหว่างทาง มีเสียงจักรกลดังขึ้น

“เจ้านาย เจ้านาย”

“ลุกขึ้นมาขายเนื้อได้แล้ว”

พูดจบ ไอน้ำก็พวยพุ่งออกมาจากด้านหลังของไก่ทองสัมฤทธิ์ ที่ท้องมีแสงสีแดงวาบขึ้น ลูกไฟที่มีกลิ่นควันไฟรุนแรงก็พ่นออกมาทันที

ถึงแม้ว่าลูกไฟนั้นจะเบาบางมาก แต่ก็ยังทำให้หลี่อวี๋ไออย่างรุนแรง

เขาเดินออกจากห้องนอนใหญ่ด้วยใบหน้าที่ตกตะลึง

เป็นครั้งแรกที่เขาเห็นด้วยกับคำพูดของซุนเหนียงในสมุดบัญชี

“พนักงานขายของลัทธิช่างสวรรค์ ล้วนเป็นคนหลอกลวง”

“ของห่วยๆ แบบนี้ ก็ยังขายออกไปได้ด้วยเหรอ”

หลี่อวี๋บ่นไปพลาง เหลือมองไปที่เยื่อตาของตัวเอง

ภาพที่ทำให้เขาดีใจก็ปรากฏขึ้นทันที

ไม่เพียงแต่ฟองอากาศแห่งความจริงลูกที่สองจะสว่างขึ้นแล้ว ฟองอากาศลูกที่สามที่ใหญ่กว่าเล็กน้อย ก็ชาร์จพลังงานไปแล้วหนึ่งในสิบ

นี่หมายความว่า ตอนนี้เขาได้รับโอกาสในการกลายเป็น “กายฟองอากาศ” อีกครั้ง

และเวลาและขอบเขต ควรจะนานขึ้นและกว้างขึ้น

“ถ้าไม่ถึงตาจน จะใช้โอกาสนี้อย่างสิ้นเปลืองไม่ได้เด็ดขาด”

“ความสามารถอย่างการวิเคราะห์สรรพสิ่ง ขอเพียงใช้ให้ดี ไม่ว่าจะใช้ช่วยชีวิต หรือแอบดูความลับเพื่อพัฒนาตัวเอง ก็ทำได้สบายๆ”

“โครกคราก…”

ขณะที่หลี่อวี๋กำลังดีใจ ความหิวที่คุ้นเคยก็ดังขึ้นมา

ใบหน้าของเขาก็เปลี่ยนเป็นไม่ดีทันที ไม่ต้องคลำก็รู้ว่าตอนนี้ที่ท้องของเขาต้องมีจุดเลือดเต็มไปหมด เส้นใยไข่กำลังเคลื่อนไหวอย่างบ้าคลั่ง

เขาสบถออกมา แล้วยกเท้าตั้งใจจะไปที่ครัว ที่นั่นยังมีเนื้อรมควัน ข้าวสารขึ้นรา และผักดองเก่าเก็บอยู่บ้าง

แต่ก็ในตอนนั้นเอง ที่หน้าร้านขายเนื้อนอกลานบ้านก็มีเสียงทุบประตูดัง “ปัง ปัง ปัง” ขึ้นมา พร้อมกับเสียงเร่งและด่าทอของชายหญิงทั้งเด็กและผู้ใหญ่

“วันนี้เป็นอะไรไป ร้านขายเนื้อยังไม่เปิด ไม่อยากทำธุรกิจแล้วเหรอ”

“ใช่ๆ ผัวฉันอยากกินมาก ตั้งแต่เช้าก็ไล่ฉันออกมาซื้อเนื้อ ถ้าช้าไปกลัวว่าจะโดนตบจนเนื้อแตก”

“อย่าเสียงดัง เมื่อกี้เหมือนจะได้ยินเสียงไก่ทองสัมฤทธิ์ของเถ้าแก่เจียวขันแล้วนะ ถึงไม่ตื่นก็น่าจะตื่นแล้ว”

“ไก่ทองสัมฤทธิ์เหรอ ของของลัทธิช่างสวรรค์ มีคนโง่ซื้อของนั่นด้วยเหรอ”

“นี่ก็ยามเฉินแล้ว ชิงเจียวกับซุนเหนียงยังไม่ตื่น จะไม่ใช่ว่ารบกันบนเตียงทั้งคืนหรอกนะ ได้ยินมาว่าสองสามีภรรยาอยากมีลูกคนที่สอง พยายามกันน่าดู”

“ชู่ว์ มีลูกคนที่สองอะไรกัน สองคนนั้นกินเนื้อต้องห้ามมา ในร่างกายมีแต่พิษ อย่าว่าแต่จะมีลูกเลย แค่กอดกันบนเตียงก็จะพิษกำเริบจนตายทั้งคู่”

…

เมื่อเสียงเหล่านี้เข้าหู ฝีเท้าของหลี่อวี๋ก็หยุดชะงัก ใบหน้าเคร่งขรึม

เขารู้มานานแล้วว่า ‘ร้านขายเนื้อตระกูลเจียว’ เป็นที่นิยมมากในย่านถนนเก่าตรอกกลสวรรค์นี้

ไม่นึกเลยว่า ยังประเมินต่ำไป

คนที่กล้าตะโกนด่าได้ เกือบทั้งหมดเป็นผู้เหนือมนุษย์เหมือนชิงเจียวและซุนเหนียง

แน่นอนว่า ล้วนเป็นพวกปลายแถว ที่มีพลังวิเศษเล็กน้อย แต่ยังไม่ถึงระดับ ‘ลำดับที่แปด’

ส่วนชาวบ้านที่หน้าเหลืองซีดและอยากกินเนื้อพวกนี้ ไม่กล้าพูดอะไรสักคำ ได้แต่ยืนเงียบๆ อยู่มุมหนึ่ง รอให้คนแข็งแกร่งเหล่านี้ซื้อเสร็จ ถึงจะกล้าเข้าไปซื้อเศษเนื้อ

จะรับมือคนเหล่านี้ได้อย่างไร

หลี่อวี๋คิดแผนสำรองไว้ตั้งแต่เมื่อคืนแล้ว แต่พอถึงเวลาจริงๆ ก็อดไม่ได้ที่จะตื่นเต้น

เปิดประตูนั้นออกไป

ไม่เพียงแต่จะต้องเผชิญหน้ากับพวกผีอดโซและผู้บำเพ็ญเพียรฝ่ายอธรรมปลายแถวเหล่านั้น ยังหมายความว่าหลี่อวี๋จะต้องเผชิญหน้ากับโลกที่น่าสยดสยองและแปลกประหลาดนี้เป็นครั้งแรก

หลังจากหายใจเข้าออกอยู่สองสามครั้ง เขาก็สูดหายใจเข้าลึกๆ กลับไปที่ห้องนอนใหญ่หยิบประกาศปิดร้าน ลูบท้องพึมพำกับตัวเองว่า “หิวได้ถูกเวลาจริงๆ” แล้วหลี่อวี๋ก็เดินไปที่ประตู

ระหว่างทาง เปลือกตาของเขาก็ตกลง ตาขาวลอยขึ้น สีหน้าเย็นชา บนหน้าผากดวงตาปีศาจสองแถวกลอกไปมา ราวกับพร้อมจะเปิดออกได้ทุกเมื่อ ความรู้สึกชั่วร้ายที่น่าเกรงขามและไม่ควรเข้าใกล้ก็พวยพุ่งออกมาทันที

[จบแล้ว]