บทที่ 18 ยมทูต

บทที่ 18

หานม่อฟงปลดกระเป๋าเป้ที่แบกอยู่บนหลังออกมา มันเป็นถุงใบใหญ่คล้ายถุงตาข่าย ทั้งใบตุงแน่นไม่รู้บรรจุสิ่งใดไว้ภายใน ไป๋อู๋ฉางอดไม่ได้ที่จะเดินเข้าไปดูใกล้ๆ

เมื่อถุงถูกเปิดออก หานม่อฟงก็หยิบเอาเทียนขาวคู่หนึ่งออกมา เทียนคู่นี้สีขาวบริสุทธิ์ทั้งแท่ง ปลายบนกว้าง ปลายล่างเรียวลงทีละน้อย ลำเทียนด้านนอกยังมีลวดลายสลักบาง ๆ ปรากฏอยู่ ลวดลายพวกนี้ดูแล้วมีความเป็นระเบียบชัดเจน ชวนให้นึกถึงอักขระลึกลับบนกระดาษยันต์ทองที่ไป๋อู๋ฉางเคยเห็นในมือของชิงหมิง

“เทียนอู๋หมิง เจ้าหามาได้ไง เก่งไม่เบานี่ ดูท่าในตอนนี้เจ้าคงขึ้นเป็นศิษย์พี่ใหญ่ของสำนักแล้วล่ะสิ”

ชิงหมิงมองเทียนขาวคู่นั้นด้วยสายตาเย็นชา ฮึดเบา ๆ อย่างไม่สบอารมณ์

“ตั้งแต่อาจากไป สำนักของเราก็อ่อนแอลงมาก ผมจำต้องขึ้นมาเป็นศิษย์พี่ใหญ่โดยไม่อาจหลีกเลี่ยง สิ่งของเหล่านี้ที่ผมนำมา ก็เพียงเพื่อช่วยแบ่งเบาพลังของอา หากพี่เสี่ยวฉางยอมช่วยล่ะก็ เราคงไม่ต้องลำบากจัดเตรียมของมากมายถึงเพียงนี้หรอก”

หานม่อฟงพูดพลางหยิบของจากถุงออกมาเรื่อย ๆ โดยไม่ทันสังเกตว่า สีหน้าของชิงหมิงเริ่มมืดครึ้มลงอีกครั้ง

“ต้องการให้เสี่ยวฉางช่วยอะไรล่ะ? บอกมาเถอะ ตราบใดที่เขาทำได้ เสี่ยวฉางย่อมไม่ปฏิเสธ”

ชิงหมิงกล่าวขึ้น ขณะที่หานม่อฟงหยิบเอาถ้วยใบเล็กสีดำสนิทออกมา รูปร่างพอ ๆ กับชามข้าว แต่รอบข้างกลับมีอักขระที่เขียนด้วยน้ำหมึกแดงติดอยู่ พอเขายกถ้วยนี้ออกมา ก็มีลมเย็นบาง ๆ วูบมาทันที

“ไม่ต้อง ฉันจะทำเอง”

ชิงหมิงผลักไป๋อู๋ฉางออกเบา ๆ พร้อมกล่าวเสียงเย็น เขายังเหลือบมองหานม่อฟงด้วยสายตาดุ เพราะรู้ว่าหานม่อฟงเพิ่งพูดอะไรไม่เข้าหูเขาไป

“อารู้ดีว่าไป๋อู๋ฉางเป็นคนแบบไหน อย่ามาพูดเชิงท้าทายเขา

หากไม่อยากให้เขากลายเป็นศัตรู!”

ไป๋อู๋ฉางกล่าวด้วยน้ำเสียงหนักแน่น ฉันรู้ดีว่า การบำเพ็ญเพียรของผู้คนในโลกวิญญาณนั้นยากลำบากเพียงใด ยิ่งในเมืองใหญ่แบบนี้ ที่ไร้พลังวิญญาณอย่างสิ้นเชิง ชิงหมิงเมื่อได้ยินคำพูดของไป๋อู๋ฉาง ก็ถอนหายใจเบา ๆ แล้วพยักหน้ารับ

เมื่อยามราตรีมาเยือน ชิงหมิงจัดวางเทียนอู๋หมิงคู่นั้นลงบนโต๊ะ เทียนได้ถูกจุดเรียบร้อยแล้ว เปลวไฟสีน้ำเงินอ่อนพลิ้วไหวอยู่เงียบ ๆ

เบื้องหน้าของเทียน มีถ้วยดำใบนั้นวางอยู่ ภายในถ้วยมีน้ำใสอยู่ครึ่งหนึ่ง บนพื้นตรงหน้าโต๊ะ ชิงหมิงวาดวงกลมขนาดเท่าฝักบัวเอาไว้ ตรงกลางวงมียันต์แผ่นหนึ่งวางอยู่

“เริ่มได้หรือยัง?”

ไป๋อู๋ฉางกะเวลาแล้ว คาดว่าตงจื่อคงใกล้มาถึง จึงเร่งถามออกไป

ชิงหมิงพยักหน้าเบา ๆ ไป๋อู๋ฉางจึงวิ่งเข้าไปในครัว หยิบมีดผลไม้ออกมาเล่มหนึ่ง แล้วเดินตรงกลับมาที่โต๊ะ เขารู้ดีว่า เลือดของผู้มีร่างกายหยินแท้ถือเป็นองค์ประกอบสำคัญในการร่ายคาถา แม้ว่าไป๋อู๋ฉางจะกลัวเลือดมาก แต่หากปล่อยให้ชิงหมิงใช้พลังมากเกินไป อาจส่งผลต่อเหตุการณ์ในภายหลังได้

“นายจะใช้มีดกรีดเลือด? บ้ารึเปล่า! เดี๋ยวฉันทำเอง!”

ชิงหมิงเห็นไป๋อู๋ฉางหลับตาเตรียมจะใช้มีดกรีดนิ้วทันที ก็คว้ามีดจากมือไป๋อู๋ฉางไปในพริบตา แล้วตวาดเสียงดัง

เมื่อมีดผลไม้ถูกแย่งไป ชิงหมิงก็จับข้อมือของไป๋อู๋ฉางไว้แน่น มืออีกข้างหยิบยันต์แผ่นหนึ่งออกมา ปากก็ร่ายคาถาแผ่วเบา แผ่นยันต์สีทองนั้นพลันตั้งตรงขึ้นอย่างน่าอัศจรรย์ จากนั้นเขาก็แปะมันลงที่ฝ่ามือของไป๋อู๋ฉาง

ไป๋อู๋ฉางรู้สึกเพียงแค่คันยุบยิบที่ฝ่ามือ เมื่อเขาดึงยันต์กลับออกไป ก็เห็นได้ชัดว่าแผ่นยันต์นั้นมีสีแดงปะปนขึ้นมาแล้ว

เขาเดินตรงไปยังถ้วยดำข้างหน้า แล้วโยนยันต์ลงไป “ปุ๊” เสียงเบา ๆ ดังขึ้น

ทั้งที่ไม่มีประกายไฟ ไม่มีไฟแช็ก ไม่มีเชื้อเพลิงใด ๆ แผ่นยันต์นั้นกลับติดไฟขึ้นมาเองอย่างน่าอัศจรรย์ ในพริบตาก็กลายเป็นขี้เถ้า พร้อมกับหยดเลือดสีแดงสดหยดหนึ่งร่วงลงสู่ถ้วย

ชิงหมิงมือไว คว้าถ้วยดำขึ้นมา แล้วเดินไปยังวงกลมที่วาดไว้บนพื้น นั่งยองลงไปพร้อมร่ายคาถา จากนั้นก็ค่อย ๆ เทน้ำที่กลายเป็นสีแดงในถ้วยลงในวงกลมอย่างแม่นยำ แปลกประหลาดนัก น้ำเหล่านั้นกลับไม่ไหลล้นออกนอกวงแม้แต่นิดเดียว

เขาวางถ้วยลง มือข้างหนึ่งยกขึ้นเหนือวงกลมอย่างล่องลอย เสียงร่ายคาถายากแก่การเข้าใจดังขึ้นอย่างต่อเนื่อง

ผ่านไปหลายอึดใจ เสียงของชิงหมิงก็เริ่มดังขึ้นเรื่อย ๆ หน้าผากของเขาเริ่มมีเหงื่อผุดขึ้นเป็นเม็ด ๆ ทั่วใบหน้า ตัวก็เริ่มสั่นเล็กน้อย

จู่ ๆ ไป๋อู๋ฉางก็รู้สึกเย็นวาบไปทั่วร่าง ดวงตาซ้ายเริ่มแสบร้อนราวกับโดนไฟลวก

สายลมเย็นยะเยือกพัดวูบขึ้นมาภายในบ้านที่ปิดสนิทอย่างไร้ที่มา ชิงหมิงดึงมือกลับ แล้วถอยมายืนข้างไป๋อู๋ฉาง ร่างเขาดูจะโอนเอนเล็กน้อย ไป๋อู๋ฉางจึงรีบประคองเขาไว้

ไม่ทันไร ชิงหมิงก็ส่ายหน้า แล้วสายตากลับไปจ้องวงกลมตรงหน้า ไป๋อู๋ฉางยังสงสัยว่าเขามองอะไรอยู่ ทันใดนั้นก็เห็นสายตาของหานม่อฟงมองชิงหมิงด้วยแววตาเคารพ แต่พริบตาต่อมากลับมีแววผิดหวังปะปนอยู่

หัวใจไป๋อู๋ฉางเต้นวูบหรือว่าเจ้าหานม่อฟงนี่ รอจังหวะให้ชิงหมิงสูญเสียพลังจากการอัญเชิญยมทูต แล้วคิดจะฉวยโอกาสพา

ลู่ เย่าเย่าหลบหนีไป!?

พอคิดได้ถึงตรงนี้ เหงื่อเย็น ๆ ก็ผุดขึ้นเต็มหลัง หากชิงหมิงแสดงอาการอ่อนแรงจริง ๆ ไม่แน่ว่าเจ้าหมอนี่อาจลงมือทันที

แต่มองดูแล้ว สีหน้าของชิงหมิงแม้จะซีดจางลงนิดหน่อย แต่ก็ยังไม่ถึงขั้นอ่อนแรง ไป๋อู๋ฉางคิดอะไรขึ้นมาได้ จึงขยับตัวไปแนบชิดกับเขา แล้วแอบยื่นมือซ้ายออกไปแตะตรงเอวของเขา เพื่อแบ่งเบาภาระบางส่วนจากเขา

ชิงหมิงหันมามองไป๋อู๋ฉาง แล้วพยักหน้าช้า ๆ มุมปากยกยิ้มเล็กน้อย ทันใดนั้นไป๋อู๋ฉางก็รู้สึกราวกับแขนของเขากำลังแบกรับน้ำหนักของชิงหมิงครึ่งนึงอยู่

ไอ้หมอนี่ ใช้แขนของเขาเป็นหลักพยุงจริง ๆ ด้วย! ไป๋อู๋ฉางกัดฟันแน่น ส่งสายตาค้อนให้เขา แล้วหันกลับไปจ้องวงกลมบนพื้นเช่นกัน

เลือดในถ้วยดำพลันเดือดพล่าน ฟองอากาศผุดขึ้นราวกับน้ำกำลังเดือด แล้วแสงสีแดงจัดสว่างวาบขึ้นครู่หนึ่ง ก่อนจะจางหายไปอย่างไร้ร่องรอย

ขณะนั้นเอง ไป๋อู๋ฉางเห็นหานม่อฟงยื่นมือทั้งสองออกมา ประสานมือเป็นอาคมประหลาด จากนั้นก็ใช้ปลายนิ้วชี้กับนิ้วกลางทั้งสองข้างปาดผ่านดวงตาเบา ๆ

ดวงตาของเขาพลันส่องแสงสีทองวูบหนึ่ง แล้วก็ดับไปอย่างรวดเร็ว

ภายหลังไป๋อู๋ฉางถึงได้รู้ว่า เขากำลัง “เปิดตา” ด้วยมนุษย์ธรรมดาอย่างเขานั้น ไม่มีญาณหยั่งรู้วิญญาณ ต้องพึ่งคาถาเปิดดวงตาเพื่อมองเห็นสิ่งลี้ลับเหล่านั้น

อากาศรอบตัวเย็นลงเรื่อย ๆ โชคดีที่ยังมีชิงหมิงที่ราวกับเตาผิงเคลื่อนที่อยู่ข้างกาย ดวงตาซ้ายของไป๋อู๋ฉางเจ็บหนักจนต้องปิดตาขวาไปเองโดยไม่รู้ตัว

เมื่อไป๋อู๋ฉางหลับตาขวาลง ในพริบตานั้นเอง โลกทั้งใบรอบตัวก็เหมือนจะเปลี่ยนแปลงไปโดยสิ้นเชิง

เทียนอู๋หมิงบนโต๊ะลุกโชนอย่างรวดเร็ว ราวกับถูกบางสิ่งบางอย่างกลืนกินเข้าไป

อย่างดื้อ ๆ รอบกายมืดสนิทราวกับไร้แสงใด ๆ ทะลุผ่านมาได้ อากาศลอยล่องไปด้วยหมอกสีขาวจาง ๆ ทำให้ไป๋อู๋ฉางรู้สึกหนาวสะท้านถึงกระดูก ดั่งตกลงไปในบ่อน้ำแข็ง

“ฟู่ฉือ”

เสียงแผ่วเบาเหมือนบางสิ่งฉีกออกดังขึ้นจากกลางวงกลม บนยันต์ที่ชิงหมิงวางไว้

กลางวงจู่ ๆ ก็ลุกไหม้ขึ้นมา เปลวเพลิงพุ่งสูงเท่าคนยืน ทำเอาไป๋อู๋ฉางตะลึงพรึงเพริด คิดไม่ถึงเลยว่ายันต์แค่แผ่นเดียวจะมีพลังถึงเพียงนี้

เปลวเพลิงโหมแรงเพียงชั่วอึดใจ ก็หายวับไปอย่างไร้ร่องรอย ทว่าบริเวณที่ไฟลุกขึ้นนั้น กลับปรากฏเงาร่างสีขาวจาง ๆ ขึ้นมาหนึ่งร่าง

“กลิ่นนี้คุ้นยิ่งนัก...ผู้ใดเป็นคนเรียกข้ามาที่นี่?”

เงาจางๆค่อย ๆ ชัดเจนขึ้น กลายเป็นบุรุษผู้หนึ่ง ใบหน้าเรียวคมหล่อเหลาอย่างยิ่ง สวมเสื้อผ้าลำลองสีขาวทั้งชุด บนหน้าผากของเขามีรอย

สัญลักษณ์สีแดงสดเด่นชัดดั่งเปลวไฟ

เมื่อเห็นชายผู้นี้ หานม่อฟงถึงกับตาโตอ้าปากค้าง ส่วนชิงหมิงเองก็เผยสีหน้าประหลาดใจออกมา

“หืม? พวกเจ้ารึ? วันนี้เป็นวันอะไรของโลกมนุษย์กันแน่ ถึงได้เห็นพวกเจ้าสองคนอยู่ด้วยกันแบบนี้…”

ชายหนุ่มรูปงามคนนั้นกวาดตามองไปทางชิงหมิงก่อนเป็นอันดับแรก จากนั้นจึงค่อย ๆ หยุดสายตาลงที่ตัวไป๋อู๋ฉาง ทันใดนั้นเขาก็เอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา

“เสี่ยวฉาง... ไม่ได้เจอกันเสียนาน

ข้าเองก็ไม่คิดว่าจะเป็นท่านที่ถูกอัญเชิญขึ้นมาในครานี้”

ชิงหมิงตอบกลับด้วยท่าทีเรียบนิ่ง

“อิงเอ๋อร์... นางยังดีอยู่หรือไม่?”

ทว่าบุรุษผู้ใช้นามเดียวกับไป๋อู๋ฉางกลับไม่สนใจคำพูดของชิงหมิงแม้แต่น้อย เขากลับเดินเข้ามาใกล้ แล้วมาหยุดอยู่ตรงหน้าไป๋อู๋ฉาง ก่อนจะเอ่ยถามด้วยเสียงที่แฝงไปด้วยความห่วงหาอาวรณ์

“อิงเอ๋อร์... นางเป็นอย่างไรบ้าง?”

เมื่อได้ยินคำถามนี้ ไป๋อู๋ฉางรู้สึกเหมือนฟ้าผ่ากลางใจ ทั้งร่างแข็งค้างไปในทันที ดวงตาเบิกกว้างราวกับสายฟ้าได้ฟาดลงมากลางสมอง ไป๋อู๋ฉางยืนตะลึงงันอยู่ตรงนั้น พูดอะไรไม่ออกแม้แต่คำเดียว...