ตอนที่ 8 ค่ำคืนเงียบงัน

ไป๋เฉิงไม่แน่ใจนักว่าบริเวณที่เธอจอดรถอยู่รอบ ๆ เป็นอย่างไร

แต่หลังเสียงหอนของหมาป่า ก็เริ่มมีเสียงกรอบแกรบดังมาจากทุกทิศทางไม่ขาดสาย

“ตรงนี้เป็นป่าหรือเปล่านะ?” ไป๋เฉิงขมวดคิ้ว

กลางคืนมืดสนิท—มืดจนมองไม่เห็นมือของตัวเองด้วยซ้ำ ทำให้ไม่อาจกะสภาพรอบตัวได้เลย

ไป๋เฉิงกดไฟแช็ก แต่เปลวไฟสีน้ำเงินก็แทบขับความมืดได้ไม่มากนัก

เธอจึงกองไม้ที่เหลือบนรถอยู่สี่ท่อนไว้ด้วยกัน แล้วจุดไฟข้างรถราง แสงไฟสีส้มแดงอุ่น ๆ แผ่กระจายออกไป ไป๋เฉิงจึงมองเห็นสภาพโดยรอบได้เสียที

ต้นไม้ที่ลำต้นใหญ่เท่าคนยืนรายล้อมรอบทิศ แม้แต่แสงไฟก็ถูกลำต้นที่สลับสอดกันไม่ไกลนักบดบังไว้หมด เรือนยอดแน่นทึบปกคลุมฟ้า จนเพดานป่าดูสะท้อนเป็นสีเขียวหม่นชวนขนลุก

ชั่วขณะนั้น ไป๋เฉิงรู้สึกราวกับถูกขังอยู่ในกรงที่ป่าธรรมชาติสร้างขึ้น

ลึกเข้าไปในป่า เงาไม้ไหววูบไหว ดวงตาสีเพลิงจับคู่ ๆ กะพริบวาบไปมา พร้อมเสียงกรอบแกรบไม่หยุด

เห็นภาพนั้น ไป๋เฉิงถึงกับอึ้งค้าง

ก่อนฟ้ามืด เธอแน่ใจว่าเห็น “ป่า” อยู่ไม่ไกลข้างหน้า แต่ไม่ได้หนาทึบขนาดนี้แน่ และลำต้นก็ไม่น่าจะหนาเกินจริงขนาดนั้น!

ยิ่งไปกว่านั้น ตลอดทางที่ผ่านมาเป็นทุ่งราบโล่งไร้อุปสรรค—แล้วป่ามาจากไหนกัน?

คำอธิบายเดียวคือ… แววตาไป๋เฉิงมืดลง: “ที่ว่า ‘ค่ำคืนเงียบงันมาเยือน’—คงเปลี่ยนสภาพแวดล้อมโดยตรงสินะ?”

นี่ไม่ใช่ข่าวดีเลย

ยิ่งกว่านั้น กลางคืนแบบนี้ ไม่อาจทำความเข้าใจพื้นที่ไม่คุ้นได้ชัดเจน

บุกสำรวจสะเปะสะปะ = โง่เขลา และถึงตายแน่

แม้ด้านนอกจะมีฝูงหมาป่า แต่จากบทเรียนไฮยีนาตอนกลางวัน ไป๋เฉิงมั่นใจเต็มร้อยว่า “ในโซนปลอดภัย” เธอปลอดภัยดี

เธอจึงยังไม่คิดจะออกไปสำรวจ สิ่งสำคัญที่สุดคือแก้ปัญหาหิวกระหายก่อน

ยังไงเสีย ไม้บนรถก็มีไม่มาก เผาไม่นานก็หมด

ไป๋เฉิงหยิบวัสดุรอบตัว ใช้มีดสั้นหั่นเนื้อไฮยีนาออกมาส่วนหนึ่ง เสียบด้วยหอกหิน แล้วย่างกับกองไฟ

เธอกะน้ำหนัก—เนื้อไฮยีนาส่วนนี้ราวหนึ่งกิโลกรัม

สำหรับเธอ หนึ่งมื้อแบบนี้พออยู่ได้ทั้งวัน

“ว่าแต่ เจ้าไฮยีนานี่อย่างน้อยก็หนักสักสามสี่สิบกิโล ทำไมดรอปเนื้อมาแค่หกกิโลเองล่ะ?”

แต่ไป๋เฉิงก็ส่ายหน้า “ชั้นกำลังทำอะไรอยู่—เอาหลักวิทยาศาสตร์มาใช้กับโลกเพี้ยน ๆ นี่เนี่ย…”

อาหารมีพอแล้ว ทีนี้ “น้ำ” กลายเป็นปัญหาอีก

น้ำดื่มที่เหลือมีแค่กว่าครึ่งขวด—อยู่ได้ไม่นานแน่

“ทำไมไม่มี ‘เครื่องควบแน่น’ ซักทีเล่า!” เธอบ่นพร้อมทำหน้ามุ่ย

อย่างไรก็ดี เนื้อไฮยีนานี้มากเกินที่ไป๋เฉิงจะกินคนเดียว และก็เก็บไว้ได้นานไม่มากด้วย จึงสามารถเอาไปแลกเปลี่ยนได้เต็มที่

อย่างน้อยตอนนี้ ทรัพยากรก็ยังไม่จนกรอบจนต้องรัดเข็มขัด

ไม่นาน ไฟก็ย่างเนื้อจนฉ่ำ น้ำมันซู่ซ่า กลิ่นหอมเนื้ออบลอยฟุ้ง

ในป่ามืด ๆ เหล่าสัตว์ก็เหมือนจะได้กลิ่นเช่นกัน—เริ่มพลุกพล่านกระสับกระส่าย

ไป๋เฉิงทำไม่รู้ไม่ชี้ ยกเนื้อย่างแนบจมูกสูดดม “ซี๊ด… หอมชะมัด!”

เธอเป่าไล่ความร้อน แล้วจัดการฉีกกินอย่างเอร็ดอร่อย

รสสัมผัสเหนียว แข็ง เคี้ยวยาก แถมไร้รส และมีกลิ่นสาบคาวจาง ๆ

พูดกันตรง ๆ กลิ่นหอมน่ากินกว่ารสชาติจริงเยอะมาก

“กินได้… แต่ไม่มีรสชาติ!” ไป๋เฉิงเชิดหน้ากลืนลงคอด้วยสีหน้ามุ่งมั่นฝืนกิน

เธอปลอบใจตัวเองซ้ำ ๆ ว่า ต่อให้แย่ยังไง ก็ยังดีกว่าบิสกิตอัดแท่ง…

ซดน้ำครึ่งขวดช่วยดันลง ท้ายที่สุด “มื้อเย็นวันนี้” ก็เคลียร์จบ

“จะอ้วก… ขออย่าให้ท้องเสียเลยเถอะ…” สีหน้าไป๋เฉิงเหมือนจะร้องไห้อยู่รอมร่อ

ตอนนั้นเอง กองไฟข้างรถรางก็เกือบมอดพอดี ไป๋เฉิงจึงหยิบ “การ์ดพนักงาน” กับ “เหรียญอนันต์” ที่ได้มาก่อนหน้า มาดูพรอมป์ต์บนหน้าจอ

สำหรับ “เหรียญอนันต์” ไม่มีพรอมป์ต์ใด ๆ ลักษณะขนาดพอ ๆ กับเหรียญหนึ่งหยวน สลักลายและอักษร “รถไฟอนันต์” สองด้าน

ชัดเจนว่าน่าจะเป็น “สกุลเงิน” ประเภทหนึ่ง

กันหายไว้ก่อน ไป๋เฉิงโยนมันลงกล่อง แล้วหันกลับมาดูจอต่อ

【ชื่อ: การ์ดพนักงาน (ไฮยีนาลายจุด)】

【คุณภาพ: ธรรมดา】

【คำอธิบาย: เมื่อสังหารสิ่งมีชีวิตชนิดใด ‘ครั้งแรก’ ในโลกอนันต์ จะได้รับการ์ดพนักงานของสปีชีส์นั้น ใช้งานแล้วจะเพิ่ม ‘พนักงาน’ ให้รถไฟของคุณ】

【ประเมินผล: ใครจะอยากได้ไฮยีนาล่ะ?】

【คำใบ้ 1: รถไฟหนึ่งคัน ผูกพนักงานได้เพียง “หนึ่ง” คนเท่านั้น เมื่อผูกแล้วเปลี่ยนหรือทิ้งไม่ได้ อีกทั้งหากพนักงานตาย รถไฟของคุณจะได้รับความเสียหาย】

【คำใบ้ 2: หากไม่มีเงื่อนไขมาก่อน พนักงานจะ “ภักดีโดยสมบูรณ์” ต่อคุณ ชีวิตและความตายของพนักงานจะ “เชื่อมโยง” กับคุณ!】

【คำใบ้ 3: พนักงานก็รับค่าประสบการณ์ได้ และจะแข็งแกร่งขึ้นตามพลังของ Lieche Zhang (หัวหน้าขบวนรถไฟ)】

【คอนฟิกพนักงานรถไฟที่แนะนำ: ขาว, เขียว, น้ำเงิน, ม่วง, ม่วง…】

คำอธิบายชัดแจ้งขนาดนี้ ไป๋เฉิงก็เข้าใจทันที

“พนักงานเปลี่ยนมั่ว ๆ ไม่ได้ หมายความว่าในอนาคต พอเพิ่มโบกี้รถไฟ ก็น่าจะมีข้อจำกัดคล้าย ๆ กัน และภายใต้เงื่อนไขบางอย่าง พนักงานก็ ‘ทรยศ’ ได้”

ไป๋เฉิงลูบคาง ส่วน ‘คอนฟิกแนะนำ’ นั้นก็ดูเหมือนบอกอ้อม ๆ ว่าช่วงต้นเกม แทบเป็นไปไม่ได้ที่จะได้การ์ดพนักงาน “เขียว”

อย่างน้อย ถ้าไม่มีพนักงานช่วย จะไปสู้ “สัตว์ชั้นหัวหน้า/เอลีต” ก็ยากยิ่งกว่าขึ้นสวรรค์

โดยสรุป คอนฟิกที่ระบบแนะนำ—น่าจะเหมาะกับคนส่วนใหญ่และถูกต้องแน่นอน

ไป๋เฉิงยกการ์ดพนักงานขึ้นพิจารณา ด้านหน้ามีลายไฮยีนา ด้านหลังพิมพ์คำว่า “รถไฟอนันต์”

ขนาดประมาณไพ่หนึ่งใบ แข็งแรงทนมือ

“ไอ้นี่… ไม่มีเส้นทางอัปเกรดใช่ไหม?” ไป๋เฉิงเลิกคิ้วเล็กน้อย แล้วเรียก “หนังสือเฉิง” ขึ้นมาทันที

เพียงจิตนึก ไอคอนไอเท็มบนหน้าแรกของหนังสือก็แปรเปลี่ยนเป็น “การ์ดพนักงาน”

【การ์ดพนักงานสีขาว: 0 / 1】

“ต้อง ‘สังเคราะห์การ์ดสีเดียวกัน’ งั้นเหรอ?” ไป๋เฉิงชะงัก วิธีอัปแบบนี้ทั้งง่ายและดิบเถื่อน

แต่ที่ทำให้เธอแปลกใจกว่า คือเดิมคิดว่า “คูลดาวน์ 24 ชม.” ของหนังสือเฉิงสำหรับการเปลี่ยนไอเท็ม จะนับรวม ‘ไอเท็มที่กำลังอัปอยู่’ ด้วย

ทว่า ดูเหมือน “ไอเท็มที่อัปแล้ว” จะ “ไม่นับว่าเปลี่ยน”

แม้หนังสือเฉิงจะเป็นพรสวรรค์ของไป๋เฉิงเอง แต่เธอก็ยังเข้าใจความสามารถนี้ไม่หมด เหมือนที่ยังเปิด “หน้าที่สอง” ไม่ได้อยู่ดี

และการที่เธอเพิ่งฆ่าไฮยีนา ขนของ แล้วผลักรถ—ทั้งหมดนั้นชัดเจนว่านับเป็น “การลงมือทำ” จึงไม่มีพรอมป์ต์ใด ๆ เด้งเตือน

ไม่ว่าอย่างไร นี่ก็เป็นข่าวดีสำหรับไป๋เฉิง

“ถ้าอย่างนั้น—ฉันก็อัป ‘พนักงานคนแรก’ ให้ขึ้นระดับทองได้สิ?”

เมื่อพนักงานคนแรกของคนอื่นเป็นได้แค่ “ขาว” การ์ดพวกนั้นก็ต้องล้นมือแน่

แล้วแค่ ‘รับการ์ด’ จากการแลกเปลี่ยน ไป๋เฉิงก็อัปเกรดการ์ดในมือได้เลย

แต่ปัญหาคือ—เธอจะเอาอะไรไปแลก?

อาหารประเภทเนื้อ—คงไม่ใช่ ทางฝั่งผู้รอดชีวิตที่ได้การ์ดย่อมฆ่าสัตว์ได้เหมือนกัน พวกเขาไม่น่าขาดเนื้อ

ไป๋เฉิงส่ายหน้า “ตอนนี้การ์ดพนักงานยังหายากมาก—รอสักสองสามวันค่อยแลกก็ได้ ตอนนี้จัดการเรื่องตรงหน้าก่อน”

ระหว่างที่เธอครุ่นคิด “หมาป่าสีขาว” หลายตัว—ดวงตาสีเพลิงกะพริบในความมืด—ได้ย่องเข้ามาใกล้รถไฟอย่างเงียบกริบ

ไป๋เฉิงยิ้ม “โอ้—การ์ดพนักงานเดินมาส่งถึงหน้าบ้านเลยนี่นา”