ตอนที่ 5 ค่าความชอบที่เพิ่มขึ้นกะทันหัน
ตอนที่ 5 ค่าความชอบที่เพิ่มขึ้นกะทันหัน
เมื่อได้ยินดังนั้น ยูคิ อาสึนะก็เตรียมตัวก้าวออกจากห้องผู้ป่วยอย่างระมัดระวัง
ทั้งร่างเธอเบี่ยงไปด้านข้าง แผ่นหลังแนบกับกรอบประตู สายตาจับจ้องไปยังสัตว์ประหลาดใบหน้าเปื้อนเลือดที่ยืนอยู่ตลอดเวลา กลัวว่าถ้าพลาดเพียงนิด มันจะพุ่งเข้ามาโจมตีทันที
แต่ “ผู้ดูแล” กลับยืนเงียบอยู่อย่างนั้นตลอด ซึ่งทำให้อาสึนะค่อย ๆ ถอนหายใจโล่งอก
ดูเหมือนการวิเคราะห์จะถูกต้อง “ผู้ดูแล” ไม่ได้มีเจตนาร้ายต่อ “ผู้เล่น” และจะไม่ขัดขวางไม่ให้ “ผู้เล่น” ออกจากสถานบำบัด ตรงกันข้าม มันกลับกระตุ้นเร่งให้ผู้เล่นรีบออกไป เพียงแต่เพราะรูปลักษณ์อันน่าสะพรึงและข้อความกำกวมในหมอกเลือดอย่าง “พื้นที่ปลอดภัย” “ห้ามเข้า” จึงทำให้ผู้คนเข้าใจผิด คิดไปเองว่า “ผู้ดูแล” คืออุปสรรคในการเคลียร์ดันเจี้ยนนี้
เมื่ออารมณ์ในใจค่อย ๆ สงบลง อาสึนะก็หันไปมองอาซางิริที่ยืนอยู่ เม้มปากแล้วพูดด้วยสีหน้าซับซ้อนเล็กน้อย
“เราไม่ได้ตกลงกันแล้วเหรอ…ว่าฉันจะเป็นคนเปิดประตู…”
“อย่าเข้าใจผิดไป”
ยังไม่ทันให้อาสึนะพูดจบ อาซางิริก็ขัดขึ้นทันที
“ฉันไม่ได้คิดจะเสี่ยงชีวิตแทนผู้หญิงที่เพิ่งเจอกัน เพื่อทำตัวเป็นฮีโร่หรือเท่ ๆ หรือเพราะใจอ่อนทนเห็นเธอตายต่อหน้าตาไม่ได้ ฉันไม่ได้เป็นคนอ่อนโยน ไม่ได้เป็นคนเมตตา และไม่ใช่ไอ้พวกที่หลงสาวสวยจนเสียสติไป ฉันออกไปเปิดประตูเองก็เพียงเพื่อกันไม่ให้เธอเผลอทำอะไรโง่ ๆ จากความกลัวสุดขีด จนไปยั่วยุ ‘ผู้ดูแล’ ที่จริง ๆ แล้วไม่ได้มีศัตรูกับเรา และก็เพราะฉันมั่นใจในผลลัพธ์การวิเคราะห์ของฉันเอง แค่นั้น”
อาสึนะพยักหน้ารับ ก่อนจะถามออกมาด้วยความงุนงง
“แล้วทำไมคุณไม่เปิดประตูตั้งแต่แรกไปเลยล่ะ? ทำไมต้องรอจนฉันกำลังจะเปิดแล้วค่อยหยุดฉัน?”
“ก็เพื่อทดสอบเธอน่ะสิ”
อาซางิริอธิบายด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย “ในสถานการณ์นั้น เธอกล้าอาสาจะเปิดประตูออกไปเองจริง ๆ นั่นพิสูจน์แล้วว่าเธอไม่ใช่พวกไร้ยางอายที่คิดว่าคนอื่นต้องเสียสละแทน อีกทั้งยังพิสูจน์ว่าเธอมีความกล้าเผชิญหน้ากับอันตราย อีกอย่าง ตอนแนะนำตัวเมื่อกี้ เธอก็ไม่ได้โกหกใช้ชื่อปลอม เธอผ่านการทดสอบของฉันแล้ว”
อาสึนะขมวดคิ้วเล็กน้อยเมื่อได้ยิน เหมือนยังไม่เข้าใจนัก
“การประเมิน…?”
“เอาไว้คุยกันต่อข้างนอกเถอะ”
พูดจบ อาซางิริที่กำลังจะเดินออกไปก็หยุดก้าว หันกลับไปยืนต่อหน้าผู้ดูแลใบหน้าเปื้อนเลือด แหงนหน้ามองตรงเข้าไปพร้อมพูดด้วยเสียงยิ้มแย้ม
“ขอโทษนะคุณลุง ผมไม่เข้าใจสถานการณ์มาก่อน ไม่รู้ว่าคุณรู้ว่าที่นี่อันตราย เลยมาคอยเตือนให้เรารีบหนีออกไป ผมกลับไปด่าคุณเข้า ขอโทษจริง ๆ นะครับ”
อาสึนะเห็นเหตุการณ์นั้นถึงกับอ้าปากค้างเล็กน้อยด้วยความประหลาดใจ
ไม่คิดเลยว่าอีกฝ่ายจะเอ่ยคำขอโทษกับ “ผู้ดูแล”
“อืม…”
สิ่งที่ทำให้อาสึนะประหลาดใจยิ่งกว่าก็คือ ผู้ดูแลใบหน้าเปื้อนเลือดกลับพยักหน้ารับคำขอโทษนั้นจริง ๆ พร้อมเปล่งเสียงต่ำออกมาเหมือนแสดงการยอมรับ
“ติงต่อง~”
แรงสั่นเบา ๆ จากโทรศัพท์ทำลายความเงียบในทางเดิน
อาซางิริหยิบโทรศัพท์ออกมา เปิดแอปที่มีสัญลักษณ์รูปตา แล้วเห็นข้อความหนึ่งปรากฏขึ้น
【ผู้ดูแลแห่งสถานบำบัด ??? โฮเดล แฟรงคลิน ค่าความชอบต่อคุณเพิ่มขึ้นเล็กน้อย】
“โอ้ มีค่าความชอบด้วยเหรอ? น่าสนใจแฮะ”
เมื่อยืนยันข้อความในแอปแล้ว อาซางิริก็เก็บโทรศัพท์ พลางโบกมือลาให้ผู้ดูแลใบหน้าเปื้อนเลือด…ไม่สิ ให้โฮเดล แฟรงคลิน พร้อมพูดด้วยน้ำเสียงสบาย ๆ
“เอาล่ะ พวกเราขอตัวก่อน ไว้ถ้ามีโอกาสเจอกันใหม่นะคุณลุง”
“คุณลุง…”
ได้ยินคำเรียกอย่างสนิทสนมที่อาซางิริใช้กับสัตว์ประหลาดสูงชะลูดราวเพื่อนเก่า แถมยังทิ้งท้ายด้วยประโยคว่าจะกลับมาเจอกันอีกหากมีโอกาส อาสึนะก็รู้สึกในใจปะปนหลากหลาย
หากเป็นไปได้…เธอไม่อยากกลับมาอีกแล้ว
แต่ในทางตรงกันข้าม ความคิดของอาซางิริกลับต่างไป เขามั่นใจว่ายังไงตนก็ต้องกลับมาที่สถานบำบัดแห่งนี้อีก หรือก็คือ ศูนย์กักผู้ป่วยจิตเวชแห่งนี้ ที่เขายังไม่รู้แม้แต่ชื่อ
ไม่อย่างนั้น ค่าความชอบของผู้ดูแลโฮเดล แฟรงคลิน จะขึ้นมาทำไม?
ระหว่างที่เดินออกมา อาสึนะก็ไม่หยุดสังเกตสิ่งรอบข้าง
เธอสังเกตว่าทางเดินเหมือนอาคารโรงพยาบาลทั่วไป มีห้องผู้ป่วยเรียงราย แต่โครงสร้างทุกห้องเหมือนกันหมด คือมีเตียงเดี่ยวห้องละหนึ่ง ต่างจากโรงพยาบาลทั่วไปที่มักมีเตียงคู่หรือสามเตียง
จากรายละเอียดนี้ อาสึนะยิ่งมั่นใจว่านี่คือโรงพยาบาลจิตเวชจริง ๆ และคนที่ถูกขังอยู่ที่นี่คงเป็นผู้ป่วยจิตเวชที่มีอาการรุนแรงจนควบคุมไม่ได้ หรือไม่ก็เป็นสถานกักกันเฉพาะสำหรับผู้ป่วยจิตที่ก่อคดีร้ายแรงแต่ไม่สามารถประหารได้เพราะสภาพจิต
ทว่า สิ่งอำนวยความสะดวกภายในเก่าโทรมมาก—ราวเหล็กขึ้นสนิม ผนังเหลืองกร่ำมีตะไคร่เกาะ พื้นเต็มไปด้วยคราบสกปรก ลิฟต์ประตูเหล็กเลื่อนที่เธอเคยเห็นแค่ในละครทีวี
แม้จะมีลิฟต์และดูเหมือนยังใช้ได้ แต่อาสึนะกับอาซางิริก็เลือกใช้บันได
ใครจะไปรู้คุณภาพลิฟต์พัง ๆ แบบนี้เป็นยังไง? กว่าจะไขปริศนาได้ก็แทบจะเคลียร์ด่านอยู่แล้ว ถ้าเกิดมาติดอยู่เพราะลิฟต์เสียกลางคันก็คงตายฟรีแน่
หลังจากลงบันไดที่มืดทึบมาถึงโถงชั้นหนึ่ง อาสึนะก็เหลือบมองออกไปข้างนอก พบว่าท้องฟ้าขมุกขมัว เห็นเพียงลาง ๆ ว่ามีลานกว้างอยู่ภายนอก
ในจังหวะนี้เอง เธอหันไปมองอาซางิริที่ถือเลื่อยยนต์กับสว่านอยู่ แล้วค่อย ๆ พูด
“ฟางชิ หยางหมิง ถ้าฉันเดาไม่ผิด…คุณต้องรู้จักฉันมาก่อนสินะ?”
อาซางิริตอบตรง ๆ โดยไม่คิดปิดบัง
“จะบอกว่ารู้จักก็ไม่เชิง แต่ฉันรู้ชื่อกับหน้าตาเธอ”
“งั้นเองสินะ…”
ก่อนหน้านี้ ตอนที่ออกจากห้องผู้ป่วย อาซางิริเคยพูดว่าตอนอาสึนะบอกชื่อ เธอไม่ได้โกหกใช้ชื่อปลอม แต่ใช้ชื่อจริงของเธอเอง
ข้อมูลนั้นแสดงชัดเจน—ถ้าเขาไม่รู้ชื่อและหน้าตาของอาสึนะมาก่อน เขาจะรู้ได้ยังไงว่าชื่อที่เธอบอกเป็นชื่อจริง?
“คุณ…เป็นใครกันแน่?”
เห็นแววตาระแวดระวังของอาสึนะ อาซางิริก็หัวเราะเบา ๆ ตอบกลับมา
“ถึงฉันจะรู้ชื่อกับหน้าตาเธอ แต่จริง ๆ วันนี้ก็เป็นครั้งแรกที่เราได้เจอกัน ส่วนสาเหตุที่ฉันรู้ เรื่องมันง่ายมาก”
“เพราะเหมือนเธอ ฉันก็เป็นนักเรียนใหม่ของแผนกมัธยมปลาย โรงเรียนเอกชนชูจิอินในปีนี้เหมือนกัน”