บทที่ 1 แผนสังหารในคืนหิมะ

บทที่ 1 แผนสังหารในคืนหิมะ

ลมเหนือกรีดร้องราวภูตผีปีศาจ พัดเอาเกล็ดน้ำแข็งใสราวหยกมาปะทะใบหน้า เจ็บปวดราวกับถูกมีดกรีด

ทุ่งหญ้าอุดมสมบูรณ์แปดร้อยลี้แห่งกวนซีถูกปกคลุมไปด้วยหิมะมานานแล้ว อดีตเมืองหลวงฉางอันที่เคยรุ่งเรือง "สิบชั้นฟ้าเปิดสู่ตำหนักขุนนาง พสกนิกรจากทั่วหล้าเข้ามาถวายความเคารพ" ตั้งอยู่ริมแม่น้ำเว่ยเหอ

ในค่ำคืนที่ลมแรงนี้ จวนขององค์ชายเหลียงในฉางอันมีหอคอยอันโดดเด่นอยู่เพียงลำพัง ชายคาสลับซับซ้อนครึ่งหนึ่งจมอยู่ในม่านหิมะ แสงไฟรอบด้านมีอยู่น้อยนิด

ในหอคอยที่มีหลังคากระเบื้องสีเขียว ร่างชายในชุดสีฟ้ายืนหันหลังให้ราวระเบียง ผมดำขลับปลิวไหวไปตามสายลมที่ลอดลงมาจากชายคา

ไม่รู้ว่าเขายืนอยู่นานแค่ไหน เซี่ยจื้อหรานยกมือขึ้นปัดหิมะที่เกาะอยู่บนบ่า สีหน้าเงียบเหงา ก่อนจะถอนหายใจออกมาเบาๆ และปล่อยให้เสียงนั้นจางหายไปในค่ำคืนที่หนาวเย็น

นับตั้งแต่วันที่เขาบังเอิญเดินทางข้ามโลกไปในยุทธภพของ "นักฆ่าเทวดา" พร้อมกับหยกชิ้นนั้น จนกระทั่งตอนนี้ที่เขามาอยู่ในโลกของ "ตำนานเมฆาเพลิง" โดยไม่ทันตั้งตัว ก็ล่วงเลยมาถึงสิบแปดปีแล้ว

"ตำนานเมฆาเพลิง" เป็นภาพยนตร์ที่เซี่ยจื้อหรานเคยดูตอนเด็ก และความทรงจำเกี่ยวกับเรื่องนี้ก็ยังคงชัดเจนมาจนถึงตอนนี้

เรื่องราวเกิดขึ้นในยุคที่ราชวงศ์ถังกำลังวุ่นวาย องค์ชายหกผู้ทะเยอทะยาน ได้สมคบคิดกับชนเผ่าทูฟานเพื่อก่อกบฏ

จางเหล่ย ผู้บัญชาการทหารแห่งหล่งเป่ย บังเอิญไปดักจับจดหมายลับได้ ทำให้เขาต้องเผชิญหน้ากับหายนะถึงชีวิต

อิงเสีย หรือ "จอมมารเมฆาเพลิง" ที่รับบทโดยหลินชิงเสีย เป็นนักฆ่าที่เหี้ยมโหดที่สุดขององค์ชายหก นางเป็นหญิงสาวที่เย็นชาและไร้ความปรานี มีวรยุทธ์ที่ล้ำเลิศ แต่การฆ่าคนครั้งแล้วครั้งเล่าทำให้นางเริ่มมีสามัญสำนึกในใจ

สิ่งที่น่าเสียดายที่สุดคือความสัมพันธ์ที่ซับซ้อนระหว่างอิงเสียและอิงซูผู้เป็นน้องสาว

องค์ชายหกใช้อิงซูเป็นเครื่องมือควบคุมอิงเสีย ทำให้สองพี่น้องที่รักกันมากต้องหันมาเป็นศัตรูกัน

ตอนจบของภาพยนตร์เต็มไปด้วยโศกนาฏกรรม อิงเสียพลั้งมือฆ่าอิงซูที่ถูกล้างสมอง และสุดท้ายก็เสียชีวิตพร้อมกับองค์ชายหก

ตัวละครที่เซี่ยจื้อหรานจำได้มากที่สุดในเรื่องนี้ ไม่ใช่นักดาบผู้ยิ่งใหญ่เสวียนหมิง ไม่ใช่ตัวละครเอกอย่างจอมมารเมฆาเพลิง และไม่ใช่แม้แต่เว่ยซีกวนที่แสดงเป็นองค์ชายหก แต่เป็นอิงซูที่รับบทโดยเย่ฉวนเจิน

ตัวละครนี้มีนิสัยที่ดื้อรั้นและเหี้ยมโหด แต่ก็เต็มไปด้วยความเย็นชาและกล้าหาญ

ในฐานะนักฆ่าอันดับสองขององค์ชายหก นางมีวรยุทธ์ที่รองจาก "จอมมารเมฆาเพลิง" เท่านั้น มีจิตใจที่อำมหิตจนฆ่าคนได้อย่างไม่รู้สึกรู้สา แต่เพราะความจงรักภักดีที่ผิดที่ผิดทาง ทำให้สุดท้ายต้องตายอย่างน่าเศร้า

เขายังจำฉากในภาพยนตร์ที่นางสะพายลูกธนูไม้ไผ่ไว้ด้านหลังและคาบพู่กันสีแดงที่ริมฝีปากได้เป็นอย่างดี ท่วงท่าที่สง่างามราวกับ "การยิ้มครั้งเดียวทำให้หญิงงามนับร้อยพ่ายแพ้" มันช่างน่าหลงใหลเสียจริง!

ความเย็นชาของนางทำให้เซี่ยจื้อหรานยังคงรู้สึกสับสนไปนาน... มีหญิงสาวที่น่ารักเช่นนี้ แล้วใครเล่าจะไม่รู้สึกสงสาร?

หากจะบอกว่านางคือนักแม่นธนูหญิงที่งดงามและทรงพลังที่สุดในประวัติศาสตร์ยุทธภพ ก็คงไม่ผิดนัก

จังหวะที่เขาเดินทางมายังโลกนี้คือตอนที่องค์ชายหกกำลังออกตามหาเด็กกำพร้าในยุทธภพเป็นครั้งแรก เพื่อนำมาฝึกเป็นนักฆ่า ซึ่งเป็นช่วงเวลาเดียวกับที่อิงเสียและอิงซูเริ่มฝึกวรยุทธ์

นับได้ว่าเขาได้รู้จักกับอิงซูมาแล้วแปดปี

เงื่อนไขในการออกจากโลกนี้เหมือนกับโลกที่แล้ว คือต้องสังหารองค์ชายหก หรือไม่ก็กลายเป็นอันดับหนึ่งของโลก

ตามหลักแล้ว ด้วยพื้นฐานวรยุทธ์โรหม่านที่ฝึกมาตั้งแต่ชาติที่แล้ว การทำตามเงื่อนไขข้อใดข้อหนึ่งจึงไม่น่าจะยาก

แต่เขาเพิ่งจะฝึกวิชานี้มาได้แค่แปดปีเท่านั้น พลังที่ฝึกมาในโลกที่แล้วอาจจะพอเป็นอันดับหนึ่งของโลกได้

แต่ในโลกนี้ที่มีพื้นฐานวรยุทธ์แล้ว พลังของเขาก็ดูจะอ่อนด้อยลงไปทันที

โดยเฉพาะองค์ชายหก เขามีพลังจากคัมภีร์เมฆาเพลิงมานานกว่ายี่สิบปี เป็นยอดฝีมือที่เชี่ยวชาญสามวิชาคือกระบี่ ฝ่ามือ และอาวุธลับ หากเขาลองปะทะกับอีกฝ่ายซึ่งๆ หน้าแล้ว ก็ไม่ต่างอะไรกับการไปหาที่ตาย

เมื่อสู้ไม่ได้ เขาก็ทำได้แค่ซ่อนตัวและรอโอกาส

แต่ตอนนี้องค์ชายหกกำลังจะก่อกบฏแล้ว หากเขาทำสำเร็จและได้ขึ้นเป็นฮ่องเต้ การจะสังหารเขาก็จะเป็นเรื่องที่ยากยิ่งขึ้นไปอีก

เมื่อคิดได้เช่นนั้น ดวงตาที่เรียวเล็กของเซี่ยจื้อหรานก็เปล่งประกายความเยือกเย็นออกมาในทันที เนื้อเรื่องกำลังจะเข้าสู่จุดสำคัญแล้ว และเขาไม่มีเวลาเหลืออีกมากนัก

เขาจะต้องกำจัดองค์ชายหกก่อนที่การกบฏจะสำเร็จ ไม่เช่นนั้น ต่อให้เขามีความสามารถล้นฟ้าเพียงใด ก็ยากที่จะหลบหนีการตามล่าของราชสำนัก และจะไม่มีวันรอดชีวิต!

ในขณะที่เซี่ยจื้อหรานกำลังครุ่นคิดถึงแผนการกำจัดองค์ชายหกอยู่ จู่ๆ กระดิ่งลมใต้ชายคาก็ส่งเสียงกริ๊งขึ้นมาเบาๆ และมีเสียงแหวกอากาศดังขึ้นข้างหู

เขายังไม่ได้หันกลับไป แต่ก็รู้สึกได้ว่ามีใครบางคนยืนอยู่ด้านหลังแล้ว

คนที่มาเป็นชายชราวัยหกสิบ สวมชุดหรูหรา ผมสีขาวโพลนปกคลุมหน้าผาก ใบหน้าเต็มไปด้วยริ้วรอย ร่างกายงอเล็กน้อย และดูเหมือนจะเดินอย่างไม่มั่นคง ราวกับเทียนไขที่กำลังจะดับ

แต่ด้วยท่วงท่าที่ไร้เสียงเมื่อครู่ ไม่มีใครกล้าประมาทเขาได้เลย

ดวงตาที่ขุ่นมัวของเขาจ้องมองไปยังร่างของเซี่ยจื้อหรานที่ยังคงยืนพิงราวระเบียงอยู่ และเอ่ยปากออกมาด้วยเสียงทุ้มนุ่มว่า "น่าสงสารยิ่งนัก ท่านอ๋องจะกลับมาถึงจวนในคืนนี้แล้ว ข้าได้แนะนำให้หกเหนียงไปเทศนาให้ท่านอ๋องฟังแล้ว"

เซี่ยจื้อหรานไม่ได้หันกลับมา และน้ำเสียงของเขาก็เรียบนิ่ง "หัวหน้าวังหวังไม่จำเป็นต้องเล่นสำนวนพวกนี้หรอกครับ บอกมาตรงๆ ดีกว่าว่าจะให้ไปฆ่าใคร?"

ชายชราหัวเราะออกมาอย่างเงียบๆ และพูดด้วยน้ำเสียงเหน็บแนม "โฮะๆ เจ้ายังคงเป็นคนที่เจ้าเล่ห์เช่นเคย"

พูดจบ เขาก็ดึงแขนเสื้อให้เข้าที่ ก่อนจะก้มตัวลงและพูดต่ออย่างเชื่องช้า "แม่ทัพเกอชูกวงแห่งกองทัพเซี่ยวเว่ยขวา คนผู้นี้ไม่รู้จักฟ้าสูงแผ่นดินต่ำ..."

ยังไม่ทันพูดจบ เซี่ยจื้อหรานก็ขัดจังหวะขึ้นมาทันที "ไม่จำเป็นต้องบอกเหตุผลครับ แค่บอกเวลาและสถานที่"

เมื่อเห็นเขาพูดอย่างตรงไปตรงมาเช่นนี้ รอยยิ้มบนใบหน้าของหัวหน้าวังหวังก็ค่อยๆ จางหายไป ก่อนจะพูดด้วยน้ำเสียงที่หนักแน่นขึ้นว่า "คืนนี้ ที่เรือนพักตากอากาศฉินหลิ่ง...จะเป็นการดีที่สุดหากเขาตายระหว่างทาง"

พูดจบ กระดิ่งลมใต้ชายคาก็ส่งเสียงดังขึ้นอีกครั้ง ร่างที่อยู่ด้านหลังก็หายไปราวกับภูตผี เหลือเพียงเกล็ดหิมะบางส่วนที่ตกลงมาบนพื้นดินที่สะอาดตรงจุดที่เขายืนอยู่ ก่อนจะละลายหายไปในทันที

"เฮ้อ!" หลังจากนั้นไม่นาน เซี่ยจื้อหรานก็ถอนหายใจออกมาอย่างยาวนาน

"ได้เวลาฆ่าคนแล้ว"

เสียงที่แผ่วเบานี้ลอยไปกับลมและหายไปในม่านหิมะ เมื่อเขากลับมามองอีกครั้ง ร่างในชุดสีฟ้าที่อยู่ข้างราวระเบียงก็หายไปแล้ว เหลือเพียงกระดิ่งลมที่สั่นไหวไปมาในพายุหิมะ

...

หกเค่อหลังจากเวลาไฮ่ (ประมาณ 23.00 น.) นาฬิกาน้ำหยดลงมาอย่างไม่หยุดพักราวกับกำลังเร่งเวลาแห่งความตาย

ใต้แนวเขาฉินหลิ่ง ประตูจวนของแม่ทัพแห่งกองทัพเซี่ยวเว่ยขวาเปิดออกในทันที

ทหารในชุดคลุมสีแดงเลือดนกกลุ่มหนึ่งกำลังแบกอาวุธและถือคบเพลิงเดินออกมาทีละคนราวกับงูยักษ์ เปลวไฟจากคบเพลิงลุกโชนอยู่ในสายลมหนาว

ดวงดาวบนท้องฟ้าถูกเมฆสีดำกลืนกินไปจนหมด ลมเหนือพัดหิมะให้พุ่งเข้าหาใบหน้าจนเจ็บปวด

ค่ำคืนที่มืดมิดเช่นนี้ เป็นช่วงเวลาที่ดีที่สุดสำหรับภูตผีปีศาจที่จะออกอาละวาดและสังหารผู้คน

ในรถม้าสุดหรู แม่ทัพเกอชูกวงนั่งอยู่บนโซฟานุ่มราวกับเสือร้าย โอบกอดเตาอุ่นที่กำลังลุกโชน แสงสีส้มที่ส่องกระทบใบหน้าทำให้เห็นเพียงบางส่วน

มีเพียงมือใหญ่ที่เต็มไปด้วยเส้นเอ็นซึ่งกำลังลูบไปมาบนวัตถุยาวที่ห่อด้วยผ้าไหมสีแดงที่อยู่ข้างขา การลูบไปบนลวดลายของผ้าไหมทำให้เขารู้สึกสงบอย่างไม่น่าเชื่อ

"กริ๊ก" เสียงเบาๆ ดังขึ้นจากด้านนอกรถม้า เป็นเสียงล้อรถที่บดขยี้หิมะ

เกือกม้าถูกห่อด้วยผ้าหนา ทำให้ไม่มีเสียงขณะเดินบนหิมะ

หัวหน้าเกา นั่งอยู่บนอานม้า ตั้งแต่เขาเดินออกมาจากประตูจวน เขาก็เหมือนกับคันธนูที่ถูกดึงจนตึง ดวงตาของเขากวาดมองไปรอบๆ อย่างระมัดระวัง

ยามค่ำคืนมืดสนิท ลมและหิมะปะทะใบหน้าจนเจ็บปวด ไม่ว่าจะมีเสียงผิดปกติเล็กน้อย เขาก็จะหันหน้าไปมองในทันที

นักฆ่า "กระบี่ไร้โลหิต" ตั้งแต่เขาเริ่มมีชื่อเสียง ผู้ที่เขาฆ่าไม่ว่าจะวรยุทธ์สูงส่งหรือมีอำนาจมากเพียงใด ก็ไม่เคยรอดพ้นจากเงื้อมมือของเขาไปได้

ไม่รู้ว่าเป็นเพราะเหตุใดที่แม่ทัพถูกนักฆ่าโหดเหี้ยมผู้นี้จ้องเล่นงาน การฆ่าคนก่อนหน้านี้ไม่กี่รายทำให้หัวหน้าเกาได้เห็นความโหดเหี้ยมและเจ้าเล่ห์ของนักฆ่าผู้นี้แล้ว

เขาไม่เชื่อว่านักฆ่าผู้นั้นจะยอมแพ้ง่ายๆ แต่แม่ทัพก็ยังยืนกรานที่จะออกจากจวนในเวลานี้ มันไม่ต่างอะไรกับการมอบโอกาสให้แก่นักฆ่าเลย

หัวหน้าเการู้ดีว่าคืนนี้นักฆ่าต้องลงมือแน่ๆ ในเมืองฉางอันมีทหารมากมาย นักฆ่าไม่กล้าที่จะลงมือในที่แห่งนั้นอย่างแน่นอน และเมื่อพวกเขาเข้าไปในเมืองได้แล้ว ก็จะไม่มีโอกาสลงมืออีกต่อไป

เส้นทางที่เต็มไปด้วยหิมะในชนบทนี้ เป็นกับดักสังหารเพียงแห่งเดียวของนักฆ่าผู้นั้น

ทหารนับร้อยนายคุ้มกันรถม้าและเคลื่อนที่ไปอย่างช้าๆ ในทุ่งหิมะเป็นระยะทางสิบลี้

ตอนนี้พวกเขาอยู่ไกลจากเรือนพักตากอากาศฉินหลิ่งแล้ว และเหลือระยะทางอีกเพียงครึ่งทางก็จะถึงฉางอัน

ตลอดเส้นทางกลับเงียบสงบอย่างน่าประหลาดใจ ทุกคนจึงเริ่มผ่อนคลาย

การเดินมาตลอดทางด้วยความหวาดระแวง ทำให้พวกเขาต้องคอยหยุดเพื่อระมัดระวังเมื่อมีเสียงผิดปกติ และตอนนี้เมื่อเดินทางมาอย่างปลอดภัยแล้วก็อดไม่ได้ที่จะถอนหายใจออกมาอย่างโล่งอก

ทุกคนรู้สึกว่าคืนนี้น่าจะไม่มีเรื่องร้ายเกิดขึ้น แต่หัวหน้าเกายังคงจับตาดูรอบๆ อย่างเฉียบคมและไม่กล้าผ่อนคลายแม้แต่น้อย

ทันใดนั้นเอง ในความมืดมิดของพายุหิมะที่อยู่เบื้องหน้า ก็มีเปลวไฟดวงหนึ่งลอยขึ้นมาอย่างโดดเดี่ยว ดูแปลกตามากท่ามกลางท้องฟ้าที่มืดมัว

ในวินาทีที่เปลวไฟปรากฏขึ้น กองทหารทั้งหมดก็ตึงเครียดขึ้นมาทันทีราวกับคันธนูที่ถูกดึงจนสุด

เสียง "ฉั๊วะ" ของดาบที่ถูกชักออกมาดังขึ้นพร้อมกันทั่วทั้งกองทัพ ลำแสงเย็นยะเยือกพุ่งออกมาจากคมดาบที่ส่องประกาย กระบี่ถูกยกขึ้นสู่ท้องฟ้าเหมือนกับป่าที่เต็มไปด้วยไม้เรียว ท่ามกลางเสียงลมที่หวีดหวิว ทุกคนกำอาวุธในมือแน่น และรอเพียงคำสั่งก็จะเข้าต่อสู้ในทันที

อัศวินสองคนที่อยู่แถวหน้าเป็นทหารผ่านศึกที่ผ่านการสู้รบมาแล้วมากมาย ไม่จำเป็นต้องหันหลังกลับไปรายงาน พวกเขาเพียงแค่สบตากัน และดาบตรงที่เอวก็ถูกชักออกมาด้วยเสียง "แคร้ง" ในทันที

แสงหิมะสะท้อนบนคมดาบที่คมกริบ พวกเขาทั้งสองใช้ขาหนีบท้องม้าให้วิ่งอย่างรวดเร็วเพื่อตรงไปยังเปลวไฟ

เปลวไฟดูไม่ไกลนัก ใช้เวลาเพียงไม่กี่ชากาแฟ (ประมาณสิบนาที) เสียง "ตั๊บๆ" ของเกือกม้าที่ย่ำไปบนหิมะก็ใกล้เข้ามา

เมื่อระยะทางสั้นลง ก็มีเสียงร้องไห้ของผู้หญิงลอยมาตามลม "ฮือ ฮือ" เสียงสะอึกสะอื้นในค่ำคืนที่เต็มไปด้วยหิมะนี้ ทำให้ขนบนหัวของทุกคนลุกชันขึ้นมาทันที

ในสถานที่ที่ไม่มีหมู่บ้านหรือร้านค้าเช่นนี้ เสียงร้องไห้ของผู้หญิงมาจากไหนกัน?

หรือว่าจะเป็นปีศาจจากภูเขาที่แปลงร่างมา เพื่อหลอกล่อให้คนเข้ามาติดกับ?

ดวงตาของอัศวินทั้งสองเต็มไปด้วยความโหดเหี้ยม พวกเขาผ่านสงครามมาแล้วนับครั้งไม่ถ้วนในยุค "อันสื่อ" พวกเขาผ่านอะไรมาบ้างแล้ว?

ถึงจะเป็นปีศาจก็สามารถฟันให้ตายได้!

ทั้งสองกำด้ามดาบแน่นและปล่อยให้ม้าเดินไปอย่างช้าๆ บนหิมะอย่างเงียบๆ

เมื่อม้าเข้าใกล้ อัศวินทั้งสองก็เห็นภาพที่อยู่ตรงหน้าอย่างชัดเจน เปลวไฟโดดเดี่ยวที่ข้างทาง ส่องให้เห็นร่างของผู้หญิงคนหนึ่งที่กำลังคุกเข่าอยู่บนพื้นดินที่หนาวเหน็บ

นางสวมชุดไว้ทุกข์สีขาว มีหมวกปลายแหลม และใบหน้าใต้หมวกก็สวยงาม แต่ก็เต็มไปด้วยความเศร้าและอ่อนโยน นางกำลังสะอึกสะอื้นอยู่ตรงพื้นดินที่แข็งกระด้างข้างกองไฟ และเสียงร้องไห้เมื่อครู่ก็เป็นเสียงของนาง

ภาพตรงหน้าแปลกประหลาดจนอัศวินทั้งสองลืมที่จะเอ่ยปาก

แม้จะรู้สึกแปลกประหลาด แต่ความระมัดระวังของทหารในสมรภูมิก็ยังคงอยู่

ดวงตาของพวกเขากวาดมองไปที่ด้านหลังของผู้หญิงคนนั้น เงาของนางปรากฏอยู่บนพื้นหิมะและสั่นไหวไปตามเปลวไฟ

ในวินาทีที่เห็นเงาบนพื้นดิน ไหล่ของอัศวินที่เคยตึงก็ผ่อนคลายลงทันที ยังดีที่นางเป็นมนุษย์ ไม่ใช่ปีศาจภูเขาหรือสัตว์ป่าร้าย

ทันใดนั้น หญิงสาวที่กำลังร้องไห้ก็เหมือนจะรู้สึกถึงการเคลื่อนไหว และค่อยๆ เงยหน้าขึ้น

แสงไฟส่องกระทบใบหน้าของนาง ดวงตาที่เต็มไปด้วยน้ำตาดูตกใจและหวาดกลัว ก่อนที่ริมฝีปากของนางจะเปิดออกราวกับต้องการจะตะโกน แต่เมื่อเห็นชุดของทหาร นางก็กลืนคำพูดนั้นลงไป ก่อนจะพูดด้วยน้ำเสียงที่อ่อนหวานและสั่นเทาว่า "ท่านทั้งสอง...ใช่คนของทางการหรือเปล่าคะ?"

เมื่อได้ยินเสียงนี้ กระดูกของอัศวินก็รู้สึกชาไปเล็กน้อย จิตใจที่เคยตึงเครียดก็ผ่อนคลายลงอย่างไม่รู้ตัว

แม้ว่าสถานการณ์จะแปลกประหลาด แต่อัศวินที่ถูกความอ่อนโยนของนางมองก็ไม่สามารถทำสีหน้าดุดันได้อีกต่อไป และน้ำเสียงก็อ่อนลงโดยไม่รู้ตัว

หนึ่งในนั้นวางมือบนดาบและพูดด้วยน้ำเสียงที่นุ่มนวลกว่าปกติ "ถูกต้อง พวกเราเป็นทหารจากกองทัพเซี่ยวเว่ยขวา ข้าขอถามเจ้าหน่อยว่า กลางค่ำกลางคืนเช่นนี้ ทำไมเจ้าถึงมาร้องไห้อยู่ที่นี่?"

เมื่อเห็นว่าน้ำเสียงของพวกเขาอ่อนโยน หญิงสาวก็รู้สึกผ่อนคลายขึ้นเล็กน้อย ความอ่อนแอของนางเพิ่มขึ้นเป็นทวีคูณ และนางก็สะอึกสะอื้นพร้อมกับพูดด้วยน้ำเสียงที่แผ่วเบาเหมือนเส้นด้าย "ข้าน้อยเป็นภรรยาคนที่สองของเจ้าหน้าที่เฉิงจากกรมคลัง วันนี้มีคนจากบ้านเกิดของข้ามารายงานว่าพ่อของข้าป่วยหนักและกำลังจะสิ้นลมหายใจ และต้องการพบหน้าข้าเป็นครั้งสุดท้ายก่อนตาย"

นางยกมือขึ้นเช็ดมุมตา แต่น้ำตากลับไหลออกมามากขึ้น "เมื่อข้ารู้ข่าวนี้ หัวใจก็แทบสลาย ข้าจึงรีบจัดกระเป๋าออกจากเมืองเพื่อไปเยี่ยมพ่อ แต่ระหว่างทางก็ต้องเจอกับพายุหิมะ และยังเจอกับเสือร้ายอีกด้วย"

"ตอนนั้นสถานการณ์อันตรายมาก ข้าเห็นว่าเสือกำลังจะพุ่งเข้าโจมตีรถม้า ข้าก็รีบหนีเอาชีวิตรอดโดยการทิ้งรถม้าไป และปล่อยให้เสือฉีกทึ้งม้าอย่างไม่ใยดี แล้วก็วิ่งหนีไปกลางป่า"

นางยกมือขึ้นเช็ดน้ำตาที่มุมตาอีกครั้ง แต่น้ำตากลับไหลออกมามากขึ้น "ข้าหลงทางในป่ากลางดึก ค่ำคืนนี้ข้าไม่มีที่ไปและไม่มีใครช่วยเหลือ ข้าคงต้องแข็งตายอยู่ที่นี่แน่ๆ พ่อผู้ชราของข้ากำลังจะจากไป ส่วนข้าก็ต้องมาเจอกับหายนะเช่นนี้อีก..."

เมื่อพูดถึงความเจ็บปวด นางก็ร้องไห้จนพูดไม่ออก และทุบหน้าอกของตัวเอง "ข้ารู้สึกเศร้ามากจนทนไม่ไหว ข้าจึงจุดไฟกองนี้ขึ้นมา เพื่อหวังว่าจะได้มีชีวิตรอดต่อไปอีกหน่อย"

เมื่อได้ยินเรื่องราวที่น่าสังเวชเช่นนี้ อัศวินก็รู้สึกสงสารอย่างมาก พวกเขารีบเก็บดาบและพูดปลอบโยนว่า "อย่าร้องไห้เลย ในเมื่อเจ้ามาเจอพวกเรา ก็แปลว่าเจ้ายังไม่ถึงฆาต พวกเรากำลังเดินทางไปฉางอัน เจ้าจงรออยู่ที่นี่ก่อน ข้าจะไปรายงานเรื่องนี้ให้ท่านแม่ทัพทราบ"

เมื่อพูดจบ อัศวินก็หันม้ากลับและย่ำหิมะเพื่อกลับไปทางเดิม โดยทิ้งเพื่อนร่วมงานอีกคนไว้เพื่อเฝ้ารอเป็นเพื่อนกับหญิงสาวข้างกองไฟ

ไม่นานหลังจากนั้น อัศวินที่จากไปก่อนหน้านี้ก็ได้นำทหารกลุ่มใหญ่กลับมา ในพายุหิมะที่กว้างใหญ่ คบเพลิงเกือบร้อยอันรวมกันเป็นเมฆไฟที่ล้อมหญิงสาวไว้

เมื่อต้องเผชิญหน้ากับทหารที่ถือดาบและกระบี่พร้อมกับสีหน้าอำมหิต หญิงสาวก็ตัวสั่นเล็กน้อย กำมือที่ซีดขาวของนางแน่นและก้มหน้าลงอย่างไม่กล้าหายใจ

ในเวลานั้น ผ้าม่านหน้าต่างรถม้าด้านหนึ่งถูกเปิดออกโดยแม่ทัพเกอชูกวง ที่เผยให้เห็นใบหน้าที่ดูน่าเกรงขามของเขา

เขากวาดตามองหญิงสาวคนนั้น จากนั้นก็มองไปรอบๆ ที่ว่างเปล่า สีหน้าของเขาดูไม่แน่นอน และไม่รู้ว่ากำลังวางแผนอะไรอยู่