บทที่ 13 สังหารเพื่อดับภัย

ถนนต้นไหว่ตั้งอยู่บริเวณขอบนอกของเมือง สกปรกและวุ่นวายกว่าอ่าวใบ้ถึงสามส่วน

สองข้างทางเต็มไปด้วยขอทานในเสื้อผ้าขาดรุ่งริ่ง เด็กๆ ที่ผอมแห้งราวกับโครงกระดูกกำลังคุ้ยหาเศษอาหารในคูน้ำเสีย

ในอากาศลอยฟุ้งไปด้วยกลิ่นเหม็นเน่าและกลิ่นฉุนของสิ่งปฏิกูล บางครั้งยังสามารถมองเห็นศพที่บวมอืดและเขียวคล้ำนอนอยู่ข้างทาง

ในสถานที่เช่นนี้ การตายของคนคนหนึ่งยังไม่เป็นที่น่าสังเกตเท่าหนูตายตัวหนึ่งเสียอีก

เฉินชิ่งซุ่มซ่อนอยู่ในเงาใต้ชายคา กวาดตามองตรอกซอกซอยที่สลับซับซ้อนอยู่เบื้องล่าง

การตายของเฉียนเปียวเปรียบเสมือนหนามที่มองไม่เห็น หากพรรคแม่น้ำทองคำยังไม่ถูกกำจัด หนามเส้นนี้ก็จะยังคงทิ่มแทงอยู่ในเนื้อ ไม่แน่ว่าวันใดวันหนึ่งอาจจะกลายเป็นหนองและเน่าเปื่อย

แทนที่จะรอให้ปัญหามาถึงหน้าประตู สู้ลงมือก่อนย่อมได้เปรียบกว่า

ทันใดนั้น ดวงตาของเฉินชิ่งก็จับจ้องแน่วแน่

มีเงาสองร่างเลี้ยวออกมาจากปากซอย ท่าทางลับๆ ล่อๆ หนึ่งในนั้นคือหลิวขี้เรื้อน ข้างๆ เป็นชายท่าทางเจ้าเล่ห์

ทั้งสองเดินอย่างรีบร้อน สีหน้าตื่นตระหนก ทุกสามก้าวจะหันกลับมามอง ราวกับนกตื่นธนู

“พี่หลิว จะออกไปตอนนี้จริงๆ รึ? ไอ้ลูกหมาพรรคพยัคฆ์มันตามกัดไม่ปล่อยเลยนะ...”

ชายฟันเหลืองกดเสียงต่ำ ในน้ำเสียงแฝงความไม่สบายใจ

“พูดจาไร้สาระ!”

หลิวขี้เรื้อนถูมืออย่างหงุดหงิด ด่าเสียงเบา: “ในปากจืดชืดจนจะขึ้นสนิมแล้ว! ใครจะทนกินแต่แป้งแผ่นแห้งๆ มาสองวันไหว? เร็วเข้า! ซื้อแล้วก็รีบไป!”

ทั้งสองเดินเลียบกำแพง รีบมุดไปยังอีกฟากหนึ่งของตรอก

เฉินชิ่งใจกระตุก กลั้นหายใจ เคลื่อนไหวอย่างเงียบเชียบบนสันหลังคา ตามไปอย่างแผ่วเบาราวกับแมวป่า สายตาจับจ้องอยู่ที่สองร่างนั้นอย่างไม่วางตา

หลิวขี้เรื้อนและเพื่อนเดินเลี้ยวไปสองสามโค้งอย่างชำนาญทาง มาถึงสี่แยกเล็กๆ ที่ค่อนข้างคึกคัก

เขามองซ้ายมองขวาอย่างระแวดระวังอยู่ครู่หนึ่ง ถึงได้รีบเดินเข้าไปข้างหน้า หยิบเหรียญทองแดงออกมาสองสามเหรียญ คว้าห่ออาหารที่ห่อด้วยกระดาษน้ำมัน แล้วรีบหันหลังกลับพร้อมกับชายฟันเหลือง เดินกลับไปด้วยฝีเท้าที่เร็วยิ่งขึ้น

เฉินชิ่งมองเห็นจากบนหลังคาอย่างชัดเจน อาหารห่อนั้นไม่น่าจะใช่สำหรับกินกันแค่สองคน

เขาตามไปอย่างเงียบเชียบ รักษาระยะห่างและความสูงที่ปลอดภัยไว้

หลิวขี้เรื้อนและเพื่อนเดินเลี้ยวลดคดเคี้ยว ในที่สุดก็มุดเข้าไปในสุดซอยตันที่เปลี่ยวร้างเป็นพิเศษ

เบื้องหน้าคือประตูไม้เก่าๆ บานหนึ่ง

หลิวขี้เรื้อนมองซ้ายมองขวาอย่างตื่นตระหนกอีกครั้ง เมื่อแน่ใจว่าไม่มีใครตามมา ถึงได้รีบเคาะประตู

ประตูส่งเสียงเอี๊ยดแล้วแง้มออกเป็นช่อง ทั้งสองรีบแทรกตัวเข้าไป ประตูก็ปิดลงทันที

“สำรวจดูลาดเลาก่อนค่อยว่ากัน”

เฉินชิ่งสูดหายใจเข้าลึก ปีนกำแพงข้างๆ ขึ้นไปบนหลังคา

เขาค่อยๆ โน้มคอมองลอดลงไปในลานด้านในอย่างระมัดระวัง

บนโต๊ะไม้ในลานวางดาบยาวไว้สองสามเล่ม บนพื้นมีเศษชุดหรูฉวินขาดๆ ของผู้หญิงตกอยู่ สภาพรกรุงรัง

ทันใดนั้น ก็มีเสียงสนทนาดังมาจากในบ้าน

เฉินชิ่งค่อยๆ เปิดกระเบื้องหลังคาแผ่นหนึ่งออกอย่างระมัดระวัง แล้วแอบมองลงไป

นี่คือห้องนอน บนเตียงมีผ้านวมกองอยู่อย่างไม่เป็นระเบียบ บนโต๊ะมีขวดยาวางอยู่ขวดหนึ่ง บนพื้นยังมีผ้าพันแผลเปื้อนเลือดทิ้งอยู่

“ไม่ใช่ห้องนี้” เฉินชิ่งเข้าใจทันที ค่อยๆ ปิดกระเบื้องกลับที่เดิม แล้วย่องไปที่ชายคาห้องข้างๆ อย่างแผ่วเบา เปิดกระเบื้องออกอีกแผ่นหนึ่ง

ภาพในห้องโถงปรากฏสู่สายตา ชายฉกรรจ์ร่างกำยำสี่ห้าคนนั่งล้อมวงกันอยู่ ที่หัวโต๊ะเป็นชายวัยกลางคนในชุดคลุมสีดำ ใบหน้าเย็นชา

“เป็นคนของพรรคแม่น้ำทองคำจริงๆ ด้วย!”

ดวงตาของเฉินชิ่งหรี่ลง จำได้ว่าชายวัยกลางคนผู้นั้นคือซ่งเถี่ย หัวหน้าพรรคแม่น้ำทองคำ

ว่ากันว่าฝีมือของซ่งเถี่ยนั้นยอดเยี่ยมมาก ถนัดเพลงดาบ อ่าวใบ้แห่งนี้ก็มาจากการใช้ดาบของเขาสร้างขึ้นมา

เฉินชิ่งเคยเห็นเขาครั้งหนึ่ง

“หัวหน้า ของซื้อมาแล้วขอรับ!” หลิวขี้เรื้อนปาดเหงื่อ ยื่นห่อกระดาษน้ำมันให้

ซ่งเถี่ยรีบฉีกเปิดออกอย่างร้อนรน เหลือบมองแวบหนึ่ง ก็สบถด่าออกมาทันที: “หมั่นโถวแป้งข้าวโพด?! แม้แต่น้ำมันสักหยดก็ไม่มีรึ? ในปากข้าจะขูดออกมาเป็นมีดได้อยู่แล้ว!”

หลิวขี้เรื้อนยิ้มขมขื่น: “หัวหน้า ที่เฮงซวยอย่างถนนต้นไหว่นี่ แค่มีของร้อนๆ กินก็ดีถมไปแล้วขอรับ”

“ให้ตายสิ อัดอั้นชะมัด! ต้องหลบๆ ซ่อนๆ ไปถึงเมื่อไหร่กัน?” ชายฉกรรจ์คนหนึ่งอดไม่ได้ที่จะบ่นพึมพำ

“ออกไปรึ? เจ้าอยากจะเป็นเหมือนเฉียนเปียวรึไง?” อีกคนหนึ่งหัวเราะเยาะ “ตายยังไงก็ยังไม่รู้เลย!”

สมุนหลายคนอดไม่ได้ที่จะบ่นพึมพำ เมื่อพูดถึงสภาพการตายของเฉียนเปียว ในน้ำเสียงก็แฝงไว้ด้วยความหวาดกลัว

ดวงตาของหลิวขี้เรื้อนกลอกไปมา ลองหยั่งเชิง: “หัวหน้า พรรคพยัคฆ์มันตามกัดไม่ปล่อย... ไม่สู้ เราลอง... เจรจาสงบศึก?”

“ข้าว่าเจรจาสงบศึกก็ดีนะ”

ข้อเสนอของหลิวขี้เรื้อนได้รับการเห็นด้วยจากคนในที่นั้นไม่น้อย

“เผียะ!”

ฝ่ามือของซ่งเถี่ยตบลงบนโต๊ะอย่างแรง โต๊ะไม้ที่แข็งแรงนั้นพลันแตกละเอียดเป็นเสี่ยงๆ

ในห้องเงียบกริบในทันที สมุนทุกคนตัวแข็งทื่อราวกับจั๊กจั่นในฤดูหนาว

พลังจิ้งช่างแข็งแกร่งนัก!

เฉินชิ่งที่อยู่บนหลังคาก็แอบตกใจเช่นกัน

พลังปราณโลหิตของซ่งเถี่ยผู้นี้นับว่าแข็งแกร่งมากในหมู่ผู้ที่อยู่ในระดับพลังประจักษ์ หากเขาต้องสู้กับมันซึ่งๆ หน้า เกรงว่าจะไม่ได้เปรียบเลย ยิ่งไม่ต้องพูดถึงว่ายังมีสมุนพรรคแม่น้ำทองคำอีกมากมาย

ซ่งเถี่ยกล่าวด้วยใบหน้าไร้อารมณ์: “เจรจาสงบศึกรึ? ข้าว่าพวกเจ้าอยากจะเอาหัวของข้าไปสวามิภักดิ์มากกว่าใช่หรือไม่? หืม?”

หลิวขี้เรื้อนตัวสั่นเทา กล่าวว่า: “มิกล้า! มิกล้า! หัวหน้าโปรดระงับโทสะ!”

บารมีที่ซ่งเถี่ยสั่งสมมานานหลายปียังคงอยู่ เหล่าสมุนต่างพากันก้มหน้า

“ขี้ขลาดกันหมดแล้วรึ? แค้นของอาเปียว พื้นที่ในอ่าวใบ้ ข้าจะต้องเอากลับคืนมาด้วยมือของข้าเอง! ฟังให้ดี!”

สายตาที่คมปานเหยี่ยวของซ่งเถี่ยกวาดมองลูกน้องที่เงียบกริบ แล้วหัวเราะเยาะ: “อาหู่! พวกเจ้ายังจำได้ไหม? เขากำลังจะกลับมาแล้ว! รอให้เขามาถึง ข้าจะดูซิว่าในอำเภอเกาหลินนี้ ยังจะมีที่ให้พรรคพยัคฆ์ของมันเหิมเกริมได้อีกรึ?!”

“ท่านหู่จะกลับมาแล้วรึ?!” ในแววตาของหลิวขี้เรื้อนพลันปรากฏประกายแสงจ้าขึ้นมา เสียงสั่นเทา

“ข้าจะหลอกพวกเจ้าทำไม?”

ซ่งเถี่ยโบกมืออย่างรำคาญ “พวกเจ้ากลับไปได้แล้ว อย่าให้ไอ้ลูกหมาพรรคพยัคฆ์มันได้กลิ่น”

“ขอรับ!”

ทุกคนราวกับได้รับการอภัยโทษครั้งใหญ่ รีบโค้งตัวแล้วถอยออกไป

“อาหู่?”

ในใจของเฉินชิ่งเต็มไปด้วยความสงสัย

คนผู้นี้เป็นใคร? ถึงทำให้ซ่งเถี่ยเชื่อมั่นได้ถึงเพียงนี้?

เขาจดจำชื่อนี้ไว้ในใจ

ที่นี่ไม่ควรอยู่นาน

เฉินชิ่งหดตัวกลับมาอย่างเงียบเชียบ เตรียมจะถอนตัว

“เดี๋ยวก่อน!”

เขาชะงักฝีเท้า ความคิดแล่นวาบ เขาไม่ใช่คนโง่แน่นอน

เมื่อนึกถึงขวดยาและผ้าพันแผลที่เห็นเมื่อครู่... ไอ้หมาจิ้งจอกแก่นี่แปดในสิบส่วนต้องได้รับบาดเจ็บอยู่แน่ๆ?

เฉินชิ่งหมอบต่ำลงอีกครั้ง เคลื่อนตัวไปยังชายคาห้องข้างๆ ที่แอบมองเห็นขวดยาและผ้าพันแผลเปื้อนเลือดเมื่อครู่นี้ กลั้นหายใจ ค่อยๆ ขยับกระเบื้องให้เกิดช่องว่าง

ในห้อง ซ่งเถี่ยเพิ่งจะยืนยันว่าสมุนคนสุดท้ายจากไปแล้ว ทั้งร่างก็ทรุดลงบนเก้าอี้ราวกับลูกโป่งที่ปล่อยลมออก

“ถุย! ไอ้พวกเนรคุณสารเลว!”

ซ่งเถี่ยกัดฟันเทยาผงสมานแผลลงบนบาดแผล ผงยาผสมกับเลือดจนกลายเป็นสะเก็ดสีแดงคล้ำ

ในฐานะหัวหน้าพรรค เขารู้ดีว่า “ความภักดีของพี่น้อง” ที่เขียนไว้ในกฎของพรรคนั้นมันน่าหัวเราะเพียงใด ขอเพียงแค่เขาแสดงความอ่อนแอออกมาแม้เพียงครึ่งส่วน พรุ่งนี้หัวของเขาก็จะไปแขวนอยู่บนเสาธงของพรรคพยัคฆ์

“โชคดีที่ข้าฉลาดเผื่อทางหนีทีไล่ไว้”

ซ่งเถี่ย ทายา แค่นเสียงเย็นชา: “หวังให้ข้าล้มจะได้ไปเลียเจ้านายใหม่กันรึ? ...รอไปเถอะ รอให้ข้าฟื้นตัวขึ้นมาก่อน...”

“...เมื่อครู่นั้น ฝ่ามืออาจเป็นแค่แรงเฮือกสุดท้ายเสียมากกว่า”

บนชายคา เฉินชิ่งมองเห็นภาพนี้อย่างชัดเจน

หากลอบโจมตี ดูเหมือนว่าจะเป็นโอกาสทองที่หาได้ยาก

ดวงตาของเขาหรี่ลง ในใจเริ่มคำนวณแผนการ

สิงโตถึงผอมก็ยังเป็นสิงโต บาดแผลของซ่งเถี่ยหนักแค่ไหน? เป็นเพียงภาพลวงตา หรือว่าใกล้หมดสภาพจริง?

อีกอย่าง กระต่ายจนตรอกยังกัดคน หมาจนตรอกยังโดดกำแพง คนที่สามารถรอดชีวิตจากการแก่งแย่งชิงดีในแก๊งและขึ้นมานั่งในตำแหน่งหัวหน้าพรรคได้ ความเหี้ยมโหดและไพ่ตายในการสู้ตายถวายชีวิตย่อมไม่อาจดูแคลนได้ ไม่แน่ว่าอาจจะมีอาวุธลับหรือยาพิษ

สภาพภูมิประเทศของลานร้างแห่งนี้ก็ไม่ชัดเจน ข้างในมีกับดักอื่นอีกหรือไม่? มีทางลับหรือไม่? หากลงมือแล้วไม่สามารถจัดการซ่งเถี่ยได้ในทันที ทำให้เกิดเสียงดัง เรียกคนอื่นมาจะทำอย่างไร

หากพลาดพลั้ง หรือปล่อยให้รอดไปได้ ตัวตนของเขาก็จะถูกเปิดเผยโดยสิ้นเชิง

หากลอบโจมตีสำเร็จ ข้อดีคือจะได้ทรัพย์สินบนตัวของซ่งเถี่ย แต่ดูจากสภาพแล้วไม่น่าจะใช่คนมีเงิน

“ยืมดาบฆ่าคน!”

ในใจของเฉินชิ่งเกิดความคิดขึ้นมา

เขาร่อนลงจากหลังคาอย่างเงียบเชียบราวกับใบไม้ร่วง ตอนที่เท้าแตะพื้นแม้แต่ฝุ่นก็ยังไม่ทันได้ฟุ้งขึ้นมา

ไม่ถึงครู่เดียว ร่างของเฉินชิ่งก็หลอมรวมเข้าไปในความมืดของตรอกซอกซอย