ตอนที่ 22 เส้นทางที่โหดร้าย

จงเว่ยไม่อยากขัดจังหวะคู่รักหนุ่มสาว จึงกลับไปที่กระท่อมของเขาในป่าต้นไม้ดวงดาว หวู่ซานถงค่อยๆ ถอนสายตาออก ส่วนจงเว่ยก็หลบและดำดิ่งเข้าไปในป่าลึกอย่างรวดเร็ว

"เสี่ยวไป๋ รีบหน่อย!" จงเว่ยเรียกเสี่ยวไป๋ที่เพิ่งได้รับการเลื่อนขั้นเป็นระดับสาม

เซียวไคจากไปแล้ว ดังนั้นการต่อสู้ในอีกสามเดือนข้างหน้าจึงเป็นการต่อสู้แบบตัวต่อตัวเท่านั้น แม้ว่าเสี่ยวไป๋จะเหนือกว่าด้วยอายุปีศาจ 60 ปีในตอนนี้ แต่เขาก็ยังไม่สามารถยืนยันได้อย่างแน่นอนว่าหวู่ซานถงมีวิธีพัฒนาพลังของเขาหรือไม่

จะดีกว่าถ้าไปฆ่าสัตว์ประหลาดและเพิ่มเลเวลอย่างรวดเร็ว

เพียงพริบตาเดียวสามเดือนก็สิ้นสุดลง

ในคฤหาสน์ นอกจากหวู่ซานถง เซียวหยา และเซียวเฮยแล้ว ยังมีคนหน้าแปลกๆ อีกสองสามคน ซึ่งคาดว่าคงเคยพาคนเข้าไปในป่าและพลาดการต่อสู้อันนองเลือดไปแล้ว

แต่บรรยากาศในตอนนี้กลับผ่อนคลายผิดปกติ อาจเป็นเพราะจงเว่ยมาสายไปเล็กน้อย และหวู่ซานถงได้ปราบพวกที่กลับมาจากป่าไปหมดแล้ว

ขณะนี้บนเกาะร้างแห่งนี้ มีเพียงสี่คนเท่านั้นที่มีคุณสมบัติเข้าแข่งขันเพื่อตำแหน่งสุดท้ายนี้

"ฉันไม่สู้นะ อย่ามารังแกผู้หญิง" หลินโม่หยาที่ยังคงงดงามเหมือนเดิมแม้เวลาจะผ่านไปสามเดือน ทำปากยื่นพร้อมสะบัดผมสีครามยาวสลวยของเธอ

"ผมสนับสนุนพี่จงแน่นอน ผมเป็นคนของพี่จง" ฮั่นเซียวเฮยก็ยกมือยอมแพ้เช่นกัน บอกว่าเขาจะยืนเงียบๆ อยู่ข้างหลังจงเว่ยเพื่อเป็นกำลังใจ

ทั้งสี่คนเคยผ่านความเป็นความตายมาด้วยกัน และคุ้นเคยกันดีจนไม่ค่อยแยกแยะความแตกต่างกันเท่าไหร่ ตำแหน่งที่ทุกคนต่างแย่งชิงมาอย่างยากลำบาก กลับถูกยกให้ฟรีๆ

"ถึงแม้ว่าเซียวไคจะหลับอยู่และคุณช่วยชีวิตทุกคนไว้ ผมก็ยังอยากแข่งกับคุณอยู่ดี" หวู่ซานถงกล่าวแม้จะรู้สึกอายเล็กน้อย

เขาเป็นคนชอบควบคุมทุกอย่างและไม่ใช่คนที่จะยอมแพ้ง่ายๆ เขาไม่อยากแพ้จงเว่ยง่ายๆ แบบนั้น เขาจึงอยากลองอีกครั้ง แม้จะรู้ว่าลิงขาวของเขาบรรลุระดับปีศาจขั้นสามอายุ 60 ปีไปแล้วเมื่อสามเดือนก่อน

"ไปกันเถอะ" จงเว่ยรู้ดีว่าตอนนี้เขาต้องรีบฝึกซ้อม แต่ในใจก็อดถอนหายใจไม่ได้ "คนอ่อนแอมักโดนรังแก ถ้าเซียวไคอยู่ที่นี่ด้วย ฉันคงไม่พูดถึงเรื่องสุภาพบุรุษหรอกนะ แต่ฉันจะพูดเรื่องสองต่อหนึ่งแทน"

หมาป่าน้ำแข็งกระโดดออกมาจากพื้นที่เลี้ยงสัตว์ ตอนนี้หมาป่าน้ำแข็งชั้นสองตัวนี้อายุ 125 ปีแล้ว หลังจากรอดชีวิตจากภัยพิบัติร้อยปี หมาป่าน้ำแข็งก็ดูสง่างามและสุขุมมากขึ้น มีรอยน้ำแข็งฝังลึกอยู่ในขนสีขาวนุ่มดุจกำมะหยี่

"มือใหม่!"

จงเว่ยโบกมือ และเสี่ยวไป๋ที่หัวกลายเป็นสีเหลืองทองก็กระโดดออกมาและขุดหลุมลึกบนพื้น แม้ว่าเสี่ยวไป๋จะสูงเพียงสองเมตรในตอนนี้ แต่น้ำหนักของเขากลับสูงจนน่าสะพรึงกลัว รัศมีโลหะอันแข็งแกร่งแผ่กระจายไปทั่วร่าง บดขยี้หินเล็กๆ รอบตัวจนแหลกเป็นชิ้นๆ

ระหว่างที่ได้รับการเลื่อนขั้น จงเว่ยไม่ลืมที่จะฝึกฝนเสี่ยวไป๋ ตอนนี้รัศมีสีทองจำนวนมหาศาลได้ควบแน่นอยู่ในร่างของเสี่ยวไป๋ ในความคิดของจงเว่ย ตราบใดที่ผมสีทองปกคลุมร่างกายของเขาทั้งหมด เสี่ยวไป๋ก็จะอยู่บนเส้นทางสู่การก้าวหน้าสู่ระดับที่สี่

แต่นั่นก็ยังเป็นงานที่ยาวนานมาก เพราะผมสีทองจะขึ้นแค่บนหัวและกลางหน้าอกเท่านั้น

"ข้าจะโจมตีแค่ครั้งเดียว" หวู่ซานถงก็รู้ดีว่าโอกาสโจมตีมีเพียงครั้งเดียว เมื่อมองไปยังเสี่ยวไป๋ที่ราวกับภูเขา เขาก็ยังคงต้องต่อสู้ต่อไป แม้จะพ่ายแพ้ก็ตาม มีแต่คนขี้ขลาดเท่านั้นที่จะยอมรับความพ่ายแพ้

"มังกรสังหาร!"

รอยน้ำแข็งที่ซ่อนอยู่บนร่างหมาป่าน้ำแข็งเปล่งประกายเจิดจ้าดุจดวงตะวันที่แผดเผา โซ่น้ำแข็งสีน้ำเงินเข้มสี่เส้นโผล่ออกมาจากพื้น โซ่หนาเท่าต้นขาบิดงออยู่กลางอากาศราวกับมังกรน้ำแข็งสี่ตัว

"ทักษะวิญญาณ - สังหารมังกร!"

หวู่ซานถงเคยผ่านความทุกข์ระทมมานับร้อยปี และสัตว์เลี้ยงของเขาก็รอดชีวิตมาได้นับร้อยปีเช่นกัน ดังนั้นเขาจึงมีทักษะวิญญาณ และทักษะวิญญาณนี้ก็คือ "สังหารมังกร" อันทรงพลังเช่นกัน

มีมังกรอีกสี่ตัว รวมเป็นแปดตัว เรียงตัวกันเป็นแปดทิศทาง ห่อหุ้มเสี่ยวไป๋ไว้ โซ่ตรวนพันรอบตัวเขาพร้อมกัน เมื่อมันพันกัน สิ่งที่รออยู่คือการทรมานและการรัดคออย่างแท้จริง

"ทุบพวกมัน!"

จงเว่ยคงไม่โง่เขลาถึงขั้นรอให้มังกรทั้งแปดล้มพร้อมกัน เสี่ยวไป๋กระโดดขึ้นอย่างแรง แสงสีทองบนกำปั้นควบแน่นเป็นนวมทองคำอันดุดัน รัศมีโลหะอันน่าสะพรึงกลัวทำให้พื้นที่หยุดนิ่งไปเล็กน้อย หมัดยักษ์โจมตีด้วยพลังที่ไม่มีใครเทียบได้ ทำลายมังกรน้ำแข็งให้เป็นชิ้นเล็กชิ้นน้อย

ปัง! ปัง! ปัง!

อีกสามตัวเข้ามา และเมื่อการรัดคอเกิดขึ้น มังกรน้ำแข็งทั้งสี่ตัวก็แตกสลายเป็นเศษซากไปแล้ว แต่โซ่น้ำแข็งทั้งสี่เส้นที่เหลือยังคงพันรอบเสี่ยวไป๋อย่างแน่นหนา และน้ำแข็งสีขาวก็แทรกซึมเข้าไปในร่างของเสี่ยวไป๋อย่างเงียบๆ ขณะที่มังกรน้ำแข็งรัดแน่นขึ้น

"เรามาตัดสินผลลัพธ์กันเถอะ"

แม้มังกรน้ำแข็งทั้งสี่จะขยำร่างของเสี่ยวไป๋อย่างบ้าคลั่ง แต่ร่างเหล็กของเขาซึ่งผ่านการชุบแข็งด้วยโลหะมานับครั้งไม่ถ้วน กลับแข็งแกร่งดุจหินใต้ดิน โซ่น้ำแข็งส่งเสียงแตกเปรี้ยะ แต่ก็ไม่อาจสร้างบาดแผลใดๆ ได้ จู่ๆ เสี่ยวไป๋ที่โกรธก็ใช้กำลังจนผมสีทองบนร่างกายของเขากระเพื่อมและฉีกโซ่ที่เหลือออกเป็นชิ้นๆ

"ฉันแพ้แล้ว"

หวู่ซานถงโบกมืออย่างหมดหนทางขณะมองดูมังกรน้ำแข็งที่กำลังระเบิดและเดินออกจากเวทีไป

"ดังนั้น ข้าขอประกาศว่าผู้ครองเกาะซิงซู่คนสุดท้ายคือ จงเว่ย!"

ไม่กี่วันต่อมา หวู่ซานถง หลินโม่หยา และฮั่นเสี่ยวเฮย ซึ่งเป็นคนรับใช้ของเจ้าแห่งหลิวเต้า ถูกนำตัวไปจากเกาะสตาร์ทรีพร้อมกันหลังจากลงนามในสัญญาวิญญาณ

เรือใหญ่แล่นออกจากเกาะร้าง

พวกเขายืนอยู่ที่ท้ายเรือและมองกลับไปยังเกาะอันเขียวชอุ่ม ไม่มีใครพูดอะไร มันเป็นเกาะเล็กๆ ธรรมดาๆ แห่งหนึ่ง มีประชากรประมาณ 1,000 คน พวกเขาอาศัยอยู่ที่นั่นเป็นเวลา 6 ปี และหลังจากผ่านไป 6 ปี ก็เหลือเพียง 4 คนเท่านั้น

มีคนมากมายถูกฝังอยู่บนเกาะเล็กๆ แห่งนี้ ทีละคน ทีละหลุมศพ

ทุกคนต่างต้องการมีชีวิตรอด รวมถึงหยานหลานผู้ไร้ยางอาย เสิ่นซื่อคังผู้ทรงอำนาจ หลัวหมี่ผู้วางแผนร้าย สวีเหลียง และผู้คนอีกมากมายที่ยังมีชีวิตอยู่ พวกเขาทั้งหมดล้วนล้มตายบนเกาะเล็กๆ แห่งนี้ ดูเหมือนว่าทุกคนกำลังมองดูตัวเองขณะเดินจากไป และวิญญาณของผู้คนนับพันก็กดดันพวกเขาอย่างหนัก ทำให้พวกเขารู้สึกหดหู่และเบื่อหน่าย

"พยายามเอาชีวิตรอด" จงเว่ยถอนหายใจยาวและยื่นกำปั้นออกไป

"แน่นอน" หลินโม่หยาตั้งสติได้และชกหมัดเข้าหากัน

"ครั้งหน้าฉันจะชนะ" หวู่ซานถงยิ้มอย่างใจเย็นและเดินชนเขา

"เราต้องอยู่กันอย่างดี" ดูเหมือนฮั่นเสี่ยวเฮยจะเป็นคนที่ต้องดิ้นรนมากที่สุด ดวงตาของเขาแดงก่ำและลืมตาขึ้นอีกครั้ง ในที่สุดเขาก็ยิ้มอย่างฝืนๆ และชนกำปั้นอย่างแรง สำหรับเขา เกาะแห่งนี้อาจทำลายมากกว่าแค่เด็กชายผู้บริสุทธิ์และความรู้สึกอันมีค่าเท่านั้น

แต่เรือก็ยังคงเดินหน้าต่อไป หลังจากดิ้นรนมาหกปี ในที่สุดพวกเขาก็ผ่านมาได้

ในเดือนเมษายน ลมฤดูใบไม้ผลิที่หนานหม่านให้ความรู้สึกสดชื่นเป็นพิเศษ เมืองหยุนโจวตั้งอยู่ทางตะวันออกเฉียงใต้และติดกับทะเลจีนตะวันออก จึงเป็นเมืองที่อากาศสบายที่สุดในฤดูใบไม้ผลิ เขตหยุนโจวและจิ่วเจียงมีชื่อเสียงไปทั่วโลกเนื่องจากความมหัศจรรย์ของแม่น้ำจิ่วเจียงที่ไหลลงสู่ทะเล

เดิมทีเมืองกวนไห่เป็นเมืองในอำเภอจิ่วเจียง ในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมาเมืองได้พัฒนาอย่างรวดเร็วโดยอาศัยชื่อเสียงของจิ่วเจียงกวนไห่ ดูเหมือนว่าประเทศจะให้ความสำคัญกับเมืองเล็กๆ แห่งนี้เป็นอย่างมาก ทำให้เมืองนี้เจริญรุ่งเรืองยิ่งขึ้นในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา และกลายเป็นเมืองสำคัญในมณฑลหยุนโจว

ในเมืองกวนไห่ กลุ่มชายสามคนและหญิงหนึ่งคนเดินเข้าไปในคฤหาสน์ที่นำโดยชายคนหนึ่งที่สวมชุดสีเขียว

"คุณลุงฮั่ว คราวนี้คุณมาสายนิดหน่อย" ชายชราในชุดสีน้ำเงินตบไหล่ชายร่างใหญ่ในชุดสีเขียว

"นี่ คุณก็รู้ที่ตั้งของเกาะสตาร์ทรีของเราด้วย ถ้าลมแรง เราต้องวนเป็นวงกลมยาวๆ เหนื่อยจริงๆ" ชายร่างใหญ่โบกมืออย่างหงุดหงิด ยื่นคนสี่คนที่อยู่ข้างหลังให้ แล้วรีบวิ่งเข้าเมืองไป

"ไม่ต้องหรอก พวกเขาจะอยู่ในเมืองได้ก็ต่อเมื่อมารับคุณทุกปีเท่านั้น นี่มันช้าไปสองวัน แถมวันหยุดก็สั้นลงด้วย" ชายชราหัวเราะคิกคักเพื่อเคลียร์งาน แล้วจึงเอาไปเก็บ

จงเว่ยและเพื่อนอีกสามคนล่องลอยไปในทะเลเป็นเวลาห้าวันก่อนที่จะเหยียบแผ่นดินในที่สุด ชีวิตกลางทะเลห้าวันเกือบทำให้พวกเขาล้มลง ไม่มีผลไม้ ไม่มีผัก มีเพียงเนื้อสัตว์และอาหารทะเลนานาชนิด คนที่เคยชินกับอาหารบนบกก็ไม่สามารถชินกับมันได้ เรือที่แกว่งไกวเป็นเหมือนกรงลูกบอลขนาดยักษ์ที่แกว่งไปมาอย่างแรงจนทำให้ทุกคนไม่มีที่ว่างให้เข้าไปและทำให้พวกเขาแทบคลั่ง

หลังจากผ่านไปไม่กี่วัน ทุกคนดูเหมือนกระดูกถูกโกน มีรอยคล้ำใต้ตา รูม่านตาแดง และดูสิ้นหวัง หลังจากได้รับสิ่งของทั้งหมดแล้ว จงเว่ยไม่สนใจคำอธิบายของชายชราและรีบวิ่งกลับห้องของเขาและหลับไปก่อน

เขาเคยได้ยินการแนะนำตัวเองแบบนี้มาแล้วอย่างน้อยแปดร้อยครั้งในชีวิตก่อนของเขา และเขาไม่อยากได้ยินมันอีก ชายชราอมยิ้มและไม่สนใจ และแนะนำคนที่เหลืออีกสามคนต่อไป

หนานหม่านตั้งอยู่ทางตะวันออกเฉียงใต้ของทวีป แม้จะมีทะเลจีนตะวันออกเป็นฉากหลัง แต่ประเทศก็ถูกล้อมรอบไปด้วย อาณาจักรศักดิ์สิทธิ์ทางตอนเหนือ อาณาจักรโบลันทางตะวันออกเฉียงเหนือ และอาณาจักรทั้งเจ็ดทางตะวันตก ล้อมรอบชนเผ่าป่าเถื่อนทางใต้

อย่างไรก็ตาม ชาวป่าเถื่อนทางตอนใต้ซึ่งมีอาณาเขตกว้างใหญ่ ประชากรเบาบาง และทรัพยากรที่อุดมสมบูรณ์ ไม่สามารถพัฒนาได้เพียงพอเนื่องมาจากข้อจำกัดที่กำหนดโดยประเทศต่างๆ และความแข็งแกร่งของชาติก็อ่อนแอลง

ในช่วงเวลาแห่งวิกฤตชาติ จักรพรรดิจึงทรงมีคำสั่งให้สร้าง "หยวนหลง" ขึ้นในที่สุด

พวกเขาคือคนที่ตอนนี้สวมชุดสีเขียวและสีน้ำเงิน จริงๆแล้วเหนือเสื้อผ้าสีน้ำเงินยังมีเสื้อผ้าสีดำ เสื้อผ้าสีม่วง และเสื้อผ้าสีแดงอีกด้วย

แผน หลิวเต้า เป็นแผนที่สำคัญที่สุดของหยวนหลง และยังเป็นการตัดสินใจขั้นสุดท้ายของจักรพรรดิและชุดแดงของหยวนหลง หลังจากพิจารณาเป็นเวลานาน เพื่อเพิ่มความแข็งแกร่งของชาติ ทุกๆ สามปี เด็กชายและเด็กหญิงกลุ่มหนึ่งจะถูกเกณฑ์ทหารและนำไปวางไว้บนเกาะลอยฟ้าเพื่อต่อสู้และเอาชีวิตรอด

เกาะละ 600 คน และมีเกาะลอยน้ำ 10 เกาะ รวมเป็น 6,000 คน จากทั้งหมดหกร้อยคนเหลืออยู่เพียงสี่คน และเหลือรอดชีวิตเพียงสี่สิบคนจากทั้งหมดหกพันคน

คนสี่สิบคนที่รอดชีวิตไม่จำเป็นต้องมีพรสวรรค์พิเศษหรือความเร็วในการฝึกฝนที่รวดเร็วอย่างมาก แต่คนทั้งสี่สิบคนนี้ต้องมีความสามารถในการเอาชีวิตรอดที่แข็งแกร่งที่สุด และต้องสามารถใช้ทรัพยากรทั้งหมดรอบตัวเพื่อติดอาวุธให้ตัวเอง แม้ว่าพวกเขาจะไม่สามารถกลายเป็นผู้แข็งแกร่งที่ไม่มีใครเทียบได้ แต่พวกเขาก็จะสามารถสร้างขุนนางท้องถิ่นอีกสี่สิบคนในอนาคตได้อย่างแน่นอน

นี่คือความมุ่งมั่นและกลยุทธ์ของจักรพรรดิที่หลับใหล ประเทศของโนดะไม่เคยขาดแคลนบุคลากรที่มีความสามารถ แต่มีคนเก่งๆ เพียงไม่กี่คนเท่านั้น

ทำไม?

เพราะอัจฉริยะหลายคนตายกลางคัน พวกเขามีพรสวรรค์มากมายแต่กลับไม่รู้ว่าจะอยู่รอดได้อย่างไร แถมยังไม่รู้จักวิธีหาและใช้ทรัพยากรอีกด้วย สิ่งที่หนานหม่านต้องการอย่างเร่งด่วนไม่ใช่เหล่านักรบชั้นยอดที่แข็งแกร่งที่สุด แต่เป็นกองกำลังหลักจำนวนมากที่สามารถทนต่อแรงกดดันได้

แม้วิธีการจะโหดร้ายและนองเลือด แต่ทุกคนก็ยังคงนิ่งเงียบ พวกเขารู้ว่านั่นเป็นหนทางเดียวที่จะมีชีวิตรอด

(จบตอน)