ตอนที่ 1 การกลับมาเกิดใหม่

ฝนตกกระหน่ำราวกับมังกรโกรธที่กำลังเทน้ำลงมา

เหนือศีรษะของชายหนุ่ม มีเมฆดำทะมึนยาวหลายร้อยเมตรพุ่งลงมาเหมือนฝ่ามือของเทพเจ้าหรือพระพุทธองค์ ขณะที่ชายในชุดเกราะเงินทรุดเข่าลงบนพื้นอย่างสิ้นหวัง ไม่ว่าเขาจะวิ่งหนีแค่ไหนก็ไม่อาจหลุดพ้นจากกรงขังขนาดมหึมานี้ได้

"หากข้าไม่อาจก้าวเข้าสู่ดินแดนเหนือธรรมชาติได้ ข้าก็คงไม่อาจช่วยเจ้าได้ในที่สุด" ชายคนนั้นยิ้มอย่างขื่นขม ก่อนจะถูกควันสีดำกลืนกินหายไป

"รับไปเถอะนายท่าน"

บนแท่นสูงกลางทุ่งหญ้า มีเบาะรองนั่งนับสิบใบวางเรียงรายอย่างเงียบสงบ ภายในบรรจุไข่วิญญาณและสัตว์เลี้ยงตัวน้อยหลากหลายชนิด นอนรอคอยเจ้านายคนใหม่ที่จะมาถึง

"โอ้ สัตว์เลี้ยงวิเศษ! ไม่รู้ว่าครั้งนี้จะมีสัตว์เลี้ยงชั้นสองถูกทำลายไปกี่ตัว" ชายหนุ่มในชุดสีเขียวที่ยืนอยู่ใกล้ๆ จ้องมองเบาะเงินที่อยู่ตรงกลางด้วยสายตาเจ็บปวดและลังเลใจ

"เร็วเข้า! เร็วเข้า!" ภายในคฤหาสน์ มีชายร่างกำยำเจ็ดแปดคนในชุดสีเขียวกำลังคาบหญ้าอยู่ในปาก พร้อมกับโบกแส้ในมือและตะโกนเสียงดังลั่น

ชายหญิงหลายร้อยคน อายุราวสิบห้าสิบหกปี สวมเสื้อผ้าปอขาดรุ่งริ่ง ปล่อยผมเผ้ารุงรัง เดินโซเซเข้าสู่ทุ่งหญ้ากว้างใหญ่ของคฤหาสน์ราวกับฝูงสัตว์

"อ๊าก!" เด็กหนุ่มรูปร่างอ้วนคนหนึ่งถูกผลักล้มลงกลางฝูงชนที่เบียดเสียด ก่อนจะถูกเหยียบย่ำซ้ำแล้วซ้ำเล่าจนเลือดและเนื้อเละเลือน เขาพยายามกลิ้งตัวหนีด้วยความเจ็บปวด

ทุกคนรอบข้างกลับทำราวกับไม่เห็นอะไร และเดินหน้าต่อไป เลือดสาดกระเซ็นไปทั่วใบหน้าของพวกเขา แต่ใบหน้าของ จงเหว่ย ในวัยสิบห้าสิบหกปีกลับไร้ความรู้สึกใดๆ จนน่าขนลุก

"พวกเจ้าโชคดีมากที่รอดมาได้หนึ่งปีบนเกาะแห่งนี้ นั่นแสดงถึงความแข็งแกร่งของพวกเจ้า แต่เชื่อข้าเถอะ... สิ่งที่จะเกิดขึ้นหลังจากนี้โหดร้ายยิ่งกว่า" ชายร่างกำยำในชุดสีน้ำเงินยืนอยู่หน้าแท่นและเอ่ยด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ

"สัตว์เลี้ยงตัวแรกของพวกเจ้าอยู่ที่นี่แล้ว บนแท่นนี้ไม่ใช่ทั้งหมด เรายังมีสัตว์เลี้ยงตัวน้อยรวม 300 ตัวทั่วทั้งคฤหาสน์ จงค้นหาพวกมันและทำพันธสัญญา หลังจากสามปี จะมีเพียงผู้โชคดีคนเดียวเท่านั้นที่จะได้จากไป"

ขณะที่ชายร่างกำยำกล่าว ดวงตาที่สุกใสคู่หนึ่งในฝูงชนกำลังกวาดมองไปรอบๆ แววตาเต็มไปด้วยปัญญาเฉียบแหลม

"คุ้นจัง... คุ้นเหลือเกิน... ทุ่งหญ้าที่นี่ บ้านเรือนที่นี่... ทุกสิ่งทุกอย่างช่างคุ้นเคย" เขาเคยผ่านประสบการณ์อันโหดร้ายสี่ปีที่นี่ และจำมันได้อย่างขึ้นใจ ตอนนี้เขาได้กลับมาแล้ว... ใช่แล้ว เขาได้กลับมาเกิดใหม่!

ในชีวิตก่อนหน้า เขาต้องยอมจำนนและรับใช้ชายที่แข็งแกร่งที่สุดบนเกาะในฐานะคนรับใช้ เพื่อให้ตัวเองได้มีชีวิตรอดออกไป เขาจำความอัปยศนั้นได้อย่างชัดเจน หวู่ ซานถง ศัตรูตัวฉกาจของเขากลับยืนอยู่ตรงหน้าด้วยท่าทีเย่อหยิ่ง ขณะที่หญิงสาวที่เขารักที่สุดยืนโพสท่ายั่วยวนอยู่ข้างๆ เธอต้องคุกเข่าและคลานอยู่ใต้หว่างขาของเขา ศีรษะจมลึกลงไปในดิน

เขาขบกรามแน่นจนเลือดไหลออกจากปาก กลิ่นคาวเลือดทำให้เขารู้สึกคลื่นไส้ แต่ก็ทำได้เพียงกัดฟันอดทน อดทน และอดทนอีกครั้ง!

หลังจากชีวิตที่แสนธรรมดา จงเหว่ย ก็ได้กลับมาเกิดใหม่อีกครั้ง

"เมื่อท่านให้โอกาสข้า ข้าจะไม่เกรงใจ" เขาพึมพำในใจ

เขาได้ศึกษาแผนการนี้มาหลายวันแล้ว และวันที่จะทำสัญญากับสัตว์เลี้ยงตัวแรกนี้เองคือวันที่เขาจะได้กำหนดชะตาชีวิตของตัวเอง ใครที่ไม่ตาบอดก็ย่อมรู้ดีว่าสัตว์เลี้ยงที่มีเกรดและสายเลือดดีที่สุดจะถูกวางไว้ในวงกลมของเบาะเงินใจกลางแท่นสูง

แต่เป้าหมายของจงเหว่ยไม่ใช่ที่นั่น เขาตระหนักดีว่าข้อได้เปรียบของเขาไม่ได้อยู่ที่ร่างกายที่ผอมบาง เมื่อเทียบกับเพื่อนร่วมทีมที่แข็งแรงกว่า เขามีโอกาสชนะน้อยมาก

ยิ่งไปกว่านั้น แม้ว่าเขาจะคว้าเบาะเงินมาได้ โอกาสที่จะหลบหนีอย่างปลอดภัยพร้อมกับสัตว์เลี้ยงในอีกครึ่งชั่วโมงถัดไปก็มีไม่ถึง 10%

ชาติที่แล้วเขาเคยพลาดแบบนี้ ลงเอยด้วยการนอนฟกช้ำอยู่กับพื้น แม้แต่เบาะเงินก็ไม่ได้ แถมเบาะธรรมดาอีกห้าสิบใบก็ยังคว้ามาไม่ได้ด้วยซ้ำ ใช่แล้ว... เขาอ่อนแอเกินไป ร่างกายที่อ่อนแอทำให้เขาไม่มีใครช่วยได้เลย

ครั้งนี้เขาจะไม่ทำผิดพลาดซ้ำรอยอีกต่อไป เป้าหมายของเขาไม่ได้อยู่บนแท่นนี้เลย นั่นคือสิ่งที่เขาคิดมาตลอดนับตั้งแต่วันที่เกิดใหม่

"จำกฎของที่นี่ไว้ ทำทุกวิถีทางเพื่อเอาชีวิตรอด" ชายร่างกำยำในชุดสีเขียวมองไปยังผู้คนที่ดวงตาแดงก่ำอยู่แล้ว

บัดนี้ทุกคนไม่สนใจสิ่งอื่นใดอีก ดวงตาสีแดงของพวกเขาจ้องมองเบาะรองนั่งบนแท่นราวกับเสือหิวที่พร้อมจะฉีกเหยื่อ

"เอาล่ะ... เริ่มได้!" ทันทีที่ชายร่างใหญ่ก้าวลงจากแท่น ผู้คนนับร้อยก็พุ่งเข้าใส่ ผลักและเบียดเสียดกันอย่างบ้าคลั่ง

ชายหญิงหลายสิบคนที่ยืนอยู่ด้านหน้าถูกฝูงชนด้านหลังผลักจนล้มลงกับพื้น มีเสียงกรีดร้องที่น่าเวทนายิ่งกว่าเสียงของชายอ้วนเมื่อครู่ ดังขึ้นอย่างต่อเนื่อง

แต่ในเวลานี้ ใครเล่าจะสนใจคนที่นอนอยู่บนพื้น แม้ว่าคนๆ นั้นจะเป็นเพื่อนรักของตัวเองก็ตาม

สำหรับพวกเขาแล้ว สัตว์เลี้ยงธรรมดาตัวแรก มีความสำคัญราวกับความแตกต่างระหว่างการเกิดในครอบครัวยากจนกับการเกิดในครอบครัวร่ำรวย ซึ่งเป็นโลกที่แตกต่างกันโดยสิ้นเชิง คุณภาพของสัตว์เลี้ยงตัวน้อยนี้เป็นตัวกำหนดว่าพวกเขาจะรอดหรือไม่ และจะรอดอย่างภาคภูมิหรือต้องก้มหัวให้ผู้อื่น

หลังจากคนแรกคว้าเบาะเงินได้ ก็มีการต่อยและเตะตามมาไม่ยั้ง เบาะเงินร่วงลงพื้นในพริบตา ก่อนที่มันจะทันได้อุ่นมือด้วยซ้ำ ไข่วิญญาณสีม่วงเข้มภายในแตกละเอียดเป็นชิ้นเล็กชิ้นน้อยกระจัดกระจายไปทั่วพื้น

ชายคนนั้นถูกเหยียบย่ำลงกับพื้นอีกครั้ง ลำไส้ของเขาถูกบีบออกมาและห้อยอยู่ที่ข้อเท้าของใครบางคน

มันคือการต่อสู้เพื่อแย่งชิง! ใครก็ตามที่ได้เบาะไปก็จะกลายเป็นเป้าหมายในการโจมตีของทุกคน ใครที่ไม่ได้เบาะก็จะยอมทำลายมันในมือของคนอื่นดีกว่าจะปล่อยให้ใครได้ไป สัตว์เลี้ยงตัวน้อยถูกโยนลงพื้นและตายไปทีละตัว มีคนตายอย่างน่าเศร้าอยู่เคียงข้างพวกมัน กลิ่นคาวเลือดอันรุนแรงอบอวลไปทั่วทุ่งหญ้า

แต่ก็ยังมีคนอีกกลุ่มที่ฉลาดพอที่จะไม่เข้าร่วมการต่อสู้ตั้งแต่แรก พวกเขาแยกย้ายกันวิ่งไปยังบ้านเรือนโดยรอบ แทนที่จะเสี่ยงชีวิตในสถานการณ์ที่อันตรายถึงตายนี้ มันจะดีกว่าหากพวกเขาออกไปตามหาสัตว์เลี้ยงตัวน้อยที่ซ่อนอยู่ในทุกมุมของคฤหาสน์ก่อนที่คนอื่นๆ จะไหวตัวทัน

แม้ว่าสัตว์เลี้ยงเหล่านั้นจะไม่ได้มีสายเลือดสูงส่งเหมือนบนแท่น แต่ก็ยังดีกว่าการต่อสู้ที่นี่ หากโชคดี พวกเขาอาจจะเจอสักสองสามตัว ซ่อนมันไว้ และเลือกตัวที่ดีที่สุดสำหรับตัวเอง ส่วนที่เหลือก็สามารถนำไปแลกเปลี่ยนทรัพยากรหรือใช้เป็นอาหารให้สัตว์เลี้ยงของตัวเองเติบโตได้เร็วขึ้น

ในบรรดาคนเหล่านี้ จงเหว่ย ก็เป็นหนึ่งในนั้น แต่สิ่งที่แตกต่างระหว่างเขากับคนอื่นๆ คือ ขณะที่คนอื่นค้นหาอย่างมืดบอด เขามีเป้าหมายของตัวเองแล้ว นั่นคือโรงเก็บฟืน

ทะเลอันกว้างใหญ่เต็มไปด้วยเกาะน้อยใหญ่มากมาย เมื่อเมฆลอยขึ้นและลอยลง เกาะสีเขียวขจีเหล่านี้ก็กลายเป็นเครื่องประดับของท้องทะเลสีคราม มอบความรู้สึกสงบและเบิกบานใจ

ที่มุมหนึ่งของคฤหาสน์บนเกาะ เด็กหนุ่มผมสั้นในชุดผ้าปอหยาบๆ ผลักประตูไม้เปิดออกอย่างกะทันหัน การวิ่งอย่างหนักทำให้เขาหอบหายใจและรู้สึกเหนื่อยล้าอย่างยิ่ง

บ้านหลังนั้นเต็มไปด้วยซากปรักหักพัง กองฟาง กิ่งไม้ และโต๊ะเก้าอี้เก่าๆ กระจัดกระจายอยู่ทั่วพื้น ลมที่พัดเข้ามาทางประตูทำให้ฝุ่นฟุ้งกระจายไปทั่ว

"ต้องรีบแล้ว" จงเหว่ยกระซิบ และโดยไม่ทันได้พักหายใจ เขาก็รีบหันตัวและเริ่มค้นหาทันที

เขาประเมินระยะทางไปโรงเก็บฟืนต่ำไป และประเมินพละกำลังของตัวเองสูงเกินไป โรงเก็บฟืนอยู่ไกลจากทุ่งหญ้ามาก ใช้เวลาวิ่งถึงยี่สิบนาทีเต็มกว่าจะมาถึงที่นี่ หากวิ่งกลับก็จะใช้เวลาเดินทางไปกลับเกือบสี่สิบนาที

ในขณะที่ทุกคนกำลังดิ้นรนและค้นหาอย่างบ้าคลั่ง ทุกนาทีและทุกวินาทีมีค่าราวกับทองคำ และไม่อาจเสียเวลาได้เลย หากเขาไม่ได้มาที่นี่ เขาอาจจะเจอกับสัตว์เลี้ยงชั้นหนึ่งที่ยอดเยี่ยมสักสองสามตัวในอาคารฟาร์มเหล่านั้น โดยอาศัยความทรงจำเลือนรางจากชีวิตก่อนหน้าของเขา

แม้ว่าสัตว์เลี้ยงธรรมดาชั้นหนึ่งที่กลายพันธุ์จะไม่เก่งเท่าสัตว์เลี้ยงธรรมดาชั้นสอง แต่มันก็ถือได้ว่าเป็นจ้าวแห่งสัตว์เลี้ยงชั้นหนึ่ง หากฝึกฝนจนเชี่ยวชาญ มันก็สามารถต่อสู้กับสัตว์เลี้ยงชั้นสองได้เลยทีเดียว เขาสามารถหาสัตว์เลี้ยงชั้นหนึ่งที่กลายพันธุ์และซ่อนอยู่ได้ไม่กี่ตัว เลือกตัวที่ดีที่สุดมาฝึกฝน และที่เหลือก็สามารถนำไปแลกเปลี่ยนทรัพยากรหรือใช้เป็นอาหารเพื่อเร่งการเติบโตของสัตว์เลี้ยงของเขาได้

ด้วยพลังที่แข็งแกร่ง การเอาชนะผู้อื่นให้เร็วที่สุด การรวมทีม และการปล้นชิงทรัพยากร แทบจะเป็นจุดเริ่มต้นที่สมบูรณ์แบบ หลังจากผ่านไปสามปีแล้ว ยากจะบอกได้ว่าใครจะอยู่รอดและใครจะตาย

แต่ในฐานะอัศวินเกราะเงินในชีวิตก่อนหน้า เขารู้ดีว่าโลกภายนอกเกาะแห่งนี้โหดร้ายเพียงใด และการจะมีชีวิตอยู่โดยปราศจากความแข็งแกร่งและพรสวรรค์นั้นยากลำบากเพียงใด

แน่นอนว่าเขาอยากมีชีวิตรอด แต่เขาอยากมีชีวิตอย่างภาคภูมิ แล้วจะสำคัญอะไรถ้าเขารอดชีวิตได้ แต่ต้องเป็นเพียงอัศวินเกราะเงินในชีวิตที่แล้ว อัศวินเกราะทองในชีวิตนี้ หรืออาจจะเป็นอัศวินแห่งความรุ่งโรจน์ถ้าโชคดี?

ต้องใช้ชีวิตอยู่ใต้ชายคาเดียวกับคนอื่นและทำตามกฎของคนอื่นไปตลอดชีวิตหรือ? ต้องเฝ้ามองโศกนาฏกรรมซ้ำแล้วซ้ำเล่าเหมือนอย่างที่เคยประสบมาหรือ?

ทำไมเขาต้องอ่อนแอและไร้ความสามารถ ทำไมต้องใช้ชีวิตทั้งชีวิตเฝ้ามองคนอื่นเปล่งประกายราวกับเป็นเพียงผู้ชม ทำไม! ทำไมเขาถึงไม่สามารถเป็นคนที่ยืนอยู่เหนือท้องฟ้าได้ ทำไม!

เขาปรารถนาที่จะมีชีวิตอีกครั้ง เพื่อที่จะได้เกิดใหม่อย่างแท้จริง! เพื่อที่จะได้มีชีวิตใหม่ ชีวิตที่แตกต่างจากชีวิตอื่น!

เขาจึงตัดสินใจที่จะเสี่ยงเดิมพันครั้งใหญ่ในชีวิตและต่อสู้เพื่ออนาคต

"ฉันเจอเธอแล้ว" จงเหว่ยทรุดเข่าลงครึ่งตัว ร่างกายเต็มไปด้วยฝุ่นเหมือนขอทานที่ผ่านความทุกข์ทรมานมาอย่างแสนสาหัส

แต่ในขณะนี้เอง เขาก็ปลดปล่อยความหนักอึ้งในใจออกไปได้ เขากำม้วนกระดาษในมืออย่างสั่นเทิ้ม แววตาเต็มไปด้วยประกายแห่งความหวัง

"ม้วนคัมภีร์สัตว์เลี้ยงทาส" เวลาทั้งหมดนี้ถูกเสียไปเพื่อม้วนคัมภีร์เพียงเล่มนี้

โดยทั่วไปแล้ว เมื่อเด็กเติบโตจนอายุสิบแปดปี คุณภาพของจิตวิญญาณจะเพียงพอที่จะเลี้ยงสัตว์เลี้ยงตัวแรกในชีวิตได้ แม้ว่าพวกเขาจะอายุเพียงสิบห้าสิบหกปี แต่จิตใจของพวกเขาก็แข็งแกร่งเกินกว่าคนรุ่นเดียวกันมาก และสามารถทำพันธสัญญาสัตว์เลี้ยงธรรมดาได้แล้ว

แต่คุณสามารถเลี้ยงสัตว์เลี้ยงได้เพียงทีละตัวเท่านั้น หากคุณมีมากกว่านั้น จิตวิญญาณของคุณจะล่มสลาย ในกรณีที่ไม่รุนแรงที่สุด คุณจะกลายเป็นคนวิกลจริต และในกรณีที่เลวร้ายที่สุด จิตวิญญาณจะแตกสลาย

แต่ม้วนคัมภีร์นี้มีความหมายที่แตกต่างกัน ม้วนคัมภีร์สัตว์เลี้ยงทาส ถูกเติมเต็มด้วยพลังวิญญาณที่เพียงพอ ซึ่งเทียบเท่ากับการที่เขามีวิญญาณถึงสองดวงในตอนนี้ นั่นหมายถึงเขาสามารถมีสัตว์เลี้ยงได้ถึงสองตัว!

(จบตอน)