บทที่ 407: นายร้อยรบ (อ่านฟรี)

บทที่ 407: นายร้อยรบ (The Centurion)

ตลอดระยะเวลา 400 ปีที่ผ่านมา สาธารณรัฐโรมันได้ค่อยๆ สถาปนาตนเองขึ้นเป็นมหาอำนาจ ครอบครองดินแดนกว้างใหญ่ไพศาล

จากเมืองขนาดเล็กเพียง 3 ตารางไมล์ พวกเขาขยายอาณาเขตออกไปจนกลายเป็นมหาอำนาจที่พิชิตดินแดนมากถึง 720,000 ตารางไมล์ ครอบคลุมทั้งยุโรป เอเชีย และแอฟริกา

เพื่อให้ได้รับเกียรติยศในสังคมที่ชาวโรมันอาศัยอยู่ พลเมืองทุกคนจำเป็นต้องมีความสามารถเหนือชั้นในเรื่องของสนามรบ

หนึ่งในพลเมืองเหล่านั้นคือชายหนุ่มนามว่า จูเลียน ไคซาร์

หลังจากเขากลับมาจากสถาบันเมกัส

จูเลียนก็รีบเดินทางกลับไปยังหน่วยทหารที่เขาสังกัดอยู่ทันที

หน่วยทหารดังกล่าวอยู่ภายใต้การบังคับบัญชาของนายพล มานิอุส อะควิลลิอุส และประจำการอยู่ที่คาบสมุทรอนาโตเลีย ทางตะวันออกของกรุงโรม หรือที่รู้จักกันในชื่อ เอเชียน้อย

เขากลับมารับตำแหน่ง นายร้อย ในหนึ่งในกลุ่มร้อยของกองพันที่ 5 ซึ่งทำให้จูเลียนได้รับอำนาจในการนำทัพเหล่าทหารโรมันจำนวน 80 นาย

จูเลียน ใช้เวลาช่วงไม่กี่เดือนแรกในการนำความรู้ที่เขาได้รับจากสถาบันเมกัส มาปรับใช้จริง ความรู้เหล่านี้ส่วนใหญ่มาจาก “วิถีแห่งการบัญชาการ” ที่เขาได้เรียนรู้จากสถาบัน และยังรวมถึงสิ่งที่ครอบครัว ฮาร์ไลต์ สั่งสอนเขาอีกด้วย

หน่วยย่อยทั้ง 10 หน่วย ซึ่งแต่ละหน่วยมีทหาร 8 นาย ถูกฝึกฝนโดยจูเลียนทั้งในด้านการต่อสู้ ยุทธศาสตร์ และการเอาชีวิตรอดในสนามรบ และสิ่งที่สำคัญที่สุดที่เขาพยายามปลูกฝังในตัวพวกเขาคือ ความเชื่อมั่นอย่างเด็ดขาด ที่ต้องมีต่อผู้บัญชาการและสหายร่วมรบ

ภายในเวลาเพียงไม่กี่เดือน จูเลียนก็สามารถบรรลุเป้าหมายที่เขาวางไว้สำหรับทหารในสังกัดของเขา เขาและหน่วยของเขาได้รับการยอมรับในระดับสูง จนทำให้หน่วยกองร้อย ของเขาได้รับการเลื่อนขั้นให้เป็นส่วนหนึ่งของ กองพันที่หนึ่ง ซึ่งมีขนาดเพิ่มขึ้นเป็น 160 นาย และที่สำคัญคือได้รับสิทธิ์ในการเข้าถึงโดยตรงถึง

เลกาทัส (Legatus) หรือผู้บัญชาการสูงสุดของกองทัพ

ณ จุดนี้ จูเลียนได้สร้างชื่อเสียงและสถานะในหมู่ชนชั้นสูงของกองทัพโรมันจากความสามารถของเขาเอง เขาเริ่มมีความสัมพันธ์กับขุนนางท้องถิ่นหลายคน ซึ่งเขาเชื่อว่าจะช่วยส่งเสริมเส้นทางอาชีพของเขาได้ในอนาคต

และแล้ว สงครามที่ทุกคนคาดการณ์ไว้ในคาบสมุทรอนาโตเลียก็ปะทุขึ้น

สถานการณ์ในคาบสมุทรแบ่งออกเป็นสองฝ่าย: ฝ่ายโรมันควบคุมเมืองต่างๆ ทางตะวันตกโดยมีพันธมิตรคือ บิธีเนีย และ

คัปปาโดเกีย ส่วนฝ่ายตรงข้ามคือกองทัพพันธมิตรของ ปอนตุส และ อาร์มีเนีย

ต้นเหตุของสงครามเริ่มต้นจาก กษัตริย์

มิทริดาเตสที่หก แห่งปอนตุสได้ยกทัพเข้าทำลายคัปปาโดเกีย—พันธมิตรของโรมัน—และสังหารกษัตริย์ของพวกเขา

ขณะนั้น สาธารณรัฐโรมันมีทหารเพียงหนึ่งกองทัพ (legion) คือ 6,000 นายประจำการอยู่ในพื้นที่ เมื่อสงครามเริ่มขึ้น ก็มีการจัดตั้งทัพเสริม ขึ้นอีก 2 หน่วย และรวมกับกองทัพของบิธีเนีย ทำให้กำลังพลฝ่ายโรมันมีทั้งหมดประมาณ 70,000 คน แต่ถึงแม้จะดูว่าเป็นจำนวนที่มาก ฝ่ายตรงข้ามกลับมีกองทัพมากกว่า 200,000 คน

สงครามซึ่งต่อมาถูกเรียกว่า

"สงครามมิทริดาเตส (Mithridates War)" กลายเป็นศึกฝ่ายเดียวที่ฝ่ายโรมันถูกบดขยี้อย่างหนัก และในช่วงเวลานี้เองที่จูเลียนได้ตระหนักถึง ความหยิ่งผยองและข้อจำกัด ของประเทศตนเอง

เพียงไม่กี่สัปดาห์แรก พันธมิตรของโรมันคือบิธีเนียก็ถูกทำลายยับเยิน โดยมีผู้เสียชีวิตถึง 30,000 คน

เมื่อสถานการณ์กลายเป็นศึกห้าต่อหนึ่ง โรมันจึงเริ่มตื่นตัว ข้อความขอส่งทหารเสริมถูกส่งกลับไปยังเมืองหลวง แต่ก็ไม่มีการตอบกลับทันการณ์พอที่จะเปลี่ยนแปลงชะตากรรมที่กำลังจะมาถึง

จูเลียน และกองทัพโรมันอีก 6,000 นายกำลังถูกคุกคามว่าจะถูกกองทัพพันธมิตรล้อมไว้ ในขณะที่ฝ่ายศัตรูกำลังรุกคืบสู่ดินแดนตะวันตกอย่างรวดเร็ว

นายพล มานิอุส อะควิลลิอุส ผู้เป็นเลกาทัสและผู้บัญชาการสูงสุดของกองทัพ ตัดสินใจยืนหยัดต่อสู้กับกองทัพศัตรูที่กำลังบุกเข้ามา แม้จะมีเสียงแนะนำมากมายให้ถอยหนีก็ตาม

จูเลียนได้รับเชิญให้เข้าร่วมการประชุมวางแผนกลยุทธ์ และเขาได้เห็นกับตาว่าเลกาทัสตัดสินใจจะสู้ต่อ ทั้งที่ความพ่ายแพ้กำลังจะเกิดขึ้นอย่างแน่นอน มันเป็นการแสดงออกถึงทั้ง ความกล้าหาญอันบริสุทธิ์และความโง่เขลาในเวลาเดียวกัน ทว่าสำหรับเขาในฐานะทหารแล้ว ก็ทำได้เพียงยอมรับคำสั่ง

ท้ายที่สุด กองทัพทั้งหมดก็ยืนหยัดเผชิญหน้ากับคลื่นมหึมาของกองทัพพันธมิตร

"ตรึงแนวไว้!!!"

คำสั่งตะโกนก้องกลางอากาศในขณะที่เหล่าทหารโรมันเดินหน้าเข้าหาศัตรู

สำหรับจูเลียน เขาไม่มีความกลัวแม้แต่น้อยในการศึกครั้งนี้ ด้วยพลังการต่อสู้อันเหนือชั้น และเวทมนตร์ [ผิวหนังหิน] ที่เขาร่ายไว้ใต้เกราะ ทำให้เขาแทบจะ ไร้เทียมทาน ดาบ ลูกธนู หรือแม้แต่หอกของศัตรูก็ไม่อาจทำให้เขาบาดเจ็บได้

นายร้อยหนุ่มยืนอยู่แถวหน้า ถือดาบและโล่นำทัพเข้าสู่สมรภูมิ และในการรบครั้งนี้เอง จูเลียนก็ได้สร้างชื่อเสียงให้กับตนเองอีกครั้ง

แต่ขณะเดียวกัน เขาก็ต้อง มองเห็นทหารที่เขาฝึกฝนด้วยตนเอง เพื่อนร่วมรบที่คุ้นเคย ค่อย ๆ ล้มตายไปทีละคน

สนามรบเต็มไปด้วยเลือดและร่างของผู้เสียชีวิตนับไม่ถ้วน มันคือ การสังหารหมู่

สุดท้ายการรบก็จบลงด้วยความพ่ายแพ้ เมื่อกองพันหลักถูกทำลาย และผู้บัญชาการของโรมันถูกจับตัวไป

จูเลียนพยายามช่วยชีวิตทหารให้ได้มากที่สุดขณะถอยทัพ แต่กองทัพพันธมิตรก็ยังคงไล่ล่าพวกที่หนีรอดอย่างไม่ลดละ จนเหล่าทหารต้องหนีไปยังเกาะโรดอสข้ามทะเลไปอีกฝั่ง

สิ่งที่เหลืออยู่ของกองทัพโรมันมีเพียงข่าวความพ่ายแพ้อย่างยับเยินของกองทัพเสริม และข่าวที่ว่า ผู้บัญชาการของพวกเขาถูกประหารชีวิตโดยการหลอมทองคำร้อนเทลงคอ

เมื่อจูเลียนคิดว่าเหตุการณ์คงเลวร้ายไปกว่านี้ไม่ได้แล้ว กษัตริย์มิทริดาเตสที่หก ซึ่งยังไม่พอใจแค่การขับไล่ทหารโรมัน ออกคำสั่งให้ กำจัดชาวโรมันและชาวอิตาลิกทุกคน ที่อาศัยอยู่ในดินแดนฝั่งตะวันตกของเอเชียน้อย

สงครามจบลงพร้อมกับยอดผู้เสียชีวิตกว่า 100,000 คนจากทั้งสองฝ่าย และอีก 100,000 คนในกลุ่มพลเรือนโรมันและอิตาลิก เหตุการณ์นี้ต่อมาถูกเรียกว่า การฆ่าล้างเผ่าพันธุ์ครั้งแรกในประวัติศาสตร์มนุษยชาติ ภายใต้ชื่อ "Asiatic Vespers"

สุดท้าย ความพ่ายแพ้และความโหดร้ายของสงครามครั้งนี้ได้สร้างรอยแผลลึก ทั้งในใจและจิตวิญญาณของจูเลียน อย่างไม่มีวันลบเลือน