บทที่ 405: องค์ชายสาม (อ่านฟรี)

บทที่ 405: องค์ชายสาม

ตงป๋อโย่ว, ประเทศจีนตะวันออก

ท่ามกลางภูเขาสูงที่ตั้งอยู่ใกล้กับเมืองหลวงไป๋โย่ว มีเพิงพักขนาดเล็กทำจากหินและไม้ตั้งอยู่อย่างเงียบสงบ ชายหนุ่มคนหนึ่งเดินออกมาจากเพิงนั้น และยืดเส้นยืดสายใต้แสงแดดยามเช้า

ที่พักอันเรียบง่ายหลังนี้ หากจะเรียกว่าบ้านก็คงไม่ผิดนัก คือที่อยู่อาศัยของชายหนุ่มผู้นั้น

แต่สิ่งที่เหนือความคาดหมายสำหรับคนที่อาศัยอยู่กลางป่าดงพงไพรเช่นนี้ก็คือ รูปลักษณ์ของชายหนุ่ม ถ้าหากประชาชนแห่งอาณาจักรตงป๋อโย่วได้เห็นเข้า พวกเขาคงตกตะลึงไม่น้อย เพราะชายหนุ่มผู้นี้คือองค์ชายลำดับที่สามของอาณาจักรตงป๋อโย่ว

ผ่านมาแล้วสองปีนับตั้งแต่เขาถูกเนรเทศออกจากวัง และถูกส่งมายังสถานที่กันดารไร้ผู้คนแห่งนี้ คนธรรมดาทั่วไปคงจะเสียสติไปนานแล้วจากการถูกปฏิบัติอย่างไร้มนุษยธรรม เพราะในขณะที่การเปลี่ยนจากความเรียบง่ายไปสู่ความฟุ่มเฟือยนั้นอาจจะง่าย แต่การกลับกันนั้นไม่ใช่เลย

แต่ในความเป็นจริงแล้ว ชายหนุ่มกลับรู้สึกว่าช่วงเวลาสองปีที่อยู่ที่นี่คือช่วงเวลาที่มีความสุขที่สุดในชีวิตของเขา ไม่มีพิธีรีตองในราชสำนักอันยุ่งยากอีกต่อไป ไม่มีบิดาผู้โกรธเกรี้ยวและพี่ชายใจร้ายอีกแล้ว และที่สำคัญที่สุด ไม่มีข้อห้ามหรือพันธนาการใด ๆ มาจำกัดการกระทำของเขาอีก

หากไม่ใช่เพราะเขายังคงคิดถึงมารดาของตน ซึ่งเป็นนางสนมคนหนึ่งของพระราชา เขาก็คงจะใช้ชีวิตท่ามกลางขุนเขาได้อย่างมีความสุขที่สุด

ด้วยความที่สถานที่แห่งนี้ร้างผู้คน เขาจึงใช้เวลาส่วนใหญ่ไปกับการฝึกยิงธนูและดาบตามคำสอนของอาจารย์ผู้ทรงคุณวุฒิ รวมไปถึงการฝึกฝนธาตุความมืดอย่างเต็มความสามารถ

ชายหนุ่มก้มมองฝ่ามือของตนเอง ซึ่งมีสัญลักษณ์แปลกประหลาดปรากฏอยู่

[ชูโม]

[พลังต่อสู้ 42 (31)]

[พลังจิตวิญญาณ 228 (158)]

[วิญญาณธาตุความมืด - พื้นฐานขั้นสูง]

[ระดับเมกัสฝึกหัด ระดับที่ 7]

เมื่อมองไปยังตัวเลขที่สลักอยู่บนหน้าต่างโปร่งใสที่คุ้นเคยในจิตใจของเขา ชูโม ชายหนุ่มก็พึมพำเบา ๆ ว่า

"ปีหน้าฉันจะไม่ยอมให้เอเมรี่ขโมยซีนไปอีกแล้ว..."

หลังจากที่กวาดตามองค่าสถานะเป็นครั้งสุดท้าย ชูโมก็เตรียมตัวกลับไปสู่กิจวัตรประจำวัน แต่เช้าวันนี้กลับมีบางอย่างที่ดึงดูดความสนใจของเขา เสียงคำรามเบา ๆ ดังมาแต่ไกล

ไม่นานนัก เขาก็มองเห็นกลุ่มม้ากำลังค่อย ๆ เดินทางมาตามเส้นทางภูเขาที่ขรุขระ มุ่งหน้ามาทางกระท่อมหลังเล็กของเขา

เป็นกลุ่มทหารที่แต่งกายในแบบที่เขาคุ้นเคย

“องค์ชายชูโม พระราชาทรงมีพระบัญชาเรียกตัวท่าน โปรดเสด็จไปกับพวกเราตามพระราชโองการ”

และเพียงเท่านั้น ความสงบสุขตลอดสองปีของเขาก็จบสิ้นลงอย่างกะทันหัน

…

เอาจริง ๆ แล้ว ชูโมไม่ได้รู้สึกยินดีนักกับการต้องกลับไป เฉพาะอย่างยิ่งการได้พบหน้าพระราชาอีกครั้ง แต่เขาก็ปฏิเสธไม่ได้ว่า มันผ่านมาแล้วถึงสองปีนับตั้งแต่เขาได้เห็นหน้ามารดาของตน — โอกาสที่เขาจะไม่ยอมปล่อยผ่านแน่นอน

เมื่อเขาเดินทางกลับมายังเมืองที่เขาเกิดอีกครั้ง ชูโมก็ต้องประหลาดใจเมื่อเห็นความวุ่นวายที่เกิดขึ้นภายในเมือง ดูเหมือนว่าจะมีพิธีสำคัญบางอย่างเกิดขึ้น เพราะเขาเห็นขุนนางมากมายกำลังมุ่งหน้าไปยังพระราชวัง

“ไม่มีทางหรอกที่เขาจะจัดงานต้อนรับฉันอย่างยิ่งใหญ่ขนาดนี้… ไม่มีทาง...” ชูโมพึมพำกับตัวเอง

และอย่างที่ชูโมคาดไว้ พระราชาไม่ได้เรียกเขากลับมาเพียงเพื่อพบหน้า แต่เพราะมีเหตุผลสำคัญยิ่งบางอย่าง — ภารกิจครั้งใหญ่ที่เขาจำเป็นต้องเข้าร่วม

การเดินทางออกค้นหา “คันธนูศักดิ์สิทธิ์แห่งต้าเมี่ยว” อาวุธในตำนานที่เชื่อว่ามีอยู่จริงในอาณาจักรตงป๋อโย่ว

และไม่ใช่แค่เขาคนเดียวที่ถูกเรียกตัวกลับมา

ทั้งสามองค์ชายแห่งอาณาจักรถูกเรียกตัวกลับมาเพื่อร่วมในภารกิจนี้ — องค์ชายใหญ่ แดโซ, องค์ชายรอง ยุนโซ, และองค์ชายคนสุดท้อง ชูโม

ทันทีที่ขุนนางชั้นสูงและทั้งสามองค์ชายเข้าสู่พระราชวัง พิธีต้อนรับอย่างเป็นทางการก็เริ่มต้นขึ้นทันที เป็นพิธีเรียบง่ายที่จัดโดยนักบวชหญิงประจำศาลเจ้า แต่ด้วยความสำคัญของพิธี ทำให้เหล่าองค์ชายต่างปฏิบัติตามด้วยความเคารพ

ภายใต้สายตาของเหล่าขุนนางและพระราชา นักบวชหญิงกล่าวกับทั้งสามองค์ชายแห่งอาณาจักรตงป๋อโย่วว่า

"จงฟังถ้อยคำเหล่านี้ โอ้เหล่าทายาทแห่งพระราชา... นับตั้งแต่วินาทีที่พวกเจ้าก้าวออกจากพระราชวัง เจ้าจะไม่ใช่องค์ชายแห่งตงป๋อโย่อีกต่อไป ห้ามเปิดเผยตัวตนที่แท้จริงของตน ไม่ว่าเจ้าจะเผชิญกับสถานการณ์ที่ยากเย็นเพียงใดระหว่างการเดินทาง"

เมื่อกล่าวจบ นักบวชหญิงก็ถอยกลับไป และทันใดนั้น เสียงของพระราชาแห่งอาณาจักรตงป๋อโย่วก็ดังก้องไปทั่วท้องพระโรง

“การเดินทางเพื่อตามหาคันธนูศักดิ์สิทธิ์นั้นยาวไกลและเต็มไปด้วยอันตราย ดังนั้นพละกำลังและสติปัญญาของพวกเจ้าจะถูกทดสอบ เพื่อพิสูจน์ว่าพวกเจ้าคู่ควรกับคันธนูนั้นหรือไม่... เข้าใจหรือไม่?”

ทั้งสามองค์ชายต่างตอบพร้อมกันว่า “พ่ะย่ะค่ะ ฝ่าบาท”

เมื่อได้ยินคำตอบรับ พระราชาก็โบกพระหัตถ์อย่างรวดเร็วพลางตรัสว่า “จงออกเดินทางได้”

ชูโมมีเวลาเพียงเล็กน้อยในการไปเยี่ยมมารดา เพราะเขาต้องออกเดินทางก่อนพระอาทิตย์จะลับขอบฟ้า แต่เพียงแค่นั้นเขาก็มีความสุขแล้ว ที่ได้เห็นมารดายังมีชีวิตความเป็นอยู่ที่ดี แม้จะขาดเขาไปนานถึงสองปี

เมื่อแน่ใจว่ามารดาสามารถอยู่ได้อย่างปลอดภัยในเมือง ชูโมก็กอดลามารดาเป็นครั้งสุดท้าย ก่อนจะเริ่มต้นการเดินทางของตน

…

องค์ชายทั้งสามต่างเลือกม้าจากคอกหลวง และควบออกไปด้วยกัน มุ่งหน้าไปยังจุดหมาย

หากจะพูดตามตรง ชูโมไม่ได้สนใจในราชบัลลังก์เลยแม้แต่น้อย รวมถึงคันธนูศักดิ์สิทธิ์ที่ใคร ๆ กล่าวถึง เขาเพียงแค่ดีใจที่ได้มีเวลาอยู่กับพี่ชายทั้งสองอีกครั้ง

แม้ความสัมพันธ์ระหว่างพวกเขาจะไม่ดีนัก แต่อย่างน้อยชูโมก็ยังจำช่วงเวลาที่พวกเขาเล่นและเติบโตมาด้วยกันได้

ด้วยเหตุนี้ เขาจึงพยายามอย่างเต็มที่ที่จะเป็นน้องชายที่ดีตลอดเส้นทาง

อย่างไรก็ตาม มันก็ชัดเจนว่าสิ่งที่ชูโมแสดงออกไปนั้นยังไม่เพียงพอสำหรับพี่ชายทั้งสอง เพราะทั้งคู่กลับมาด้วยจุดประสงค์ที่แตกต่างจากภารกิจที่พระราชามอบหมาย

อย่างน่าตกใจ พวกเขาทั้งสองตั้งใจจะกำจัดชูโม ผู้ซึ่งยังคงไว้ใจและปฏิบัติกับพวกเขาอย่างไร้เดียงสา เพราะในใจของพวกเขายังคงเคียดแค้นการมีอยู่ของเขา ด้วยเหตุที่มารดาของชูโมเคยทำให้พระราชินี — มารดาของพวกเขาเอง — เกือบถูกลดสถานะลงจากการโปรดปรานของพระราชา

และสิ่งที่เลวร้ายยิ่งกว่านั้นก็คือ ชูโมเชื่อใจพวกเขามากเกินไป เพราะใครเล่าจะคาดคิดว่าพี่น้องร่วมสายเลือดจะตั้งใจทำร้ายกันได้ลงคอ?

ผลลัพธ์ก็คือ ชูโมถูกวางยาพิษ และถูกโยนลงในบ่อทรายดูดกลางหนองน้ำแห่งหนึ่ง

“ขอโทษนะ น้องชาย… เราจะไม่ยอมให้เจ้าได้กลับบ้านอีกแล้ว”

“จงโทษแม่ของเจ้าเถอะ น้องชาย”

ถ้อยคำของพี่ชายทั้งสองนั้น เสมือนมีดที่แทงทะลุหัวใจของชูโม ทิ้งรอยแผลลึกที่ไม่อาจเยียวยาได้

ชูโมในสภาพเป็นอัมพาตทำได้เพียงมองดูพี่ชายทั้งสองควบม้าหนีหาย ปล่อยให้เขาถูกทรายดูดกลืนร่างลงไปช้า ๆ

ในขณะนั้น ชูโมรู้สึกสิ้นหวังอย่างที่สุด เขาไม่เคยคาดคิดเลยว่าพี่ชายของตนจะโหดร้ายถึงเพียงนี้

เขาจะโง่ขนาดไหนกัน ถึงได้เชื่อใจพวกเขาโดยไม่ระวังตัวเลย?!

แม้จะเจ็บช้ำกับเหตุการณ์ที่เกิดขึ้น แต่เขาก็ยังอดขันไม่ได้ ที่เมกัสฝึกหัดจากสถาบันเมกัสที่มีชื่อเสียงไปทั่วจักรวาลอย่างเขา กลับกำลังจะตายเพราะ "ทรายดูด"

และในขณะที่คิดว่าเขากำลังจะจากโลกนี้ไปอย่างสงบ เสียงฝีเท้าก็ดังเข้ามาใกล้ กลุ่มพ่อค้าได้ผ่านมาแถวนั้น และช่วยชีวิตเขาไว้ได้อย่างหวุดหวิด

และนั่นเอง คือช่วงเวลาที่ชูโมได้พบกับหญิงสาวผู้เลอโฉม จากตระกูลพ่อค้าที่มีชื่อเสียงที่สุดแห่งหนึ่งของแผ่นดิน