บทที่ 320: การประเมิน (อ่านฟรี)

บทที่ 320: การประเมิน

ก้าวแรกสู่การเป็นอัศวินเริ่มต้นที่นี่ในวันนี้

เอเมรี่มาถึงลานปราสาทลีโอนาร์ส และสิ่งที่ทักทายเขาก็คือการได้เห็นผู้คนหลายร้อยคนที่มีลักษณะแตกต่างกันมารวมตัวกัน

ลานปราสาทซึ่งปกติจะว่างเปล่าในวันธรรมดา ในขณะนี้เต็มไปด้วยเต็นท์หลายสิบหลังที่มุมทั้งสี่ เต็นท์แต่ละหลังมีสีและธงที่แตกต่างกัน เอเมรี่สามารถเห็นภาพต่างๆ มากมายที่ปักอยู่บนพวกมันพวกมันเป็นสัญลักษณ์ของตระกูลขุนนางแต่ละตระกูลในอาณาจักรลีโอเนส

เมื่อเดินผ่านเต็นท์หลายแห่งใกล้ทางเข้า เอเมรี่ ก็เห็นว่าเต็นท์ส่วนใหญ่อัดแน่นไปด้วยคนหลายคนซึ่งมีดูแลคนเพียงคนเดียว นั่นก็คือนายทหารของขุนนาง ตั้งแต่พนักงานต้อนรับ ยาม แม้กระทั่งผู้ฝึกหัด ทุกสิ่งที่มอบให้กับเหล่าอัศวินจากตระกูลขุนนางเพื่อให้แน่ใจว่าพวกเขาจะประสบความสำเร็จในการประเมินในวันนี้

เอเมรี่ และคนอื่นๆ ที่ไม่ได้มาด้วยเต็นท์ของตนเองและผู้ติดตามจะมารวมตัวกันที่เต็นท์ขนาดใหญ่ที่ราชวงศ์จัดเตรียมไว้ให้ มันเป็นเพียงเต็นท์สีขาวที่เรียบง่าย ถ่อมตัว โดยไม่มีสัญลักษณ์หรือแบนเนอร์ใดๆ อยู่บนเต็นท์

เมื่อเขาเดินผ่านชั้นผ้าบางๆ ที่ปิดทางเข้า เอเมรี่ก็มองเห็นอัศวินเกือบร้อยคนอยู่ในนั้น ส่วนใหญ่กำลังเตรียมตัว ในขณะที่คนอื่นๆ แค่ตรวจสอบอุปกรณ์หรือพูดคุยกับคนรู้จัก

แม้ว่าการจำกัดอายุจะอยู่ที่ 16 ถึง 21 ปี แต่ดูเหมือนว่าที่นี่มีคนไม่มากที่มีอายุเท่าเอเมรี่ แต่ก็เป็นสิ่งที่คาดหวังได้ ท้ายที่สุดแล้ว คนส่วนใหญ่ไม่ได้เข้าร่วมการแข่งขันตั้งแต่อายุยังน้อย เนื่องจากขาดความกล้าหาญ การเตรียมตัว หรือความสามารถ ดังนั้นคนที่นี่ส่วนใหญ่มีอายุมากกว่า 18 ปี ซึ่งหมายความว่าเอเมรี่อาจเป็นน้องคนสุดท้องก็ได้เช่นกัน

ในขณะที่เอเมรี่กำลังมองไปรอบๆ และสังเกตทุก ๆ อัศวินที่เขาสามารถจับตาดูได้ จู่ๆ เขาก็ถูกขัดจังหวะด้วยเสียงที่ดังมาจากข้างตัวเขา

"ครั้งแรก?" ชายหนุ่มคนหนึ่งที่เข้ามาหาเขากล่าว

เอเมรี่แอบตรวจดูชายหนุ่มที่ไม่รู้จักคนนี้อย่างลับๆ และตอบคำถามด้วยรอยยิ้มว่า “ใช่แล้ว”

ชายหนุ่มแนะนำตัวเองว่าชื่อลูคัส จากครอบครัว

บักซ์ตัน

หลังจากนั้นครู่หนึ่ง เอเมรี่ ก็ตระหนักว่าชายคนนั้นไม่มีเจตนาใดๆ ต่อเขา และต้องการเป็นเพื่อนกับเขาอย่างแท้จริง

ชายหนุ่มเป็นมิตรมากพอที่จะแนะนำเอเมรี่ให้รู้จักกับคนรู้จักอีกหลายคนที่เขารู้จัก เห็นได้ชัดว่าพวกเขาส่วนใหญ่เข้าร่วมการแข่งขันเป็นครั้งที่สอง บางคนถึงกับเป็นครั้งที่สาม

ในขณะนี้ สมาชิกทั้งหมดที่รวมตัวกันรอบๆ

เอเมรี่และลูคัสล้วนแต่เป็นขุนนางระดับล่าง มีเพียงไม่กี่คนที่มาจากขุนนางอันดับ 3 แต่ส่วนใหญ่มาจากอันดับ 4 หรืออันดับ 5 เช่นเดียวกับ เอเมรี่

เมื่อคนอื่นๆ พูดถึงความล้มเหลวในการแข่งขัน จู่ๆ ลูคัสก็ตบไหล่เอเมรี่แล้วพูดว่า “อย่ากังวลเลย แลนโซ ถ้าปีนี้เจ้าไม่ประสบความสำเร็จ ข้าเห็นว่าเจ้ายังเด็กแค่ไหนข้าเชื่อว่าเจ้ายังมีโอกาสลองอีก 3 ครั้ง ดังนั้นจงทำให้ดีที่สุดในภายหลังได้และอย่ามัวแต่เสียใจ!”

"ชิ"

ได้ยินเสียงคลิกลิ้นทำให้เอเมรี่ต้องมองไป มาร์ค หนึ่งในลูกขุนนางที่ลูคัสแนะนำให้รู้จัก ดูเหมือนจะไม่พอใจกับคำพูดนี้

“ไม่มีประโยชน์ตราบใดที่พวกเขาทำในสิ่งที่พวกเขาทำอยู่เสมอ”

เอเมรี่อยากรู้ว่าชายคนนั้นหมายถึงอะไร ดังนั้นเขาจึงถามเกี่ยวกับเรื่องนี้และพบว่าเห็นได้ชัดว่าเป็นความรู้ทั่วไปสำหรับลูกขุนนางเหล่านี้ว่าการประเมินครั้งแรกนี้มีการโกงตั้งแต่เริ่มต้น มีการปฏิบัติที่ไม่ยุติธรรมอย่างเห็นได้ชัดต่อเหล่าขุนนาง โดยเฉพาะอย่างยิ่งผู้ที่มาจากตระกูลระดับล่าง ตลอดหลายปีที่ผ่านมา

เมื่อได้ยินเช่นนี้ เอเมรี่ก็ได้แต่ส่ายหัวและไม่พูดอะไร เขาพบว่าเรื่องนี้เป็นเรื่องที่คาดเดาได้มาก โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อ ฟานทูมาร์ ไอ้สารเลวนั่นเป็นผู้รับผิดชอบงานนี้

“พวกเจ้า… ข้าได้ยินมาว่าคราวนี้เป็นเจ้าหญิงที่จัดการงาน ข้าได้ยินด้วยซ้ำว่าเธอยืนกรานจะทำในเรื่องนั้น”

ใบหน้าของทุกคนเปลี่ยนไปเมื่อได้ยินเช่นนั้น ราวกับว่าเป็นสิ่งที่ไม่น่าเชื่อ

"จริงหรือ?!" หลายคนถามอย่างกระตือรือร้นพร้อมๆ กัน เอเมรี่เห็นได้ว่าลูกขุนนางที่อยู่มา

ยาวนานมีความตื่นเต้น

เมื่อได้เห็นและได้ยินสิ่งที่พวกเขาพูดถึงเจ้าหญิง ดูเหมือนว่าเธอเป็นที่โปรดปรานของทุกคนจริงๆ ไม่เพียงเพราะเธอสวย แต่ยังเป็นเพราะเธอไม่ได้แยกแยะชนชั้นและสถานะทางสังคมในการมีปฏิสัมพันธ์ของเธอเนื่องจากเธอเป็นมิตรกับทุกคน

นอกจากนี้ยังมีความจริงที่ว่าเธอเป็นทายาทเพียงผู้เดียวของอาณาจักร ซึ่งทำให้ใครก็ตามที่ได้แต่งงานกับเธอจะกลายเป็นราชาในอนาคตของอาณาจักรลีโอเนสโดยอัตโนมัติ

ข้อเท็จจริงเหล่านี้ไม่ใช่เรื่องใหม่สำหรับเอเมรี่ เขารู้ว่าทั้งหมดนี้เป็นจริง มีเพียงข้อเท็จจริงเดียวที่คนเหล่านี้พูดผิดหรือไม่รู้ ความจริงที่ว่าเจ้าหญิงได้เลือกปฏิบัติต่อเผ่าพันธุ์หนึ่งซึ่งก็คือพวกครูติน เธอไม่ชอบครูติน

แต่ในขณะนี้ เอเมรี่ไม่สามารถกังวลเกี่ยวกับเธอได้ เนื่องจากเขาต้องให้ความสำคัญกับการประเมิน

ตุ๊ยยยย! เสียงแตรดังกึกก้องไปในอากาศ และอัศวินทุกคนก็รีบออกไปจากเต็นท์ทันที ขณะที่เหตุการณ์กำลังจะเริ่มต้น

"ทุกคนต่างยกย่องพระบาทสมเด็จพระเจ้าอยู่หัวของพระองค์ คนแรกในพระนามของพระองค์ นักล่าที่น่าเกรงขาม ความสูงส่งของพระองค์ ริชาร์ดลีโอเนสและลูกสาวของเขา องค์แรกของพระนามของพระองค์ เจ้าหญิงเกว็นเน็ธ!"

ผู้ช่วยของกษัตริย์ประกาศเสียงดังถึงการมาถึงของกษัตริย์และลูกสาว ขณะที่ผู้ที่เกี่ยวข้องกำลังเดินไปอีกด้านหนึ่งของลานที่เวทีไม้กว้าง

กษัตริย์และเจ้าหญิง นั่งลงที่นั่งหลักทั้งสองที่อยู่ตรงกลางอย่างรวดเร็ว หลังจากนั้น ขุนนางระดับสูงบางคนเช่น ฟานทูมาร์ และผู้พิทักษ์ทั้งสองก็นั่งลงบนเวที

สิ่งต่อไปที่เกิดขึ้นคือพิธีที่เหล่าอัศวินทุกคนต้องปฏิบัติตาม เพื่อเป็นการแสดงสัญลักษณ์แห่งคำมั่นสัญญาว่าจะจงรักภักดีต่ออาณาจักร

เมื่อทุกอย่างเสร็จสิ้น ผู้ช่วยของพระราชาก็ประกาศจำนวนอัศวินที่เข้าร่วมการแข่งขันในปีนี้ จำนวนลูกขุนนางทั้งหมดอยู่ที่ 123 คน ซึ่งถือว่าค่อนข้างมากเมื่อเทียบกับปีที่แล้ว

น่าเสียดายที่ ในปีนี้อาณาจักรลีโอเนส สามารถส่งคนเข้าร่วมการแข่งขันได้เพียง 25 คน โควต้านี้ต่ำกว่าปีที่แล้ว ผู้ช่วยของพระราชาไม่ได้ระบุเหตุผลในการลดโควต้า ในขณะที่เขารีบดำเนินการเรื่องต่อไปทันที

สิ่งนี้ทำให้เหล่าลูกขุนนางที่อยู่ถัดจากเอเมรี่หมดกำลังใจอย่างรวดเร็ว มาร์คกลับกลายเป็นคนที่แสดงความเห็นเชิงลบเกี่ยวกับเรื่องนี้อีกครั้ง

"ฟังข้าหน่อย แลนโซ แล้วเจ้าจะเห็นว่าโควต้าส่วนใหญ่เหล่านั้นจะถูกยึดครองโดยขุนนางระดับสูงเหล่านั้น หึ ไอ้สารเลวพวกนั้น"

เอเมรี่เพียงแต่นิ่งเงียบเมื่อเขาได้ยินเช่นนั้น

จากนั้นผู้ช่วยของกษัตริย์ก็อธิบายกฎเกณฑ์ ผู้เข้าร่วมทั้งหมดจะต่อสู้กัน 4 ครั้ง โดยทั้ง 4 คนจะใช้อัศวินแห่งอาณาจักร จากนั้น ผู้เข้าร่วมที่ได้รับชัยชนะมากที่สุดจะถูกเลือกให้ถูกส่งไปยังเมืองคาเมล็อตเพื่อเป็นตัวแทนของ อาณาจักร

ลีโอเนส ในการแข่งขัน

ทูออททูททท!

แตรส่งเสียงแตรอีกครั้งและมีการเรียกชื่อกลุ่มแรก

“แลนโซเจ้าจะเห็น ผู้สูงศักดิ์นั่น ใช่แล้ว ไอ้อ้วน! ข้าแน่ใจว่าอัศวินคนนั้นจะปล่อยให้เขาชนะในภายหลัง …” มาร์คพูดด้วยน้ำเสียงเยาะเย้ย

แต่ตรงกันข้ามกับคำพูดของเขา นายอัศวินอ้วนถูกส่งลงไปที่พื้นด้วยการเคลื่อนไหวเพียงสองครั้งโดยอัศวินผู้นั้น

เอเมรี่หันศีรษะไปด้านข้างและเห็นความตื่นเต้นในดวงตาของมาร์ค