บทที่ 15 - วิกฤตความเป็นความตาย

บทที่ 15 - วิกฤตความเป็นความตาย

◉◉◉◉◉

เสี่ยวชิงไปแล้ว ขี่ม้ามังกรหยกขาวจากไป

เมื่อมองแผ่นหลังของเสี่ยวชิงที่เดินจากไป สีหน้าของโจวโหยวก็ค่อยๆ เย็นชาลง

เขามองขวดยาพอร์ซเลนในมือด้วยสีหน้าไม่แน่นอน

เมื่อเปิดขวดยาพอร์ซเลนออกดู ก็พบยาเม็ดสีเขียวสามเม็ด บนนั้นมีลายเส้นสีทองจางๆ อยู่หนึ่งเส้น ส่งกลิ่นหอมของยาออกมาอย่างเข้มข้น เพียงแค่ได้กลิ่นก็รู้สึกสดชื่นกระปรี้กระเปร่า

“ยาเม็ดขั้นหนึ่งชั้นต่ำ”

โจวโหยวเคยได้ยินระดับของยาเม็ดจากหวงลี่

ยาเม็ดที่ใช้ในขั้นรวบรวมลมปราณคือยาเม็ดขั้นหนึ่ง ขั้นรวบรวมลมปราณระดับหนึ่งถึงสามใช้ยาเม็ดขั้นหนึ่งชั้นต่ำ ระดับสี่ถึงหกใช้ยาเม็ดขั้นหนึ่งชั้นกลาง หลังจากขั้นรวบรวมลมปราณระดับหกไปแล้วจะใช้ยาเม็ดขั้นหนึ่งชั้นสูง

และบนยาเม็ดนั้น ลายเส้นเต๋าหนึ่งเส้นคือยาเม็ดชั้นต่ำ สองเส้นคือยาเม็ดชั้นกลาง สามเส้นคือยาเม็ดชั้นสูง

ตอนนี้ ยาเม็ดในขวดยาพอร์ซเลนนี้ก็คือยาเม็ดขั้นหนึ่งชั้นต่ำ

ถึงแม้จะเป็นยาเม็ดขั้นหนึ่งชั้นต่ำ แต่ก็ล้ำค่าอย่างยิ่ง ไม่ใช่สิ่งที่คนตกปลาเช่นพวกเขาจะสามารถครอบครองได้

โจวโหยวไม่รู้ว่านี่คือยาเม็ดอะไร แต่คาดคะเนคร่าวๆ แล้ว ยาเม็ดสามเม็ดนี้เกรงว่าจะมีราคาสูงถึงห้าสิบก้อนหินวิญญาณ

คุณหนูใหญ่ผู้สูงส่ง จะเพื่อระดับพลังของคนตกปลาคนหนึ่ง ถึงกับประทานรางวัลเป็นยาเม็ดล้ำค่าสามเม็ดเช่นนี้รึ

โจวโหยวยังคงสงสัยอยู่

ดังนั้น ยาเม็ดสามเม็ดนี้โจวโหยวก็ไม่กล้ากินง่ายๆ ทำได้เพียงเก็บยาเม็ดไว้ชั่วคราว แล้วจึงไปที่ริมทะเลสาบเพื่อตกปลาต่อ

…

เสี่ยวชิงใช้เวลาไม่ถึงหนึ่งก้านธูปก็กลับถึงสวนเล็กๆ และไปเข้าพบเซียวเยวี่ยอิ่ง

ในห้องที่ใหญ่ที่สุดของสวนด้านใน

ที่นี่พลังปราณเข้มข้น หญิงสาวคนหนึ่งถือหินวิญญาณสองก้อน นั่งขัดสมาธิบนเบาะรองนั่งของค่ายกลรวบรวมปราณเพื่อฝึกฝน

หญิงสาวสวมชุดกระโปรงยาวสีเขียวอ่อน รูปร่างอรชรบอบบาง ใบหน้างดงาม ผมยาวสลวย ผิวพรรณผุดผ่องราวกับนางเซียนในป่า

นางก็คือคุณหนูใหญ่ตระกูลเซียว เซียวเยวี่ยอิ่ง

ไม่นาน ก็มีเสียงฝีเท้าดังขึ้นจากข้างนอก

“คุณหนู ข้ากลับมาแล้วเจ้าค่ะ”

เสียงของเสี่ยวชิงดังขึ้นจากข้างนอก

“เข้ามา”

เสียงของเซียวเยวี่ยอิ่งเย็นชา ไม่มีอารมณ์ความรู้สึกใดๆ

เสี่ยวชิงผลักประตูเข้าไป หลังจากเดินเข้าไปในห้องก็ปิดประตูลง แล้วจึงคุกเข่าลงต่อหน้าเซียวเยวี่ยอิ่ง “คุณหนู โจวโหยวไม่ได้จากไป ยาเม็ดก็ส่งถึงมือแล้วเจ้าค่ะ”

เซียวเยวี่ยอิ่ง “อืม”เปล่งเสียงหนึ่ง ริมฝีปากสีแดงสดขยับเบาๆ “เขามีอะไรผิดปกติหรือไม่”

เสี่ยวชิงพูดว่า “ไม่มีเจ้าค่ะ เขารู้สึกขอบคุณยาเม็ดของคุณหนูมาก”

หลังจากหยุดไปครู่หนึ่ง เสี่ยวชิงก็พูดต่อว่า “คุณหนู ท่านจะทำอะไรเกินไปหน่อยหรือไม่เจ้าคะ โจวโหยวไม่มีทางจากตระกูลเซียวไปง่ายๆ แน่นอน…”

“บางทีนะ”

เซียวเยวี่ยอิ่งโบกมือ ให้เสี่ยวชิงออกไป

ครู่ต่อมา ในห้องก็เหลือเพียงเซียวเยวี่ยอิ่งคนเดียว นางลืมตาขึ้น ขนตายาวๆ สั่นไหวเบาๆ ดวงตาทั้งสองข้างนั้นราวกับน้ำในฤดูใบไม้ร่วง

“ไม่นึกเลยว่าความเร็วในการฝึกฝนของหลินเฟิงจะเร็วถึงเพียงนี้ เกรงว่าอีกไม่นานก็จะสามารถสร้างฐานรากได้แล้วกระมัง”

ดวงตาทั้งสองข้างของเซียวเยวี่ยอิ่งดูเย็นชาเล็กน้อย จากนั้นก็ถอนหายใจเบาๆ “หวังว่าจะสามารถทะลวงสู่ขั้นหลอมรวมแก่นปราณได้ภายในยี่สิบปี มิฉะนั้น… ก็ทำได้เพียงใช้วิธีนั้นแล้ว”

การบำเพ็ญเพียรมีทั้งหมดสี่ขอบเขตใหญ่ คือ รวบรวมลมปราณ สร้างฐานราก หลอมรวมแก่นปราณ และกำเนิดวิญญาณ

การฝึกฝนในแต่ละขอบเขตล้วนยากลำบากอย่างยิ่ง

ผู้บำเพ็ญเพียรนับไม่ถ้วนติดอยู่ที่ขั้นรวบรวมลมปราณ ยากที่จะทะลวงผ่านไปได้

พรสวรรค์ของเซียวเยวี่ยอิ่งโดดเด่นอย่างยิ่ง เป็นรากปราณชั้นเลิศที่หาได้ยาก ห้าขวบเริ่มบำเพ็ญเพียร ปีนี้ยี่สิบหกปีแล้ว ก็อยู่ขั้นสร้างฐานรากช่วงกลางแล้ว เป็นหนึ่งในผู้ที่โดดเด่นที่สุดในบรรดาคนรุ่นเดียวกันในทวีปหนานโจว ได้รับการยกย่องว่าเป็นผู้ที่มีโอกาสที่จะก้าวสู่ขั้นกำเนิดวิญญาณมากที่สุดในตระกูลเซียว

แต่ถึงกระนั้น นางก็ยังไม่ค่อยมั่นใจในการก้าวสู่ขั้นหลอมรวมแก่นปราณนัก การจะก้าวสู่ขั้นหลอมรวมแก่นปราณก็ต้องใช้เวลาฝึกฝนอย่างหนักเป็นเวลานาน ภายในยี่สิบปีสามารถไปถึงจุดสูงสุดของขั้นสร้างฐานรากได้ ก็ถือว่าไม่เลวแล้ว

คนธรรมดาทั่วไปก่อนอายุร้อยปีสามารถหลอมรวมแก่นปราณได้ ก็ถือว่ามีพรสวรรค์ดีแล้ว

เดิมทีนางไม่ได้รีบร้อน แต่หลังจากที่ยกเลิกสัญญาหมั้นกับหลินเฟิง และทำสัญญาหนึ่งร้อยปี ตอนนี้หลินเฟิงก็กลับสู่สถานะอัจฉริยะอีกครั้ง ในเวลาเพียงไม่กี่เดือนก็โดดเด่นขึ้นมาในเมืองหลินเฉิง เซียวเยวี่ยอิ่งจึงรู้สึกถึงแรงกดดัน

เพื่อที่จะวางแผนการหลอมรวมแก่นปราณ นางมีการเตรียมการสองทาง นอกจากจะทะลวงผ่านตามปกติแล้ว อีกทางหนึ่งก็คือโจวโหยว

ถึงแม้โจวโหยวจะเป็นรากปราณชั้นต่ำ แต่คุณสมบัติของรากปราณกลับเหมือนกับนาง และผ่านวิธีการพิเศษในการตรวจจับ ก็พบว่าโจวโหยวมีกระดูกรากปราณโอสถวิญญาณ

กระดูกรากปราณชนิดนี้ไม่เกี่ยวกับรากปราณ ผู้ที่มีกระดูกรากปราณชนิดนี้จะเหมาะกับการเดินบนเส้นทางแห่งการปรุงยามาก แต่ในขณะเดียวกัน… ก็เหมาะอย่างยิ่งกับวิชามารที่นางใช้ในการทะลวงสู่ขั้นหลอมรวมแก่นปราณ

เซียวเยวี่ยอิ่งมีความหยิ่งทะนงในตัวเอง สัญญาหมั้นเป็นนางที่ยกเลิกเอง นางไม่อยากเห็นคนที่ถูกเรียกว่าคนไร้ค่าอย่างหลินเฟิง ค่อยๆ ไล่ตามตัวเองทัน

ดังนั้นเมื่อถึงช่วงเวลาสำคัญ นางจะเสียสละโจวโหยวโดยไม่ลังเล

…

ในขณะนี้ โจวโหยวไม่รู้ถึงแผนการของเซียวเยวี่ยอิ่ง และไม่รู้ว่าตัวเองมีกระดูกรากปราณโอสถวิญญาณอะไร หลังจากที่เสี่ยวชิงจากไปเขาก็เริ่มตกปลาวิญญาณ

ไม่นาน หญิงสาวขี่กระบี่คนนั้นก็มาถึงที่ที่อยู่ห่างออกไปสองลี้อีกครั้ง

นางมองไปที่โจวโหยวแวบหนึ่ง เมื่อเห็นว่าโจวโหยวก็มองมาทางนางเช่นกัน ก็รีบละสายตาไป แล้วจึงหยิบคันเบ็ดของตัวเองออกมา เริ่มต้นการตกปลาของวันนี้

โจวโหยวส่ายหน้า คุ้นเคยกับการมีอยู่ของหญิงสาวขี่กระบี่คนนั้นแล้ว

เขารู้ว่าอีกฝ่ายเพียงแค่มาตกปลาเท่านั้น ไม่ได้จะคุกคามอะไรตัวเอง

ตามปกติที่เคยทำมา โจวโหยวก็โยนเหยื่ออ่อยปลา แล้วจึงตกปลาเงียบๆ

แต่ วันนี้เขาค่อนข้างใจลอย ไม่สามารถควบคุมประสิทธิภาพได้ดีนัก เพียงแค่สองนาที ก็ตกปลาวิญญาณตัวแรกขึ้นมาได้แล้ว

สิ่งนี้ทำให้หญิงสาวคนนั้นอิจฉา แอบมองมาทางนี้หลายครั้ง

แต่นางไม่ได้เข้ามาทักทาย และไม่ได้พูดอะไร

ในไม่ช้า โจวโหยวก็ทำภารกิจของวันนี้เสร็จสิ้น เก็บเบ็ดอย่างคล่องแคล่ว กลับไปที่กระท่อม เริ่มทำอาหารกลางวัน

ตอนนี้โจวโหยวอยู่เพียงขั้นรวบรวมลมปราณระดับสอง ยังไม่สามารถอดอาหารได้ ถึงกับเพราะต้องฝึกดาบ ปริมาณอาหารที่กินจึงมากกว่าคนปกติเสียอีก

…

ในขณะนี้ หญิงสาวขี่กระบี่คนนั้นก็เหลือบมองไปที่กระท่อมของโจวโหยว พบว่ามีควันไฟลอยออกมาจากกระท่อม จึงรีบหยิบเหยื่อขึ้นมาหนึ่งกำมือ เลียนแบบท่าทางของโจวโหยว โยนลงไปในทะเลสาบ รอให้ปลามากินเหยื่ออย่างเงียบๆ

บนใบหน้าที่งดงามขาวนวลของหญิงสาวเผยให้เห็นความคาดหวังเล็กน้อย

นางมาตกปลาวิญญาณที่นี่แล้วยี่สิบกว่าวัน

ยังไม่เคยตกได้เลยแม้แต่ตัวเดียว

ก่อนหน้านี้ ทุกครั้งที่นางมา โจวโหยวก็เริ่มตกปลาแล้ว ไม่ได้เห็นว่าโจวโหยวมีเทคนิคอะไร

ครั้งนี้ในที่สุดก็ได้เริ่มตกปลาก่อนโจวโหยว เห็นเทคนิคตอนที่โจวโหยวตกปลาอย่างชัดเจน

หญิงสาวรู้สึกว่าตัวเองน่าจะเชี่ยวชาญเทคนิคการตกปลาวิญญาณแล้ว อีกไม่นานก็จะสามารถตกปลาวิญญาณได้

ดังนั้น หญิงสาวขี่กระบี่จึงนั่งตัวตรง จ้องมองสายเบ็ดไม่วางตา

เวลาผ่านไปอีกหนึ่งก้านธูป ผิวน้ำก็ยังคงสงบนิ่ง ไม่มีความเคลื่อนไหวใดๆ เลย

บนใบหน้าของหญิงสาวขี่กระบี่ ปรากฏความท้อแท้เล็กน้อย

“หืม”

หญิงสาวขี่กระบี่ขมวดคิ้ว ก้มหน้ามองไปที่ริมฝั่ง

ก็เห็นปลาชิวซาตัวหนึ่งกำลังสะบัดหาง ว่ายไปมาอยู่ที่ริมฝั่ง บางครั้งก็โผล่หัวขึ้นมาหายใจ

“…”

หญิงสาวขี่กระบี่เห็นภาพนี้ อดไม่ได้ที่จะเผยให้เห็นความดีใจเล็กน้อย

นางทิ้งคันเบ็ดในมือ ยื่นฝ่ามือเรียวบางออกไป จับไปที่ปลาชิวซาตัวนั้น

ปลาชิวซาตัวนั้นไม่มีแรงต้านทานเลยแม้แต่น้อย บินขึ้นมาอยู่ในมือของนางโดยพลัน

ความเย็นชาทั่วร่างกายของหญิงสาวหายไปหมดสิ้น ดีใจจนยิ้มไม่หุบ กอดปลาชิวซาตัวนั้นไว้ แล้วจึงกลายเป็นสายรุ้งยาวจากไปอย่างรวดเร็ว

โจวโหยวที่ยืนถือชามอยู่ที่หน้าประตูกระท่อม เห็นภาพนี้ก็ตะลึงไป

หลังจากผ่านไปสิบกว่าลมหายใจ โจวโหยวจึงได้พูดออกมาสองสามคำว่า “ไร้น้ำใจนักกีฬา”

…

เช้าวันรุ่งขึ้น โจวโหยวเสร็จสิ้นการฝึกฝน มองดูตัวอักษรบนตราประทับทองคำ ความคืบหน้าของ “เคล็ดวิชาเปิดชีพจร” ก็มาถึง 97 แล้ว ยังต้องฝึกฝนอีกสามวัน ก็จะสามารถฝึกฝนเคล็ดวิชาที่สำคัญที่สุดนี้ให้สำเร็จได้

ต้องรีบหาวิธีได้รับ “เคล็ดวิชาเปิดชีพจร” ภาคกลางให้ได้

มิฉะนั้นระดับพลังก็จะต้องหยุดชะงัก

หลังจากโจวโหยวดูแลผักในแปลงผักเสร็จแล้ว ก็คิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วจึงมาถึงกลุ่มกระท่อมฟางที่อยู่ห่างออกไปสามสิบลี้

ที่นี่เป็นสถานที่ที่หวงลี่เคยบอกเขาไว้ เรียกว่าบ้านพักคนตกปลา ปกติก็จะมีคนตกปลาบางคนมาพูดคุยแลกเปลี่ยนข้อมูลกันที่นี่

ในบ้านพักคนตกปลามีคนไม่มากนัก มีเพียงสี่คน หลังจากที่โจวโหยวมาถึงก็แนะนำตัวเอง คนตกปลาเหล่านั้นก็ให้การต้อนรับโจวโหยวเป็นอย่างดี ต่างคนต่างแนะนำตัวเอง

จากนั้น พวกเขาก็เริ่มพูดคุยกันถึงเรื่องของพันธมิตรเจิ้งชี่

ส่วนโจวโหยวมาที่นี่ เดิมทีก็เพื่อจะหยั่งเชิงสอบถามว่า “เคล็ดวิชาเปิดชีพจร” ภาคกลางจะหามาจากไหนได้บ้าง

ผลก็คือกลับได้รับข่าวเกี่ยวกับพันธมิตรเจิ้งชี่และหวงลี่โดยไม่คาดคิด

[จบแล้ว]