บทที่ 7 ขึ้นเขาอีกครั้ง

บทที่ 7 ขึ้นเขาอีกครั้ง

ในหมู่บ้านหงซานส่วนใหญ่เป็นพรานป่า ดำรงชีพด้วยการล่าสัตว์

ในป่ามีงูพิษและสัตว์ร้ายมากมาย เกือบทุกปีจะมีคนในหมู่บ้านตายเพราะการล่าสัตว์

การมีคนตายสำหรับหมู่บ้านหงซานนั้น เป็นเรื่องธรรมดาเกินไปแล้ว

เรื่องที่เถียนชวนถูกตีตาย พอถึงวันที่สอง ในหมู่บ้านหงซานก็ไม่มีใครพูดถึงอีก

ทุกอย่างกลับสู่ความสงบ

ราวกับว่า ในหมู่บ้านแห่งนี้ไม่เคยมีคนผู้นี้อยู่เลย

เสิ่นชิงตื่นขึ้นมาแต่เช้าพร้อมกับขอบตาดำคล้ำ

เขาเดินออกจากบ้านอย่างสบายๆ ยื่นมือออกไปรับเกล็ดหิมะที่โปรยปรายลงมา แล้วกอบหิมะบนพื้นขึ้นมาเต็มกำมือ แนบเข้ากับใบหน้าอย่างแรง

ความหนาวเย็นที่เสียดกระดูกนั้น ราวกับเข็มนับไม่ถ้วนทิ่มแทงผิวหนังของเขา ทำให้เขาสะดุ้งเฮือกในทันที

ความหนาวเย็นนี้ราวกับจะแทรกซึมเข้าไปถึงไขกระดูก แต่ก็ทำให้ความคิดที่สับสนของเขากระจ่างขึ้น ความรู้สึกสดชื่นอย่างประหลาดผุดขึ้นมาในใจ เขารู้สึกปลอดโปร่งอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน

“น้องชาย โจ๊กร้อนๆ ทำเสร็จแล้ว มากินสักคำสิ”

“มาแล้ว” เสิ่นชิงถอนหายใจเบาๆ

เสิ่นชิงรับชามโจ๊กเนื้อร้อนๆ จากมือของเสิ่นฟาง เป่าเบาๆ แล้วจิบอย่างระมัดระวัง

โจ๊กอุ่นๆ พร้อมกับชิ้นเนื้อไหลลงคอ นำมาซึ่งความอบอุ่น

ความอบอุ่นนี้แผ่ซ่านจากช่องปากไปทั่วร่างกาย ราวกับขับไล่ความหนาวเย็นที่ปกคลุมตัวเขาในฤดูหนาวอันหนาวเหน็บ

บวกกับเมื่อวานได้ดื่มซุปไก่ไปมาก กระเพาะอาหารก็ได้รับการบำรุง เสิ่นชิงจึงดูมีชีวิตชีวาขึ้นมาก

“น้องชาย ทำไมข้ารู้สึกว่าเจ้าสูงขึ้นหน่อยนึง?”

เมื่อเสิ่นชิงลุกขึ้นยืน ไม่รู้ว่าเป็นภาพลวงตาหรือเปล่า เสิ่นฟางรู้สึกว่าเขาดูแข็งแรงขึ้นเล็กน้อย

“อาจจะเป็นเพราะเมื่อก่อนข้าชอบเดินหลังค่อมล่ะมั้ง”

เสิ่นชิงเก็บข้อความอักษรพู่กันจีนในสายตา วางชามลงข้างๆ หยิบคันธนูกับซองธนูขึ้นมาสะพาย

“ข้าจะขึ้นเขาแล้วนะ ตอนเที่ยงคงจะไม่กลับมา พี่ไปอยู่บ้านท่านป้าสักพักนะ ตอนไปอย่าลืมเอาเค้กแกลบไปด้วย อย่าทำให้ท่านป้ากับพวกเขาลำบากใจ”

เสิ่นชิงเก็บของไปพลาง สั่งเสียไปพลาง

“ข้ารู้แล้ว”

เสิ่นฟางก้มหน้าลงครู่หนึ่ง หันไปเก็บถ้วยชาม ไม่พูดอะไรอีก

ในชั่วขณะนั้น นางรู้สึกว่าเสิ่นชิงเป็นพี่ชาย ส่วนนางเป็นน้องสาว

ทั้งๆ ที่ตัวเองแก่กว่าเขาตั้งสองปี

สำหรับความคิดเล็กๆ น้อยๆ ของเสิ่นฟาง เสิ่นชิงไม่ได้ให้ความสนใจมากนัก เขาไม่สนใจลมและหิมะที่หนาวเหน็บ ผลักประตูออกไป

ครู่ต่อมา เขาเดินมาถึงจุดที่ทำเครื่องหมายเปลือกไม้ไว้เมื่อวานนี้ มองไปรอบๆ

“ที่ที่ไปเมื่อวานนี้มีกลิ่นอายของคนมากเกินไป วันนี้ไปอีกก็คงจะไม่ได้อะไรกลับมา ตามที่คิดไว้เมื่อวาน วันนี้จะไปป่าที่เจอกวางตัวนั้น”

โดยทั่วไปแล้ว กวางมักจะไม่หยุดอยู่ที่เดิมนานๆ

สัญชาตญาณการเอาตัวรอดในป่าจะขับเคลื่อนให้พวกมันอพยพและหาแหล่งอาหารใหม่อยู่เสมอ เพื่อหลีกเลี่ยงการขาดแคลนทรัพยากรและภัยจากศัตรู

วันนี้ไปอีกครั้ง โอกาสที่จะเจอกวางตัวที่เห็นวันนั้นคงจะมีน้อย

แต่ในป่านั้นมีกวางปรากฏตัว แสดงว่าบริเวณนั้นมีไลเคน มอส และแหล่งน้ำที่ไม่เป็นน้ำแข็ง ซึ่งน่าจะดึงดูดสัตว์อื่นๆ ได้เช่นกัน

เสิ่นชิงมองทิศทาง ทำเครื่องหมายเปลือกไม้ใหม่ แล้วเดินตรงเข้าไปในป่าลึก

บนพื้นหิมะเบื้องหลัง ทิ้งรอยเท้าลึกๆ ไว้เป็นทางยาว ร่างของเสิ่นชิงค่อยๆ หายลับไปในลมและหิมะ

ณ ลานบ้านตระกูลเฉิน

เฉินไท่กับเฉินอันสวมชุดหนังสัตว์ สะพายคันธนูยาวกับมีดสั้นเดินออกจากประตูบ้าน ความหนาวเย็นพัดปะทะใบหน้า

แม้ว่าหิมะนอกบ้านจะเบาลงมากแล้ว แต่ก็ยังไม่หยุดตก ยังคงโปรยปรายลงมาอย่างเบาบาง

มองไปรอบๆ ภูเขาสือเฉิงถูกปกคลุมไปด้วยสีเงินขาวโพลน

เฉินอันกระชับเสื้อคลุมตัวใหญ่บนตัว บ่นกับเฉินไท่ที่อยู่ข้างๆ “หิมะนี่ตกนานจริงๆ เรายังต้องขึ้นเขาอีก อยู่บ้านฝึกร่างกายไม่ดีกว่ารึไง?”

เฉินไท่ยิ้มแล้วตอบว่า “ฤดูหนาวเหยื่อจะอ้วนพี พี่ใหญ่ก็หวังดี อย่าพูดมากเลย เรารีบไปรีบกลับ”

เฉินอันบ่นไปอย่างนั้น แต่เท้าก็ยังก้าวเดินตามพี่รองไป

ทั้งสองคนเดินเคียงข้างกัน ผ่านหมู่บ้านที่เงียบสงบ มุ่งหน้าไปยังหลังเขา

ไม่นานนัก สองพี่น้องเฉินไท่กับเฉินอันก็ย่ำไปบนหิมะหนาเตอะ มาถึงชายป่าที่เสิ่นชิงทำเครื่องหมายเปลือกไม้ไว้

เฉินไท่หยุดฝีเท้า มองดูเปลือกไม้ที่เสิ่นชิงทำเครื่องหมายไว้แล้วพูดว่า “ข้างในมีคนอยู่แล้ว เราไปที่อื่นกันเถอะ”

“มีคนอยู่ก็ดีแล้ว แสดงว่าข้างในมีของ จะได้ไม่ต้องหาไปเรื่อยเปื่อย”

เฉินอันไม่สนใจว่าใครทำเครื่องหมายเปลือกไม้ไว้ เดินตรงเข้าไปในเขตล่าสัตว์

“เราเข้าไปแบบนี้จะไม่ดีมั้ง?” เฉินไท่พูดอย่างลังเล คิ้วขมวดแสดงความกังวล

เฉินอันหันกลับมาพูดว่า “พี่ กฎของพรานป่ามันตายตัว แต่คนมันไม่ตายตัวนี่ ดูรอยเท้าบนหิมะสิ อย่างมากก็แค่คนเดียว จะกลัวอะไร? เขาต่างคนต่างล่า เราต่างคนต่างล่า ภูเขาลูกนี้ก็ไม่ใช่ของเขาคนเดียวซะหน่อย”

พูดจบ เขาก็ยื่นมือไปจับข้อมือของเฉินไท่อย่างแรง “เข้าไปล่าสัตว์แค่นั้นเอง พี่รอง ไม่ต้องหัวโบราณขนาดนั้นหรอก ไม่มีใครทำอะไรเราได้หรอก”

เฉินไท่เหลือบมองป่าที่เงียบสงัด รู้สึกว่าคำพูดของเฉินอันมีเหตุผล ในที่สุดก็พยักหน้า “ก็ได้ แต่ต้องระวังหน่อย”

เฉินอันได้ยินดังนั้นใบหน้าก็ปรากฏรอยยิ้มอย่างภาคภูมิใจ

เขาลากเฉินไท่ ทั้งสองคนเดินตามกันเข้าไปในป่าแห่งนั้น ตามหลังเสิ่นชิงไป

…

ฉึก!

ลูกธนูดอกหนึ่งพุ่งมาจากที่ไกล ปักกระต่ายป่าตรึงไว้กับพื้น

เลือดค่อยๆ ซึมออกจากบาดแผลที่ถูกลูกธนูทะลวง ย้อมหิมะโดยรอบจนเป็นสีแดง

ดวงตาของกระต่ายป่าเต็มไปด้วยความหวาดกลัว มันบิดตัวอย่างเจ็บปวด พยายามจะดิ้นให้หลุดจากพันธนาการ

ทุกครั้งที่ดิ้นรนก็มาพร้อมกับความเจ็บปวดอย่างรุนแรง แต่สัญชาตญาณการเอาตัวรอดก็ขับเคลื่อนให้มันดิ้นรนต่อไป

เสิ่นชิงที่ซ่อนตัวอยู่ไม่ไกลรีบเดินเข้ามา จับหูยาวๆ ของกระต่ายป่า ยกมันขึ้นมาทั้งตัวทั้งลูกธนู

สายตาของเขาเต็มไปด้วยความยินดี เขาหยิบมีดสั้นที่เอวออกมาอย่างรวดเร็วและชำนาญ กรีดเส้นเลือดใหญ่ที่คอของกระต่าย

เลือดพุ่งกระฉูด ย้อมแขนเสื้อของเขาจนเป็นสีแดง

กระต่ายชักกระตุกสองสามครั้ง แล้วก็นิ่งสนิทไป

เสิ่นชิงยกกระต่ายที่ตายแล้วขึ้นมา ใช้เชือกมัดอย่างชำนาญ แล้วแขวนไว้ที่เอว

เขาตบเบาๆ ที่เหยื่อข้างเอว ในดวงตามีแววพอใจ

“ตัวที่สามแล้ว วันนี้มาไม่เสียเที่ยวจริงๆ เสียดายที่ยังไม่เจอของใหญ่”

เสิ่นชิงเช็ดมีดสั้นที่ข้อศอก เช็ดคราบเลือดออก แล้วเก็บกลับเข้าที่เอว

ตอนนั้นเองเขาค่อยๆ ย่อตัวลง สายตาจ้องเขม็งไปที่รอยเท้าบนหิมะ

รอยเท้าเหล่านี้ชัดเจนและลึก เห็นได้ชัดว่าเพิ่งทิ้งไว้ไม่นาน

เขายื่นมือออกไป ปลายนิ้วสัมผัสเบาๆ ที่ขอบของรอยเท้าหนึ่ง สัมผัสถึงรูปทรงที่ละเอียดอ่อนนั้น

เขามั่นใจว่าเป็นรอยเท้าของสัตว์จำพวกกวาง

ดวงตาของเสิ่นชิงเป็นประกาย ในใจแอบดีใจ

ไม่นึกเลยว่า พูดถึงโจโฉ โจโฉก็มา จะได้เจอของใหญ่จริงๆ

ตามรอยเท้านี้ไป บางทีอาจจะเจอเหยื่อตัวนั้น คราวนี้จะไม่ปล่อยให้มันหนีไปได้เด็ดขาด

ทันใดนั้น เสิ่นชิงก็รู้สึกเหมือนมีอะไรบางอย่างดลใจ

เขารวบรวมสมาธิ กลุ่มหมึกสีดำก็แผ่ขยายออกในสายตาของเขา หน้าต่างที่คุ้นเคยปรากฏขึ้นตรงหน้า ใบหน้าของเขาเต็มไปด้วยความประหลาดใจ

[จบแล้ว]