บทที่ 1 พรานป่า

บทที่ 1 พรานป่า

ลมหนาวพัดกระโชกแรง

เกล็ดหิมะขนาดใหญ่ราวกับขนนกโปรยปรายลงมาจากฟากฟ้าอย่างไม่ขาดสาย

หลังจากที่ตกสะสมมาตลอดทั้งคืน ตอนนี้มันก็สูงท่วมมาถึงน่องแล้ว

เสิ่นชิงห่อหุ้มร่างกายด้วยเสื้อผ้าเก่าซอมซ่อ แบกคันธนูไว้บนหลัง เดินย่ำไปบนพื้นหิมะจนเกิดเสียงดังกรอบแกรบ

เกล็ดหิมะที่ตกลงบนตัวเขาละลายอย่างรวดเร็วด้วยไออุ่นจากร่างกาย ก่อนจะซึมเข้าไปในเนื้อผ้า

เมื่อลมหนาวพัดมาอีกครั้ง เสื้อผ้าก็พลันแข็งทื่อขึ้นมา ทำให้เขาหนาวสั่นไปทั้งตัว

“หวังว่าวันนี้จะได้อะไรติดไม้ติดมือกลับไปบ้าง ขอให้สวรรค์เมตตาประทานอาหารให้ข้าสักมื้อเถอะ ถ้ายังเป็นแบบนี้ต่อไป ข้าต้องอดตายแน่ๆ”

เสิ่นชิงซุกมือทั้งสองข้างไว้ในแขนเสื้อ สายตาจับจ้องไปยังรอยเท้าที่ปรากฏเด่นชัดอยู่เบื้องหน้า

รอยเท้าเหล่านี้ประทับลึกลงไปในหิมะ ทอดยาวคดเคี้ยวไปยังเนินเขาที่มีแดดส่องถึงเบื้องหน้า

จากประสบการณ์ของเขา นี่น่าจะเป็นรอยเท้าของลูกกวางตัวหนึ่ง

โหย่ว… โหย่ว…

เสียงร้องของกวางที่ดังขึ้นมาอย่างกะทันหัน ดึงสติของเสิ่นชิงให้กลับมา

มีของ!

เสิ่นชิงตื่นตัวขึ้นมาทันที เขาค่อยๆ ปลดคันธนูลงมาอย่างระมัดระวัง พาดลูกธนูขึ้นบนสาย

เขาย่อตัวลง ย่องเข้าไปข้างหน้าอย่างรอบคอบ

เมื่อระยะห่างใกล้เข้ามาเรื่อยๆ ลูกกวางตัวหนึ่งก็ปรากฏขึ้นในสายตาของเสิ่นชิง การเคลื่อนไหวของเขาก็ยิ่งระมัดระวังมากขึ้น

ทันใดนั้น ลูกกวางราวกับสัมผัสได้ถึงบางสิ่ง มันพลันเงยหน้าขึ้นมาทันที

เสิ่นชิงอุทานในใจว่าแย่แล้ว

กวางเป็นสัตว์ขี้ขลาดและหวาดระแวง จมูกไวต่อกลิ่นเป็นพิเศษ มันกลัวกลิ่น “มนุษย์” แค่มีอะไรไหวติงเพียงเล็กน้อยมันก็จะวิ่งหนีไปทันที

เสิ่นชิงรีบพุ่งตัวออกไป ยิงธนูออกไปอย่างเร่งรีบ

ฟิ้ว!

ลูกธนูกลายเป็นเงาดำสายหนึ่ง พุ่งปักลงไปในหิมะขาวโพลน

และในชั่วพริบตานั้นเอง ลูกกวางที่อยู่ในสายตาก็หายลับไปกับทุ่งหิมะอันกว้างใหญ่

พลาดอีกแล้ว

สีหน้าของเสิ่นชิงพลันย่ำแย่ลงทันที

“แย่แล้ว ลูกธนูของข้า!”

เสิ่นชิงรีบวิ่งเข้าไปควานหาในกองหิมะ

ทว่าในทุ่งหิมะที่มองไปทางไหนก็มีแต่สีขาวสุดลูกหูลูกตา จะไปเห็นเงาของลูกธนูได้อย่างไร

เวลาผ่านไปทีละน้อย เสิ่นชิงค้นหาทั่วบริเวณที่คาดว่าลูกธนูจะตกลงไป แต่ก็ไม่พบอะไรเลย

ลูกธนูดอกสุดท้าย หายไปแล้ว!

…

ณ ตีนเขา

มีหมู่บ้านแห่งหนึ่งตั้งอยู่ ผู้คนในหมู่บ้านดำรงชีพด้วยการล่าสัตว์

ในหมู่บ้านมีราวสามสิบกว่าครัวเรือน ทั้งหมดเป็นกระท่อมดินหลังคามุงจาก

ท่ามกลางกระท่อมทั้งหมด มีกระท่อมดินผุพังหลังหนึ่งที่ดูโดดเด่นเป็นพิเศษท่ามกลางลมและหิมะ

ผนังบ้านสร้างจากการอัดดินผสมกับฟางข้าว มีสีเหลืองเข้มและด่างดวงไปทั่ว

หลังคาที่มุงด้วยฟางหนาเตอะ ตอนนี้ถูกปกคลุมไปด้วยหิมะสีขาว ทำให้บ้านที่บอบบางอยู่แล้วดูราวกับจะพังทลายลงมาได้ทุกเมื่อ

เสิ่นชิงเดินมาถึงหน้าประตูบ้านดินอย่างคุ้นเคย เขาผลักประตูเข้าไปอย่างแรงแล้วเดินเข้าไป

“พี่ ข้ากลับมาแล้ว”

ภายในบ้านตกแต่งอย่างเรียบง่ายสุดๆ มีโต๊ะไม้เก่าๆ ตัวหนึ่ง เก้าอี้ขาหักแขนกุดสองสามตัว และแผ่นไม้ที่พอจะเรียกได้ว่าเป็นเตียงอีกหนึ่งแผ่น นั่นคือเฟอร์นิเจอร์ทั้งหมดที่มี

เสิ่นชิงปิดประตูด้วยมือข้างที่ว่าง ถอดหมวกออก แล้วนำคันธนูที่แบกมาไปแขวนรวมกับเครื่องมือการเกษตรและเสื้อผ้าเก่าๆ บนผนัง

ที่มุมห้อง หญิงสาวร่างผอมบางคนหนึ่งลุกขึ้นยืนอย่างรวดเร็ว มองมาที่เสิ่นชิงแล้วพูดว่า “วันนี้ทำไมเจ้ากลับมาช้านัก? ข้านึกว่าเจ้าไปเจอเรื่องอะไรข้างนอกเสียอีก”

นี่คือพี่สาวคนโตของเสิ่นชิง เสิ่นฟาง

นับตั้งแต่มาถึงโลกใบนี้ เสิ่นชิงก็อยู่กับนางสองคนพี่น้องมาโดยตลอด

เสิ่นชิงตอบว่า “วันนี้ไม่ค่อยราบรื่นเท่าไหร่ ทำลูกธนูหายระหว่างทาง เลยเสียเวลาไปหน่อย”

เสิ่นฟางรีบเดินมาที่ประตู ช่วยปัดหิมะที่เกาะอยู่บนตัวของเสิ่นชิงออกให้

แสงจากรอยแยกของประตูส่องกระทบใบหน้าของนาง เผยให้เห็นใบหน้าที่งดงามหมดจด

เพียงแต่เพราะทำงานกลางแจ้งมาตลอดหลายปี ผิวจึงคล้ำและหยาบกร้านไปบ้าง บดบังความงามดั้งเดิมของนางไปมาก

“หายก็ช่างมันเถอะ ขอแค่เจ้าไม่เป็นอะไรก็พอแล้ว ถ้าเจ้าเป็นอะไรไป ข้าจะเอาหน้าไปพบพ่อแม่ที่จากไปแล้วได้อย่างไร”

ครู่ต่อมา เสิ่นฟางก็พูดขึ้นมาว่า “วันนี้เฉินหยวนมาอีกแล้ว”

ขณะที่พูด เสิ่นฟางก็เผลอดึงแขนเสื้อลงมาเล็กน้อยเพื่อปิดรอยฟกช้ำที่ข้อมือ

เสิ่นชิงเงยหน้าขึ้น “เฉินหยวน?”

คิ้วของเขาขมวดเข้าหากันโดยไม่รู้ตัว

บ้านของเฉินหยวนมีพี่น้องสามคน พ่อของพวกเขาเป็นหัวหน้าของหมู่บ้านนี้ มีบารมีอยู่พอสมควร และยังมีความสัมพันธ์กับคนในเมืองอีกด้วย

พี่น้องสามคนอาศัยบารมีของพ่อ ทำตัวกร่างจนเป็นนิสัย คนในหมู่บ้านส่วนใหญ่ต่างก็เกรงกลัวหรือไม่ก็ประจบประแจงครอบครัวของพวกเขา

ไม่ใช่คนที่น่าคบหาด้วยเลย

“มาทำอะไร?”

“พวกเขาบอกว่าคนอย่างข้าในเมือง ถ้าไปเป็นสาวใช้ให้บ้านคนรวยจะได้เงินตั้งห้าหกตำลึง ถามว่าข้ายินดีไหม... ชิงจื่อ หรือว่า...”

เสิ่นชิงพูดขัดขึ้นมาว่า “พี่ บ้านเราไม่มีใครคอยหนุนหลัง ถ้าพี่ขายตัวเองไป ใครจะรู้ว่าพวกเขาจะเอาพี่ไปขายที่ไหน เกิดขายไปซ่องโสเภณีขึ้นมา พี่จะทำยังไง? อย่าไปฟังพวกเขาพูดจาเหลวไหล”

“บ้านเรามีเจ้าเป็นผู้ชายคนเดียว ก่อนพ่อแม่จะจากไปได้สั่งเสียข้าไว้ ว่าต้องดูแลเจ้าให้ดี อย่าให้ตระกูลเราต้องสิ้นทายาท...” เสิ่นฟางพูดเสียงแผ่ว

เสิ่นชิงเงียบไป

พวกเขาที่เป็นพรานป่า “หากินกับภูเขา” อาศัยภูเขาเลี้ยงชีพ ไม่มีที่นาเป็นของตัวเอง

ผู้หญิงที่นี่นอกจากจะทำงานบ้านเล็กๆ น้อยๆ แล้ว ก็ช่วยอะไรได้ไม่มากนัก

“จริงสิ พี่” เสิ่นชิงเปลี่ยนเรื่อง “ที่บ้านยังเหลือเนื้ออยู่ไหม?”

“หมดแล้ว” เสิ่นฟางพูดอ้ำๆ อึ้งๆ “ตอนนี้เหลือแค่เค้กแกลบ”

สีหน้าของเสิ่นชิงหมองลง “...เอาออกมากินก่อนแล้วกัน พรุ่งนี้ข้าจะลองคิดหาวิธีอื่นดู”

“ได้”

เสิ่นฟางลุกขึ้น หยิบเค้กแกลบสองชิ้นออกจากไหที่แตกแล้ว วางลงบนมือของเสิ่นชิงพลางพูดว่า “ชิงจื่อ เจ้าอย่ากังวลไปเลยนะ อย่างน้อยที่บ้านก็ยังมีข้าอยู่ จะไม่ยอมให้เจ้าต้องหิวโซเด็ดขาด”

“ข้ารู้แล้ว” เสิ่นชิงรับเค้กแกลบสีเทาๆ มา

เขาก้มลงมองเค้กแกลบในมือ พื้นผิวของมันหยาบกร้านไม่เรียบ มีเศษรำข้าวปะปนอยู่ประปราย เหมือนก้อนดินเหลืองที่ถูกกาลเวลากัดกร่อน

มันหนักอึ้ง

ดูภายนอกแล้วก็ไม่ต่างจากเค้กทั่วไปมากนัก

แต่เมื่อกัดเข้าไปคำหนึ่ง รสสัมผัสนั้นกลับยากที่จะบรรยาย

มันไม่นุ่มละเอียดเหมือนอาหารที่ทำจากแป้งทั่วไป ตรงกันข้าม มันหยาบจนแทบจะกลืนไม่ลง

ทุกคำที่เคี้ยวมีเสียงสากๆ ราวกับกำลังเคี้ยวทราย

เศษรำข้าวกลิ้งอยู่ในปาก ให้ความรู้สึกเหมือนมีสิ่งแปลกปลอมที่ยากจะอธิบาย

หากจะบอกว่ามันมีรสชาติ ก็คงเป็นรสจืดๆ ของพืชพรรณที่ติดขมเล็กน้อย จะว่ากินอาหารก็ไม่เชิง แต่เหมือนกำลังท้าทายขีดจำกัดของต่อมรับรสเสียมากกว่า

เค้กชนิดนี้สำหรับเสิ่นชิงที่เคยใช้ชีวิตในยุคปัจจุบัน ถือเป็นการทรมานอย่างไม่ต้องสงสัย

แต่สำหรับครอบครัวอย่างพวกเขาในตอนนี้ ขอแค่ประทังความหิวได้ อร่อยหรือไม่อร่อยก็ไม่สำคัญอีกต่อไป

เสิ่นชิงถอนหายใจยาว กล้ำกลืนฝืนกินมันพร้อมกับน้ำหิมะ

แม้ว่าเค้กแกลบจะไม่อร่อย แต่เมื่อท้องของเขาอิ่มขึ้นมา เสิ่นชิงก็รู้สึกสบายอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน

ร่างกายที่เหนื่อยล้าของเขาค่อยๆ อบอุ่นขึ้น ใบหน้าก็ดูมีชีวิตชีวาขึ้นมาบ้าง

ในขณะนี้ เมื่อมองไปที่บ้านดินที่ว่างเปล่า ความคิดของเสิ่นชิงก็เริ่มโลดแล่นขึ้นมา

เขามาอยู่ที่โลกนี้ได้เดือนกว่าแล้ว และได้ทำความเข้าใจกับสถานที่ที่เขาอยู่ตอนนี้จนทะลุปรุโปร่ง

ตอนนี้เขาอยู่ในหมู่บ้านที่ดำรงชีพด้วยการล่าสัตว์เป็นหลัก ชื่อว่าหมู่บ้านหงซาน มีประมาณสามสิบกว่าครัวเรือน ขึ้นตรงต่ออำเภอไท่ผิง

อำเภอไท่ผิงทางเหนือติดภูเขาใหญ่ ทางใต้ติดทะเลสาบกว้างใหญ่ มีผู้คนหลายหมื่นครัวเรือนหาเลี้ยงชีพอยู่ที่นี่

ในอำเภอมีตลาดสี่แห่งทางทิศตะวันออก ตะวันตก ใต้ และเหนือ และมีเถ้าแก่ใหญ่สี่ราย

พรานป่าจากหมู่บ้านหงซานของพวกเขา รวมถึงผู้เช่าที่ดิน ชาวประมง และคนตัดฟืน ต่างก็ต้องพึ่งพาเถ้าแก่ใหญ่ทั้งสี่รายนี้ในการหาเลี้ยงชีพ

อย่างไรก็ตาม เถ้าแก่ใหญ่ทั้งสี่ในเมืองไม่ได้เป็นคนดีอะไร

แต่ละคนล้วนเป็นพวกหน้าเลือด ขูดรีดทุกอย่าง ไม่ว่าคุณจะเป็นตายร้ายดีอย่างไร

บวกกับเจ้าหน้าที่เก็บภาษีของทางการต้าโจว การที่ชาวบ้านที่นี่จะหาอาหารให้พออิ่มท้องก็ไม่ใช่เรื่องง่ายเลย

หากโชคร้ายเจอภัยธรรมชาติหรือภัยพิบัติจากปีศาจ ก็ต้องจบลงด้วยการบ้านแตกสาแหรกขาด

โลกแบบนี้ สรุปง่ายๆ ได้คำเดียวว่า ยาก!

โชคดีที่การกลับมาเกิดใหม่ในโลกนี้ เขาก็ไม่ใช่ว่าจะไม่มีที่พึ่งพิง

เสิ่นชิงรวบรวมสมาธิ แสงประกายวาบขึ้นในดวงตาของเขา พลันเกิดระลอกคลื่นที่มองไม่เห็นปรากฏขึ้นในสายตา

ข้อความอักษรพู่กันจีนค่อยๆ คลี่ออกตรงหน้าเขาราวกับม้วนภาพวาด

[ทักษะ: วิชาธนู (ขั้นเริ่มต้น)]

[ความคืบหน้า: 98/100 แต้ม]

[สถานะ: ไม่สามารถเลื่อนระดับได้]

[หมายเหตุ: ฟ้าขับเคลื่อนอย่างแข็งขัน ผู้มีคุณธรรมพึงสร้างความแข็งแกร่งให้ตนเองไม่หยุดยั้ง! การฝึกฝนอย่างต่อเนื่องจะสามารถทะลวงขีดจำกัดความคืบหน้าของทักษะได้]

[จบแล้ว]