ตอนที่ 6 - เมิ่งหงเฉิน: ห้ามพูดถึงพี่หวังเฉิน

☯☯☯☯☯

เมิ่งหงเฉินมองดูท่านปู่ของนาง ใบหน้างดงามหมดจดประดับด้วยรอยยิ้มหวานน่ารัก “ท่านปู่ ท่านวางใจเถิดเจ้าค่ะ หลังจากข้ากลับมาแล้ว รับรองว่าจะตั้งใจฝึกฝนให้หนักขึ้น”

จิ้งหงเฉินมองดูหลานสาวสุดที่รักของตน นัยน์ตาหรี่ลงเล็กน้อย พลันนึกขึ้นได้ว่าการประลองยุทธ์ของสถาบันวิญญาณจารย์ขั้นสูงทั่วทั้งทวีปได้สิ้นสุดลงหลายวันแล้ว

หากนับตามเวลาแล้ว เจ้าเด็กเหลือขอหวังเฉินนั่นก็น่าจะกลับมาแล้วเช่นกัน

ในทันใดนั้น สัญญาณเตือนภัยในใจของจิ้งหงเฉินก็ดังขึ้นอย่างรุนแรง

เพียงพิจารณาจากการเคลื่อนไหวของตระกูลหวังในราชสำนักเมื่อเร็วๆ นี้ เขาย่อมไม่อาจปล่อยให้หลานสาวของตนคบหากับเจ้าเด็กเหลือขอนั่นจากตระกูลหวังต่อไปได้อีก ต้องตัดขาดความสัมพันธ์ของพวกเขาทั้งสอง

มิฉะนั้นแล้ว หากถูกลากเข้าไปพัวพันด้วย เรื่องจะยุ่งยาก...

ทว่าแม้ในใจจะระแวดระวัง แต่บนใบหน้าของจิ้งหงเฉินยังคงประดับด้วยรอยยิ้มที่เปี่ยมด้วยความเมตตา “เมิ่งเอ๋อร์ วันนี้ปู่ว่างพอดี ปู่จะไปเป็นเพื่อนเจ้า คอยคุ้มครองเจ้าดีหรือไม่”

เมื่อเมิ่งหงเฉินได้ยินคำพูดของท่านปู่ ใบหน้าน้อยๆ ของนางก็ย่นเข้าหากันจนกลายเป็นซาลาเปา

เมิ่งหงเฉินคิดในใจ: ‘เป็นเช่นนี้ได้อย่างไร หากท่านปู่ตามไปด้วย ข้าย่อมไม่มีโอกาสไปหาพี่หวังเฉินเล่นเป็นแน่ ไม่ได้ จะให้ท่านปู่ตามไปด้วยไม่ได้เด็ดขาด’

เมิ่งหงเฉินยิ้มแล้วกล่าวว่า “ท่านปู่ ข้าโตแล้วนะเจ้าคะ ไม่ต้องให้ท่านตามแล้ว ข้าไปเล่นก่อนนะเจ้าคะ”

สิ้นเสียง อุปกรณ์วิญญาณขับเคลื่อนด้านหลังของเมิ่งหงเฉินก็กางออก ในชั่วพริบตานางก็มาถึงนอกประตูใหญ่แล้ว

ขณะที่เมิ่งหงเฉินกำลังดีใจที่ตนเองแอบหนีออกมาได้สำเร็จ มือขนาดใหญ่ที่ก่อตัวจากพลังวิญญาณก็คว้าตัวนางกลับมาในพริบตา

เมิ่งหงเฉินลอยคว้างอยู่กลางอากาศ สองขายังคงอยู่ในท่าวิ่ง ครู่ต่อมา นางจึงได้สติว่าตนเองถูกท่านปู่จับกลับมาแล้ว

ใบหน้าน้อยๆ ของเมิ่งหงเฉินย่นเข้าหากัน กล่าวอย่างน่าสงสารว่า “ท่านปู่ รีบปล่อยข้าลงเถิดเจ้าค่ะ”

จิ้งหงเฉินวางเมิ่งหงเฉินลง แต่ในตอนนี้เขาก็ไม่อาจแสร้งทำต่อไปได้อีก ใบหน้าชราภาพบึ้งตึง เคร่งขรึม ไร้ซึ่งรอยยิ้ม ถามอย่างตรงไปตรงมา

“คิดจะไปหาเจ้าเด็กเหลือขอหวังเฉินนั่นอีกแล้วใช่หรือไม่ เมิ่งเอ๋อร์ ปู่เคยบอกเจ้าแล้วว่าอย่าไปหาหวังเฉินอีก”

“ในด้านฐานะครอบครัว เขาเป็นเพียงเหลนของท่านโหว แต่ปู่ของเจ้าเป็นถึงดยุค”

“ในด้านตำแหน่ง ข้าตระกูลหงเฉินได้รับความไว้วางใจจากฝ่าบาทอย่างสูง ปู่ของเจ้ายังดำรงตำแหน่งผู้อำนวยการสถาบันวิญญาณจารย์หลวงสุริยันจันทรา และเจ้าสำนักหมิงเต๋อ ทั่วทั้งจักรวรรดิสุริยันจันทรา ผู้ที่มีตำแหน่งสูงกว่าปู่ของเจ้านั้นมีเพียงหยิบมือ”

“ในด้านพรสวรรค์ เจ้ามีพลังวิญญาณแรกกำเนิดเต็มเปี่ยม หวังเฉินที่มีพลังวิญญาณแรกกำเนิดเพียงระดับเก้า มีค่าพอแค่ถือรองเท้าให้เจ้าเท่านั้น”

“ตัวตน ตำแหน่ง พรสวรรค์ เขาล้วนด้อยกว่าเจ้า เจ้าควรจะคบหากับคนที่ดีกว่านี้ เมิ่งเอ๋อร์ ปู่ไม่มีทางทำร้ายเจ้า ที่ปู่ไม่ให้เจ้าคบหากับเจ้าเด็กเหลือขอนั่นจากตระกูลหวัง ก็เพื่อตัวเจ้าเองทั้งสิ้น”

เมิ่งหงเฉินก้มหน้าลง พึมพำโต้ตอบ “ท่านปู่ สิ่งที่ท่านพูดข้าไม่เข้าใจ และข้าก็ไม่สนใจด้วย อีกอย่าง พี่หวังเฉินก็ไม่ใช่เด็กเหลือขออะไรนั่นเสียหน่อยนะเจ้าคะ”

จิ้งหงเฉินมองดูหลานสาวสุดที่รักของตน ที่ถึงกับโต้เถียงตนเองเพื่อเด็กเหลือขอคนหนึ่ง ชั่วขณะหนึ่งเขารู้สึกราวกับผักกาดขาวที่ตนเลี้ยงดูมาอย่างดีกำลังจะถูกหมูคาบไปกิน

ในทันใดนั้น ความดันโลหิตก็พุ่งสูงขึ้น ใบหน้าแดงก่ำ ในใจเจ็บปวดราวกับมีเลือดหยด อยากจะตบเจ้าเด็กเหลือขอที่ชื่อหวังเฉินนั่นให้ตายคามือเสียจริง

จิ้งหงเฉินสูดหายใจเข้าลึกๆ ระงับความโกรธในใจลง แล้วกล่าวว่า “หมายเลขสาม”

“ท่านเจ้าสำนัก!” สตรีวัยกลางคนรูปร่างหน้าตาธรรมดาสวมชุดเกราะอุปกรณ์วิญญาณปรากฏกายขึ้นข้างกายจิ้งหงเฉิน คุกเข่าข้างหนึ่งลงคารวะ

จิ้งหงเฉินกล่าวเสียงเข้ม “ต่อไปเมื่อคุณหนูออกไปข้างนอก เจ้าจงรับผิดชอบคุ้มครองนางอย่างใกล้ชิด คุณหนูจะทำอะไรเจ้าไม่ต้องสนใจ แต่ขอเพียงคุณหนูไปที่ตระกูลหวัง ก็จงพานางกลับมาให้ข้า”

“เจ้าค่ะ ท่านประมุข” สตรีวัยกลางคนตอบรับในทันที

“ท่านปู่ ท่านใจร้าย ฮือๆๆ ข้าเกลียดท่าน ฮือๆๆ...” เมื่อได้ยินว่าท่านปู่ถึงกับให้องครักษ์มาขัดขวางไม่ให้ตนพบกับพี่หวังเฉิน เมิ่งหงเฉินก็เช็ดน้ำตาแล้ววิ่งกลับไปยังที่พักของตนในทันที

จิ้งหงเฉินมองดูหลานสาวสุดที่รักของตนร้องไห้ ในใจก็รู้สึกไม่ดีไปด้วย อดไม่ได้ที่จะถอนหายใจออกมา

อันที่จริงแล้ว แม้ปากเขาจะด่าว่าหวังเฉินเป็นเด็กเหลือขอ แต่ในตอนแรกนั้น เขาไม่ได้ขัดขวางที่หลานสาวของตนจะพบกับหวังเฉิน

จากการสืบสวนของเขา พรสวรรค์ของหวังเฉินในด้านอุปกรณ์วิญญาณนั้นยอดเยี่ยมมาก

ไม่ด้อยไปกว่าเซี่ยวหงเฉิน หลานชายของเขาเลย เรียกได้ว่าเป็นหยกงามที่ยังไม่ผ่านการเจียระไน

ส่วนในด้านการบำเพ็ญเพียรพลังวิญญาณ ด้วยคุณสมบัติพลังวิญญาณแรกกำเนิดระดับเก้าของหวังเฉิน ในอนาคตย่อมมีความหวังที่จะทะลวงสู่ระดับพรหมยุทธ์โต้วหลัว และกลายเป็นวิญญาณจารย์ระดับเก้าได้

เช่นนี้แล้ว แม้ฐานะครอบครัวของหวังเฉินจะด้อยกว่าเล็กน้อย แต่ก็พอจะคู่ควรกับหลานสาวของเขาได้อยู่

ดังนั้น ในอดีต แม้เขาจะไม่ชอบหน้าหวังเฉิน แต่ก็ไม่เคยเข้าไปขัดขวาง ทุกอย่างขึ้นอยู่กับความรู้สึกของหลานสาวเป็นสำคัญ

แต่... วันนี้ไม่เหมือนวันวานแล้ว

พระวรกายขององค์จักรพรรดิไม่สู้ดีนัก เมื่อเร็วๆ นี้ถึงกับยกเลิกการประชุมขุนนางอยู่บ่อยครั้ง

เหล่าองค์ชายที่มีสิทธิ์สืบทอดราชบัลลังก์ต่างรู้สึกว่าองค์จักรพรรดิคงจะมีพระชนม์ชีพอยู่ได้อีกไม่นาน เพื่อราชบัลลังก์อันสูงสุดนั้น ต่างก็ตาลุกเป็นไฟ

เหล่าองค์ชายฝ่ายหนึ่งก็ให้คำมั่นสัญญาว่าจะมอบผลประโยชน์เพื่อดึงดูดขุนนางและวิญญาณจารย์

อีกฝ่ายหนึ่งก็โจมตีองค์ชายที่เป็นศัตรูและกองกำลังที่อยู่เบื้องหลัง

บัดนี้เวลายังคงสั้นนัก ยังไม่อาจมองเห็นผลแพ้ชนะได้

ไม่ว่าจะเป็นองค์ชายใหญ่ สวีเทียนหราน ที่มีพระชนมายุมากที่สุด หรือองค์ชายรอง สวีเทียนอวี่ ที่มีตระกูลฝ่ายพระมารดาที่แข็งแกร่ง หรือแม้แต่องค์ชายสาม สวีเทียนสือ ที่ได้รับการสนับสนุนจากราชวงศ์ ต่างก็มีโอกาสที่จะขึ้นครองราชย์ได้ทั้งสิ้น

ไม่มีผู้ใดกล้าทำนายได้ว่า องค์ชายพระองค์ใดจะกลายเป็นเจ้าเหนือหัวคนใหม่ของจักรวรรดิสุริยันจันทราในอนาคต

ดังนั้น ยอดฝีมือที่แท้จริงของจักรวรรดิสุริยันจันทราต่างก็กำลังเฝ้าดูสถานการณ์อยู่ ไม่กล้าที่จะลงเดิมพันอย่างง่ายดาย

เพราะถึงแม้การสนับสนุนผู้ที่จะขึ้นครองราชย์ได้สำเร็จจะให้ผลตอบแทนที่ดี แต่หากลงเดิมพันผิดพลาด ในอนาคตถูกฮ่องเต้องค์ใหม่ชำระแค้น นั่นไม่ใช่เรื่องล้อเล่น

แต่ในสถานการณ์เช่นนี้ เจ้าเฒ่าหวังเยี่ยน (ประมุขตระกูลหวัง) เพื่อที่จะทะลวงคอขวด ก้าวเข้าสู่ขอบเขตพรหมยุทธ์โต้วหลัว กลับเข้าไปพัวพันกับการแย่งชิงราชบัลลังก์โดยตรง สนับสนุนองค์ชายรองสวีเทียนอวี่อย่างเต็มที่

ในสายตาของจิ้งหงเฉินแล้ว นี่มันบ้าไปแล้วชัดๆ

หากสำเร็จก็ดีไป ในอนาคตองค์ชายรองย่อมต้องตอบแทนบุญคุณ มอบทรัพยากรให้ ช่วยให้หวังเยี่ยนทะลวงสู่ระดับพรหมยุทธ์โต้วหลัวระดับเก้าสิบได้ ทำให้หวังเยี่ยนสามารถยืดอายุขัย มีชีวิตอยู่ต่อไปได้อีกหลายสิบปี

ทว่า หากองค์ชายรองพ่ายแพ้ หวังเยี่ยนก็มีแนวโน้มสูงที่จะถูกฮ่องเต้องค์ใหม่ชำระแค้น ต้องพบกับจุดจบอันน่าสังเวชถึงขั้นตายทั้งตระกูล ด้วยฝีมือระดับสูงสุดของนักพรตวิญญาณของหวังเยี่ยน ย่อมไม่อาจปกป้องตระกูลหวังไว้ได้

แต่เมื่อคิดว่าเจ้าเฒ่าหวังเยี่ยนผู้นี้อายุร้อยกว่าปีแล้ว ดูเหมือนก็จะอยู่ได้อีกไม่นาน ต่อให้ตายไปก็ไม่นับว่าขาดทุน

คนเดียวที่ขาดทุนคงจะมีแต่เหล่าคนรุ่นเยาว์ในตระกูลหวังเท่านั้น

จิ้งหงเฉินก็อดไม่ได้ที่จะทอดถอนใจว่าเจ้าเฒ่าหวังเยี่ยนผู้นี้ใจดำอำมหิตยิ่งนัก

เพื่อที่ตนเองจะสามารถทะลวงสู่ระดับพรหมยุทธ์โต้วหลัว มีชีวิตอยู่ต่อไปได้อีกหลายสิบปี กลับไม่สนใจความเป็นความตายของลูกหลานแม้แต่น้อย

เขาจิ้งหงเฉินที่ได้ชื่อว่าใจดำอำมหิต แต่เมื่อเทียบกับเจ้าเฒ่าหวังเยี่ยนผู้นี้แล้ว ก็ต้องยอมศิโรราบ

ดังนั้น หลังจากที่ทราบว่าหวังเยี่ยนเข้าไปพัวพันกับการแย่งชิงราชบัลลังก์แล้ว จิ้งหงเฉินก็ไม่ยอมให้หลานสาวของตนคบหากับหวังเฉินอีกต่อไป

มิฉะนั้นแล้ว หากเจ้าเฒ่าหวังเยี่ยนนั่น อาศัยความสัมพันธ์ระหว่างหวังเฉินและหลานสาวของตน กล่าวอ้างว่าเขาจิ้งหงเฉินเป็นผู้สนับสนุนอยู่เบื้องหลัง...

นั่นก็คงจะเป็นเหมือนคนใบ้กินบอระเพ็ด มีทุกข์แต่พูดไม่ได้โดยแท้

☯☯☯☯☯

[จบแล้ว]