บทที่ 27 ทำไมถึงขึ้นราคา?

เมื่อได้ยินว่าอังก์มาค้นหาพื้นที่เพาะปลูกที่เหมาะสม เอบส์โก้ก็ขันอาสาเป็นผู้นำทางด้วยตนเองทันที

ที่นี่คือหนึ่งในเจ็ดพื้นที่เพาะปลูกของเมืองใต้ดิน แม้จะไม่ได้ถูกทิ้งร้างแต่ก็ไม่สามารถมอบให้กับอังก์ได้ เอบส์โก้จึงนำทางผ่านพื้นที่เพาะปลูกนี้ไปยังหลุมยักษ์อีกแห่ง ซึ่งเต็มไปด้วยวัชพืชหนาทึบ

เอบส์โก้แนะนำว่า “หลุมยักษ์แห่งนี้เป็นพื้นที่ที่มีภูมิประเทศดีที่สุดในบรรดาพื้นที่เพาะปลูกทั้งหมด มีขนาดใหญ่ พื้นที่ราบเรียบ ใกล้กับพื้นดินด้านบน ทำให้มีแสงสว่างเพียงพอ ข้อเสียที่ใหญ่ที่สุดคือไม่มีแหล่งน้ำ และยังมีสายลมแห่งการพักผ่อนที่พัดลงมาจากบนพื้นดิน ทำให้บางส่วนของหลุมไม่สามารถปลูกพืชได้”

เอบส์โก้พูดด้วยน้ำเสียงเสียดาย แม้ภูมิประเทศและดินจะดีเยี่ยม แต่ปัญหา “ไม่มีแหล่งน้ำ” ก็ทำให้พื้นที่นี้ไม่เหมาะสมสำหรับการเพาะปลูก แม้จะสามารถนำน้ำมาจากที่อื่น แต่การต้องใช้แรงงานจำนวนมากย่อมทำให้ต้นทุนสูง และผลผลิตที่ได้อาจไม่พอเลี้ยงดูคนงานที่ลงทุนลงแรงไป

ในทางกลับกัน ปัญหาสายลมแห่งการพักผ่อนสามารถแก้ไขได้ง่ายกว่า เพียงสร้างเครื่องมือเพื่อเบี่ยงเบนทิศทางลมไม่ให้พัดลงมายังพื้นหลุม ซึ่งแม้จะดูเหมือนเป็นเรื่องซับซ้อนของกลศาสตร์ของไหล แต่สำหรับนักเวทธาตุลมก็ถือว่าเป็นเรื่องง่าย

หลังจากแนะนำเสร็จ เอบส์โก้เตรียมพาอังก์ไปยังหลุมยักษ์อีกแห่ง ซึ่งแม้ภูมิประเทศไม่ดีเท่าที่นี่ แต่ก็มีแหล่งน้ำไหลเวียนสำหรับการชลประทาน

ทว่าอังก์กลับหันไปถามเฟลินว่า “ที่นี่ ราคาเท่าไร?”

“อ๊ะ? ที่นี่ใช้ได้จริงหรือ? แต่มันไม่มีน้ำ” เฟลินพูดด้วยความประหลาดใจ แต่ทันทีที่พูดจบ เขาก็หาคำตอบให้ตัวเองได้ “จริงสิ ด้วยพลังของท่าน ไม่ว่าจะมีน้ำหรือไม่คงไม่สำคัญ สำหรับเรื่องเงิน ท่านไม่ต้องจ่าย เพราะที่นี่เป็นพื้นที่รกร้างอยู่แล้ว เพียงแค่ท่านปลูกพืชได้และขายผลผลิตให้เรา นั่นก็มากพอ”

ในเมืองใต้ดิน พื้นที่รกร้างถือเป็นทรัพย์สินที่ใครเปิดใช้ได้ก่อนก็เป็นของคนนั้น เมืองใต้ดินยังสนับสนุนให้คนไปบุกเบิกพื้นที่ใหม่ เพราะทุกไร่ที่สามารถปลูกพืชได้ย่อมเพิ่มผลผลิตให้กับเมือง

แต่ความเป็นจริง คนที่มีความสามารถบุกเบิกและปลูกพืชได้สำเร็จมีน้อยมาก ในที่สุดทางการของเมืองใต้ดินต้องเข้ามารับภาระ โดยเฉพาะเฟลินที่ใช้โครงกระดูกซอมบี้จำนวนมากเป็นแรงงาน ซึ่งสามารถชดเชยข้อเสียของภูมิประเทศและผลผลิตต่อไร่ได้

หากมีใครสามารถปลูกพืชได้ ย่อมช่วยแบ่งเบาภาระของเฟลิน แม้ว่าต้องซื้อผลผลิตด้วยเงินก็ยังดีกว่า เพราะอย่างน้อยจะมีแหล่งซื้ออาหาร ปัจจุบันถึงแม้มีเงินก็ไม่มีอาหารให้ซื้อ

เพียงแค่อังก์ยินดีปลูกพืช เฟลินก็ยินดีสนับสนุนโดยไม่คิดค่าใช้จ่าย หากจำเป็นยังพร้อมช่วยสนับสนุนเพิ่มเติมอีกด้วย

ไม่คิดเงินหรือ? อังก์เอียงศีรษะด้วยความสงสัย เขาเป็นเพียงโครงกระดูกปลูกผัก ไม่มีความเข้าใจเรื่องเงินทองหรือการแลกเปลี่ยน แต่เมื่อไม่ต้องจ่ายเงินก็ย่อมไม่มีปัญหา ขอเพียงมีที่สำหรับปลูกพืชเท่านั้น

เมื่อกลับถึงวิหาร อังก์เห็นกลุ่มผู้หญิงสามคนกำลังนั่งยอง ๆ มองเข้ามาด้วยความอยากรู้อยากเห็น วิหารไม่ใช่สถานที่ต้อนรับแขก แม้แต่เก้าอี้ยังไม่มีสักตัว

“พระเจ้าแห่งข้า นี่คือแอนนา ผู้สืบทอดลำดับที่สองของเมืองแห่งเหมันต์ ปัจจุบันเธอเป็นผู้ดูแลกิจการทั้งหมดในเมือง และนี่คืออาจารย์ของเธอ คุณบรีซ” ลิซ่าแนะนำ

อังก์เอียงศีรษะอีกครั้งด้วยความไม่เข้าใจ ไม่ใช่ว่าพวกเธอไปเมืองแห่งเหมันต์เพื่อแลกเปลี่ยนคริสตัลเวทมนตร์หรือ? แล้วทำไมกลับมาพร้อมกับลิชคนหนึ่ง คริสตัลเวทมนตร์ไปไหน?

“คืออย่างนี้ พระเจ้าแห่งข้า คุณแอนนาต้องการทำการค้าครั้งใหญ่กับท่าน ข้าตัดสินใจไม่ได้ จึงพาเธอมาเพื่อเจรจากับท่านโดยตรง” ลิซ่าอธิบาย

การค้าคืออะไร? ไม่รู้ ไม่อยากเจรจา อังก์ส่ายหัวก่อนเดินเข้าไปในวิหาร ทิ้งให้ผู้หญิงสามคนยืนอึ้งอยู่ที่เดิม

เมื่ออังก์กลับมา กะโหลกแห่งเทวทูตก็สยายปีกโผเข้าหาเขาจนเชือกตึง จากนั้นมันยกแขนขึ้นเผยให้เห็นบาดแผลที่เกิดจากการต่อสู้

ในช่วงนี้ มันเริ่มคุ้นเคยกับการต่อสู้กับซอมบี้ตัวเล็ก ๆ และการที่อังก์จะรักษาบาดแผลให้มันก็กลายเป็นเรื่องปกติไปแล้ว อังก์เดินอ้อมมาใกล้ ใช้เวทมนตร์บำบัดล้างแผลและรักษาบาดแผลที่แขนของมันจนหายดี

โครงกระดูกแห่งเทวทูตยกขาขึ้นอีกครั้ง เผยให้เห็นบาดแผลบริเวณหัวเข่า อังก์จึงใช้เวทมนตร์ชำระล้างอีกครั้ง แต่ในขณะที่มือของเขาวางลงบนหัวเข่า กลับปัดโดนกระโปรงของโครงกระดูกเทวทูตโดยไม่ได้ตั้งใจ

คราบสกปรกบนกระโปรงสีขาวที่เคยดูเปรอะเปื้อนสลายกระจายหายไปในแสงศักดิ์สิทธิ์ เผยให้เห็นสีขาวสะอาดดังเดิม บนกระโปรงที่เคยเปรอะเปื้อนจึงปรากฏร่องรอยสะอาดตาเป็นทาง อังก์มองด้วยความสงสัย จึงปล่อยเวทมนตร์ชำระล้างอีกครั้งตรงไปที่กระโปรง คราบเปื้อนทั้งหมดสลายหายไปในทันที

เดิมทีเขาเข้าใจว่าเวทมนตร์ชำระล้างเป็นเพียงการรักษา แต่ตอนนี้เขาเพิ่งค้นพบว่ามันสามารถใช้งานได้อีกแบบ กระโปรงสีขาวที่เคยเปื้อนสกปรกบัดนี้กลับมาสะอาดหมดจด เมื่อเห็นคราบสกปรกบนใบหน้าและเส้นผมของโครงกระดูกเทวทูต อังก์ที่ดูเหมือนจะไม่พอใจต้องการลบคราบทั้งหมดออก จึงใช้เวทมนตร์ต่อเนื่องจนกระทั่งสิ่งสกปรกหายไปจนหมด

สามสาวที่อยู่ด้านนอกวิหารหันมาสบตากันด้วยความทึ่ง บรีซพูดด้วยน้ำเสียงตื่นเต้นว่า “นี่มันฉากที่น่าอัศจรรย์มาก! โครงกระดูกที่ทำความสะอาดให้กับเทวทูตนักสู้ นี่มันภาพวาดในตำนานชัด ๆ ฉันต้องวาดเก็บไว้แล้ว”

อีกสองคนพยักหน้าเห็นด้วยพร้อมกัน มันเป็นฉากที่เหลือเชื่อ โครงกระดูกและเทวทูตอยู่ร่วมในภาพเดียวกันได้อย่างกลมกลืน และยิ่งไปกว่านั้น โครงกระดูกเป็นผู้ใช้เวทมนตร์ชำระล้าง แทนที่จะเป็นเทวทูต ขณะที่เทวทูตเองกลับมีคราบเปื้อนบนร่างกาย

“ท่านอังก์หมายความว่าอย่างไร? เรายังไม่ได้พูดถึงเงื่อนไขใด ๆ เลย แล้วท่านก็เดินจากไปเสียแล้ว นี่ท่านไม่อยากเจรจากับเราหรือ?” บรีซถามด้วยความกังวล

ลิซ่าคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะพยักหน้าอย่างลังเล “เป็นความผิดของฉันเองที่ไม่ได้พิจารณาให้รอบคอบ หากไม่ได้ถวายความเชื่อมั่นต่อท่าน ก็ไม่มีคุณสมบัติพอที่จะเจรจากับท่านได้ ท่านอังก์คือผู้กำหนดคำพยากรณ์จากสวรรค์”

บรีซพยักหน้ารับคำพูดของลิซ่า ในความเข้าใจของพวกเธอ อังก์อาจเป็นเพียงเงาของจักรพรรดิที่แท้จริง จักรพรรดิคือสิ่งที่ยิ่งใหญ่กว่าทวยเทพ มีข่าวลือว่าจักรพรรดิอันเดดสามารถผนึกหรือสังหารเทพเจ้าได้หลายองค์ แล้วพวกเธอกลับกล้าบ้าบิ่นที่จะมาเจรจากับจักรพรรดิ?

แอนนารู้สึกหวาดหวั่นเล็กน้อยจนต้องแลบลิ้นออกมาอย่างลนลาน

“แล้วเราควรทำอย่างไรดี?” พวกเธอไม่มีสิทธิ์เจรจากับอังก์ แต่หากไม่มีผงเห็ดศักดิ์สิทธิ์จำนวนมาก แผนการที่เคยตกลงกันไว้ก็ไม่มีทางเป็นไปได้

“เริ่มจากการแลกเปลี่ยนในราคาที่พอจะจ่ายได้ หากมีความต้องการมาก ท่านอังก์อาจจะขยายการผลิตก็ได้ ดูอย่างเฟลินสิ ตอนนี้เขาแลกเปลี่ยนอาหารจำนวนมากกับท่านอังก์ ท่านอังก์จึงเตรียมเปิดพื้นที่เพาะปลูกใหม่” ลิซ่ากล่าว

ความเข้าใจผิดของพวกเธอเกิดขึ้นเพราะการตีความผิด ๆ อังก์ไม่ได้เข้าใจเรื่องการค้าขายเลย เขาเพียงแค่ไม่รู้วิธีเจรจา แต่พวกเธอกลับคิดไปว่าเขาดูถูกพวกเธอและเห็นว่าสมเหตุสมผล

“งั้นเราควรตั้งราคาเท่าไร? ก่อนหน้านี้วิหารแห่งแสงตั้งราคาไว้ที่หนึ่งปอนด์ของผงเห็ดศักดิ์สิทธิ์ยี่สิบผลึกเวทมนตร์ ถ้าอย่างนั้นเราจะเสนอที่สามสิบผลึกเวทมนตร์ดีไหม ลองดูว่าท่านจะยอมรับหรือเปล่า?”

ลิซ่าไปหาอังก์พร้อมข้อเสนอราคา อังก์พยักหน้าตกลงด้วยความงุนงง เขาสงสัยว่าทำไมลิซ่าถึงบอกว่า ยี่สิบผลึกเวทมนตร์ต่อหนึ่งปอนด์คือราคาปกติ แต่ตอนนี้กลับกลายเป็นสามสิบผลึกเวทมนตร์