บทที่ 16 การปลูกมอสส์แบบหลายชั้น

เมื่อเผชิญหน้ากับความสงสัยของเคล็กก์ เฟลินได้เดินทางไปยังวิหารเพื่อขออนุญาตจากอังก์ ก่อนจะพากลุ่มผู้บริหารของเมืองใต้ดินไปยังแปลงมอสส์เรืองแสงของอังก์

“นี่คือวิธีการเดิม ใช้วัสดุรองรับที่แตกต่างกัน และใช้หินก้อนเล็ก ๆ เป็นท่อระบายน้ำส่วนเกินออกไป โอ้พระเจ้า มันช่างเรียบง่ายแต่มีประสิทธิภาพ วิธีนี้สามารถทำให้สิ่งที่ต้องการความชื้นในระดับต่างกันเติบโตในแปลงเดียวกันได้ นี่มันยอดเยี่ยมจริง ๆ” เคล็กก์ถึงกับคุกเข่าคำนับด้วยความประทับใจ

“เฟลิน ท่านเจ้าของแปลงนี้ มีความเชี่ยวชาญด้านการเพาะปลูกเหนือกว่าพวกเรามาก เขาเป็นดรูอิดหรือไม่? ท่านคิดว่าเราจะสามารถขอให้เขามาช่วยจัดการปรับปรุงแปลงปลูกของเราได้หรือไม่?”

“ฝันไปเถอะ” เฟลินยิ้มและกล่าวเย้าหยอก “ที่นี่พวกเจ้าจะอยู่ได้นานนักไม่ได้ ดูแล้วรีบบันทึกรายละเอียดแล้วออกไป ที่นี่ข้าประกาศให้เป็นเขตหวงห้ามแล้ว แม้แต่ตัวข้าเองยังเข้ามาไม่ได้ถ้าไม่ได้รับอนุญาต”

เฟลินซึ่งไม่เข้าใจเรื่องเทคนิคมากนัก มักจะถูกเคล็กก์ยกประเด็นทางเทคนิคมาปิดปากอยู่บ่อยครั้ง แต่ครั้งนี้เขารู้สึกได้ว่าเขามีชัยชนะเหนือเคล็กก์อย่างชัดเจน

ทุกคนที่ได้ยินเช่นนั้นต่างรู้สึกตื่นตระหนก เมืองใต้ดินยังมีเขตหวงห้ามที่แม้แต่เจ้าเมืองอย่างเฟลินก็เข้าไม่ได้?

ในขณะนั้น ทหารคนหนึ่งวิ่งเข้ามารายงานเอบส์โก้ “นายท่าน ที่เขตบนเกิดโรคระบาด มีคนประมาณสิบกว่าคนเกิดอาการท้องเสียและอาเจียน มีคนพบศพในสระน้ำ”

ทันทีที่ได้ยินเรื่องเขตบน เอบส์โก้ก็มีสีหน้าเคร่งเครียด เขาถามว่า “ได้ทำการกักกันและปิดพื้นที่หรือยัง? แล้วศพอยู่ที่ไหน?”

เขตบนเป็นพื้นที่ของคนร่ำรวย ตั้งอยู่บริเวณสูงสุดของพื้นที่ลาดเอียงของเมืองใต้ดิน น้ำมักจะไหลลงที่ต่ำ ดังนั้นพื้นที่ที่สูงกว่าจะมีน้ำสะอาดที่สุด

ในเมืองใต้ดินที่มืดมิดและชื้นแฉะ การระบายน้ำไม่ได้รับการดูแลอย่างเหมาะสม ของเสียจากคนและสัตว์เลี้ยงไหลเวียนอย่างอิสระ ยิ่งไปที่ต่ำ สุขอนามัยยิ่งแย่ และการเกิดโรคระบาดก็ยิ่งบ่อย

เมืองใต้ดินมีมาตรการรับมือโรคระบาดที่พัฒนามานาน เช่นการกักกันพื้นที่และการใช้เวทมนตร์รักษา โดยปกติจะสามารถควบคุมสถานการณ์ได้ในเวลาไม่นาน

แต่สิ่งที่ทำให้เอบส์โก้กังวลคือ การที่โรคระบาดเกิดขึ้นในเขตที่สะอาดที่สุดอย่างเขตบน น้ำเสียจากเขตนี้จะไหลลงไปยังเขตล่างอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ ตอนนี้พบผู้ป่วยเพียงสิบกว่าคน แต่ไม่รู้ว่ามีคนติดเชื้อที่ยังไม่แสดงอาการอีกเท่าไร

กลุ่มคนรีบรุดไปยังจุดที่พบศพในเขตบน ศพที่พองตัวนอนอยู่บนพื้น ลีนามองแวบเดียวก็หันหน้าหนีด้วยความขยะแขยง

เฟลินตรวจดูอย่างละเอียดก่อนจะพูดด้วยความประหลาดใจว่า “ศพนี้เพิ่งตายมาเพียงสองวัน แต่ทำไมถึงเน่าเปื่อยเร็วขนาดนี้? ดวงจิตก็ไม่เหลือ หืม... มีบางอย่างไม่ชอบมาพากล”

ลีนาพยายามกลั้นความขยะแขยงกลับมามองอีกครั้ง ก่อนจะกล่าวว่า “ท่านช่วยผ่าช่องท้องของเขาได้หรือไม่?”

เมื่อผ่าช่องท้อง ทุกคนต่างหน้าซีดเผือดและตกตะลึง “เลือดปีศาจ? นี่มันพวกจากหุบเขาอสูร!”

การปรากฏตัวของปีศาจจากหุบเขาอสูรและโรคระบาดทำให้ทั้งเมืองใต้ดินตื่นตระหนก สิ่งมีชีวิตทุกตัวถูกสั่งให้กักตัวอยู่ในบ้าน ไม่มีใครได้รับอนุญาตให้ออกจากที่พักอาศัย มีเพียงสิ่งมีชีวิตอันเดดที่สามารถเคลื่อนไหวได้อย่างอิสระ

มาตรการนี้มีประสิทธิภาพมากกว่ามาตรการควบคุมโรคในสังคมมนุษย์ทั่วไป เพราะสิ่งมีชีวิตอันเดดไม่ติดโรคระบาด และสามารถคงการดำเนินชีวิตของสังคมไว้ได้

อังก์พบว่าวิหารเงียบสงัดลง ทุกคนถูกกักตัวอยู่ในบ้าน ไม่มีผู้ศรัทธามาที่วิหารอีก วิหารแห่งความเป็นนิรันดร์กลับคืนสู่ความเงียบงันเหมือนเมื่อก่อน มีเพียงโครงกระดูกสีเงินที่ยังคงกวาดพื้นเช่นเดิม พื้นที่ในวิหารสะอาดไร้ที่ติ

สิ่งเดียวที่เปลี่ยนไปคือ ตั้งแต่อังก์สร้างหัวใจแห่งดวงจิตได้สำเร็จ ทุกครั้งที่โครงกระดูกสีเงินพบอังก์ มันจะหยุดงาน จับไม้กวาดตั้งตรง และก้มศีรษะลงด้วยความเคารพ

โดยปกติแล้ว โครงกระดูกหรือซอมบี้ทั่วไปจะหลีกหนีเมื่อพบสิ่งมีชีวิตอันเดดที่มีดวงจิตแข็งแกร่งกว่า แต่โครงกระดูกสีเงินตัวนี้กลับแสดงพฤติกรรมที่แสดงถึงการยอมรับและเชื่อฟังกฎเกณฑ์

อังก์พยายามสื่อสารกับมัน แต่ได้รับการตอบกลับเพียงคำง่าย ๆ เช่น “ทำความสะอาด” หรือ “เงียบสงบ” ทั้งที่โครงกระดูกสีเงินน่าจะมีสติปัญญาพอสมควร แต่ก็ไม่สามารถสื่อสารได้มากไปกว่านี้

แม้ไม่มีใครมา อังก์ก็ไม่ได้ใส่ใจ เขาชอบความเงียบสงบแบบนี้อยู่แล้ว ปัจจุบันบริเวณรอบวิหารมีการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่ พื้นที่ทั้งหมดถูกปลูกด้วยมอสส์เรืองแสงหนาแน่น

เดิมทีเขาตั้งใจจะปลูกมอสส์เรืองแสงภายในเขตวิหาร แต่ทุกครั้งที่ปลูก มันก็จะถูกโครงกระดูกสีเงินกวาดออกในคืนเดียวจนไม่เหลืออะไรเลย

เนื่องจากการดูแลอย่างดีและสภาพแวดล้อมที่เหมาะสม มอสส์เรืองแสงจึงเติบโตอย่างงดงาม ขยายตัวจนพื้นที่รอบ ๆ วิหารแทบจะไม่มีที่ว่าง

หลังจากการปิดกั้นพื้นที่ อังก์มีเวลามากขึ้นในการดูแลมอสส์เรืองแสง แต่ดินรอบ ๆ วิหารนั้นมีอยู่น้อยมาก ส่วนใหญ่เป็นเพียงฝุ่นสะสมที่มีส่วนผสมซับซ้อนและไม่มีสารอาหารเพียงพอ ไม่สามารถปลูกพืชผลเหมือนในแปลงเกษตรได้

อย่างไรก็ตาม อังก์ไม่ได้ใส่ใจกับเรื่องนี้มากนัก มอสส์เรืองแสงสามารถเติบโตได้โดยไม่ต้องใช้ดินหรือแสงอาทิตย์ เขาจึงนำแผ่นหินมาวางซ้อนกันเป็นชั้น ๆ และปลูกมอสส์เรืองแสงระหว่างชั้นเหล่านั้น

ในเมืองใต้ดิน แม้สิ่งต่าง ๆ จะขาดแคลน แต่แผ่นหินกลับมีมากมาย บางพื้นที่ยังเป็นชั้นหินดินดานที่สามารถสกัดออกมาเป็นแผ่นหินเรียบ ๆ ได้อย่างง่ายดาย

อังก์สร้างชั้นแผ่นหินขึ้นมาเจ็ดถึงแปดชั้น โดยปลูกมอสส์เรืองแสงไว้ระหว่างแต่ละชั้น มอสส์เรืองแสงเหล่านี้สามารถเรืองแสงได้ด้วยตัวเองและเติบโตโดยไม่ต้องพึ่งพาแสงอาทิตย์ ขอเพียงแค่รักษาความชื้นที่เหมาะสม

บนแผ่นหินเหล่านี้ อังก์คัดเลือกพันธุ์มอสส์ที่อุดมสมบูรณ์ที่สุด เติบโตเร็วที่สุด และมีขนาดใหญ่ที่สุดมาปลูก การคัดเลือกพันธุ์เป็นทักษะพื้นฐานที่สุดของการเพาะปลูก หากไม่เข้าใจเรื่องนี้ อังก์คงไม่สามารถปลูกพืชในแปลงเกษตรได้ต่อเนื่องมานานกว่าพันปี เมล็ดพันธุ์ที่ไม่ผ่านการคัดเลือกย่อมเสื่อมสภาพไปตามกาลเวลา

ขณะที่อังก์กำลังปลูกมอสส์อย่างสงบ เขาได้ยินเสียงฝีเท้าดังเร่งรีบจากระยะไกล เด็กชายอายุประมาณสิบกว่าปีคนหนึ่งกำลังวิ่งสุดกำลัง โดยอุ้มเด็กหญิงอายุสี่ถึงห้าขวบไว้ในอ้อมแขน เท้าของเขาเปลือยเปล่า และมีเลือดไหลจากฝ่าเท้าที่เหยียบโดนหินแหลมคม

แต่เด็กชายดูเหมือนจะไม่รู้สึกเจ็บ เขาวิ่งไปยังวิหารด้วยความเร็วสุดชีวิต ขณะที่โครงกระดูกทหารถืออาวุธราวสี่ถึงห้าตัวไล่ตามมาติด ๆ พร้อมที่จะสังหารเด็กชายตามคำสั่งที่ได้รับให้ฆ่าสิ่งมีชีวิตที่วิ่งเพ่นพ่าน

เมื่อวิหารอยู่ในสายตา ดวงตาของเด็กชายส่องประกายแห่งความหวัง เขาพึมพำเบา ๆ “ช่วยน้องสาวของข้าด้วยเถิด เทพเจ้าแห่งความเป็นนิรันดร์”

พร้อมกับคำพูดของเขา เปลวไฟแห่งดวงจิตที่หนากว่าของมนุษย์ทั่วไปสิบเท่าพุ่งตรงไปยังแท่นบูชาที่ห่างออกไป

แต่เพียงความศรัทธาอย่างเดียวไม่สามารถทำลายข้อจำกัดของโลกวัตถุได้ ก่อนที่พวกเขาจะเข้าไปถึงเขตวิหาร โครงกระดูกทหารก็ตามทันและเหวี่ยงดาบใส่หลังเด็กชาย

อังก์ซึ่งถูกดึงดูดความสนใจจากเปลวไฟแห่งดวงจิตที่ทรงพลัง หันมามองและเห็นว่าเด็กชายกำลังจะถูกดาบฟันในไม่ช้า เขาร้องออกมาด้วยเสียงแปลก ๆ

“โฮ้ว!”

เขาเองก็ไม่รู้ว่าทำไมถึงร้องออกมาเช่นนั้น อาจเป็นเพราะผลจากการเลียนแบบเสียงของซอมบี้น้อยที่เขาได้ยินทุกวัน เสียงของเขาส่งผ่านความถี่ของดวงจิตออกไป ทำให้โครงกระดูกทหารที่กำลังจะฟันหยุดชะงักและหันมามองอังก์ด้วยความหวาดกลัว

เสียงคำรามจากผู้ที่มีหัวใจแห่งดวงจิตและใกล้จะกลายเป็นราชาโครงกระดูกทองคำ ย่อมเพียงพอที่จะทำให้โครงกระดูกระดับต่ำแตกกระเจิง

ในเวลาเดียวกัน เงาร่างหนึ่งพุ่งออกมาด้วยความเร็วไม่แพ้เสียงคำราม มันพุ่งชนโครงกระดูกทหารที่ยืนนิ่งจนกระเด็นล้มลงกระแทกพื้นและแตกกระจายทันที