บทที่ 12 วิหารแห่งความเป็นนิรันดร์

เช้าวันถัดมา อังก์เรียกขานนามของไนเกรส เทพเจ้ามังกรทองสัมฤทธิ์ ราวกับเสียงสะท้อนของมังกรทองได้ถ่ายทอดความคิดเข้าสู่จิตวิญญาณของเขา

อังก์เล่าเรื่องราวความผูกพันอันแปลกประหลาดระหว่างเขากับซอมบี้น้อยให้ไนเกรสฟัง พร้อมตั้งคำถามว่าสิ่งนี้เกิดขึ้นได้อย่างไร

เพียงแค่ฟังจบ ไนเกรสก็ร้องลั่นขึ้นมา “เป็นไปไม่ได้ นี่คือสายสัมพันธ์แห่งดวงจิต แต่เจ้าบอกว่าสายสัมพันธ์นี้เกิดจากการที่มันมอบให้เจ้าอย่างนั้นหรือ? นี่มันเรื่องเหลวไหล! สิ่งมีชีวิตลิชที่ยังใหม่เช่นนี้กลับยกดวงจิตให้เจ้า เจ้าล้อข้าเล่นกันหรือ? เจ้าไม่ใช่จักรพรรดิ”

อังก์เอียงศีรษะเหมือนเข้าใจในบางส่วน แต่ก็ยังมีบางอย่างที่เขาไม่อาจเข้าใจได้อย่างถ่องแท้ เขายืนนิ่งในท่าทางที่ดูเหม่อลอย

“เฮ้ เฮ้ เฮ้ เจ้าไม่คิดจะพูดอะไรหน่อยหรือ? การนิ่งเงียบเช่นนี้หมายความว่าอย่างไร?” ไนเกรสแสดงอาการขุ่นเคือง

อังก์ตอบด้วยท่าทางไม่เข้าใจว่า “หนึ่งคำถาม พรุ่งนี้”

ไนเกรสแทบกระอักเลือดออกมา “ไม่ ไม่ ไม่ นี่ไม่ใช่คำถาม ข้ากำลังถามเจ้า ว่ามันมอบเปลวไฟแห่งดวงจิตให้เจ้าหรือ? ด้วยความเต็มใจหรือไม่?” ไนเกรสถามด้วยน้ำเสียงกระตือรือร้น

อังก์พยักหน้า

“แต่… แต่…” ไนเกรสไม่รู้จะพูดอะไรต่อดี “แต่เจ้าไม่ใช่องค์จักรพรรดินี่นา”

อังก์มองไนเกรสด้วยสายตาว่างเปล่า

ไนเกรสครุ่นคิดอยู่นาน แต่ก็ตัดสินใจอธิบายให้ชัดเจน เพราะการพูดครึ่ง ๆ กลาง ๆ คงทำให้เขาอึดอัดจนทนไม่ไหว

“เจ้ากับ… เอาล่ะ ลิชตัวนี้ ชื่อไซดอล ชูคอย่างนั้นหรือ? สายสัมพันธ์ระหว่างเจ้าและไซดอลคือสิ่งที่เรียกว่าสายสัมพันธ์แห่งดวงจิต ซึ่งเกิดขึ้นระหว่างสิ่งมีชีวิตอันเดดสองตน ระหว่างผู้เหนือกว่าและผู้ใต้บังคับบัญชา มันไม่อาจทรยศเจ้าได้ เจ้าสามารถควบคุมทุกสิ่งของมันได้ รวมถึงดวงจิตและความคิด หรือแม้กระทั่งทำลายมันได้เลย”

“สายสัมพันธ์แห่งดวงจิตมีอยู่สองรูปแบบ รูปแบบแรกคือดวงจิตของมันถูกมอบให้เจ้าเป็นผู้สร้างขึ้นมาเอง ดวงจิตของมันเป็นสิ่งที่เจ้าสร้างขึ้นหรือไม่?” ไนเกรสถาม

อังก์ส่ายหน้า แต่ถามคำถามที่ไม่เกี่ยวข้องว่า “เหตุใดมันจึงถูกเรียกว่าไซดอล ชูค?”

ไนเกรสตอบอย่างไม่ใส่ใจว่า “เจ้าไม่เห็นหรือ? ชื่อนั้นเขียนอยู่ที่ชายเสื้อของมัน”

“ส่วนอีกกรณีหนึ่ง มันมอบดวงจิตให้แก่เจ้าโดยคำสัตย์ปฏิญาณ มันเคยกล่าวคำสัตย์เช่นนั้นหรือ? หรือว่าเจ้ารู้จักคำสัตย์ปฏิญาณบ้างหรือไม่?” ไนเกรสแค่นหัวเราะ ไม่ใช่เพราะเขาดูถูกอังก์และซอมบี้น้อย แต่ลักษณะท่าทางเซ่อซ่าของอังก์ดูแล้วไม่น่าจะเข้าใจอะไรเลย นอกจากทำให้คนอื่นโกรธได้

อังก์ส่ายหน้าอีกครั้ง

ไนเกรสถอนหายใจพร้อมกับส่ายหน้า “หากไม่ใช่สองกรณีนี้ ก็มีเพียงความเป็นไปได้เดียวเท่านั้น นั่นคือสายสัมพันธ์แห่งเครือข่ายดวงจิต แต่เจ้าไม่ใช่องค์จักรพรรดินี่นา”

ไนเกรสที่ยังคงงุนงงกล่าวต่อว่า “เจ้าน่าจะลองค้นหาในวิหารแห่งความเป็นนิรันดร์ดู หากดวงจิตของเจ้าสามารถเชื่อมโยงกับที่นั่นได้ นั่นหมายความว่ามันคือสายสัมพันธ์แห่งเครือข่ายดวงจิตจริง ๆ”

หลังจากไนเกรสจากไป อังก์ดึงซอมบี้น้อยเข้ามาใกล้แล้วเปิดเสื้อของมันดู และพบว่าที่ชายเสื้อมีคำเขียนไว้ว่า “ไซดอล ชูค”

ในอดีตเมื่อครั้งมนุษย์ผู้เป็นเจ้าของร่างนี้ยังมีชีวิตอยู่ เขาตายจากไปด้วยความหิวโหย แต่เสื้อผ้ายังคงอยู่ในสภาพเรียบร้อย ทว่าเมื่อร่างนี้กลายเป็นซอมบี้น้อยและวิ่งเตลิดไปทั่ว เสื้อผ้าส่วนที่สึกหรอง่ายก็ขาดหายไป เหลือเพียงเศษเสื้อครึ่งตัวที่ยังคงติดอยู่

เมื่อเสื้อผ้าของมันมีชื่อ ชื่อนั้นน่าจะเป็นชื่อของเจ้าของร่างก่อนหน้านี้ แม้ดวงจิตของเจ้าของเดิมจะไม่เกี่ยวข้องกับซอมบี้น้อย แต่ชื่อก็เป็นเพียงชื่อเท่านั้น อย่างน้อยมันก็ดีกว่าการเรียกว่าซอมบี้น้อย และลดความสับสนได้

เมื่อซอมบี้น้อยเห็นว่าอังก์ดึงเสื้อของมัน มันเข้าใจผิดคิดว่าอังก์ต้องการเสื้อ จึงรีบถอดออกและยื่นให้เขา ทว่าเมื่ออังก์ปฏิเสธ มันจึงสวมเสื้อกลับไปอีกครั้ง แต่การกระทำนี้ทำให้เสื้อของมันยิ่งขาดรุ่งริ่งมากขึ้น

หลังจากนั้น อังก์ก็ยึดครองพื้นที่แห่งนี้ ปรับเปลี่ยนให้เป็นพื้นที่เพาะปลูก พร้อมทั้งขนย้ายก้อนหินมาวางเรียงเป็นแนว และปูด้วยมอสส์เรืองแสง

มอสส์เรืองแสงเป็นพืชที่มีพลังชีวิตแข็งแกร่ง แม้ปล่อยไว้โดยไม่มีผู้ดูแล มันก็สามารถเจริญเติบโตได้ทั่วทุกมุมที่ชื้นแฉะ บัดนี้เมื่อมีผู้สร้างสภาพแวดล้อมให้เหมาะสม มันจึงเติบโตอย่างบ้าคลั่ง ไม่เพียงแต่เต็มร่องแปลงเพาะปลูก แต่ยังคลุมทั่วผนังหินโดยรอบ เมื่อย่างก้าวเข้ามาในพื้นที่แห่งนี้ จะเห็นแสงระยิบระยับเต็มพื้นที่ ราวกับเป็นเวลากลางวัน

เมื่อมีแสงสว่างเพียงพอ อังก์จึงโปรยเมล็ดพันธุ์ลงบนแนวที่สร้างขึ้นระหว่างสองแถบของมอสส์เรืองแสง

อังก์อาจไม่เข้าใจเรื่องอื่นมากนัก แต่เมื่อพูดถึงการเพาะปลูก เขานับว่าเป็นผู้เชี่ยวชาญอย่างแท้จริง ด้วยประสบการณ์กว่าพันปีในการเพาะปลูก ทำให้เขาสามารถค้นพบลักษณะเฉพาะของพืชได้อย่างรวดเร็ว

มอสส์เรืองแสงต้องการความชื้น แต่ไม่ควรมีน้ำขัง ดังนั้นอังก์จึงปูหินก้อนเล็ก ๆ ไว้ที่ก้นร่อง พืชผลไม่ต้องการความชื้นเกินไป จึงต้องปลูกไว้บนสันร่อง และการปลูกเป็นแถวอย่างเป็นระเบียบช่วยให้พืชในแต่ละแถวได้รับแสงอย่างทั่วถึง

ใช่แล้ว อังก์ตั้งใจใช้แสงจากมอสส์เรืองแสงเพื่อให้แสงสว่างแก่พืชผล แต่เขายังไม่แน่ใจว่ามันจะได้ผลหรือไม่

ระหว่างนี้ เฟลินกลับมาอีกครั้ง พร้อมมอบคริสตัลวิญญาณสิบก้อนเพื่อแลกกับเสบียงสี่สิบห้าถุง แต่ครั้งนี้เขาสังเกตเห็นแปลงมอสส์เรืองแสงที่อังก์สร้างขึ้น และเริ่มสนใจ

ในสายตาของเฟลิน อังก์เป็นผู้พิทักษ์ที่ไม่เสียเวลาไปกับสิ่งไร้ประโยชน์ ดังนั้นเขาจึงสงสัยว่ามอสส์เรืองแสงอาจมีประโยชน์เช่นนี้ได้

ปัญหาหลักของเมืองใต้ดินคือพื้นที่เพาะปลูกที่ลดลงเรื่อย ๆ การมีแสงสว่างที่เพียงพอโดยไม่ต้องเผชิญกับสายลมแห่งการพักผ่อนนั้นเป็นเรื่องยากยิ่ง ดินอุดมสมบูรณ์ไม่ใช่ปัญหา แต่การสร้างแสงสว่างอย่างเหมาะสมต่างหากที่ลำบาก

หากมอสส์เรืองแสงสามารถใช้งานได้เช่นนี้ เงื่อนไขของ “แสงสว่างเพียงพอ” ก็อาจถูกตัดออก และเมืองใต้ดินจะมีพื้นที่สำหรับเพาะปลูกเพิ่มขึ้นมากมาย

หนึ่งสัปดาห์ต่อมา เมล็ดพันธุ์ที่โปรยลงไปทั้งหมดก็เริ่มงอก

...

...

...

ในมุมมืดของเมืองใต้ดิน นักเวทแห่งความตายผู้หนึ่งนอนแน่นิ่งอยู่บนพื้น ร่างกายของเขาแข็งทื่อและปรากฏจุดเน่าขึ้นทั่วร่าง ซึ่งไม่ใช่เรื่องปกติ เพราะผ่านไปหนึ่งสัปดาห์ ร่างควรจะเน่าเปื่อยไปมากกว่านี้

แต่เขาเคยเป็นนักเวทแห่งความตาย มีวิธีป้องกันการเน่าเปื่อยมากมาย เพียงแค่พลังแห่งความตายที่แทรกซึมอยู่ก็เพียงพอจะชะลอการเน่าเปื่อยของร่างกายได้

โดยไม่มีสัญญาณใด ๆ ไฟสีแดงลุกโชนขึ้นที่ศีรษะของร่างนั้น ร่างกระตุกและลุกขึ้นนั่งทันที ดวงตาเบิกโพลง เผยให้เห็นดวงตาสีดำสนิทปราศจากตาขาว

บนหน้าผากปรากฏเขาโค้งงอราวกับปีศาจ เสียงทุ้มต่ำดังขึ้นว่า “ไร้ประโยชน์สิ้นดี กระทั่งเก็บศพยังถูกพบเห็น ในที่สุดข้าผู้สูงส่ง ดีมาส ท่านนี้ ต้องลงมือเอง”

หลังจากคำพูดแผ่วเบาราวเสียงปีศาจ เขาโค้งหดกลับไป ตาของเขากลับสู่สภาพปกติ ผิวหนังที่ปรากฏร่องรอยจุดเน่าก็ฟื้นกลับมามีสีเลือดฝาดและความยืดหยุ่นดังเดิม

หลังจากจัดระเบียบตนเองเสร็จสิ้น ดีมาสตรวจสอบร่างกายของตนและพยักหน้าอย่างพอใจ ก่อนจะเปิดประตูและลอบจากไป

ดีมาสเดินผ่านอุโมงค์คดเคี้ยวและบันไดที่ทอดยาว ก่อนจะปรากฏตัวออกมาจากโลงหินหนาหนัก ที่แห่งนั้นมีโลงศพหินจำนวนหลายร้อยตั้งเรียงราย

...

...

...

เฟลินซึ่งจับตาดูความคืบหน้าของอังก์อยู่เสมอย่อมรู้ว่าเมล็ดพันธุ์ได้งอกแล้ว ด้วยสถานการณ์ของเขาที่ไม่พออยู่แล้ว เฟลินจึงรวบรวมคริสตัลวิญญาณสิบก้อนเป็นข้ออ้างเพื่อนำมาแลกเสบียงและตรวจสอบด้วยตนเอง

หลังจากได้เห็นผลลัพธ์ เฟลินตื่นเต้นอย่างยิ่ง มอสส์เรืองแสงสามารถให้แสงสว่างแก่พืชผลได้จริง ซึ่งมีประสิทธิภาพมากกว่าการใช้พลังงานมนุษย์มาสร้างพลังเวทมนตร์เพื่อให้โคมเวทมนตร์ส่องแสงสว่าง

ไม่จำเป็นต้องให้ได้ผลสมบูรณ์แบบ ขอแค่ใช้ได้บ้างก็เพียงพอจะช่วยประหยัดแรงงานมนุษย์ได้มหาศาล

“นายท่าน ข้าอยากถามว่า วิธีนี้พวกเรานำไปใช้ได้หรือไม่?” เฟลินถามด้วยความคาดหวัง

อังก์ไม่เข้าใจความหมายของเขา เอียงศีรษะมองด้วยความสงสัย

ท่าทางนี้ทำให้เฟลินตกใจอีกครั้ง เขารีบควักคริสตัลวิญญาณออกมาอีกหนึ่งก้อนอย่างไม่เต็มใจ “ได้โปรด นายท่านกรุณาอนุญาตให้พวกเราใช้วิธีการที่ท่านคิดค้น เราจะจ่ายค่าธรรมเนียมคริสตัลวิญญาณเดือนละหนึ่งก้อน”

อังก์เข้าใจทันทีว่าการใช้สิ่งที่ผู้อื่นคิดค้นต้องจ่ายค่าธรรมเนียม เขารับคริสตัลวิญญาณและพยักหน้า

คริสตัลวิญญาณหนึ่งก้อนนับว่าไม่น้อย ทุกครั้งที่ทำการแลกเปลี่ยน อังก์จะดูดซับพลังงานจากคริสตัลวิญญาณครึ่งหนึ่งเข้าสู่ดวงจิตของตน ครั้งแรกเขาทำโดยไม่ตั้งใจ แต่หลังจากนั้นมันก็กลายเป็นธรรมเนียม คริสตัลวิญญาณหนึ่งก้อนสามารถใช้งานได้สองครั้ง

หลังจากเก็บคริสตัลวิญญาณ อังก์นึกถึงคำแนะนำของมังกรทองสัมฤทธิ์ เขาจึงถามเฟลินว่า

“ที่นี่มีวิหารแห่งความเป็นนิรันดร์หรือไม่?”

เฟลินที่เพิ่งรู้สึกโล่งใจได้ไม่นาน เมื่อได้ยินคำถามนี้ ดวงจิตของเขาก็พลันเต้นระรัวอีกครั้ง