บทที่ 9 ความคิดที่กล้าหาญ

สถานการณ์ที่เฟลินอธิบายทำให้ทุกคนหนาวสะท้านไปทั้งกาย แต่มันกลับเป็นสิ่งที่มีโอกาสเกิดขึ้นจริง สัตว์ที่หิวโหยอาจกัดกินกันเอง แล้วนับประสาอะไรกับสิ่งมีชีวิตต่างเผ่าพันธุ์ที่ในอดีตเคยเป็นอาหารของกันและกันมาก่อน เพียงแต่ประวัติศาสตร์เช่นนี้ห่างไกลเกินไป มีเพียงเฟลิน ผู้เป็นลิชอมตะเท่านั้นที่ยังจดจำเหตุการณ์เมื่อพันปีก่อนได้

“หากพวกเจ้าเริ่มเข่นฆ่ากันเอง เหล่าอันเดดและลิชที่ยังมีชีวิตอยู่ก็จะไม่มีวันเชื่อในสันติอีกต่อไป สุดท้ายทุกอย่างจะกลายเป็นเหมือนหุบเขาอสูร ที่มนุษย์ถูกกดขี่และสังหาร หรืออาจเหมือนเมืองแห่งเหมันต์ ที่มิโนทอร์ถูกใช้งานลากรถ และซักคิวบัสถูกจองจำไว้เพื่อรับแขก แทนที่จะปล่อยให้เกิดเหตุการณ์เช่นนั้น ข้าว่าเราควรปลดปล่อยหายนะอันเดดดีกว่า วิญญาณหลายพันดวงอาจเพียงพอที่จะสร้างลิชหรืออันเดดระดับสูงสักสิบกว่าตน อย่างน้อยเรายังเหลือวิญญาณที่สงบสุขอยู่”

ท้ายที่สุด เฟลินตัดสินใจว่ากองเสบียงจะคงอยู่ได้อีกเพียงครึ่งปี ในช่วงเวลานี้จะไม่มีการขับไล่ประชากรระดับล่าง ทุกคนสามารถบริโภคได้เต็มที่ และหากยังหาทางแก้ไขไม่ได้เมื่ออาหารหมด ทุกคนจะเผชิญชะตากรรมร่วมกัน จากนั้นก็อธิษฐานให้พวกตนสามารถจดจำชีวิตในอดีตและกลายเป็นลิชหรืออันเดดได้

แม้เฟลินจะกำหนดเส้นเวลาที่โหดร้ายเช่นนี้ แต่เขาเองก็ไม่ต้องการให้เรื่องราวดำเนินไปจนถึงขั้นนั้น หลังจากการประชุมสิ้นสุด เขาแอบเดินทางมาหาอังก์อย่างเงียบ ๆ

แม้ว่าอังก์จะเดินทางมาอยู่ในมุมอันห่างไกลของเมืองใต้ดิน แต่สำหรับเฟลิน การหาตัวเขาไม่ใช่เรื่องยาก เพราะทั้งเมืองใต้ดินมีสายลับของเขาอยู่ทุกหนแห่ง เหล่าวิญญาณที่กระจายตัวอยู่ทั่วเมืองช่วยรักษาความสงบเรียบร้อย หากไม่มีเครือข่ายนี้ เฟลินก็คงไม่อาจสร้างเมืองที่หลากหลายเผ่าพันธุ์ให้อยู่ร่วมกันอย่างสงบสุขได้

ทันทีที่เห็นอังก์ เฟลินยิ้มประจบประแจงก่อนเดินเข้ามาใกล้อย่างรวดเร็ว เขากล่าวด้วยท่าทีอ่อนน้อม

“ท่านผู้ยิ่งใหญ่ ข้าต้องขออภัยที่มารบกวนเช่นนี้ แต่ข้าไม่มีทางเลือกอื่นแล้ว สถานีขนถ่ายปิดตัวลง เราไม่มีช่องทางซื้อเสบียงอาหาร พยายามประคับประคองมาร่วมพันปีจนใกล้ถึงขีดจำกัด ข้ามาที่นี่เพื่อขอซื้ออาหารจากท่าน หวังว่าท่านจะขายให้เรา”

เฟลินโน้มตัวลงต่ำ พลางลูบมือไปมา ท่าทางระมัดระวังอย่างยิ่ง ชี้ไปที่กำไลข้อมือหนังของอังก์ ไม่มีท่าทีทรงอำนาจอย่างที่เคยแสดงออกในที่ประชุม

แต่เขาไม่ได้รู้สึกว่าท่าทีนี้เป็นเรื่องน่าขายหน้า เพราะบุคคลตรงหน้าคือผู้พิทักษ์ผู้ยิ่งใหญ่ ซึ่งอาจเป็นภาพสะท้อนของจักรพรรดิอันเดดผู้ปกครองหมื่นโลก การได้พูดคุยกับเขาถือเป็นเกียรติสูงสุด

อังก์เอียงศีรษะมองเฟลินด้วยความสงสัย

เฟลินเหมือนจะนึกบางอย่างออกก่อนจะพูดขึ้นว่า “การแลกเปลี่ยนที่เท่าเทียม การแลกเปลี่ยนที่เท่าเทียม นี่เลย นี่เลย! สิบคริสตัลวิญญาณ สถานีขนถ่ายปิดไปพันปีแล้ว ข้าไม่รู้ว่ายังใช้อัตราเดิมอยู่ไหม ในอดีตหนึ่งผลึกแลกได้หนึ่งร้อยกิโลกรัมของอาหาร”

เฟลินพูดพลางหยิบผลึกสีดำสิบชิ้นออกจากอกเสื้อส่งให้อังก์

“คริสตัลวิญญาณ?” อังก์คิดด้วยความสงสัย “นี่คืออะไร? เหมือนกับผลึกที่ใช้เปิดแท่นศิลาหรือเปล่า?” แต่เขายื่นมือรับมันมา

ทันทีที่สัมผัสผลึก อังก์ก็เข้าใจถึงการใช้งาน

คริสตัลวิญญาณคือคริสตัลที่เกิดจากพลังงานดวงจิตที่ควบแน่น มันเป็นสื่อกลางในการแลกเปลี่ยนของสิ่งมีชีวิตอันเดด

สื่อกลางเหล่านี้แตกต่างกันไปในแต่ละเผ่าพันธุ์ มนุษย์ชอบใช้โลหะมีค่า นักเวทชอบใช้ผลึกเวทมนตร์ ส่วนสิ่งมีชีวิตอันเดดนิยมใช้คริสตัลวิญญาณ เพราะมันเกิดจากพลังงานดวงจิตที่บริสุทธิ์ เมื่อได้มาแล้วสามารถใช้จ่ายหรือบริโภคเพื่อฟื้นฟูพลังงานดวงจิต

แน่นอนว่าพลังงานดวงจิตมีประโยชน์เฉพาะกับสิ่งมีชีวิตอันเดดเท่านั้น ดังนั้นคริสตัลวิญญาณจึงเป็นสื่อกลางเฉพาะในกลุ่มพวกเขา

ทันทีที่สัมผัส อังก์ก็เข้าใจถึงวิธีใช้มัน เหมือนกับที่มนุษย์เห็นน้ำก็รู้ว่าดื่มได้ อังก์มองผลึกในมือ ก่อนมองไปที่กำไลข้อมือหนัง จากนั้นจึงถือผลึกไว้แนบกับกำไลและเริ่มการหลอมรวม

ผลึกทั้งสิบชิ้นกลายเป็นพลังงานดวงจิต ส่วนใหญ่ถูกดูดซึมโดยกำไล ขณะที่กำไลเริ่มเปล่งแสง อังก์รู้สึกได้ว่าจิตของเขาถูกดึงไปยังอีกสถานที่หนึ่ง

เมื่อปรับจิตใจให้นิ่ง อังก์พบว่าตัวเองอยู่ที่ซุ้มประตูใกล้ฟาร์มพระราชวังสุขคติ เขาถูกส่งกลับมาแล้ว แต่สิ่งที่กลับมาคือจิตของเขา ไม่ใช่ร่างกาย เมื่อคิดถึงทุ่งนา เขาก็ถูกพาไปยังพื้นที่ทุ่งนาในทันที

ทุ่งนาที่ว่างเปล่าปราศจากสิ่งมีชีวิต แม้แต่นกที่เคยส่งเสียงเจื้อยแจ้วก็ไม่มี อย่างไรก็ตาม ทุกอย่างยังคงเหมือนกับตอนที่เขาจากไป

เมื่อจิตคิดถึงยุ้งฉาง เขาก็ถูกส่งไปที่ยุ้งฉาง ที่นั่นมีเสบียงอาหารเต็มจนล้น อังก์คิดถึงเฟลินขึ้นมา เขาใช้คริสตัลวิญญาณเพื่อแลกอาหาร แต่จะส่งอาหารเหล่านี้ไปให้เขาได้อย่างไร?

เพียงแค่คิด อาหารในยุ้งฉางที่เขามองเห็นก็ค่อย ๆ หายไปทีละถุง หนึ่งถุง สองถุง สามถุง... จนกระทั่งสี่สิบห้าถุงหายไป จิตของอังก์จึงรู้สึกถึงอุปสรรค ถุงอาหารหยุดหายไป

พวกมันหายไปไหน? อังก์คิดในใจ แล้วจิตของเขาก็กลับคืนมา เมื่อเขาปรับสายตาและมองดูรอบตัว ก็พบว่าตัวเองยืนอยู่ในวงล้อมที่สร้างขึ้นจากถุงเสบียงจำนวนมาก รอบตัวเขาถูกล้อมไว้ด้วยถุงเสบียงเหล่านั้น และด้านนอกวงกลมมีเฟลินยืนยิ้มจนแทบมองไม่เห็นตา

“สี่สิบห้าถุงเต็ม ๆ สี่สิบห้าถุง แม้ว่าจะน้อยกว่าก่อนหน้านี้ห้าถุง แต่ก็ไม่แปลก หลังจากผ่านไปพันปี ราคาขึ้นแค่สิบเปอร์เซ็นต์ ถือว่ายังยุติธรรมมาก ข้าจะรีบให้คนมาขนไปเดี๋ยวนี้เลย”

เฟลินพูดพร้อมเรียกโครงกระดูกทีมหนึ่งมา แต่ละตัวแบกถุงละใบ ในเวลาไม่นานพวกเขาก็ขนถุงเสบียงทั้งสี่สิบห้าใบออกไปจนหมด

เมื่อพื้นที่รอบตัวกลับมาเงียบสงบ อังก์ก็คิดถึงคำพูดของเฟลิน “น้อยกว่าห้าถุง?”

พลังจากคริสตัลวิญญาณส่วนใหญ่ถูกกำไลข้อมือดูดซับ แต่มีส่วนเล็ก ๆ ที่ถูกอังก์ดูดซับเองด้วย นี่หรือเปล่าที่เป็นเหตุผลว่าทำไมถึงได้เสบียงน้อยลง? เขาลองตรวจสอบพลังจิตของตัวเองและพบว่ามันดูแข็งแกร่งขึ้นเล็กน้อย

อังก์เอียงหัวเล็กน้อยก่อนจะละความสงสัยนั้นออกไป จิตของเขากลับไปที่กำไลข้อมืออีกครั้ง เมื่อเขาเริ่มโฟกัส กำไลก็เปล่งแสงขึ้นมาอีกครั้ง และจิตของเขาถูกดึงกลับเข้าไปในกำไลอีกครั้งอย่างรวดเร็ว

หรือว่ากำไลนี้ใช้พลังงานจากคริสตัลวิญญาณในการทำให้ตัวเขากลับมาที่นี่เมื่อใดก็ได้?

จิตของอังก์กลับไปที่ฟาร์มและยุ้งฉางอีกครั้ง แต่คราวนี้เขาไม่สามารถทำให้ถุงเสบียงปรากฏขึ้นได้อีก อย่างไรก็ตาม เขาลองทำกับก้อนหินและพบว่าสามารถส่งมันออกมาได้ เขาลองหลายครั้งก่อนจะเข้าใจว่าน้ำหนักของวัตถุอาจมีความเกี่ยวข้องกับพลังงานในคริสตัลวิญญาณ พลังงานที่ถูกฉีดเข้าไปในกำไลดูเหมือนจะสัมพันธ์กับน้ำหนักของวัตถุที่สามารถส่งออกได้ หลังจากใช้พลังงานจนหมด จึงไม่สามารถส่งวัตถุหนัก ๆ ออกไปได้อีก

ถึงกระนั้น พลังงานที่เหลืออยู่อาจเพียงพอสำหรับวัตถุที่น้ำหนักเบา เช่นก้อนหินที่มีน้ำหนักต่ำกว่าเสบียง

ฟาร์มแห่งนี้แทบไม่มีอะไรเปลี่ยนแปลงตลอดพันปีที่ผ่านมา อังก์รู้จักทุกซอกทุกมุมดีอยู่แล้ว เขาเล่นกับมันสักพักก่อนจะรู้สึกเบื่อ ขณะกำลังจะออกจากพื้นที่นี้ เขามองไปทางพระราชวังสุขคติตามความเคยชิน

พระราชวังสุขคติยังคงเปี่ยมไปด้วยความน่าเกรงขาม แม้ว่าจักรพรรดิจะหายไปกว่าพันปีแล้ว แต่มันยังคงเป็นพื้นที่ต้องห้ามที่อังก์ไม่กล้าเหยียบย่าง ก่อนหน้านี้เขาจำเป็นต้องเข้าไปค้นหากระดูกที่ใช้งานได้ แต่เขาก็ยังกล้าเพียงค้นหาแค่บริเวณขอบนอกเท่านั้น ไม่กล้าลึกเข้าไป

แม้ว่าในตอนนี้เขาจะสามารถควบคุมจิตใจให้เคลื่อนที่ไปได้ทุกที่ แต่การสำรวจลึกเข้าไปในพระราชวังสุขคติจะเป็นอย่างไรบ้างนะ? ความคิดที่กล้าหาญแวบขึ้นมาในใจของอังก์