ตอนที่ 1431 สิ่งล่อใจ

ตอนที่ 1431 สิ่งล่อใจ

เมื่อหยวนซีเดินเข้าไปในลานบ้าน เขาก็เห็นลิหลิงฉี ชุยเจาจี และฮูหยินคนอื่นๆ กำลังจูงมือบุตรหลานรออยู่ เมื่อเห็นหยวนซี พวกเขาก็ก้มตัวคำนับพร้อมกัน

หยวนซีกล่าวว่า “ไม่ต้องมากพิธีหรอก ฮูหยิน”

เขามองดูเด็กน้อยทั้งชายหญิงที่ชุยเจาจีและเฉาเซี่ยนอุ้มอยู่ ซึ่งมีอายุตั้งแต่ห้าหกขวบไปจนถึงเพียงหนึ่งหรือสองขวบที่ยังยืนไม่ค่อยแข็งแรง ความรู้สึกหลากหลายเข้าท่วมท้นหัวใจ เขาเดินเข้าไป คุกเข่าลง และลูบศีรษะเด็กๆ พลางกล่าวกับสตรีเหล่านั้นว่า “ข้าจากไปหลายปี ใบหน้าของข้าคงไม่คุ้นเคยสำหรับพวกเขาเลย”

“ในฐานะบิดา ข้าไม่คู่ควรจริงๆ”

เมื่อได้ยินดังนั้น สตรีทั้งหลายก็ปลอบใจเขาว่า “ฝ่าบาททรงตรากตรำเพื่อกิจการของแผ่นดิน ทรงดูแลราชกิจมากมายทุกวัน ซึ่งเป็นสิ่งที่ผู้คนทั่วหล้าคาดหวัง การที่พวกหม่อมฉันเป็นสนมเลี้ยงดูบุตรหลานในตำหนักฝ่ายใน ก็เป็นเพียงหน้าที่เจ้าค่ะ”

หยวนซีจึงยิ้มให้ลิหลิงฉีพลางกล่าวว่า “พวกเขาพูดอย่างนั้นก็ไม่เป็นไร แต่เจ้าที่ว่องไวและเป็นอิสระที่สุด ผู้ที่ทนอยู่บ้านไม่ได้—สองสามปีมานี้เจ้าทำไมถึงได้เรียบร้อยนัก?”

ลิหลิงฉีบัดนี้อายุยี่สิบกว่าแล้ว ความเยาว์วัยบนใบหน้าที่เคยมีเมื่อสองสามปีก่อนหายไปหมดสิ้น แทนที่ด้วยท่าทางที่สงบและเยือกเย็น นางยิ้มพลางกล่าวว่า “ตั้งแต่มีบุตร ในกระบวนการเลี้ยงดูพวกเขา หม่อมฉันก็ค่อยๆ ฝึกฝนจิตใจและอุปนิสัย หม่อมฉันไม่ได้ใจร้อนเหมือนเมื่อก่อนแล้วเจ้าค่ะ”

หยวนซีลูบคางตนเองแล้วเย้าแหย่ว่า “น่าเสียดาย ข้าคิดเสมอว่าตอนนั้นเจ้าก็น่ารักมากนะ”

ลิหลิงฉีอดหัวเราะไม่ได้ “ฝ่าบาทก็แค่ชอบคุณหนูเฉาเจี๋ยไม่ใช่หรือ?”

ดวงตาของนางเหลือบมองไปยังเฉาเจี๋ยที่กำลังซ่อนอยู่หลังเฉาเซี่ยนอย่างไม่รู้ตัว เมื่อเฉาเจี๋ยสบตากับนาง ก็รีบหดตัวกลับไปอย่างรวดเร็ว หยวนซีดูเหมือนจะสังเกตเห็น และรีบเปลี่ยนเรื่อง พูดกับลิหลิงฉีว่า “ไม่ว่าฮูหยินจะกลายเป็นอะไรก็ดีทั้งนั้น”

“ข้ายุ่งอยู่กับราชกิจมาเกือบทั้งวัน ยังไม่ได้กินอะไรเลย”

สตรีทั้งหลายรีบตอบ “เตรียมไว้พร้อมแล้วเจ้าค่ะ พวกเราเพียงแต่รอฝ่าบาทเท่านั้น”

พวกนางรีบนำหยวนซีเข้าไปในบ้าน พูดตามตรง พระราชวังของหยวนซีที่ดัดแปลงมาจากจวนเก่า อาจเป็นพระราชวังที่เล็กและถ่อมตนที่สุดในสามเมือง ห้องหลายห้องไม่ได้ใหญ่มาก และห้องที่บัดนี้มีคนกว่าสิบคนกำลังกินอาหารอยู่ ก็ดูค่อนข้างคับแคบ

แต่สำหรับหยวนซี ฉากที่วุ่นวายและมีเสียงดังเล็กน้อยนี้ เมื่อเทียบกับห้องโถงที่ว่างเปล่าและกว้างใหญ่ กลับรู้สึกเหมือนบ้านมากกว่า เต็มไปด้วยชีวิตชีวา

ระหว่างมื้ออาหาร เด็กน้อยทุกคนก็เข้ามาคารวะและแสดงความยินดี กำลังวังชาของหยวนซีดีขึ้นเล็กน้อยในช่วงหลายปีที่ผ่านมา และเนื่องจากเป็นเหล้าสาเกที่มีแอลกอฮอล์ต่ำ เขาจึงดื่มไปหลายจอกโดยไม่รู้ตัวด้วยความสุข

เมื่อเห็นหยวนซีเซเล็กน้อย สตรีทั้งหลายก็ไม่กล้าเกลี้ยกล่อมเขาอีกต่อไป แต่หยวนซีกำลังใจดีขึ้นเรื่อยๆ เขาดึงลิหลิงฉีและเฉาเซี่ยนที่ไม่ยับยั้งชั่งใจที่สุดเข้ามาเล่นเกมดื่มเหล้าด้วยกัน

ไม่รู้ตัวเลยว่าในที่สุดเขาก็รู้สึกศีรษะหนักและเปลือกตาปรือ เขารู้ว่าเขาดื่มมากเกินไป ถึงขั้นยืนแทบไม่ไหว เมื่อเห็นดังนั้น สตรีทั้งหลายก็รีบช่วยเขาไปที่ห้องด้านในเพื่อนอนหลับ

ในเวลานั้น หยวนซีในฐานะพระโอรสแห่งสวรรค์ ได้บรรทมในห้องส่วนพระองค์ เมื่อเห็นหยวนซีหลับไปแล้ว สตรีทั้งหลายก็เลือกคนผลัดเวรยามค่ำคืน แล้วก็แยกย้ายกันไป

เมื่อดวงจันทร์ลอยเด่นอยู่บนท้องฟ้า หยวนซีก็ตื่นจากการเมามาย ในช่วงหลายปีที่ผ่านมาของการทำศึกสงคราม เขาจะตื่นขึ้นมาเองหลังจากหลับไปสักพัก ยิ่งไปกว่านั้น แอลกอฮอล์ยังทำให้กระเพาะปั่นป่วน เขาจึงลุกขึ้นนั่ง

การเคลื่อนไหวของเขาทำให้ฮูหยินเฝิงที่เฝ้ายามค่ำคืนอยู่ข้างเตียงตกใจ นางรีบลุกขึ้น จุดโคมไฟ และหยิบกาต้มน้ำที่อยู่ใกล้ๆ รินน้ำอุ่นหนึ่งชามให้หยวนซีดื่มเพื่อสร่างเมา

หยวนซีรับมาดื่ม รู้สึกสบายขึ้นมาก เขากล่าวกับฮูหยินเฝิงว่า “น่าชื่นชมที่เจ้ายังจำได้ว่าข้าชอบน้ำอุ่นเพื่อสร่างเมา”

ฮูหยินเฝิงยิ้ม “หม่อมฉันจดจำทุกเรื่องของฝ่าบาทได้อย่างชัดเจนเจ้าค่ะ”

หยวนซีวางถ้วยชาลง “ข้าสบายดีจริง เจ้าไม่จำเป็นต้องยืนเฝ้าก็ได้”

ฮูหยินเฝิงกล่าวว่า “ฮูหยินทุกท่านเป็นห่วงสุขภาพของฝ่าบาทมาก เมื่อครู่พวกนางอยู่ที่นี่กันหมด แต่หม่อมฉันเห็นว่าพวกนางต่างก็มีบุตรหลานที่ต้องดูแล จึงเกลี้ยกล่อมให้พวกนางกลับไปแล้วเจ้าค่ะ”

หยวนซีจึงตระหนักได้ว่าคนสนิทส่วนใหญ่ของเขาตอนนี้อยู่ที่จี้เฉิง ในบรรดาฮูหยินเหล่านี้ รวมถึงฮูหยินโหวย ก็ล้วนมีบุตรธิดากับหยวนซี ยกเว้นฮูหยินเฝิงเท่านั้น เพียงเพราะนางและหยวนซีไม่ได้พบกันบ่อยนัก

เมื่อคิดถึงเรื่องนี้ หยวนซีก็รู้สึกผิดเล็กน้อย เขายื่นมือออกไปจับมือฮูหยินเฝิง พลางกล่าวว่า “หลายปีมานี้ เจ้าลำบากมากแล้ว”

“หากข้าไม่ทำลายอ้วนสุดในตอนนั้น บางทีเจ้าอาจจะยังคงเป็นฮองเฮา”

ฮูหยินเฝิงส่ายหน้า “หม่อมฉันเข้าใจชัดเจน บุคคลผู้นั้นในอดีตเป็นศัตรูของคนทั้งโลก หากไม่มีฝ่าบาท ก็ย่อมมีผู้อื่น”

“และแม้ว่าโลกในเวลานั้นจะกล่าวถึงตระกูลอ้วนที่แย่งชิงอำนาจ แต่ในความเป็นจริง บุคคลผู้นั้นด้อยกว่าอ้วนเสี้ยวมาก ตั้งแต่โจโฉ ไปจนถึงซุนเซ็ก และจากนั้นก็ถึงเล่าปี่ เขาแพ้เกือบทุกคน ไม่ต้องพูดถึงฝ่าบาทเลย”

“อย่างไรก็ตาม ตอนที่โซ่วชุนแตก หม่อมฉันไม่คาดคิดเลยว่าจะได้มีวาสนากับฝ่าบาทเช่นนี้”

หยวนซีหัวเราะ “เมื่อเทียบกับการแต่งงานกับแม่ทัพใหญ่เป็นภรรยาหลวง การเป็นฮูหยินของเรานั้นเป็นเรื่องที่ลำบากใจใช่ไหม?”

ฮูหยินเฝิงยิ้ม “การเป็นภรรยาหลวงมีเรื่องมากมายนัก หม่อมฉันรับมือไม่ไหว หม่อมฉันชอบความสบายและความอิสระที่ได้รับในตอนนี้มากกว่า”

“เมื่อบุคคลผู้นั้นถูกโค่นล้ม หม่อมฉันยังคงถูกรังเกียจ หากไม่ได้ฝ่าบาทช่วยชีวิตไว้ หม่อมฉันคงจะตายก่อนวัยอันควรไปแล้ว”

“สิ่งที่หม่อมฉันแสวงหาในตอนนี้คือการใช้ชีวิตที่เหลืออย่างสงบสุข และที่สำคัญ พระราชวังฝ่ายในของฝ่าบาทนั้นสงบเงียบอย่างยิ่ง ปราศจากการแก่งแย่งชิงดีกัน นับเป็นสถานที่ที่ดีเยี่ยมสำหรับการใช้ชีวิตอย่างสันโดษจริงๆ”

เมื่อได้ยินฮูหยินเฝิงกล่าวเช่นนี้ หยวนซีก็อดหัวเราะไม่ได้ “ตามที่เจ้าพูด ตำหนักในของข้ากลายเป็นสถานที่ให้เจ้าหลีกหนีโลกภายนอกอย่างนั้นหรือ?”

ฮูหยินเฝิงยิ้มอย่างซุกซน “อะไรกัน ฝ่าบาทเสียใจที่พบคนขี้เกียจอย่างหม่อมฉันหรือ?”

หยวนซีดึงฮูหยินเฝิงเข้ามากอดแล้วกล่าวอย่างดุดันว่า “ข้าไม่เลี้ยงคนว่างงานที่นี่ ข้าต้องหางานให้เจ้าทำเสียบ้าง”

“ฮูหยินคนอื่นๆ ล้วนมีบุตรธิดา เจ้าคนเดียวที่อยากจะอยู่เฉยๆ แบบนี้ไม่ได้ ข้าจะส่งไปให้เจ้าเดี๋ยวนี้แหละ”

ดวงตาของฮูหยินเฝิงเป็นประกาย เปล่งประกายเสน่ห์ “เช่นนั้นก็ขึ้นอยู่กับว่าฝ่าบาทมีความสามารถหรือไม่”

วันเวลาผ่านไป ลมฤดูใบไม้ผลิพัดผ่านทุ่งหญ้านอกด่าน สรรพสิ่งกลับมามีชีวิตชีวาอีกครั้ง ชนเผ่าเซียนเป่ยที่รอดชีวิตจากฤดูหนาวอันโหดร้ายอย่างหวุดหวิด ก็คว้าโอกาสฟื้นฟูกำลัง เตรียมพร้อมที่จะช่วงชิงความได้เปรียบในการต่อสู้ที่กำลังจะมาถึงบนทุ่งหญ้า

เป็นเวลากว่าหนึ่งปีแล้วนับตั้งแต่โคบิเหนิงถูกลอบสังหาร กองทัพนับล้านของเขาแตกพ่ายในต่ายจฺวิ้น และชาวเซียนเป่ยหลายแสนคนหนีกลับออกไปนอกด่าน สถานการณ์บนทุ่งหญ้าได้เปลี่ยนแปลงไปอย่างพลิกฟ้าพลิกแผ่นดินอีกครั้ง

บางเผ่าที่เผชิญกับการล่มสลายในไม่ช้าเนื่องจากขาดแคลนอาหาร ก็ไม่มีทางเลือกนอกจากสวามิภักดิ์ต่อชนเผ่าเซียนเป่ยตะวันออกและเซียนเป่ยตะวันตก เพื่อรวมเข้ากับเผ่าของพวกเขาและแสวงหาการคุ้มครอง

ยังมีชนเผ่าที่ไม่เต็มใจที่จะอยู่ภายใต้ผู้อื่น ยังคงมีจิตใจฮึกเหิม ต้องการรักษาประเพณีของเซียนเป่ยกลาง และแม้แต่ผู้ที่มีความทะเยอทะยานยิ่งกว่านั้น ก็ตั้งใจที่จะสืบทอดราชวงศ์ของโคบิเหนิง ดังนั้นเมื่อกลับมานอกด่าน เผ่าเหล่านี้ก็เริ่มการต่อสู้เพื่อชีวิตและความตายในการผนวกดินแดนและความขัดแย้งทันที

พวกเขายังคงดูดกลืนชนเผ่าเล็กๆ ที่ไร้การป้องกันเพื่อเสริมสร้างความแข็งแกร่งให้ตนเอง ขณะเดียวกันก็โจมตีกองกำลังที่เป็นศัตรูที่พวกเขาไม่เห็นด้วย การต่อสู้อันโหดเหี้ยม และแม้แต่ความขัดแย้งทางอาวุธขนาดใหญ่ก็เกิดขึ้นบ่อยครั้ง ทำให้ทุ่งหญ้าตกอยู่ในความวุ่นวาย

ในบรรดาสิ่งเหล่านี้ ย่อมมีความทะเยอทะยานของหัวหน้าเผ่า และยังมีการผลักดันและดึงดูดของกองกำลังต่างๆ รวมถึงหยวนซีด้วย โดยมีเป้าหมายที่จะทำให้ชนเผ่าเซียนเป่ยทำลายล้างกันเองด้วยการสู้รบภายใน

ความคิดนี้ไม่มีปัญหา แต่หยวนซีและที่ปรึกษาของเขาได้มองข้ามแรงผลักดันที่เกิดจากคลื่นของการผนวกดินแดนของชนเผ่า และอำนาจข่มขู่ของชนเผ่าที่แข็งแกร่งขึ้นแล้วต่อผู้อื่น

เมื่อมีการก่อตัวของกองกำลังที่ทรงพลังหลายแห่งในหมู่ชนเผ่า เผ่าเหล่านี้ก็ขยายตัวและผนวกดินแดนด้วยความเร็วที่เพิ่มขึ้น และเบื้องหลังพวกเขาก็มีผู้สนับสนุนที่ทรงพลังอย่างยิ่ง

กองกำลังหลักของเซียนเป่ยตะวันออกและเซียนเป่ยตะวันตกก็มีส่วนร่วมด้วย ต้องการที่จะได้รับส่วนแบ่ง หรือแม้แต่ยึดครองทั้งหมด ในขณะที่พวกเขาดูเหมือนจะต่อต้านกัน แต่ในความเป็นจริงแล้ว พวกเขาหลีกเลี่ยงความขัดแย้งอย่างพิถีพิถันในขณะที่สั่งสมกำลังของตนเอง

สภาพแวดล้อมอันโหดร้ายของการ 'เลี้ยงหนอนพิษ' นี้ ได้ก่อให้เกิดชนเผ่าที่คุกคามอย่างยิ่งหลายเผ่า ซึ่งได้รับการสนับสนุนอย่างลับๆ จากผู้อื่น แน่นอนว่าพวกเขาไม่ทราบภูมิหลังที่แท้จริงของกันและกัน ด้วยความกังวลต่างๆ นานา กองกำลังหลักบนทุ่งหญ้าจึงไม่ได้เข้าสู่ความขัดแย้งเต็มรูปแบบ และยังมีความปรารถนาที่จะประนีประนอมและร่วมมือกัน

นี่ไม่ใช่สถานการณ์ที่เหมาะสมสำหรับหยวนซีที่อยู่ในจี้เฉิง สิ่งที่เขาต้องการเห็นคือชนเผ่าต่อสู้กันจนพินาศไปพร้อมกัน เพื่อที่จิ้นก๊กจะสามารถเข้าสู่ทุ่งหญ้าและจัดการขั้นสุดท้ายได้

อันที่จริงแล้ว บนทุ่งหญ้า บางชนเผ่าได้รับการสนับสนุนอย่างลับๆ จากจิ้นก๊ก โดยได้เปลี่ยนมือไปมาหลายครั้งในกระบวนการ เพื่อให้คนส่วนใหญ่ในเผ่าเหล่านั้นยังคงเชื่อว่าที่อวี่เหวินให้การสนับสนุน

และเบื้องหลังชนเผ่าอื่นๆ ก็ยังคงมีกองกำลังเซียนเป่ยที่ทรงพลังอยู่ พวกเขาไม่เพียงได้รับเสบียงอาหารและวัสดุสนับสนุนเท่านั้น แต่ยังได้รับอุปกรณ์และอาวุธที่จิ้นก๊กปลดประจำการแล้วอีกด้วย

แต่ตรงนี้ หยวนซีตัดสินผิดพลาดเป็นครั้งที่สอง: ชนเผ่าเซียนเป่ย โดยใช้อาวุธที่ล้าสมัยของจิ้นก๊ก กลับประสบความสำเร็จอย่างยิ่งใหญ่ โดยมีหลายชนเผ่ายอมจำนนโดยไม่ต่อต้านด้วยซ้ำ

การเร่งความเร็วของการผนวกดินแดนในทุ่งหญ้ายังทำให้หยวนซีตระหนักถึงอันตรายของสถานการณ์ที่กำลังจะบานปลาย และเขาไม่สามารถรับประกันได้ว่าปู้ตู้เกินจะมีปฏิกิริยาอย่างไรหากข่าวความพยายามของเขาในการดึงดูดเซียนเป่ยตะวันออกให้ผนวกชนเผ่าเซียนเป่ยกลางไปถึงหูเขา

ปู้ตู้เกินถูกน้ำตาลเคลือบยาพิษของหยวนซีบั่นทอนมามากในช่วงหลายปีที่ผ่านมา แต่เขาก็ยังคงมีความทะเยอทะยานตามเชื้อสายบรรพบุรุษ อย่างไรก็ตาม เซียนเป่ยตะวันตกเคยได้รับความเสียหายจากหยวนซีมาก่อน ทำให้กำลังอ่อนแอลงอย่างรุนแรง เมื่อเห็นว่าพลาดโอกาสอันยิ่งใหญ่นี้ไป ปู้ตู้เกินก็กระวนกระวายใจทันที และรีบส่งทูตไปยังจิ้นก๊กเพื่อหารือเรื่องความร่วมมือในการแบ่งแยกชนเผ่าเซียนเป่ยกลาง

เขาไม่รู้เลยว่าหยวนซีได้วางแผนไว้ล่วงหน้าแล้ว เมื่อเห็นว่าต้าจิ้นไม่ไหวติงต่อเงื่อนไขที่เขาเสนอ เขาก็ไม่มีทางเลือกนอกจากต้องยอมเสียสละอย่างเจ็บปวด

แต่หยวนซีเป็นใคร? เป้าหมายของเขาตั้งแต่แรกชัดเจนมาก: ในอนาคตจะไม่มีเซียนเป่ยกลาง เซียนเป่ยตะวันออก หรือเซียนเป่ยตะวันตกบนทุ่งหญ้า พวกเขาสามารถเข้าร่วมกับจิ้นก๊กในรูปแบบของชนเผ่าได้ แต่จะไม่มีโอกาสให้ชนเผ่าของพวกเขากลับมารุ่งเรืองอีกเด็ดขาด

หยวนซีพยายามทุกวิถีทางเพื่อให้ factions ต่างๆ ที่เกิดขึ้นจากการ 'เลี้ยงหนอนพิษ' บนทุ่งหญ้าต่อสู้กันเอง แล้วจึงใช้ประโยชน์จากความอ่อนแอของพวกเขาเพื่อกำจัดแนวโน้มอันตรายนี้ให้หมดสิ้นตั้งแต่ต้น

ในกระบวนการนี้ หยวนซีต้องคอยป้องกันไม่ให้ตนเองควบคุมสถานการณ์ไม่ได้อยู่ตลอดเวลา เกรงว่ากองกำลังเช่นพวกนูร์เชนและจิ้นยุคหลังจะปรากฏขึ้นบนทุ่งหญ้า กลายเป็นใหญ่เกินกว่าจะควบคุมได้ และจะย้อนกลับมาคุกคามการอยู่รอดของจงหยวน

ดังนั้นหลังจากพิจารณาอย่างรอบคอบ หยวนซีจึงตัดสินใจใช้ไม้ตายกับชนเผ่าต่างๆ ในที่สุด

เขาประกาศว่าอาจจะมีกษัตริย์เซียนเป่ยองค์ใหม่เกิดขึ้นบนทุ่งหญ้า และจิ้นก๊กจะแต่งตั้งอ๋องผู้ปกครองในนามของพระโอรสสวรรค์ เพื่อสร้างพันธมิตรชั่วนิรันดร์ระหว่างฉินและจิ้น พร้อมทั้งให้การสนับสนุนและช่วยเหลืออย่างมหาศาล

เมื่อเทียบกับผลประโยชน์ที่ได้รับ สิ่งที่กษัตริย์องค์ใหม่จะต้องให้กลับมานั้นง่ายดายอย่างยิ่ง: ขยายอาณาเขตไปทางเหนือ ใครที่ผลักดันไปได้ไกลที่สุด ก็จะมีความเหมาะสมที่จะได้รับการแต่งตั้งมากขึ้น