บทที่ 157 เฝ้ารอกระต่าย(ชดเชย)

บทที่ 157 เฝ้ารอกระต่าย (ชดเชย)

หยวนซีและทหารขุดดินจนกระทั่งค่ำมืด แล้วนำสัตว์ป่าที่ล่ามาได้มาต้มเป็นซุปเนื้อหม้อใหญ่หลายหม้อ

ในตอนแรก ทหารยังคงหวาดวิตกอยู่มาก เพราะหยวนซีในตอนนี้คือผู้ว่าราชการจัวจวิ้น แต่เมื่อเห็นหยวนซีไม่มีท่าทางถือตัวเลยแม้แต่น้อย และชวนพวกเขากินข้าวด้วยกัน เสน่ห์ของเนื้อสัตว์ป่าก็เอาชนะความประหม่าไปได้

หยวนซีถือชามไม้ ตักข้าวสารผสมครึ่งชามจากหม้อ แล้วตักซุปเนื้อที่มีเศษเนื้อปนอยู่เต็มทัพพีราดลงไป

เขานั่งยองๆ บนพื้น ใช้ตะเกียบไม้คนข้าวในชามสองสามครั้ง กลิ่นหอมก็ฟุ้งกระจายไปทั่ว ทำให้ทหารทุกคนกลืนน้ำลายเอื๊อก

ซุนหลีคนในหม้อ ควักกระดูกขึ้นมาหนึ่งชิ้น แล้วตะโกนว่า: "มัวแต่ยืนเฉยทำไม ถ้าช้ากว่านี้ก็จะไม่มีอะไรเหลือแล้วนะ!"

ทหารได้ฟังดังนั้น ก็พากันกรูเข้าไปทันที

เนื้อห่านป่าจริงๆ แล้วแข็งมาก หยวนซีต้องเคี้ยวหลายครั้งกว่าจะกลืนลงไปได้ มีกลิ่นคาวเลือดปนอยู่ หากไม่ถูกกลิ่นของธัญพืชหลากหลายชนิดกลบไว้ ก็ไม่ค่อยอร่อยเท่าไหร่

แม้ข้าวแบบนี้จะเทียบไม่ได้กับอาหารเลิศรสในเย่เฉิง แต่สำหรับทหารแล้ว นี่ก็ถือเป็นโอกาสอันหาได้ยากในการปรับปรุงมื้ออาหารแล้ว

เพราะในราชวงศ์ฮั่น นายพรานที่สามารถล่าสัตว์ได้นั้นมีน้อยกว่าทหารมากนัก

ธนูและลูกธนูในสนามรบจริงๆ แล้วมีราคาค่อนข้างแพง หากไม่ใช่บุตรชายจากตระกูลขุนนางอย่างหยวนซี นายพรานทั่วไปมักจะใช้ไม้เหลาปลายแหลมเป็นลูกธนู หรือไม่ก็ใช้กระสุนดินเหนียวในการล่าสัตว์

อู๋เยว่ชุนชิวในราชวงศ์ฮั่นตะวันออกบันทึกไว้ว่า: "ข้าได้ยินว่าธนูเกิดจากหน้าไม้ หน้าไม้เกิดจากกระสุนดินเหนียว กระสุนดินเหนียวเกิดขึ้นจากลูกกตัญญูในสมัยโบราณ...ลูกกตัญญูทนเห็นบิดามารดาถูกสัตว์ร้ายกินไม่ได้ จึงสร้างกระสุนดินเหนียวเพื่อปกป้อง เพื่อกำจัดภัยร้ายจากนกและสัตว์"

คันธนูที่ยิงกระสุนดินเหนียวเรียกว่า ธนูยิงกระสุน ซึ่งแตกต่างจากหนังสติ๊กในยุคปัจจุบัน ธนูยิงกระสุนในราชวงศ์ฮั่นมีรูปร่างเหมือนคันธนู เพียงแต่โครงสร้างแตกต่างกันเล็กน้อย โดยจะมีการติดตั้งแผ่นรองกระสุนหรือโครงสร้างสองสายบนสายคันธนู

กระสุนที่ใช้ส่วนใหญ่ทำจากดินเผา ตราบใดที่ไม่ใช่สัตว์ใหญ่ หรือนกล่าเหยื่อที่บินเร็วมาก นายพรานผู้ชำนาญก็แทบจะสามารถยิงให้สลบหรือร่วงลงมาได้

แน่นอนว่า สำหรับผู้ที่ไม่ชำนาญ กระสุนดินเหนียวก็สร้างปัญหาได้มากกว่าลูกธนู และอาจจะยิงโดนมือตัวเองด้วยซ้ำ

แต่กระสุนดินเหนียวก็มีข้อดีเมื่อเทียบกับลูกธนู คือสามารถรักษาสภาพขนสัตว์ให้สมบูรณ์ได้ โดยเฉพาะอย่างยิ่งสำหรับสัตว์ที่ขนมีราคาสูง เช่น มิงค์และสุนัขจิ้งจอก จุดนี้ยิ่งสำคัญมาก

ซุนหลีอายุน้อย จึงเข้ากับคนอื่นได้ง่ายกว่า เขาตักข้าวในชามหมดไปอย่างรวดเร็ว เมื่อเห็นทหารบางคนสงสัยว่าทำไมเขาถึงพกธนูสองคัน เขาจึงอธิบายความแตกต่างระหว่างธนูยิงกระสุนกับธนูธรรมดาให้ฟัง

เขาเล่าอย่างสนุกสนาน นำกระสุนดินเหนียวมาวางบนคันธนู แล้วดึงสายธนู กระสุนดินเหนียวพุ่งออกไปอย่างรวดเร็ว กระแทกหินก้อนหนึ่งที่อยู่ไกลออกไปกลิ้งไปมาสองสามครั้ง เรียกเสียงโห่ร้องชื่นชมมากมาย

ซุนหลีกล่าวอย่างภาคภูมิใจ: "ธนูยิงกระสุนนี้แค่หาไม้มาก็ทำได้แล้ว ไม่จำเป็นต้องมีสายธนูที่ดี หากกลัวยุ่งยากก็ไปหาช่างฝีมือในเมือง ใช้เงินไม่กี่สิบเหรียญก็ทำได้อันหนึ่งที่พอใช้แล้ว"

"ถึงตอนนั้นอยากกินสัตว์ป่าอะไรก็ไปล่าเอง ไม่สะดวกกว่าหรือ?"

บรรดาทหารได้ฟังก็ใจเต้น พยักหน้าหงึกๆ

แม้ว่าโยวจิวจะเป็นดินแดนที่แห้งแล้งและหนาวเย็น แต่ก็ไม่ได้ขาดแคลนสัตว์ป่า

แน่นอนว่า สัตว์ป่าเหล่านี้ก็ทำลายพืชผลทางการเกษตร ซึ่งเป็นปัญหาที่น่าปวดหัวอย่างยิ่ง

คูคลองที่ขุดขึ้นมาสามารถป้องกันไม่ให้สัตว์ป่าเข้าใกล้ไร่นาได้อย่างมีประสิทธิภาพ หากทหารใช้ธนูยิงกระสุนล่าสัตว์และเฝ้าไร่นา สถานการณ์ก็จะดีขึ้นมาก

หยวนซีกินข้าวเสร็จ ก็บอกลาทหารทุกคน แล้วพาซุนหลีและคนอื่นๆ เข้าเมือง จึงรู้สึกสบายใจขึ้นมาบ้าง

หลายวันมานี้ เขารู้สึกเหมือนมีคนจ้องมองอยู่ตลอดเวลา ทำให้เขารู้สึกเย็นสันหลังวาบ

เขาคาดเดาว่าอีกฝ่ายน่าจะติดกับแล้ว แต่ฝ่ายนั้นระมัดระวังมาก และตอนนี้เขาถูกทหารลาดตระเวนล้อมรอบ อีกฝ่ายย่อมไม่ปรากฏตัวง่ายๆ แน่นอน

หยวนซีเริ่มหงุดหงิดเล็กน้อย เขาไม่สามารถรอต่อไปได้อีกแล้ว จะให้เสียเวลาอยู่ที่นี่ตลอดไปก็คงไม่ได้ เพราะเป่ยซินเฉิงยังมีเรื่องมากมายรอเขาอยู่

เขากล่าวกับซุนหลี: "พรุ่งนี้เจ้ากับข้าออกไปล่าสัตว์นอกเมือง ไม่ต้องพาใครไป"

ซุนหลีได้ฟังก็เบิกตากว้างด้วยความประหลาดใจ: "พี่ใหญ่บ้าไปแล้วหรือ?"

หยวนซีหัวเราะ: "เจ้ากลัวหรือ?"

ซุนหลีกัดฟัน: "ข้าไม่กลัวหรอก!"

"พี่ใหญ่ยังกล้าเสี่ยงอันตรายด้วยตนเอง แล้วข้าจะกลัวได้อย่างไร!"

"ดี!" หยวนซีตบมือ: "พรุ่งนี้พวกเราสองคนไปดูกันว่าอีกฝ่ายมีความสามารถแค่ไหน!"

วันรุ่งขึ้น หยวนซีและซุนหลีออกไปล่าสัตว์นอกเมืองอีกวัน แต่จนกระทั่งใกล้ค่ำก็ไม่มีความเคลื่อนไหวใดๆ เลย

เมื่อหยวนซีกลับเข้าเมือง บางครั้งเขายังสงสัยตัวเองด้วยซ้ำว่า มีคนจ้องมองเขาอยู่จริงๆ หรือเปล่า?

เตียนอี้ลุกขึ้นยืน องครักษ์สองคนที่อยู่ข้างกายอดไม่ได้ที่จะถามอย่างไม่เข้าใจว่า: "ท่านแม่ทัพ วันนี้มีโอกาสหลายครั้ง ทำไมถึงไม่ลงมือ?"

เตียนอี้เงียบไม่ตอบ อีกฝ่ายไม่ใช่ไม่มีช่องโหว่ แต่ช่องโหว่มันใหญ่เกินไป จนทำให้เขาเริ่มสงสัยว่าหากลงมือแล้วจะถูกอีกฝ่ายโจมตีกลับทันทีหรือไม่

เพราะอีกฝ่ายคือพยัคฆ์ร้ายอันโด่งดัง!

เขากัดฟัน ไม่สามารถลังเลต่อไปได้อีกแล้ว มิฉะนั้นจิตใจของเขาก็จะอ่อนแอลงเรื่อยๆ!

พรุ่งนี้แหละ จะจบการลอบสังหารครั้งนี้!

ในที่สุดท้องฟ้าก็สว่างขึ้น หยวนซีเผชิญหน้ากับแสงอรุณ และควบม้าออกจากประตูเมืองพร้อมกับซุนหลี

หากวันนี้อีกฝ่ายยังไม่ลงมือ เขาก็จะกลับไปเป่ยซินเฉิง และเมื่อถึงเวลาโจมตีอี้จิง ก็ทำได้เพียงสังหารเตียนอี้เท่านั้น

ตอนเช้า เขากับซุนหลียิงกระต่ายตายไปอีกหลายตัว แล้วเดินทางมาถึงริมลำธารเล็กๆ

หยวนซีย่อตัวลง ตั้งใจจะตักน้ำที่ริมลำธาร ทันทีที่เขาก้มตัวลง ลูกธนูสามดอกก็พุ่งออกมาจากป่าไม้เข้าหาเขา!

แม้หยวนซีจะเตรียมตัวไว้ก่อนแล้ว แต่การมาถึงของลูกธนูนั้นกะทันหันเกินคาดจริงๆ

เขาพุ่งตัวลงไปนอนบนพื้นอย่างทุลักทุเล ลูกธนูดอกหนึ่งเฉียดใบหน้าเขาไป อีกสองดอกปักเข้าที่ร่างกายของเขา

หยวนซีนอนอยู่บนพื้น ร้องโหยหวนเสียงดังลั่น ซุนหลีตกใจจนหน้าถอดสี รีบเข้าปกป้องหยวนซีไว้ด้านหน้า

เตียนอี้มองดูแล้ว ตำแหน่งของเขาปลอดภัยมาก มีลำธารเล็กๆ กั้นกลางกับอีกฝ่าย แม้ว่าอีกฝ่ายจะมาช่วยเหลือ ก็ไม่สามารถข้ามลำธารมาได้ในทันที

เขาง้างคันธนูเล็งไปที่ขาของหยวนซีที่นอนอยู่บนพื้น

ครั้งนี้ซุนหลีเตรียมตัวไว้ก่อนแล้ว ใช้ร่างกายบังลูกธนูไว้ หัวธนูปักเข้าที่ตัวซุนหลี แต่ถูกเกราะข้างในขวางไว้ แล้วก็ร่วงลงมา

ซุนหลีเอามือป้องปาก แล้วเป่านกหวีด เสียงดังสนั่น ทำให้ฝูงนกในป่าแตกตื่น

สายตาของเตียนอี้จับจ้องไปที่จุดเดียว องครักษ์ยังใส่เกราะ แล้วพยัคฆ์ร้ายจะไม่มีเกราะได้อย่างไร?

อีกฝ่ายส่งสัญญาณแจ้งข่าวแล้ว แต่องครักษ์ของเขาได้ค้นหาโดยรอบแล้ว ไม่มีทหารของหยวนซีในรัศมีหลายหลี่ จะต้องฉวยโอกาสที่ผ่านไปอย่างรวดเร็วนี้ไว้!

หยวนซีค่อยๆ ลุกขึ้นนั่ง ถอนลูกธนูสองดอกออกจากตัว แล้วกล่าวว่า: "กล้ายิงธนู แต่ไม่กล้าปรากฏตัวหรือ?"

เตียนอี้ถือคันธนู เดินออกจากป่า แล้วกล่าวข้ามลำธารว่า: "เตียนอี้แห่งกองทัพเจ้าเมืองจี้ ขอคารวะพยัคฆ์ร้าย"

หยวนซีค่อยๆ ลุกขึ้นยืน แล้วยิ้มให้เตียนอี้: "ข้าได้ยินชื่อเสียงกว๋อรั่งมานานแล้ว ได้ยินมาว่าพี่ใหญ่ก็เคยได้รับความเสียหายอย่างมากจากท่าน"

"ข้าอยากรู้จริงๆ ว่าในเมื่อกว๋อรั่งตั้งใจจะลอบโจมตี ทำไมถึงไม่ลงมือต่อ?"

เตียนอี้กล่าวเสียงขรึม: "นี่คือการแสดงความเคารพขั้นต่ำที่สุดต่อคุณชายที่กล้าเสี่ยงอันตรายด้วยตนเอง"

"แม้ว่าข้าจะเกลียดตระกูลอ้วนของท่านมาก แต่ท่านสามารถทำถึงขั้นนี้ได้ เตียนผู้นี้ก็รู้สึกชื่นชมจริงๆ"

"แต่คุณชายไม่ได้มั่นใจในชื่อเสียงพยัคฆ์ร้ายของตนเอง จนคิดว่าเตียนผู้นี้ไม่สามารถสังหารท่านได้กระมัง?"

หยวนซีคิดในใจว่า เตียนอี้ช่างซื่อตรงจริงๆ แล้วหัวเราะ: "กว๋อรั่ง หากท่านอยากรู้ ทำไมไม่ลองข้ามมาพบกันเล่า?"

เตียนอี้กล่าวขึ้น: "ข้าจะไปติดกับท่านได้อย่างไร!"

หยวนซีหัวเราะ: "ถ้าอย่างนั้น ข้าจะข้ามไปเอง!"

พูดจบ เขาก็ลุยน้ำลำธารที่ลึกถึงเข่า ตรงไปยังฝั่งของเตียนอี้!

การกระทำนี้เกินความคาดหมายของเตียนอี้อย่างมาก พยัคฆ์ร้ายผู้นี้มั่นใจในตัวเองถึงเพียงนี้เชียวหรือ?

ในชั่วพริบตานั้น เขากลับมีความคิดที่จะถอยหนี

เขาไม่คิดอะไรมาก ง้างคันธนูเล็งไปที่ใบหน้าของหยวนซีแล้วจะยิง แต่กลับได้ยินเสียงสายธนูดังขึ้น ซุนหลีกลับเป็นฝ่ายยิงธนูใส่เตียนอี้ก่อนแล้ว!

ตลอดหลายวันที่ผ่านมา เตียนอี้เห็นองครักษ์คนนี้ของหยวนซียังอายุน้อย และไม่โดดเด่นอะไรในกลุ่มทหารลาดตระเวน

วันนี้ เตียนอี้เห็นเขาตามหยวนซีออกมา ก็เคยสงสัยว่าองครักษ์ผู้นี้จะมีความสามารถพิเศษอะไรหรือไม่ แต่ในเวลานั้นใจส่วนใหญ่ของเขาอยู่ที่หยวนซี พอซุนหลียิงธนูออกไป เขาก็เพิ่งตระหนักว่าเขาประมาทอีกฝ่ายไปแล้ว!

เขาหันศีรษะหลบอย่างเร่งรีบ แม้จะหลบได้ แต่ธนูที่เล็งไปที่หยวนซีก็พลาดเป้าไปแล้ว

เขากำลังจะยกคันธนูขึ้น แต่กลับเห็นซุนหลียิงธนูสามดอกติดต่อกัน ใส่สามคน เตียนอี้จึงเพิ่งพบว่าฝีมือการยิงธนูของซุนหลีนั้นเก่งกาจกว่าที่เขาแอบมองมาหลายวันมากนัก!

เขากับองครักษ์สองคนทำได้เพียงหลบลูกธนู แล้วถอยไปหลังต้นไม้ชั่วคราว ในเวลานี้หยวนซีก็เกือบจะข้ามลำธารมาได้แล้ว และกำลังดึงดาบห่วงปลายที่สะพายหลังออกมาถือในมือ

หยวนซีตะโกนลั่น: "กว๋อรั่ง สู้กับข้าสักตั้ง!"

"ให้ข้าดูสิว่าท่านจะเทียบกับกวนอูและเตียวหุยได้หรือไม่!"

เตียนอี้กัดฟันกรอด พยัคฆ์ร้ายผู้นี้สมคำร่ำลือจริงๆ กล้าหาญถึงขั้นท้าทายเขาด้วยตนเอง ดูท่าข่าวลือที่ว่าเขาสามารถเอาชนะเล่าปี่ กวนอู เตียวหุยสามคนได้คงไม่เป็นเท็จ!

เขากัดฟัน แล้วชักดาบยาวที่อยู่ด้านหลังออกมา เดินออกจากหลังต้นไม้ แต่กลับได้ยินเสียงข้างหู ซุนหลียังคงยิงธนูลอบโจมตีเขาอยู่!

เขาโมโหจัด: "ข้ากับเจ้าสู้กันตัวต่อตัว แล้วองครักษ์ของเจ้ายังยิงใส่ข้าอยู่ได้อย่างไร?"

หยวนซีทำหน้าตาไร้เดียงสา: "สู้ตัวต่อตัวอะไรกัน?"

"อะไรนะ?" เตียนอี้ตกตะลึง: "ท่านไม่ได้อยากสู้กับข้าหรือ?"

หยวนซีพยักหน้า: "ใช่ ข้าจะสู้กับท่าน แต่ก็ห้ามคนอื่นไม่ได้นี่"

คราวนี้เตียนอี้แทบจะกระอักเลือด: "ท่านเก่งกาจขนาดนี้ ยังใช้วิธีการที่ต่ำช้าเช่นนี้อีกหรือ?"

หยวนซีถอนหายใจ: "กว๋อรั่ง ท่านเข้าใจผิดแล้ว"

"ศิลปะการต่อสู้ของข้าไม่สูงเลย"

"ข้าแค่อยากไม่ให้ท่านหนีไปได้เท่านั้นเอง"

"จริงๆ แล้วตอนนี้ข้ากลัวมากนะ"

เตียนอี้หัวเราะเยาะ เขาเข้าใจแล้ว พยัคฆ์ร้ายตรงหน้านี้ไม่เพียงแต่เก่งกาจด้านศิลปะการต่อสู้ แต่ยังเจ้าเล่ห์และชั่วร้ายอีกด้วย!

เขากำลังจะพูด เสียงลมหวีดหวิวก็ดังขึ้น

เตียนอี้พุ่งตัวไปข้างหน้าอย่างรวดเร็ว ลูกธนูยาวดอกหนึ่งเฉียดแขนเขาไป

แต่ลูกน้องของเขาไม่ได้โชคดีขนาดนั้น ต่างถูกลูกธนูยาวสองดอกแทงทะลุแขนขวา ร้องโหยหวนเสียงดัง และธนูก็ร่วงลงสู่พื้น

เตียนอี้รีบหันหลังกลับ ก็เห็นชายร่างใหญ่ผู้หนึ่งสะพายหอกคู่ และถือธนูยาว เดินออกมาอย่างช้าๆ

ดวงตาของเตียนอี้หดเล็กลง เขารู้จักคนผู้นี้ เขาคือเปี๋ยปู้ซือหม่า ไทสูจู้ที่ประจำการอยู่ที่หรงเฉิง!

เขาปรากฏตัวเมื่อไหร่ และมาถึงข้างหลังเขาได้อย่างไร?

หยวนซีถอนหายใจ: "ขอบคุณมากนะจื่ออี้"

ไทสูจู้กล่าว: "ก็แค่ไปนอนในโพรงดินสองสามวัน เรื่องเล็กน้อยเองครับ"

เตียนอี้จึงเข้าใจว่า อีกฝ่ายมีการซุ่มโจมตีล่วงหน้า!

เขาพูดเสียงแหบ: "ข้าไม่เข้าใจเลย ในบริเวณหลายสิบลี้นี้ พวกท่านรู้ได้อย่างไรว่าข้าจะลงมือที่นี่?"

หยวนซีส่ายหน้า: "ไม่ ข้าไม่รู้"

เตียนอี้ตกตะลึง

หยวนซียกนิ้วชี้ขึ้นมาอย่างจริงจัง: "เพียงแต่สถานที่ที่จื่ออี้ซ่อนตัวอยู่ มันอยู่ใกล้ๆ กับท่านพอดี"

"เพื่อที่จะซุ่มโจมตีท่าน ข้าได้สั่งให้คนไปขุดหลุมบางส่วนในตอนกลางคืนล่วงหน้า และหาที่ซ่อนบางแห่ง และซุ่มคนไว้"

"เส้นทางที่ข้าใช้ในช่วงหลายวันนี้ ล้วนผ่านสถานที่เหล่านั้นใกล้ๆ เพื่อให้แน่ใจว่าไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้นเมื่อไหร่ ก็จะมีคนมาถึงทันเวลา"

"พวกเขาไม่เคยปรากฏตัวเลยตั้งแต่ซ่อนตัวเข้าไป จนกระทั่งวันนี้ก็ผ่านมาหลายวันแล้ว"

"หากกว๋อรั่งลงมือในที่อื่น ท่านอาจจะเจอจื่อหลงก็ได้"

"ก็ยังโชคดีที่กว๋อรั่งปรากฏตัวในวันนี้ ไม่อย่างนั้นอาหารของพวกเขาก็คงจะหมดแล้ว"

"กว๋อรั่งลองเดาดูสิว่า สถานที่ที่ข้าผ่านมา มีคนซุ่มโจมตีอยู่กี่คน?"