ตอนที่ 46 พวกเราเป็นคนมีอารยธรรม เขาเรียกว่าค่าธรรมเนียมสนับสนุนการป้องกัน

การเป็นโฮคาเงะมันยากแค่ไหนกัน?

นารา คาซึกิ เพียงแค่เหลือบมองนามิคาเสะ มินาโตะ ก็รู้คำตอบแล้ว

แม้ในยามรุ่งสาง มินาโตะก็ยังจมอยู่ใต้กองเอกสาร

คาซึกิไม่รู้ด้วยซ้ำว่าหมู่บ้านลับแห่งเดียวจะมีเรื่องให้จัดการมากมายขนาดนี้ได้อย่างไร

และเมื่อเสร็จสิ้นแล้ว มินาโตะก็ยังต้องไปพบกับสภาอาวุโสโคโนะฮะเพื่อหารือเรื่องบ้านเมือง

คาซึกินั่งอยู่ที่มุมห้อง ครึ่งหนึ่งสงสัย ครึ่งหนึ่งเบื่อ

งานของเขาในวันนี้คือการบันทึกการสนทนาเพื่อให้มินาโตะได้ทบทวนในภายหลัง

เขาสังเกตเห็นได้อย่างรวดเร็วว่าแม้ว่ามิโทคาโดะ โฮมุระ และอุตาตาเนะ โคฮารุ จะดำรงตำแหน่งผู้อาวุโสเช่นกัน

แต่ชิมูระ ดันโซ คือผู้ที่มีน้ำหนักมากที่สุดในการประชุมเหล่านี้

น่าจะเป็นเพราะสงครามเพิ่งจะสิ้นสุดลง หัวข้อของวันนี้จึงเป็นเรื่องเกี่ยวกับค่าปฏิกรรมสงคราม—และที่สำคัญกว่านั้นคือจะหาเงินมาจากไหน

ทุกคนรู้ว่าไดเมียวมีเงินสด

คำถามคือ: จะทำอย่างไรให้เขาจ่ายเพิ่ม... อย่างสมเหตุสมผล

"ทำไมไม่ไปปล้นเขาเลยล่ะ?" คาซึกิคิดด้วยความดูถูก

"ไดเมียวเป็นเพียงซากเดนโบราณยุคศักดินาที่ไม่มีจักระ ไม่มีวิชา

มันน่าขันที่เจ้าพวกคนแก่ไร้หัวใจพวกนี้ต้องมานั่งเถียงกันว่าจะขอเงินเพิ่มอย่างสุภาพได้อย่างไร"

ถ้าเป็นคาซึกิ เขาคงจะเอาอย่าง playbook ของชาติอื่นๆ บางชาติ

พอถึงตอนเที่ยง หลังจากที่โดยพื้นฐานแล้วคือการแข่งขันโต้วาทีในหัวข้อ 'วิธีรีดไถไดเมียวโดยไม่ให้เกิดการกบฏ'

ในที่สุดมินาโตะก็ได้พักช่วงสั้นๆ

แต่ถึงอย่างนั้น เขาก็ยังใช้มันเพื่อตรวจสอบสุขภาพจิตของลูกศิษย์

คาซึกิพยักหน้าตามขณะที่มินาโตะอธิบายความกังวลของเขาเกี่ยวกับคาคาชิ

แล้วก็ตบไหล่เขาพร้อมกับรอยยิ้มให้กำลังใจว่า "ฉันเชื่อในตัวเธอ"

และ... ก็แค่นั้น

หมดเวร

คาซึกิกระพริบตา

"แค่นี้เหรอครับ?

ทั้งกะมันสั้นแค่นี้เองเหรอ?"

"เราคือหน่วยลับอันบุ" คิทสึเนะ หัวหน้าหน่วยของพวกเขากล่าวอย่างสบายๆ

"เราทำงานตามนโยบายกะ 9 ชั่วโมงอย่างเคร่งครัด

ไม่มีการทำงานล่วงเวลา

ถ้ามีการทำงานล่วงเวลา เราก็จะได้ค่าจ้าง"

เขายื่นค่าจ้างภารกิจให้คาซึกิและคาคาชิ

คาซึกิกระตุก

นี่มันยังเป็นโคโนะฮะอยู่จริงๆ เหรอ?

"แวบหนึ่งเมื่อกี้นี้ ฉันมีความอยากอย่างท่วมท้นที่จะเอาเจ้านายขี้โกงทุกคนในหมู่บ้านไปแขวนคอที่เสาไฟ" คาซึกิพึมพำ

แต่เมื่อคิดดูอีกที เขาก็ได้ข้าวกล่องทำเองจากอุซึมากิ คุชินะมาก่อนหน้านี้...

ดังนั้นเขาก็ยังคงได้กำไรอยู่ดี

เมื่อเวรยามหน่วยลับอันบุของเขาสิ้นสุดลง คาซึกิก็กลับไปสู่การฝึกฝนตามปกติของเขา:

สแต็กคาถาเพลิงลูกไฟ เพิ่มระดับทักษะ และเฝ้าดูแถบความคืบหน้าของเขาไต่ขึ้นไปทีละแถบ

ชีวิตดี๊ดี

จนกระทั่งอีกสี่วันต่อมา เมื่อภารกิจต่อไปมาถึง

"คราวนี้ได้รับมอบหมายงานอะไรครับกัปตัน?" คาซึกิถามพลางยืดเส้นยืดสายและปล่อยคาถาไฟ: ลูกไฟยักษ์ออกไป

เปลวไฟสีขาวร้อนแรงที่เกิดขึ้นระเบิดออกราวกับดอกไม้ไฟตัดกับท้องฟ้ายามเช้า

คิทสึเนะเหลือบมอง

ลูกไฟนั่นดูใหญ่กว่าปกติ...

"มันเกี่ยวข้องกับปฏิบัติการครั้งล่าสุดของเรา" เขากล่าว

"เราจะมุ่งหน้าไปยังเมืองหลวงเพื่อพูดคุยกับไดเมียว

เพื่อหาว่าเหตุการณ์ 'ข่าวกรองปลอม' ทั้งหมดนั่นมันเรื่องอะไรกันแน่"

"อ๋อ งั้นก็เป็นภารกิจรีดไถสินะครับ" คาซึกิพูดทันที

คิทสึเนะกระแอม

"เราคือหน่วยลับอันบุโคโนะฮะ

อย่าใช้คำพูดแบบนั้นสิ"

"ก็ได้ครับ ถ้างั้น... 'ค่าธรรมเนียมสนับสนุนการป้องกัน' ล่ะครับ?" คาซึกิเสนอพลางยิ้มอย่างมีเลศนัย

"ค่าธรรมเนียมอะไรนะ?" คิทสึเนะสนใจ

"ลองคิดดูสิครับ

หมู่บ้านของเราปกป้องไดเมียวแคว้นแห่งไฟใช่ไหม?

แน่นอนว่าเราอาศัยอยู่ในแคว้นแห่งไฟ แต่นินจาของโคโนะฮะต่างหากที่ขับไล่ผู้รุกราน บังคับใช้กฎหมายชายแดน และจัดการเรื่องการป้องกันประเทศ

นั่นคือการบริการ"

น้ำเสียงของคาซึกิเปลี่ยนเป็นเชิงธุรกิจ

"ดังนั้น ในเมื่อไดเมียวได้รับความปลอดภัยที่เราจัดหาให้ มันก็ยุติธรรมแล้วที่เขาจะต้องจ่ายส่วนของเขา

ท้ายที่สุดแล้ว เงินทุนเพิ่มเติมก็หมายถึงบริการที่ดีขึ้น"

ในชาติก่อนของเขา สิ่งนี้จะถูกเรียกว่าค่าใช้จ่ายในการป้องกันประเทศในต่างแดน

หรือพูดอย่างเหยียดหยามกว่านั้น: ค่าคุ้มครอง

และในทางปฏิบัติ?

มันเหมือนกับการถูกบังคับให้จ่ายเงินทุนให้บอดี้การ์ดของตัวเองแล้วเรียกมันว่า "ความร่วมมือซึ่งกันและกัน"

"ตรรกะที่ยอดเยี่ยม" เสียงที่คุ้นเคยดังขึ้น

ชิมูระ ดันโซ ปรากฏตัวขึ้นโดยที่พวกเขาไม่ทันสังเกต

"ท่านผู้อาวุโสชิมูระ" คิทสึเนะทักทายทันทีพลางโค้งคำนับ

คาซึกิทำตาม รักษาใบหน้าให้เป็นกลางขณะที่เจ้าหน้าที่หน่วยรากสวมหน้ากากสองคนปรากฏตัวขึ้นข้างหลังดันโซ

ต่างจากหน่วยลับอันบุ หน่วยรากรายงานตรงต่อดันโซ—องค์กรลับที่ปลอมตัวเป็นคมดาบที่ซ่อนเร้นของโคโนะฮะ

แต่ในความเป็นจริงแล้ว มันเป็นเพียงกองทัพส่วนตัวของดันโซ ที่ใช้เพื่อส่งเสริมความทะเยอทะยานของเขา

ซารุโทบิ ฮิรุเซ็น ไม่ว่าจะด้วยเหตุผลใดก็ตาม ก็ไม่เคยยุบมันทิ้ง

"ความคิดของเธอสอดคล้องกับของข้า" ดันโซกล่าว มองคาซึกิด้วยความสนใจ

"เคยคิดจะเข้าร่วมหน่วยรากบ้างไหม?"

ท้องของคาซึกิเกร็ง

อุดมการณ์ของดันโซคือการเปลี่ยนทุกอย่างให้เป็นอาวุธ—ไร้อารมณ์ ไร้ความปรานี มองโลกตามความเป็นจริง

สถานที่อย่างหน่วยรากไม่ใช่สำหรับคน

มันสำหรับเครื่องมือ

"ท่านผู้อาวุโสชิมูระ พวกเราคือหน่วยลับอันบุ" คิทสึเนะก้าวไปข้างหน้า พูดอย่างหนักแน่นแต่ก็ให้ความเคารพ

"คำขอรับสมัครใดๆ จะต้องยื่นผ่านสำนักงานของท่านโฮคาเงะ"

ดันโซเยาะเย้ย

โฮคาเงะรุ่นที่สี่

เจ้าเด็กเปรตนั่น

ซารุโทบิยอมมอบตำแหน่งให้เด็กคนหนึ่งมากกว่าที่จะเป็นเขา ดันโซ

ผู้ที่เหมาะสมอย่างแท้จริงที่จะนำพาโคโนะฮะไปสู่ความเป็นใหญ่

ถึงกระนั้น ดันโซก็มองกลับไปที่คาซึกิ

"ถ้าเธอเปลี่ยนใจ ก็มาหาข้าได้

ว่าแต่ ข้าสนับสนุนข้อเสนอของเธอนะ

เรื่อง 'ค่าธรรมเนียมสนับสนุน' นั่น... เราค่อยมาคุยกันทีหลัง"

เขาหันหลังและจากไปพร้อมกับเจ้าหน้าที่หน่วยรากของเขาโดยไม่มีคำพูดใดๆ อีก

"ไปกันเถอะ" คิทสึเนะพูดอย่างรวดเร็ว

คาซึกิพยักหน้า และทั้งสามก็ออกจากโคโนะฮะไปอย่างรวดเร็ว โดยมีคาคาชิมาสมทบกับพวกเขาที่ประตู

หลังจากที่พวกเขาออกห่างมาได้ระยะหนึ่ง ในที่สุดคาคาชิก็ถามขึ้น

"อากะชิกะ... นายคิดจะเข้าร่วมหน่วยรากอย่างจริงจังเหรอ?"

คาซึกิไม่ลังเลเลยแม้แต่น้อย

"ไม่โว้ย

สถานที่นั่นมันน่าเบื่อจะตายชัก"

การเข้าร่วมหน่วยรากจะเป็นการฆ่าตัวตายสำหรับคนอย่างเขา

และคาซึกิก็ไม่มีความตั้งใจที่จะกลายเป็นเครื่องมือใช้แล้วทิ้งของใคร

จบตอน