ตอนที่ 22 ภารกิจระดับ A? ล้อกันเล่นรึไง?!

"เกะนินอย่างฉัน ถูกมอบหมายให้ทำภารกิจระดับ A ตั้งแต่แรกเริ่ม—มันจะสมเหตุสมผลได้ยังไงกันวะเนี่ย?" นารา คาซึกิ พึมพำขณะวิ่งเคียงข้างคาคาชิ

"อย่างแรกเลย" คาคาชิเหลือบมองเขาขณะวิ่ง "ฉันคือคนที่ได้รับมอบหมายภารกิจนี้จริงๆ

นายเป็นแค่ที่ปรึกษาด้านกลยุทธ์ที่อาจารย์ของนายยืนกรานจะส่งมาด้วยเท่านั้น"

คาซึกิถอนหายใจอย่างพูดไม่ออก

เขาไม่ได้คาดคิดเรื่องนี้มาก่อนเลย

เขาเพิ่งจะจบการฝึกฝนแห่งวัยรุ่น™ กับไกไปอีกรอบ กลับมาบ้านวางแผนที่จะฝึกฝนทักษะของตัวเองต่อคนเดียว แล้วก็—ปัง—คุณอาสุซาคุก็ลากเขาออกจากประตู

ตอนนั้นเองที่เขาได้รู้ว่า: โฮคาเงะเป็นคนมอบหมายให้เขาเข้าร่วมภารกิจระดับ A ด้วยตัวเอง

สมองของคาซึกิเข้าสู่โหมดจอฟ้าทันที

ระดับ A? ฉันเนี่ยนะ? นี่มันเรื่องตลกรึเปล่า?

ในชั่วขณะนั้น เขารู้สึกเหมือนเป็นเอ็นพีซีตัวประกอบที่จู่ๆ ก็ถูกดึงเข้าไปในการต่อสู้กับบอสสุดท้ายอย่างสุคุนะเต็มพลัง

และเพื่อนร่วมทีมที่ควรจะเป็นของเขาล่ะ?

เป็นประเภทที่จะพูดแค่ว่า "ไม่ต้องห่วง—เราเอาอยู่"

พอมาคิดดูแล้ว ผมสีเงินของคาคาชิก็ให้ความรู้สึกเหมือนโกะโจ ซาโตรุจริงๆ นั่นแหละ

"ที่ปรึกษาด้านกลยุทธ์เหรอ" คาซึกิพึมพำพลางวิ่งเหยาะๆ ตามหลังเขา

ตระกูลนาราเป็น... แตกต่างเสมอมา

ไม่ว่าจะเป็นเพราะพันธุกรรมหรืออะไรก็ตาม สมาชิกของตระกูลมักจะมีสติปัญญาที่เฉียบแหลม—พูดง่ายๆ ก็คือ พวกเขาฉลาดเป็นกรด

แม้แต่ชาวบ้านธรรมดาในตระกูลนาราก็ยังมีสติปัญญาสูงกว่าคนส่วนใหญ่ จนถึงขั้นที่ตระกูลของพวกเขาดำรงตำแหน่งนักวางกลยุทธ์แม้กระทั่งในราชสำนักของไดเมียว

แน่นอนว่า พวกที่อยู่ในราชสำนักของไดเมียวไม่ใช่สายต่อสู้

นาราที่เป็นนินจาจริงๆ ยังคงอยู่ในโคโนะฮะ

ถึงกระนั้น การส่ง เกะนิน ไปทำภารกิจระดับ A ก็ยังรู้สึกว่ามันเกินไปมาก

ภารกิจระดับ A หมายความว่าอะไร?

โดยปกติแล้วจะเป็นขอบเขตของโจนิน

ภารกิจที่มีความเสี่ยงสูง เดิมพันสูง ที่เกี่ยวข้องกับสงครามที่อาจเกิดขึ้นหรือการแก้ไขปัญหาที่สำคัญของหมู่บ้าน—การต่อสู้กับนินจาศัตรูนั้นแทบจะแน่นอน

คาซึกิอาจจะพอเห็นภาพตัวเองรับมือกับภารกิจระดับ B ได้ อาจจะนะ

"เป้าหมายของภารกิจนี้คือเมืองเล็กๆ ใกล้ชายแดนของแคว้นแห่งไฟ" คาคาชิอธิบายขณะที่พวกเขาวิ่ง

"ชาวบ้านส่งสัญญาณขอความช่วยเหลือ—บอกว่ามีกลุ่มคนแปลกๆ มาถึงโดยไม่ทราบที่มา เทศนาเกี่ยวกับ 'เทพเจ้า' ของพวกเขาและให้คำมั่นสัญญาถึงความเป็นอมตะ

ข้อมูลบอกว่ามีนินจาอยู่ในหมู่พวกเขาด้วย"

คาซึกิเลิกคิ้ว

เทพเจ้า? ความเป็นอมตะ?

สองคำนั้นเมื่อมาคู่กันทำให้เขานึกถึงคนคนหนึ่งในทันที—

ไอ้บ้าคลั่งในช่วงท้ายเกมคนหนึ่งที่มักจะกรีดร้องเกี่ยวกับ "เ-เคะ-เค็ทสึ-เคียวคุ..." อยู่เสมอ

ฮิดัน

แม้ว่าในตอนนี้ ฮิดันน่าจะยังเป็นแค่เด็กเหลือขออยู่

ท้ายที่สุดแล้ว ตอนที่ชิกามารุฝังเขาทั้งเป็น เขาก็อายุแค่ยี่สิบสอง—แทบจะไม่ใช่ผู้ใหญ่ตามมาตรฐานของนินจา

"นี่มันเริ่มน่าสนใจขึ้นแล้วสิ" คาซึกิพึมพำพลางหักข้อนิ้ว

เขาสงสัยมาตลอดว่าคนอย่างฮิดันทำยังไงถึงได้ความเป็นอมตะที่แท้จริงมา

แม้หลังจากถูกชิกามารุหั่นเป็นชิ้นๆ เจ้าหมอนั่นก็ยังคงพูดต่อไป

พลังชีวิตแบบนั้นมันอีกระดับหนึ่งเลย

แน่นอนว่า ตามที่คิชิโมโตะว่าไว้ ในที่สุดฮิดันก็ตายเพราะขาดสารอาหารขณะที่ถูกฝังอยู่...

แต่การรอดชีวิตจากการถูกหั่นเป็นชิ้นๆ? นั่นมันบ้าไปแล้ว

คาคาชิวิ่งต่อไป พลางแอบเหลือบมองคาซึกิ

เขามีข้อสงสัย: ภารกิจนี้อาจจะเป็นสิ่งที่อาจารย์ของคาซึกิจัดฉากขึ้นมาเพื่อเป็นการทดสอบ

ไม่มีทางที่ภารกิจระดับ A จะถูกมอบหมายให้แค่พวกเขาสองคนในสถานการณ์ปกติ

เดาของเขาน่ะเหรอ?

ระดับที่แท้จริงของภารกิจคือ B

ป้าย "ระดับ A" ทั้งหมดเป็นเพียงวิธีการกดดันคาซึกิ เพื่อทดสอบความกล้าหาญของเขา

แม้แต่รางวัลก็ยังต่ำกว่ามาตรฐานสำหรับ A—เหมาะกับค่าตอบแทนระดับ B มากกว่า

ราวๆ เที่ยง พวกเขาก็หยุดทานอาหารและแกะบะหมี่กึ่งสำเร็จรูปกินกัน

"เฮ้... ช่วยควบคุมเงาของนายหน่อยได้ไหม?" คาคาชิถอนหายใจ

"มันสั่นไปสั่นมาตลอดเวลาที่นายกินเลย

มันเป็นการเปิดโปงอย่างชัดเจนว่านายกำลังใช้วิชาของตระกูล"

"นี่เรียกว่า การฝึกฝนแม้กระทั่งตอนกิน " คาซึกิตอบด้วยสีหน้าจริงจังอย่างที่สุด

หลังจากที่เพิ่มระดับคาถาไฟ: ลูกไฟยักษ์แล้ว คาซึกิก็หันมาสนใจคาถาเงาเลียนแบบ—

วิชาหากินของตระกูลนารา

คุณอาสุซาคุบอกกับเขาตรงๆ ว่าการเชี่ยวชาญวิชานี้คือวิธีที่เขาได้เป็นโจนิน

คาซึกิไม่ค่อยเชื่อเท่าไหร่

อาจจะเป็นเพียงวิธีของคุณอาที่จะสะกิดให้เขาหยุดรัวใช้คาถาไฟตลอด 24 ชั่วโมงต่อวันก็ได้

ถึงกระนั้น คาซึกิก็ยังคงฝึกฝน การสแต็กบอลจักระ ประจำวันของเขาต่อไป

ทุกๆ สแต็กทำให้เขาแข็งแกร่งขึ้นเล็กน้อย—มันสามารถวัดผลได้

นอกจากนี้ แถบความคืบหน้าของคาถาเงาเลียนแบบของเขาก็ใกล้จะเต็มแล้ว

เขาแทบจะรอไม่ไหวที่จะได้เห็นว่าการอัปเกรดครั้งต่อไปจะปลดล็อกตัวเลือกใหม่อะไรบ้าง

คาคาชิกลอกตา ซดบะหมี่ของเขา และลากคาซึกิกลับสู่เส้นทาง

ถึงอย่างนั้น ก็ยังใช้เวลาอีกสองถึงสามวันกว่าที่พวกเขาจะไปถึงสถานที่ปฏิบัติภารกิจในที่สุด

"นายคิดว่าไง?" คาคาชิย่อตัวลงบนกิ่งไม้ มองลงไปยังเมืองเบื้องล่าง

หมู่บ้านเล็กๆ ธรรมดาๆ

คนส่วนใหญ่เป็นชาวบ้าน ทำงานอย่างหนักเพื่อฟื้นฟูดินแดนที่บอบช้ำจากสงครามให้กลับมาเป็นพื้นที่เพาะปลูกได้อีกครั้ง

แต่ที่กระจายอยู่ทั่วเมืองคือร่างในชุดคลุมสีดำ ถือป้ายและแผ่นป้าย

เทศนาอย่างเปิดเผยในตลาด—บางคนถึงกับพยายามเปลี่ยนศาสนาของหญิงที่แต่งงานแล้วต่อหน้าสามีของพวกเธอ

"ไปรวบรวมข้อมูลกันก่อน

ยืนยันว่าพวกเขามีนินจาอยู่จริงๆ หรือไม่" คาซึกิกล่าว

แม้จะเป็นผู้มาจากต่างโลก แต่คาซึกิก็ไม่ได้เกียจคร้าน

เขาทำการบ้านมาแล้ว

เขารู้นิสัยของนินจา รู้ว่าภารกิจทำงานอย่างไร

ที่สำคัญกว่านั้น นินจาในตำนานคนหนึ่งเคยกล่าวไว้ว่า:

"สมรภูมิที่แท้จริงสำหรับนินจา... คือข้อมูล"

ข้อมูลคือทุกสิ่ง

แม้แต่ในสงครามสมัยใหม่ในโลกก่อนของเขา ข้อมูลก็ยังเป็นราชา

คาคาชิพยักหน้า และก็แสดงให้คาซึกิเห็นถึงการล่องหนและการลาดตระเวนตามตำราอย่างสมบูรณ์แบบ

คาซึกิแทรกตัวเข้าไปตามหลังเขาทันที

"ล่องหน... ล่องหน... คือ ถ้าฉันแค่ฆ่าทุกคนให้หมด นั่นก็ยังนับว่าเป็นการล่องหนที่สมบูรณ์แบบใช่ไหม?" คาซึกิบ่นในใจขณะที่เขาย่องไป—แต่ก็ยังคงระมัดระวัง

เป้าหมายคือการประเมินความแข็งแกร่งระดับสูงของพวกเขา

ถ้าพวกเขาอ่อนแอ ก็โจมตีให้เร็วและแรงก่อนที่คาคาชิจะแย่งความดีความชอบไปหมด

ถ้าพวกเขาแข็งแกร่ง ก็คอยสนับสนุนคาคาชิและปล่อยคาถาไฟ: ลูกไฟยักษ์ที่อัปมาอย่างดีออกไป

ให้พวกมันได้รู้สึกว่าการต่อสู้กับคนที่มีแต้มสีน้ำเงินเต็มในด้านคาถานินจามันเป็นยังไง

แล้วเขาก็เห็นมัน

เด็กคนหนึ่งในชุดคลุมสีดำ กำลังเทศนาให้กับกลุ่มเด็กเล็กๆ ที่กำลังปั้นดินโคลนเล่น

คาซึกิกระตุก

ไอ้สารเลว... ตอนนี้มารับสมัครเด็กแล้วเหรอ?

หวังว่าไอ้เด็กเปรตนั่นจะไม่ใช่ฮิดันนะ

จบตอน