ตอนที่ 82: ร่องรอยสี่แผล

“ฟวูป!”

“ซวู่วววว!!!”

แทนที่จะเป็นเสียงสง่างามเหมือนปกติ เสียงกระพือปีกอันอ่อนโยนและนุ่มนวลก็ดังขึ้นบนท้องฟ้า และในเวลาเพียงสามนาที มังกรโบราณเชนฮาลก็มาถึงตัวเจ้านายของมัน ลุค อิบน์ อัลฟองซีน ไฮเอรา ในร่างที่ย่อขนาดลง

ลุคยิ้มและพูดว่า “ขอโทษนะ”

ชัดเจนว่ามังกรโบราณเชนฮาลรู้สึกทั้งโกรธและเศร้าไม่แพ้กัน ลุคไม่รู้เลยว่าแอนโดรเมดา อาริแอดเน ไฮเอรา ก็เป็นคนประเภทที่มักจะเอาตัวเองไปเสี่ยงอันตรายบ่อย ๆ ในขณะที่ต้องออกคำสั่งควบคุมคนที่มีอำนาจมหาศาลเช่นกัน

กล่าวได้ว่ามังกรโบราณเชนฮาล ซึ่งเดิมชื่อยูซูร์ เคยผ่านประสบการณ์ความรู้สึกเศร้าโศกและโกรธเคืองแบบนี้มาแล้วนับพันครั้ง

เชนฮาลไม่สนใจดาร์กเอลฟ์ตัวอื่น ๆ มันเข้าไปนั่งข้าง ๆ ลุค จากนั้นก็ใช้หัวถูไถไปกับตัวเขาเหมือนลูกสุนัขตัวเล็ก ๆ

“ใจเย็น ๆ...ใจเย็น...” ลุคพูดปลอบ ใบหน้าของเขาเต็มไปด้วยรอยยิ้ม

ลุคหันไปหาเอลซ่าและดาร์กเอลฟ์คนอื่น ๆ

“นี่คือภารกิจครั้งที่สองของพวกเจ้า ข้าขอโทษสำหรับความอ่อนด้อยที่ข้าแสดงให้พวกเจ้าเห็น และข้าภูมิใจในตัวพวกเจ้าที่ทำตามคำสั่งของข้าได้อย่างดีเยี่ยม นั่นคือคำสั่งที่ไม่ยอมให้ใครตาย พวกเจ้ากลับไปพักผ่อนได้” ลุคสั่งพักหนึ่ง ก่อนจะพูดเสริมว่า “เอลซ่า สองชั่วโมงข้างหน้ามาพบข้าที่ห้องอาบน้ำในวัง...แล้วไปบอกโซอี้ด้วย เพราะถ้าไม่บอก เธออาจจะแทงข้า...แทงจริง ๆ เลยนะ” เขาพูดติดตลกเล็กน้อย

“น้อมรับพระบัญชาเพคะ ฝ่าบาท” เอลซ่าตอบ

เมื่อเหล่าดาร์กเอลฟ์ทั้งหมดหายไป ลุคก็ก้าวขึ้นไปยืนบนปีกของมังกรโบราณเชนฮาลโดยตรง แล้วนั่งลงบนคอของมัน “พาข้าไปที่วังเถอะ เจ้าตัวโต”

เชนฮาลคำรามเบา ๆ แล้วทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า มันพาลุคไปยังวังในระดับความสูงต่ำมากจนแทบจะติดกับตัวเมือง ลุคไม่ได้สั่งให้มันทำแบบนี้ แต่เชนฮาลดูเหมือนจะตะโกนออกมาด้วยการกระทำของมันเองว่า “ดูเจ้านายของข้าสิ! ดูสิ่งที่เขาทำเพื่อพวกเจ้า!”

แน่นอนว่าลุคสังเกตเห็นเรื่องนี้ ในขณะที่บินอยู่บนหลังของมังกรโบราณ หยดเลือดก็ยังคงหยดลงมาจากร่างกายของมัน ซึ่งยังคงปกคลุมไปด้วยเลือดของสัตว์ประหลาดเวทมนตร์หลากหลายชนิด

ในเวลาอันสั้น ลุคก็มาถึงวัง และพบกับเหล่าคนรับใช้ที่มองเขาด้วยความตกตะลึงและหวาดกลัวในดวงตา ความกังวลของพวกเขาสะท้อนออกมาอย่างชัดเจน

ลุคเดินอย่างเรียบง่ายไปยังห้องอาบน้ำของวัง ซึ่งเขาไม่เคยใช้มันมาก่อน และมันใหญ่โตมโหฬารมาก เขาเปิดประตูและเดินเข้าไปเป็นครั้งแรก

มันใหญ่มากเสียจนมีรูปปั้นคอยค้ำเพดานไม่ให้ถล่มลงมาแทนที่จะเป็นเสาธรรมดา มันเป็นสถานที่ที่กว้างใหญ่จนสามารถใช้สร้างสรรค์งานศิลปะได้เลยทีเดียว

ลุคถอดเสื้อผ้าที่เปื้อนเลือดออกแล้วโยนทิ้งไป ชุดเกราะของเขาฉีกขาดเป็นชิ้น ๆ ในฐานะนักการเมืองและเจ้าชายโดยชอบธรรม เขาไม่เคยได้รับอนุญาตให้ใช้ชุดเกราะที่ทำจากเขี้ยวของมังกรโบราณเลย แม้แต่ชุดเกราะที่ทำจากมิธริลบริสุทธิ์ของเขาก็ถูกฉีกเป็นชิ้น ๆ ไม่เหลือชิ้นดี

ใครจะไปรู้ว่าเขาต่อสู้กับสัตว์ประหลาดเวทมนตร์มาแล้วกี่ตัว?

เมื่อถอดเสื้อผ้าออกจนหมดและยืนเปลือยกาย เขาก็เห็นว่าไหล่ขวาของเขามีรอยกัดสามแผล และที่ขามีรอยกัดหนึ่งแผลในไอความร้อนของห้องน้ำ เขาไม่รู้ว่าเขาต่อสู้กับสัตว์วิเศษไปกี่ตัว หรือต่อสู้มานานแค่ไหนแล้ว แต่เขาก็พอจะได้ยินเควินพูดว่า 'สามวัน'

นั่นหมายความว่าแม้จะต่อสู้มานานขนาดนั้น ในขณะที่หลับตา 'หมดสติ' เขาได้รับบาดเจ็บเพียงแค่สี่รอยเท่านั้น แม้แต่ไฟรักษาตัวแทนแสงสีทองก็ยังรักษาเขาไม่ได้

บางทีอาจจะมีรอยแผลเป็นถาวร แต่ก็ไม่ใช่สิ่งที่ลุคใส่ใจมากนัก...ต่างจากสิ่งมีชีวิตอื่น ๆ ลึก ๆ แล้วเขาอยากจะเก็บรอยเหล่านี้ไว้เป็น "รางวัล" เสียด้วยซ้ำ

รอยกัดขนาดใหญ่ทั้งสี่รอยนี้แสดงให้เห็นว่าแม้ในยามที่เขาหมดสติไปแล้ว เขาก็ยังไม่ยอมแพ้การต่อสู้ เฉกเช่นเดียวกับพี่สาวคนโตของเขา

เขารู้สึกเหมือนเป็นไฮเอราอย่างแท้จริง

หลังจากชำระล้างร่างกายด้วยน้ำอุ่นและทำความสะอาดบาดแผลบางส่วนแล้ว ลุคก็ค่อย ๆ จุ่มตัวลงในน้ำอุ่นในห้องอาบน้ำขนาดมหึมา วางศีรษะพิงกับหินอ่อนสีขาว และเผลอหลับไปในเวลาไม่นาน

เมื่อลืมตาขึ้นอีกครั้ง เขาก็รู้ตัวว่าไม่ได้อยู่คนเดียว

โซอี้ก็อยู่ในห้องอาบน้ำเช่นกัน เปลือยกายอยู่ข้าง ๆ ลุค

“ข้าโกรธท่านมาก” โซอี้พูดเมื่อเห็นลุคตื่นแล้ว แต่เธอก็ไม่ยอมปล่อยมือของเขาเลยนับตั้งแต่ที่เธอเข้ามาในห้องอาบน้ำและนั่งลงข้าง ๆ เขาในน้ำอุ่น

“ข้ารู้...” ลุคตอบ

“ท่านควรจะพาข้าไปด้วย” โซอี้พูด

“ข้าไม่เสียใจเลยที่ไม่ได้ทำอย่างนั้น...แม้ว่าเจ้าจะเป็นนักสู้ที่เก่งกว่าข้ามากก็ตาม ข้าไม่ได้โง่พอที่จะพาเจ้าไปในดันเจี้ยน โดยเฉพาะดันเจี้ยนใหม่” ลุคตอบ

โซอี้จูบลงบนริมฝีปากของลุคซ้ำ ๆ ในขณะที่พูด แล้วเปลี่ยนเป็นน้ำเสียงปกติว่า “นั่นแหละผู้ชายของข้า” และเริ่มลูบไล้บาดแผลของเขา

“เราต้องพันแผลตอนที่ออกจากอ่างอาบน้ำนะที่รัก” โซอี้พูด

“ตามที่เจ้าต้องการเลย” ลุคตอบ

ทั้งคู่ที่รักกันอย่างบ้าคลั่งเพียงแค่นั่งอยู่เฉย ๆ ในน้ำอุ่น เวลาผ่านไปหลายนาที และหลังจากนั้นอีกประมาณสองชั่วโมง ประตูห้องน้ำก็เปิดออก

คนที่เข้ามาคือเอลซ่า เธอดูมีความสุขมากที่ได้เห็นลุคและโซอี้อยู่ในอ่างด้วยกัน ทั้งคู่ที่เธอชอบกำลังแสดงความรักต่อกันในตอนนี้

เธอสวมชุดนักล่าที่เป็นชุดตามแบบฉบับของดาร์กเอลฟ์ แต่ดูเหมือนเอลซ่าจะทำความสะอาดตัวเองมาอย่างดีเพื่อไม่ให้ห้องน้ำสกปรก

“ข้ามาตามคำบัญชาเพคะ ฝ่าบาทไฮเอรา” เอลซ่าพูดอย่างสุภาพ

โดยที่ไม่ได้หันกลับไปมอง ลุคพูดด้วยน้ำเสียงที่สงบ “ข้าต้องการให้เจ้านำข้อมูลทุกอย่างที่เจ้าสามารถหาได้เกี่ยวกับทวีปตะวันออกมาให้ข้าภายในหนึ่งสัปดาห์ เจ้าควรหาข้อมูลประวัติศาสตร์การค้าของทวีปเหนือมาให้ข้าด้วยนะเอลซ่า”

เมื่อลุคพูดคำเหล่านี้ เอลซ่าก็เอียงศีรษะแล้วถามว่า “แค่นี้เองหรือเพคะ ฝ่าบาท?”