ตอนที่ 61: ข้อเสนอ

“สรุปแล้วเจ้าไม่ได้เกลียดข้าใช่ไหม? อย่างน้อยก็ไม่ได้เกลียดอีกต่อไปแล้ว” อัลเฟรดถามด้วยความอยากรู้อยากเห็นอย่างยิ่ง

ลุคยิ้มและพูดว่า “อย่างที่ข้าบอก ข้าต้องเอาพลังงานไปใช้กับเรื่องอื่น ข้าไม่มีเวลามากนัก อย่างไรก็ตาม พอข้ารู้ว่าท่านแม่เอ็มม่า และอีกสี่คนรุมทำร้ายท่าน ท่านพ่อ ความเกลียดชังของข้าก็หายไปหมด ข้ารู้ว่าผู้หญิงห้าคนจากสองตระกูลดยุคจะทำอะไรได้บ้าง”

อัลเฟรดต้องกลั้นหัวเราะ ใบหน้าที่เคยเหนื่อยล้าดูเหมือนจะดีขึ้นแล้ว บางทีผู้คนอาจจะเกลียดเขาไปจนตาย เพราะอัลเฟรดเป็นคนเนรเทศลุคไป แต่ลุคก็เลือกที่จะลี้ภัยไปด้วยตัวเอง

ท้ายที่สุดแล้ว เขาก็มีที่ที่จะลี้ภัย

ที่ที่เขาสามารถพัฒนาตัวเองต่อไปได้ แม้จะไม่มีพรสวรรค์

และแน่นอนว่าเรื่องนี้ทำให้ทุกอย่างดูลงตัวขึ้นอย่างไม่น่าเชื่อ

ลุคได้ให้อภัยอัลเฟรดไปแล้ว และอย่างที่จักรพรรดิชราผู้นี้รู้ดี นี่คือการลงโทษที่ยิ่งใหญ่ที่สุดที่ลุคจะมอบให้เขาได้

เพราะเมื่อใครบางคนไม่สามารถให้อภัยตัวเองได้ แต่คนอื่นกลับให้อภัยให้ มันจะกลายเป็นความโหดร้ายที่คาดไม่ถึง

ทั้งลุคและอัลเฟรด รวมถึงเจ้าหญิงทั้งเจ็ดคน ต่างก็รู้เรื่องนี้ดี

แล้วลุคจะเหยียบย่างเข้าสู่เมืองหลวงจักรวรรดิอีกครั้งหรือไม่?

ใช่

แล้วเขาจะทำในเร็วๆ นี้หรือไม่?

แน่นอนว่าไม่

เขามีสิ่งที่ต้องการทำ และจำเป็นต้องทำด้วย

มีอาณาเขตและภูเขาอีกสิบเจ็ดแห่งที่เขายังต้องไปเยี่ยมเยียน

อาณาเขตที่เชื่อกันว่ามังกรโบราณอีกสิบเจ็ดตัวยังคงอาศัยอยู่

นอกจากนี้ยังมีอาณาเขตที่มีทางผ่านที่เต็มไปด้วยเปลวเพลิงราวกับนรกที่มีชีวิต ที่ซึ่งฟีนิกซ์โบราณกล่าวกันว่ามีอยู่จริงและสามารถพบเห็นได้

ท้ายที่สุดแล้ว มังกรโบราณและฟีนิกซ์โบราณเป็นสัตว์ประหลาดสองสายพันธุ์ที่แตกต่างกันโดยสิ้นเชิง มีพฤติกรรมที่แตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง สายพันธุ์หนึ่งร้ายกาจ อาฆาตแค้น และเผด็จการ… แน่นอนว่านั่นคือมังกรโบราณ ส่วนอีกสายพันธุ์หนึ่งบริสุทธิ์ มีน้ำใจ และใจดี… นั่นคือฟีนิกซ์

“เอาเถอะ ถ้าอย่างนั้นก็บอกคำขอต่อไปของเจ้ามา ลุค” อัลเฟรดกล่าว ใบหน้าของเขาที่เคยเหนื่อยล้าก็กลับมีรอยยิ้มกว้างในทันที

“ข้าขอให้ท่านอย่าเข้ามายุ่งเกี่ยวกับธุรกิจการค้าระหว่างประเทศของข้า ข้าจะจัดหาวัตถุดิบอย่างมิธริลให้กับอาณาจักรหรือจักรวรรดิใดๆ ที่ข้าเห็นว่าจะไม่ก่อให้เกิดความเป็นศัตรูแก่เรา ท้ายที่สุดแล้ว ข้าก็ได้รับการฝึกฝนในเรื่องเหล่านี้มาหลายปีไม่ใช่หรือ?” ลุคกล่าว จากนั้นก็เสริมว่า

“ดินแดนที่เราอยู่ตอนนี้ไม่ได้เป็นส่วนหนึ่งของอาณาจักร ดังนั้นอาจจะถือเป็นตระกูลดยุคได้ สิ่งที่ข้าจะทำคือป้องกันไม่ให้สัตว์วิเศษผ่านเข้ามาในอาณาเขตนี้ เหมือนกับที่ผู้นำแห่งทิศเหนือ ตระกูลไวร์โกทำอยู่ แม้จะทำทุกอย่างนี้แล้ว และถึงแม้ว่าข้าไม่จำเป็นต้องสร้างมิตรภาพโดยตรงกับอาณาจักรของเรา แต่ข้ามีข้อเสนอให้ท่าน”

ความอยากรู้ของอัลเฟรดพุ่งสูงขึ้นในทันที และมันก็ยิ่งพุ่งสูงขึ้นไปอีกเมื่อเขาเห็นสีหน้าแปลกๆ ของลุค

“ข้อเสนอแบบไหน?” อัลเฟรดถาม

“ข้าสามารถหาโลหะและแร่ธาตุมากมาย รวมถึงมิธริล ทับทิม เพชร และออบซิเดียนในราคาที่ต่ำมากได้ ข้ายังสามารถซื้อสิ่งของวิเศษพิเศษอย่างน้ำตาแห่งท้องทะเลและน้ำตาแห่งเทพธิดาได้ในราคาไม่กี่ร้อยเหรียญทอง พรสวรรค์ของข้าไม่ได้เพียงแค่ให้ข้าสร้างสิ่งปลูกสร้างหรือซื้อน้ำได้หลายพันล้านลิตรเท่านั้น มันแทบจะสร้างสิ่งของจากความว่างเปล่าเลยครับท่านพ่อ” ลุคกล่าวอย่างกะทันหัน

แม้ความประหลาดใจของอัลเฟรดจะยิ่งเพิ่มขึ้นเมื่อได้ยินคำพูดเหล่านี้ แต่เขาก็สามารถเข้าใจได้เพียงแค่มองลุคเพียงครั้งเดียว ลูกของเขาเติบโตขึ้นมากเพียงใดแล้ว

“ข้อเสนอของข้าก็คือ ขอให้ท่านคืนตำแหน่งเจ้าชายให้ข้า ข้าไม่ต้องการเป็นองค์รัชทายาท ท้ายที่สุดแล้วข้าก็สามารถใช้ชีวิตได้อย่างเหมาะสมในดินแดนของข้าเอง ประการที่สอง ข้าขอให้ท่านประกาศว่าเมืองนี้เป็นเมืองหนึ่งของอาณาจักรไฮเอรา” ลุคกล่าวเสริม

คำพูดเหล่านี้สร้างความประหลาดใจไม่เพียงแต่อัลเฟรดเท่านั้น แต่ยังรวมถึงเหล่าเจ้าหญิงอีกเจ็ดคนด้วย

“ข้าคิดว่าเจ้าคงไม่อยากให้เมืองนี้ผูกมัดกับอาณาจักรเสียอีก” เพเนโลปีพูดด้วยความอยากรู้อยากเห็นอย่างยิ่ง

“ใช่ ข้าไม่ได้วางแผนที่จะทำเช่นนั้นจริงๆ นั่นคือเหตุผลที่ข้าอยากให้ท่านรู้ว่าเมืองนี้มีกฎหมายของตัวเอง นั่นคือเหตุผลที่ข้าสามารถใช้กฎหมายของอาณาจักรและบังคับใช้กฎหมายอื่นๆ ได้” ลุคตอบ

“นอกจากนี้ พูดตามตรงแล้ว ที่นี่อยู่ห่างจากตระกูลดยุคไวร์โกเกือบสามพันกิโลเมตร ถ้านับระยะทางที่ไกลออกไปจากภูเขาด้วย ระยะทางนี้กว้างใหญ่มากพอที่จะรองรับประเทศเล็กๆ ได้เลย ถ้าท่านยอมทำตามคำขอสองข้อของข้าและอนุญาตให้ข้าจัดตั้งศูนย์กลางการค้าภายในอาณาจักรและในเมืองนี้ ข้าจะมอบสองสิ่งตอบแทนให้ท่าน” เขากล่าวเสริม

“อะไรหรือ?” อัลเฟรดถาม

“ข้าจะขายวัตถุดิบที่ข้าจะขายให้แก่อาณาจักรหรือจักรวรรดิอื่นในราคาที่สูงให้ท่านในราคาครึ่งหนึ่ง ไม่เพียงแค่นั้น ข้าจะแก้ไขปัญหาที่ผู้คนในตระกูลไวร์โกไม่สามารถขยายกำแพงได้เนื่องจากมีจำนวนคนน้อย” ลุคตอบ

“ถ้าอย่างนั้น… ที่เจ้ากำลังจะพูดก็คือ!” เพเนโลปีพูดอย่างตื่นเต้น

“ใช่ ข้าจะทำให้พื้นที่เกือบสองพันกิโลเมตรระหว่างตระกูลไวร์โกกับตระกูลไฮเอรากว้างขวางและปลอดภัยยิ่งกว่ากำแพงของเมืองนี้เสียอีก เนื่องจากโซอี้จะเป็นภรรยาของข้า และข้าก็เป็นไฮเอรา และน่าเสียดายที่พ่อของโซอี้ คาสซาดิน ได้ทำให้ตระกูลไวร์โกไม่พอใจ จึงจำเป็นต้องฟื้นฟูความสัมพันธ์ของพวกเขา นี่จะเป็นโอกาสที่ดีสำหรับท่าน ข้าจะทำให้ตระกูลไวร์โกเข้าใกล้ตระกูลไฮเอรามากขึ้น เสริมความแข็งแกร่งในการป้องกันทางเหนือ และได้ตำแหน่งของข้าคืน” ลุคตอบ

เมื่อได้ยินคำพูดของลุค รอยยิ้มบนใบหน้าของอัลเฟรดก็ยิ่งกว้างขึ้น ชายชราดูเหมือนจะผ่อนคลายลงเล็กน้อย

“เอาเถอะน่า ท่านพ่อ ท่านก็รู้ดี แม้ว่าพรสวรรค์ของข้าจะไม่ได้ทำงานแบบนั้น แต่ข้าก็มีมังกรโบราณอยู่ภายใต้การบังคับบัญชา และยังมีบัลลิสตาที่บรรจุกระสุนที่ทำจากมิธริล ซึ่งเราคำนวณแล้วว่าแข็งแกร่งพอที่จะเจาะปีกมังกรไวเวิร์นได้บนกำแพงเมืองของข้า สิ่งนี้จะเป็นอย่างอื่นไปได้อย่างไรนอกจากพรสวรรค์ที่เกี่ยวข้องกับสงคราม?” ลุคกล่าวขณะเฝ้ามองใบหน้าของพ่อเขา

อัลเฟรดผูกพันกับตำรากฎหมายของแอนโดรเมดามาก แต่เขาก็รับรู้ถึงการเปลี่ยนแปลงในพฤติกรรมของลุคด้วย มันเป็นไปไม่ได้ที่พ่อคนหนึ่งจะไม่สังเกตเห็นลูกที่ต้องทนทุกข์กับความเครียดมากขนาดนี้