ตอนที่ 38: พ่อค้ากลับมาแล้ว

แน่นอนว่าสิ่งนี้ยังทำให้ถนนมีชีวิตชีวาขึ้นด้วย

[ถนนช่างฝีมือ]

คงจะพูดได้ว่ามันเกือบจะเหมือนกับตลาดบาซาร์ เพราะลุคจะคลุมเพดานด้วยหินที่รองรับซึ่งกันและกัน และส่องสว่างภายในจากตำแหน่งของตลาดและร้านกาแฟ นั่นก็คือจากถนนสายที่สามนี้

กล่าวอีกนัยหนึ่ง เขาจะสร้างตลาดบาซาร์ที่มีหลังคาคลุม

จะมีช่างตัดเสื้อ ช่างทำผ้า ช่างทำหมวก ช่างทำรองเท้า และช่างทำขนสัตว์มากขึ้นในบริเวณนี้ นอกจากนี้ยังมีช่างตีเหล็ก ช่างไม้ ช่างปั้นหม้อ ช่างทำเทียน และช่างทำถังอีกด้วย

มันจะไม่หยุดแค่นั้น ยังจะมีช่างทำอัญมณี ร้านขายผ้าไหมและผ้ากำมะหยี่ ร้านหนังสือ และร้านปรุงยาอีกด้วย

มันจะทอดยาวจากทางเข้าถนนสายที่สามไปจนถึงอีกฝั่งของเมือง นั่นคือไปทางทิศใต้ของเมือง สิ่งนี้จะสร้างตลาดบาซาร์ที่มีหลังคาคลุมซึ่งจะทอดยาวไปถึงชุมชนทั่วไป ซึ่งเป็นภูมิภาคที่เต็มไปด้วยสิ่งของทุกชนิด

ลุคคาดว่าเมื่อสถานที่แห่งนี้กลายเป็นเมืองเล็ก ๆ จะมีผู้คนอาศัยอยู่เกือบหนึ่งหมื่นคน หรืออาจจะสองหมื่นคน และพื้นที่จากกำแพงไปยังศูนย์กลางเมืองจะสามารถรองรับผู้คนจำนวนมากได้อย่างสบาย ๆ แม้กระทั่งการสร้างที่พักและความบันเทิง และพื้นที่อยู่อาศัยทั่วไป

เมื่อมันกลายเป็นเมืองใหญ่ พื้นที่อันกว้างใหญ่ของมันจะถูกนำมาใช้ประโยชน์ และแน่นอนว่า… มันจะเติบโตขึ้น

อย่างไรก็ตาม ในที่สุดเวลาก็เริ่มไหลไปอีกครั้ง และเมื่อสิ้นสุดฤดูหนาว มันก็ได้สิ้นสุดลง เมื่อถึงฤดูใบไม้ผลิและวันที่ห้าของเดือนมีนาคมผ่านไป ใบหน้าที่คุ้นเคยก็ได้ถูกต้อนรับเข้าสู่ประตูเมืองโดยเหล่าเอลฟ์หลายคน

ไม่เหมือนครั้งก่อน ใบหน้าที่คุ้นเคยนี้มาถึงด้วยความยิ่งใหญ่ที่มากขึ้นมาก พร้อมกับรถม้าหลายสิบคันและนักล่า ซึ่งบรรทุกของเต็มไปหมดตั้งแต่ต้นจนจบ

คนคนนี้ไม่ใช่ใครอื่นนอกจากพ่อค้าเอลวิส

ลุคได้เตรียมการทั้งหมดเสร็จสิ้นก่อนสิ้นสุดเดือนในฤดูหนาว และได้สร้างร้านค้าหลายร้อยร้านและสิ่งอื่น ๆ อีกมากมายที่สามารถรองรับผู้คนได้เกือบเจ็ดพันคน

มันค่อนข้างเหนื่อยล้า ลุค ผู้ซึ่งนอนน้อยอยู่แล้ว แทบจะหาเวลานอนได้เพียงหนึ่งหรือสองชั่วโมงเท่านั้น

การมาถึงของเอลวิสได้รับการต้อนรับด้วยความยินดีอย่างยิ่ง แน่นอนว่าตอนนี้เขาเป็นที่รู้จักกันดีแล้ว ดังนั้นจึงเป็นเรื่องปกติ

เมื่อลุคได้รับข่าว เขาได้สั่งให้เอลวิสอาบน้ำทำความสะอาดและพักผ่อนให้เรียบร้อยก่อนที่จะมาหาเขา

เมื่อเอลวิสกลับมาที่พื้นที่นี้ โซอี้ก็สามารถอาบน้ำและเดินทางมาที่ห้องทำงานของลุคได้

โซอี้วุ่นอยู่กับการฆ่าสัตว์ประหลาดเวทมนตร์ในป่าเพียงลำพังมาเกือบครึ่งเดือนแล้ว

เนื่องจากเอลฟ์ส่วนใหญ่ถูกกักตัวไว้ภายในกำแพง การที่คัลลัมหรือโซอี้จะออกไปข้างนอกจึงสมเหตุสมผลกว่า

นอกจากนี้ คัลลัมยังเป็นเพียงคนเดียวที่ฝึกฝนเอลฟ์ให้ใช้อาวุธและดำเนินการตามขั้นตอนที่จำเป็นเพื่อทำให้ร่างกายของพวกเขาแข็งแกร่งขึ้น นี่คือเหตุผลที่อธิบายว่าทำไมโซอี้ถึงออกไปคนเดียวตั้งแต่แรก

หญิงสาวได้ต่อสู้ในป่าเป็นเวลาหลายวันโดยไม่ได้นอน และบางครั้งก็ไม่ได้กินหรือดื่มด้วยซ้ำ

ด้วยเหตุนี้ จึงเป็นที่ชัดเจนว่าทำไมสัตว์ประหลาดเวทมนตร์ถึงมาที่นี่น้อยนัก โซอี้ได้สังหารสัตว์ประหลาดเวทมนตร์ไปแล้วสองพันสามร้อยตัวในเวลาเพียงสิบเอ็ดวัน

แต่ละตัวคือสิ่งมีชีวิตเวทมนตร์ที่อาศัยอยู่ในป่า

โซอี้รู้สึกง่วงนอนมาก หญิงสาวเพิ่งจะอาบน้ำโดยไม่ได้พักผ่อนเลยและตัดสินใจที่จะไปหาลุคสามีสุดที่รักของเธอ

“ข้าภูมิใจในตัวเจ้า” ลุคกล่าวทันทีที่เห็นโซอี้เข้ามา

“ข้ารู้” โซอี้ตอบ จากนั้นก็ล้มตัวลงนอนบนโซฟาขนาดใหญ่ที่ปลายห้องทำงานและหลับตาลง เธอเลือกที่จะนอนหลับข้างชายที่จะเป็นสามีของเธอแทนที่จะนอนในเตียงที่สบาย

สองนาทีต่อมา ประตูห้องทำงานของลุคก็ถูกเคาะ และสาวใช้มนุษย์คนหนึ่งกับสาวใช้เอลฟ์คนหนึ่งก็เข้ามา

ผู้หญิงทั้งสองมีชื่อว่าเอเลียและแอมเบอร์ เอเลียอายุ 232 ปี มีผมสีบลอนด์อ่อนและดวงตาสีเขียวมรกต ซึ่งเป็นลักษณะที่พบเห็นได้ทั่วไปในหมู่เอลฟ์ ส่วนแอมเบอร์นั้นอายุ 27 ปี เป็นแม่ลูกสอง มีผมและดวงตาสีดำคลาสสิก ซึ่งเป็นลักษณะที่พบเห็นได้ทั่วไปในหมู่มนุษย์

ทั้งสองเป็นผู้หญิงที่เชื่อถือได้อย่างยิ่ง และลุคได้แต่งตั้งพวกเธอเป็นสาวใช้ของโซอี้โดยตรงด้วยเหตุผลนั้น

โซอี้เป็นผู้หญิงที่มีความสง่างามอย่างไม่น่าเชื่อในที่สาธารณะ แต่เธอก็มีด้านที่ค่อนข้างเป็นผู้ชาย… แม้ว่าจะสวยงามอย่างยิ่งและเปล่งประกายความสง่างามจากทุกอณู ก็เป็นไปได้ที่จะสังเกตเห็นสิ่งนี้เมื่อคุณได้รู้จักเธอเล็กน้อย

แน่นอน… โซอี้เติบโตมาพร้อมกับพี่สาวของลุค หญิงสาวรู้ว่าเธอถูกลิขิตให้เป็นจักรพรรดินีในอนาคต และเธอไม่ใช่คนเดียวที่รู้เรื่องนี้ ทุกคนในจักรวรรดิก็รู้ มีเพียงพ่อของทั้งสองครอบครัวที่ค่อนข้างหัวโบราณเท่านั้นที่ยังไม่ยอมรับความสัมพันธ์นี้อย่างเต็มที่

ถึงอย่างนั้น แม้ว่าความคิดที่งี่เง่าของอัลเฟรดและความคิดที่ค่อนข้างขี้เหนียวของคาสซาดินจะหยุดพวกเขาไว้ พวกเขาก็รู้ว่ามันจะไม่คงอยู่ตลอดไป

นั่นคือเหตุผลที่โซอี้ได้รับอนุญาตให้ต่อสู้เพื่อตำแหน่งจักรพรรดินี และการอนุญาตนี้ที่ได้รับเมื่ออายุสิบแปดปี เมื่อเธอได้รับพร ทำให้เธอสามารถก้าวขึ้นสู่สวรรค์ในสายตาของอัลเฟรดที่สองได้

สิ่งนี้นำไปสู่การที่โซอี้และลุคหมั้นกันด้วย

โซอี้ใช้เวลาสิบสามปีเต็มจากชีวิตสิบเก้าปีของเธอในเมืองหลวง ตามธรรมชาติแล้ว อาณาจักรไวร์โกก็มีวิลลาในเมืองหลวงเช่นเดียวกับอาณาจักรอื่น ๆ แน่นอนว่านี่ไม่ได้หมายความว่าเธออาศัยอยู่ในวังโดยตรง แต่มันก็ทำให้โซอี้เป็นเหมือนน้องสาวของเหล่าเจ้าหญิง

สิ่งนี้ทำให้เกิดผู้หญิงที่เติบโตมาพร้อมกับเจ้าหญิงเจ็ดคน ซึ่งทั้งหมดมีความเป็นผู้ชายมากกว่าอัลเฟรดที่สองและอาจจะมากกว่าคัลลัมเสียอีก

และนี่คือสิ่งที่ทำให้เธอแข็งแกร่งขึ้นและภักดีต่อลุคมากขึ้นไปอีก… เพราะเธอได้เรียนรู้ที่จะรักลุคมากขึ้นจากพี่สาวของเขา ซึ่งรักเขามากพอที่จะยอมตายเพื่อเขาได้

ผู้หญิงคนนั้นคือโซอี้เอง

ผู้หญิงที่สามารถทำให้ใครบางคนตกหลุมรักเธอได้เพียงแค่ได้มองเป็นคนเช่นนั้น

เมื่อแอมเบอร์และเอเลียเคาะประตูและเข้ามา พวกเธอไม่เห็นโซอี้ในตอนแรกจึงมองไปที่ลุค

ลุคพยักหน้าไปทางมุมของห้องทำงาน

ที่ที่ลุคชี้ไปคือโซฟาขนาดใหญ่ที่โซอี้กำลังนอนหลับอยู่

โซอี้นอนหลับโดยมีขาข้างหนึ่งอยู่บนโซฟา แขนข้างหนึ่งห้อยลงมาจากโซฟา และอ้าปากค้าง แม้จะอยู่ในท่านอนที่แปลกประหลาดนี้ หญิงสาวก็ยังเป็นสิ่งที่สวยงามที่สุดในสายตาของลุค

“พยายามอย่าปลุกเธอนะ” ลุคกล่าวอย่างสงบ แต่ทุกอย่างกลับกลายเป็นตรงกันข้าม

แอมเบอร์และเอเลียสนิทกับโซอี้อย่างรวดเร็ว ซึ่งทำให้โซอี้สง่างามกับพวกเธอมากขึ้นเล็กน้อย

ผู้หญิงทั้งสองเขย่าโซอี้ราวกับว่าพวกเธอกำลังเล่นกับเธอ บอกตามตรงว่าลุคต้องกลั้นหัวเราะไว้

เมื่อในที่สุดโซอี้ก็ลืมตาขึ้น ดวงตาของเธอก็เต็มไปด้วยความกลัว และเธอก็รีบพูดว่า “ข้าอธิบายได้นะ!” แต่เอเลียและแอมเบอร์ไม่สนใจและแทบจะยกเธอขึ้นไปในอากาศ พลางพูดว่า “ท่านสัญญาไว้แล้ว!” และบังคับเธอออกจากห้อง

ทางเลือกสุดท้ายของโซอี้คือการขอความช่วยเหลือจากลุค แต่ลุคบอกตามตรงว่ากลัวเอเลียและแอมเบอร์เกินกว่าที่จะแม้แต่จะมองเธอด้วยซ้ำ

“ลู-ค!” โซอี้ตะโกน และเสียงของเธอก็ค่อย ๆ แผ่วลงเมื่อประตูปิดลง

สามชั่วโมงผ่านไป และในที่สุดประตูลุคก็ถูกเคาะอีกครั้ง ครั้งนี้เป็นเควินและเอลวิสที่เข้ามา

เควินนั่งลงบนเก้าอี้ เช่นเดียวกับเอลวิส ตามคำขอของลุค และในที่สุดลุคก็วางปากกาในมือลงและมองไปที่เอลวิส

ไม่เพียงแค่เอลวิส แต่เควินเองก็เริ่มเหงื่อออกมากอย่างกะทันหัน สายตาของลุคดูเหมือนจะกำลังติดตามวิญญาณของเอลวิสอยู่

เควินไม่เคยเห็นสายตาแบบนี้มาก่อน เขาไม่ได้เจอหน้าลุคมาสักพักแล้วเพราะพวกเขานอนหลับในเวลาที่ต่างกัน และแม้แต่คนที่เสิร์ฟชาและอาหารเช้าให้เขาก็ยังเป็นคนอื่น

ตามธรรมชาติแล้ว เนื่องจากลุคได้เห็นบางอย่างเกี่ยวกับ ‘โชคชะตา’ บางสิ่งบางอย่างจึงดูเหมือนได้ตื่นขึ้นภายในตัวเขา

“บอกข้ามา เอลวิส เจ้าประสบความสำเร็จแค่ไหน?”

เมื่อลุคถามคำถามนี้ เอลวิสรู้สึกว่าศีรษะของเขากำลังหมุน แต่เขาก็สามารถรวบรวมสติและตอบกลับว่า “ค่อนข้างประสบความสำเร็จครับ ฝ่าบาท”

เมื่อลุคสามารถกลับมามีสมาธิได้อีกครั้ง เขากลืนน้ำลายและเริ่มอธิบาย:

“ภายในสามเดือน ข้าเดินทางไปมาระหว่างอาณาจักรไวร์โกและเมืองหลวงของจักรวรรดิ และบอกตามตรง จำนวนคนที่รู้จักชื่อหมู่บ้านเซเลเน่น่าจะอยู่ในหลักหมื่นแล้ว”

“เจ้าทำได้อย่างไร?” ลุคถาม

“ข้าขายซากสัตว์ประหลาดเวทมนตร์ที่ท่านมอบให้ ข้าขายแต่ละตัวและใช้เงินไปจ้างคน พวกเขาเดินทางไปทั่วและสามารถกระจายข่าวในหมู่ผู้คนได้ ข้าสามารถกระจายข่าวได้ว่าเจ้าชายลุค อิบน์ อัลฟองซีน ไฮเอรา ซึ่งทุกคนสงสัย ได้สร้างชุมชนขนาดใหญ่ทางตอนเหนือสุดของจักรวรรดิ” เอลวิสตอบ

เมื่อลุคได้ยินคำพูดเหล่านี้ เขาก็พยักหน้าขึ้นลงแล้วกล่าวว่า “พูดต่อไป อย่าข้ามรายละเอียดใด ๆ”

“ถ้าข้าต้องอธิบาย ข้าบอกว่าเอลฟ์และมนุษย์อาศัยอยู่ร่วมกันที่นั่น เช่นเดียวกับที่พวกเขาทำทั่วทั้งจักรวรรดิ และจะเป็นเรื่องดีสำหรับเผ่าพันธุ์อื่น ๆ ที่จะมาด้วย แต่ส่วนนั้นยังไม่ใช่ส่วนที่จริงจัง…” เอลวิสกล่าวและยิ้ม

รายงานนี้จะมีการอธิบายที่ยาวนานกว่า