ตอนที่ 26: พ่อค้า (2)

พ่อค้าทรุดตัวลงคุกเข่าทันทีที่เห็นลุค และกล่าวว่า “ขออภัยด้วย ฝ่าบาท ที่ทำให้ท่านต้องมาหาข้า ข้าไม่สามารถคิดวิธีอื่นที่จะเข้าถึงท่านได้”

ลุคยิ้มและกล่าวว่า “ไม่เป็นไร ไม่ต้องกังวล” จากนั้นเขาก็เสริมว่า “ถ้าอย่างนั้นเรามาคุยกันเถอะ ท่านต้องอยู่นอกกำแพงเนื่องจากการก่อสร้างถนน ดังนั้นโปรดผ่านเขตกันชนเข้ามา ท่านได้รับอนุญาตให้เข้ามาแล้ว”

เห็นได้ชัดว่าการสนทนาที่ลึกซึ้งกำลังจะเริ่มต้นขึ้น

ลุคไม่รู้ว่าพ่อค้าคนนี้หาเมืองนี้เจอได้อย่างไร ท้ายที่สุดแล้ว การมีอยู่ของใครบางคนที่บ้าพอที่จะมาที่นี่เป็นเรื่องที่นึกไม่ถึง

แต่ก็ไม่ใช่เรื่องไม่ดี

พ่อค้าที่มีชีวิตชีวาเป็นสิ่งเดียวที่จำเป็นสำหรับเมืองนี้ที่จะถือว่าเป็นเมืองอย่างแท้จริง ไม่ว่าพ่อค้าจะเป็นระดับต่ำหรือระดับสูงก็ไม่สำคัญ หากพ่อค้าเป็นสมาชิกของสมาคมพ่อค้า—และลุคก็เห็นว่าพ่อค้าที่อยู่ตรงหน้าเขาเป็นเช่นนั้น—ทุกอย่างก็จะง่ายขึ้น

ท้ายที่สุดแล้ว เมืองก็มีหู ข่าวลือแพร่กระจายได้ง่าย

ลุคต้องคิดให้ออกว่าจะทำอย่างไร—ไม่ว่าจะนำพ่อค้าคนนี้มาอยู่ภายใต้การปกครองของเขา หรือไม่ก็ผูกมัดเขาไว้กับเมืองด้วยวิธีใดวิธีหนึ่ง

เมื่อพ่อค้าเข้ามาในเมือง ลุคก็ทักทายเขาในเต็นท์ขนาดใหญ่ที่ตั้งอยู่ใจกลางเมือง เครื่องดื่มรสหวานและอุ่น ๆ หลายสิบชนิดถูกจัดวางบนโต๊ะภายในเต็นท์ และได้เวลาพูดคุยแล้ว:

“บอกตามตรง ข้าสงสัย” ลุคกล่าวอย่างใจเย็น

“เรื่องอะไรหรือครับ ฝ่าบาท?” พ่อค้าถามอย่างสุภาพ

“ท่านหาที่นี่เจอได้อย่างไร? ข้าหมายถึง… กลางความว่างเปล่า กลางฤดูหนาว ที่อุณหภูมิอาจลดลงถึง -50 องศาเซลเซียส ใครจะมองหาสถานที่เช่นนี้ และทำไม?” ลุคถามด้วยความอยากรู้อย่างยิ่ง

เมื่อพ่อค้าได้ยินคำถามนี้ เขาก็หัวเราะเบา ๆ และกล่าวว่า “อ่า! ครับ คำถามที่สมเหตุสมผล ฝ่าบาท แต่ก็มีคำตอบง่าย ๆ”

เมื่อลุคเอียงศีรษะอย่างสงสัย พ่อค้าก็เอ่ยคำต่อไปนี้:

“เงิน”

“เงิน?” ลุคถาม

“ใช่ครับ นายท่าน ภูมิภาคนี้เป็นที่อยู่ของสิ่งมีชีวิตวิเศษมากมาย หากท่านมีถุงเวทมนตร์และรู้เรื่องการต่อสู้เล็กน้อย ท่านอาจจะสามารถพบกระต่ายขนคุณภาพสูง มีเขาที่แข็งแรง หรือหมีกลายพันธุ์ที่กรงเล็บสามารถนำไปใช้ในการเล่นแร่แปรธาตุได้ ซึ่งนั่นหมายถึงเงินจำนวนมากสำหรับพ่อค้า”

ลุคสามารถบอกได้จากคำพูดเหล่านี้ว่าชายที่อยู่ตรงหน้าเขาเป็นพ่อค้าตัวจริงและเป็นคนที่เขากำลังมองหาอยู่พอดี

“ฮ่าฮ่าฮ่า!” ลุคหัวเราะทันทีแล้วถามว่า “ท่านชื่ออะไร?”

“เอลวิส ดัสต์ ฝ่าบาท เป็นเกียรติอย่างยิ่งที่ได้พบท่าน เป็นเกียรติอย่างยิ่งที่ได้พูดคุยกับแสงสว่างแห่งไฮเอรา” พ่อค้าตอบ พร้อมกับแนะนำตัวเองว่าเอลวิส

“ไม่จำเป็นต้องเป็นทางการขนาดนั้นต่อหน้าข้าหรอก เอลวิส ท่านควรนั่งลง ดูเหมือนว่าเราจะมีอะไรต้องคุยกันเยอะ” ลุคกล่าวอย่างกะทันหัน เขาเสิร์ฟชาอุ่น ๆ ให้เอลวิสขณะที่เขานั่งลง จากนั้นก็หยิบถ้วยของตัวเอง

“ข้อตกลงเป็นอย่างไร?” ลุคกล่าวอย่างกะทันหัน คำถามนี้ดึงดูดความสนใจของเอลวิสในทันที

“ข้อตกลงหรือครับ นายท่าน?” เอลวิสถาม

“ถูกต้อง ท่านจะว่าอย่างไรถ้าข้าบอกท่านว่าข้าสามารถให้ความยืดหยุ่นในพื้นที่นี้ ซึ่งอาจจะกลายเป็นเมืองในอนาคตได้?” ลุคกล่าว

“ความยืดหยุ่นแบบไหน… มันขึ้นอยู่กับว่าสิทธิพิเศษเหล่านั้นคืออะไร ฝ่าบาท” เอลวิสตอบ

“อย่างที่ท่านเข้าใจ พื้นที่นี้เป็นของข้า เป็นพื้นที่ขนาดใหญ่เกือบสี่พันกิโลเมตร ทั้งหมดอยู่ภายใต้กรรมสิทธิ์ของข้า พื้นที่นี้ไม่ได้เป็นของจักรวรรดิ เป็นของข้าทั้งหมด ดังนั้นการล่าสัตว์ใด ๆ ที่ท่านทำที่นี่อาจถือเป็นอาชญากรรมได้หากข้าไม่อนุญาต อย่างไรก็ตาม ข้าสามารถให้ความยืดหยุ่นแก่ท่านในเรื่องนี้และเรื่องอื่น ๆ ได้” ลุคกล่าวอย่างกะทันหัน

นี่เป็นคำกล่าวที่สามารถตีความได้ว่าเป็นการข่มขู่

ลุคพูดต่อไปโดยไม่เปิดโอกาสให้เอลวิสตอบ

“ข้าจะช่วยให้ท่านเปิดร้านที่นี่ ท่านจะขายซากสัตว์ประหลาดเวทมนตร์หายากที่เราจะขายให้ท่านในราคาต่ำในเมืองหลวงหรือที่ใดก็ตามที่ท่านขายมัน และท่านจะเผยแพร่ชื่อของเมืองนี้ ข้าจะออกใบอนุญาตการล่าสัตว์ให้ท่านด้วย และไม่ว่าท่านจะอยู่ที่ไหนในอาณาเขตของข้า ข้าจะอนุญาตให้ท่านล่าสัตว์ที่ข้าอนุญาตให้ท่านล่าและรวบรวมสิ่งของที่ท่านสามารถรวบรวมได้”

เมื่อลุคพูดจบ ดูเหมือนว่าเขาจะให้อิสระแก่เอลวิสในการพูด

“สรุปแล้ว ทุกครั้งที่ข้าขาย ข้าจะเผยแพร่ชื่อเสียงของที่นี่ ในทางที่เป็นมิตร เนื่องจากอาณาเขตอันกว้างใหญ่นี้อยู่ในมือของท่านและท่านได้ให้สิทธิพิเศษแก่ข้า ไม่มีเหตุผลที่ข้าจะปฏิเสธ แต่…” เอลวิสโพล่งออกมา

“แต่?” ลุคถาม

“ถ้าเป็นไปได้ ข้าอยากจะขอส่วนลดภาษี มันไม่ต้องมากนักหรอก อาจจะ 3% หรือแม้แต่ 2% ในฐานะพ่อค้า ข้าจำเป็นต้องมีเงินเพิ่มในกระเป๋าจากยอดขายและรายได้ที่ตามมา บอกตามตรง…” เอลวิสตอบ

เมื่อลุคได้ยินคำพูดเหล่านี้ เขาก็ยิ้มแล้วกล่าวว่า “ตามที่ท่านต้องการ สำหรับสิ่งมีชีวิตเวทมนตร์ ไอเทม และสิ่งของที่คล้ายคลึงกันที่ท่านรับจากข้า… ขออภัย ข้าจะแก้ไขสิ่งที่ข้าพูด” ลุคขัดจังหวะทันทีและเริ่มพูดอีกครั้ง:

“ข้าจะทำรายการ รายการที่สามารถขยายได้ในอนาคต การขายไอเทมในรายการนี้จะถูกห้ามโดยเด็ดขาด และหากท่านพยายามเรียนรู้วิธีสร้างมัน ข้าจะตัดสินให้ท่านถึงแก่ความตาย ท่านจะเห็นว่าข้าจริงจังแค่ไหนเกี่ยวกับเรื่องนี้ ยกเว้นสิ่งเหล่านี้—นั่นคือ สิ่งที่เพิ่มเข้ามาในรายการและสิ่งที่กำลังจะเพิ่มเข้ามาในรายการ—ท่านจะได้รับส่วนลด 15% สำหรับภาษีของทุกสิ่งอื่น ๆ ที่ท่านซื้อ และข้อตกลงนี้จะมีผลจนกว่าท่านจะเสียชีวิต ท่านยอมรับหรือไม่?”

คำพูดของลุคทำให้ดวงตาของเอลวิสเบิกกว้างอย่างมาก คงไม่เป็นการกล่าวเกินจริงที่จะบอกว่าดวงตาของพ่อค้าหนุ่มโตเท่าจานรอง

เขาต้องตอบกลับทันที เขาไม่สามารถปล่อยให้โอกาสนี้หลุดลอยไปได้