บทที่ 11 อวสานโลก [1]

อุบัติเหตุ อุบัติเหตุ อุบัติเหตุ… โลกทั้งใบเต็มไปด้วยอุบัติเหตุ

ฉันนั่งอยู่เบาะข้างคนขับ เงียบ ๆ มองทิวทัศน์ที่ผ่านตาไป ถนนฝั่งตรงข้ามถูกปิดกั้น ควันไฟลอยออกมาจากหมู่บ้านจัดสรรที่ไม่ไกลนัก อีกทั้งยังมีซอมบี้ตัวหนึ่งถูกใส่กุญแจมือ นอนแน่นิ่งอยู่บนทางเท้าหลังโดนปืนช็อตไฟฟ้าเล่นงาน

ภาพตรงหน้านี้เหมือนหลุดออกมาจากหนัง แต่ไม่มันคือเรื่องจริง

“อวสานโลก…”

เหล่าพนักงานดับเพลิง ตำรวจ และข้าราชการที่พยายามควบคุมสถานการณ์ด้วยสีหน้าล้าโรย ทำให้บรรยากาศดูสิ้นหวังยิ่งนัก ดูเหมือนหน่วยงานรัฐกำลังทำงานล้นมือ แค่เหตุฉุกเฉินธรรมดา ๆ ก็ทำให้พวกเขาวิ่งวุ่นราวกับเกิดภัยพิบัติใหญ่

กำลังคนไม่พอแล้วจริง ๆ

สิ่งเดียวที่ดูเหมือนจะดีขึ้นคือพลเมืองที่เริ่มชินกับการมีซอมบี้ พอผ่านมาเกือบสองสัปดาห์ ทุกคนก็แค่เลี่ยงหลบอย่างเงียบ ๆ โดยไม่ก่อความโกลาหลอีกต่อไป

แล้วจอนโดฮยองก็ถามขึ้นด้วยน้ำเสียงระแวง

“ดูเหมือนใกล้ถึงแล้วนะ… ศาสตราจารย์คิมคนนั้น เขาเป็นผู้เชี่ยวชาญจริง ๆ เหรอ? หรือแค่พวกอยากดัง หลงตัวเอง?”

“ใช่สิ…ไม่ เขาเป็นศาสตราจารย์จากมหาวิทยาลัยดัง แถมยังเคยเป็นที่ปรึกษานโยบายมาก่อนด้วย”

ฉันก้มลงมองมือถือ เห็นอีเมลตอบกลับจากศาสตราจารย์คิม นัดให้มาที่อพาร์ตเมนต์แห่งหนึ่งในเมืองนี้

เวลานัดใกล้เข้ามาแล้ว

—

อพาร์ตเมนต์นั้นดูหรูหรามีระดับ รถที่จอดอยู่ในลานก็ล้วนราคาแพง สิ่งอำนวยความสะดวกสะอาดตาและโอ่อ่า

เรามาสายเพราะถนนปิด เลยรีบเดินไปยังตึก 102 แต่ก็ถูก รปภ. ที่ยืนเฝ้าทางเข้าคว้าแขนไว้

“เดี๋ยวสิ! หยุดก่อน!”

เขาห้ามเราด้วยสาเหตุอะไร? เพราะเราเป็นคนนอก? หรือเพราะอาวุธอย่างขวานกับค้อนในมือ? ทว่าของพวกนี้ก็เป็นเรื่องปกติในยุคนี้แล้ว

ฉันเอ่ยปากอย่างใจเย็น

“เราอยู่..”

“อ๋อ ไม่ใช่เรื่องนั้นหรอก แค่ตอนนี้ลิฟต์ใช้ไม่ได้”

“…หา?”

ทั้งฉันกับจอนโดฮยองหยุดชะงัก มองโทรศัพท์ที่แสดงที่อยู่บนชั้น 12 ด้วยความหนักใจ …หมายความว่า เราต้องเดินขึ้นไปเองอย่างนั้นหรือ?

“ลิฟต์กำลังตรวจสอบอยู่เหรอครับ? แล้วจะเสร็จเมื่อไหร่?”

ฉันเริ่มคิดว่าบางทีควรเลื่อนนัดแล้วอธิบายกับศาสตราจารย์ทีหลัง แต่ รปภ. กลับถอนหายใจยาว

“ไม่ใช่แบบนั้นหรอก มีอุบัติเหตุในลิฟต์น่ะ ข้างในมีทั้งศพซอมบี้แล้วก็คน ผมรายงานไปแล้ว แต่ตำรวจกับหน่วยกำจัดเชื้อยังไม่มาเลย”

“งั้นเหรอ…”

ก็ไม่มีทางเลือก คงไม่อาจเสี่ยงเข้าไปในลิฟต์ที่เต็มไปด้วยเชื้อไวรัสได้

เราจึงกัดฟันปีนบันไดขึ้นไปทีละขั้น ระวังทุกย่างก้าว เผื่อว่าจะมีใครดักเล่นงานกลางทาง

จนถึงชั้น 12 เราแทบหมดแรง

ติ๊งต็อง!

“สวัสดีครับ นี่คิม แดอิน ที่ติดต่อมาทางอีเมล”

ฉันกดกริ่งด้วยมือที่สั่นน้อย ๆ ก่อนที่เสียงล็อกอิเล็กทรอนิกส์จะดังขึ้น แกร๊ก… แต่ประตูไม่ถูกเปิดออก เพียงไม่กี่วินาทีต่อมา เสียงนุ่มทุ้มก็ดังขึ้นแทน

“เข้ามาเถอะ”

เราค่อย ๆ เปิดประตูออก ศาสตราจารย์คิมสวมหน้ากากยืนรออยู่ห่าง ๆ

ชายวัยกลางคนที่เต็มไปด้วยความหดหู่และสิ้นหวัง ผมแซมขาว ดวงตาหลังแว่นลึกโหล ร่างกายซูบซีดจนบรรยากาศรอบตัวแผ่กลิ่นอายหม่นหมอง แม้บุคลิกจะดูเป็นปัญญาชนอบอุ่น แต่ความทรุดโทรมทำให้เขาดูอึดอัดและอารมณ์ขุ่นมัว

นี่แหละ ภาพแท้จริงของ “ผู้ลัทธิวันสิ้นโลก”

เขาพยักหน้าสั้น ๆ ก่อนเดินนำเข้าไปด้านใน

ฉันกับจอนโดฮยองสบตากันชั่วขณะ แล้วจึงก้าวตามเข้าไปยังห้องนั่งเล่นที่เขาชี้นำ

ศาสตราจารย์คิมนั่งลงที่ปลายห้องนั่งเล่น เขายกมือผอมบางชี้ไปยังอีกด้านหนึ่ง ที่นั่นไม่มีเก้าอี้ ไม่มีเบาะนั่ง มีเพียงพื้นโล่ง ๆ

“ตรงนั้น นั่งให้ห่างเข้าไว้ อย่าถอดหน้ากาก”

เสียงของเขาหนักอึ้ง ราวกับผ่านการร้องไห้ทั้งคืน

“เอ่อ…ขอน้ำดื่มได้ไหมครับ?”

โดฮยองที่เหนื่อยล้าเอ่ยถามอย่างเกรงใจ ฉันเองก็มองศาสตราจารย์อย่างคาดหวัง คอแห้งผาก

ศาสตราจารย์คิมย่นดวงตาคล้ายยิ้มเจื่อน ๆ ก่อนส่ายหัว

“ขอโทษจริง ๆ ปกติควรจะเชิญชาด้วยซ้ำ แต่ตอนนี้แม้น้ำสักแก้วก็ไม่อาจให้ได้”

“ไม่เป็นไรครับ ผมเข้าใจ”

คำพูดนั้นอาจทำให้อากาศยิ่งตึงเครียด แต่ฉันรีบโบกมือพยักหน้าเห็นด้วย

ระมัดระวังได้ยอดเยี่ยม หากเรามีเชื้อแฝงในตัว ก็คงแพร่ไปแล้ว

โดฮยองจึงทิ้งตัวพิงกำแพงหอบหายใจแรง ขณะที่ฉันยังลังเลว่าจะเริ่มต้นบทสนทนาอย่างไร ทว่าโดฮยองกลับเอ่ยถามทันที เหมือนยังแอบสงสัยศาสตราจารย์อยู่

“ศาสตราจารย์… โลกมันจะถึงกาลอวสานจริง ๆ เหรอ? พวกเราไม่มีทางหยุดไวรัสนี้ได้เลยหรือ?”

“ไวรัส…ตัวนี้มัน…”

ฉันเหลือบมองโดฮยองนิดหนึ่ง

ถ้าคุณถามผู้เชื่อวันสิ้นโลกว่าโลกจะพังพินาศหรือไม่ แน่นอนเขาต้องตอบว่าใช่ แต่บางทีนี่ก็เป็นวิธีเปิดหัวข้อสนทนาอย่างเป็นธรรมชาติ

ศาสตราจารย์คิมเหม่อมองอากาศอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนตอบเสียงต่ำ

“ประธานของบริษัทอิมมอทอลคืออัจฉริยะตัวจริง เขาสามารถสร้างไวรัสแบบนี้ขึ้นมาได้ยังไงกัน? ด้วยสมองอันชาญฉลาดขนาดนั้น…ทำไมเขาถึงเลือกสร้างไวรัสที่จะกวาดล้างมนุษยชาติ? ทำไม…”

น้ำเสียงนั้นใกล้เคียงกับการพึมพำ พาเอาความโกรธเจือปนสิ้นหวัง

เขาซึมลึกอยู่ในห้วงความคิด แต่แล้วก็สะดุ้งกลับมา ดวงตาที่มองตรงมานั้นเต็มไปด้วยความเชื่ออันดำมืด

“ใช่ โลกนี้จะล่มสลาย ชุดตรวจพัฒนาออกมาช้าเกินไป การรับมือเบื้องต้นเป็นไปไม่ได้แล้ว”

“ไม่หรอก มันเป็นแค่ไวรัสเองนะ ยังไม่ถึงเดือนด้วยซ้ำ”

ฉันรีบตัดบทโดฮยองที่กำลังใส่อารมณ์ เพราะสิ่งที่ฉันอยากได้คือคำทำนายของศาสตราจารย์คิม คนที่เห็นภาพใหญ่ของ “ประธาน” ชัดยิ่งกว่าฉันเอง

“มันจะล่มสลายได้ยังไง?”

“…”

ศาสตราจารย์คิมชะงักเหมือนลังเลจะพูด แต่หลังจากเหลือบมองไปยังห้องนอน เขาก็ตอบด้วยน้ำเสียงสิ้นหวัง

คำพยากรณ์แห่งความพินาศ ดั่งคำทำนายวันสิ้นโลกดังออกมา

“จากข้อมูลที่ยึดได้จากบริษัทอิมมอทอลมีบันทึกไว้ว่า เราสร้าง ‘ไวรัสอมตะ’ ขึ้นมาแล้ว”

ไวรัสอมตะ!!

“เหมือนตอนโควิดกลายพันธุ์เป็นโอไมครอน ไวรัสโดยปกติจะกลายพันธุ์ให้รุนแรงน้อยลงแต่แพร่เชื้อได้มากขึ้น แต่ไวรัส I ตัวนี้…แทบจะกลายพันธุ์ในทิศทางนั้นจนสมบูรณ์แล้ว แบบนี้มันจะกลายพันธุ์ต่อไปยังไงได้อีก?”

‘จากการกลายพันธุ์...สู่การวิวัฒนาการ’

ริมฝีปากฉันแห้งผากทันทีที่คิดถึงสิ่งนั้น เผลอพึมพำออกมาโดยไม่รู้ตัว

“เส้นทางการแพร่เชื้อ…”

ศาสตราจารย์คิมพยักหน้า ราวกับกำลังมองนักเรียนที่มีแวว และพูดต่อ

“บริษัทอิมมอทอลคาดการณ์ไว้แล้ว ไวรัสอมตะจะวิวัฒนาการเพื่อเพิ่มจำนวนคน มันจะปรับตัวให้อยู่รอดได้ในสิ่งแวดล้อมที่หลากหลายยิ่งขึ้น”

ภาพอนาคตอันน่าสยดสยองผุดวาบขึ้นมาในหัว

อนาคตที่สัตว์ทุกชนิดติดเชื้อ นกที่บินบนฟ้า สัตว์ป่าที่ตระเวนไปมา เลือดและมูลของพวกมันปนเปื้อนผืนดินและแหล่งน้ำใต้ดิน น้ำที่ปนเปื้อนย้อนเข้าสู่ระบบประปาที่พังพินาศ กวาดล้างโลกทั้งใบ

สัตว์ น้ำ อากาศ โลกทั้งใบกลายเป็นไวรัส คุกคามสิ่งมีชีวิตทุกชนิด

ทันใดนั้น ฉันก็นึกถึงรอยยิ้มของท่านประธาน รอยยิ้มนั้นแปรเปลี่ยนไปแล้ว…เป็นรอยยิ้มปีศาจที่ชั่วร้ายและบิดเบี้ยว

‘ท่านประธาน… นี่มันเกินไปแล้วไม่ใช่หรือ?’

นี่ไม่ใช่การล้างเผ่าพันธุ์ แต่คือการปิดฉากโลก อย่างน้อยก็ควรเหลือที่ว่างให้มนุษย์ได้หายใจในโลกหลังวันสิ้นโลกบ้าง

อยู่ในคุกในโลกปกติยังดีกว่าให้วันสิ้นโลกมาถึงจริง ๆ เสียอีก

ฉันกำหมัดแน่น หัวใจเต้นแรง มองศาสตราจารย์คิมด้วยแววตาที่เต็มไปด้วยความหวัง ราวกับกลายเป็นผู้ศรัทธารัฐบาลไปชั่วขณะ

“มาตรการรับมือ… ตอนนี้ยังพอมีหนทางอยู่ไหม?”

“สายไปแล้ว กว่าชุดตรวจจะถูกแจกจ่าย จำนวนผู้ติดเชื้อก็จะทะลุหนึ่งล้าน และจะพุ่งสูงขึ้นทุกวัน”

จอนโดฮยองลุกพรวดขึ้นทันที

“ยังพอทำอะไรได้อยู่! ยื่นคำร้อง ร้องเรียนสื่อ ปลุกคนให้ตื่นรู้!”

“คุณรู้จักโรคปากและเท้าเปื่อยไหม?”

ศาสตราจารย์คิมพูดขึ้น

พอได้ยิน ฉันก็ฉุกคิดถึงภาพหนึ่งขึ้นมา ตอนโรคปากและเท้าเปื่อยระบาด พวกเขาฆ่าหมูทิ้งทั้งฝูง…ไม่ใช่หรือ?

ความเงียบปกคลุมห้อง ศาสตราจารย์คิมในตอนนี้ไม่ใช่อาจารย์ปัญญาชนอีกต่อไป แต่กลับดูเหมือนเพชฌฆาตในคราบผู้มีหนวด

เขายิ้มขมขื่นบาง ๆ

“เพื่อหยุดยั้งวันสิ้นโลก เราต้องใช้มาตรการขั้นเด็ดขาด ต้องตรวจเชื้อทุกคนอย่างบังคับ และสังหารพร้อมเผาศพผู้ติดเชื้อทั้งหมด นั่นคือวิธีเดียวที่จะหยุดมันได้”

“อ่า…”

นั่นมัน…เป็นไปไม่ได้

ต่อให้ฆ่าซอมบี้ที่แสดงอาการ แต่ผู้ติดเชื้อแฝงก็ยังเป็นคนธรรมดา และกว่าชุดตรวจจะถูกแจกจ่าย จำนวนพวกเขาก็ทะลุหลักล้านไปแล้ว

จะใช้มาตรการโหดเหี้ยมกับคนพวกนั้น…

“ผมเสนอวิธีที่มั่นคงที่สุด แต่ถูกขับไล่ในทันที ทุกคนก็มองผมเหมือนที่คุณกำลังมองอยู่นี่แหละ”

“แต่ว่านั่นมันทำไม่ได้ใช่ไหมล่ะ?”

มันไม่ใช่ชุดตรวจไวรัส แต่มันคือ “ตั๋วให้ยิงเป้า” ให้ตรวจแล้วไปตายแทน จะให้คนยอมได้ยังไง? แล้วทหารที่ไหนจะยอมเป็นเพชฌฆาตฆ่าคนเป็นล้าน?

การต่อต้าน การหนี การชุมนุม การประท้วง

ทั้งหมดนั้นจะสร้างสภาพแวดล้อมที่เอื้อให้ไวรัสแพร่กระจายได้ง่ายขึ้น

สุดท้าย ไวรัสก็จะกลายพันธุ์และนำพาวันสิ้นโลกมา…

“ไม่!”

ไม่… ฉันไม่อาจเชื่อทฤษฎีวันสิ้นโลกของชายคนนี้ได้ แม้มันจะไม่ใช่แค่ภาพเพ้อฝัน แต่มันก็เป็นเพียงการคาดเดาตามสถานการณ์เลวร้ายที่สุดเท่านั้น

ฉันรีบโต้แย้งสุดแรง หวังจะไขว่คว้าความหวังบางอย่าง

“มันก็อาจจะวิวัฒนาการไปในอีกทิศทางหนึ่งก็ได้ไม่ใช่เหรอ? ทิศทางที่ยังรักษาสติปัญญาเอาไว้”

“เป็นไปได้… อาจจะกลายพันธุ์ให้แสดงอาการอ่อนลง แต่ถ้าเป็นแบบนั้น…”

ศาสตราจารย์คิมยกมือขึ้น ทำท่าทางเหมือนคว้าบางสิ่งแล้วบิดออกไป ราวกับกำลังเปิดหน้าต่าง หรือใช้เครื่องมืออย่างชำนาญ

“…สติปัญญาที่เหลืออยู่เพียงเล็กน้อย จะยิ่งทำให้โลกอันตรายมากกว่าเดิม”

เขาพูดพลางหัวเราะขื่น ๆ กับตัวเอง

“ซอมบี้ตอนนี้ก็ฉลาดอยู่แล้ว อากาศหนาวหรือร้อนก็ไม่ทำให้มันตาย พออากาศเปลี่ยน มันก็จะมุ่งหน้าไปที่รถไฟใต้ดิน หรือที่จอดรถใต้ดินแทน”

“ไม่ จริง ๆ แล้วมันมุ่งตามสิ่งเร้าไม่ใช่เหรอ? ถ้าใช้รถบรรทุกหรือยานเกราะล่อแล้วขับไล่ชน..”

จอนโดฮยองซึ่งเคยเห็นซอมบี้มากับตา พูดแทนสิ่งที่ฉันคิด แต่ศาสตราจารย์คิมก็ส่ายหัวช้า ๆ

“ซอมบี้ตายได้… แต่ไวรัสที่พวกมันแพร่ไว้ตอนช่วงฟักตัวจะยังคงอยู่ ทุกอย่างสายเกินไปแล้ว ไม่มีวันหยุดยั้งมันได้”

วันสิ้นโลก…

ฉันเข้าใจอย่างลึกซึ้ง หัวใจที่เต้นระรัวค่อย ๆ สงบลง ความเยือกเย็นเข้ามาแทนที่

ไม่ว่าฉันจะปรารถนาให้วันสิ้นโลกมาถึง หรือแค่อยากติดคุกในโลกปกติ สุดท้ายโลกนี้ก็ไม่ได้ให้ฉันเลือก

แต่…นั่นไม่ได้แปลว่าฉันต้องยอมแพ้แล้วตายไป ฉันยังต้องหาทางรอด ไม่ว่าจะด้วยการปล้นหรือการดิ้นรนแบบไหนก็ตาม

“แบบนี้ยิ่งดีซะอีก”

ฉันไม่จำเป็นต้องลังเลอีกต่อไปแล้วที่ทางแยกอันคลุมเครือ ข้างหน้ามีเพียงเส้นทางเดียวให้วิ่งไปเต็มกำลัง

ฉันกำหมัดแน่น มองไปที่ศาสตราจารย์คิม ผู้เชี่ยวชาญคนนี้คือสิ่งจำเป็น

“ศาสตราจารย์ ต่อให้วันสิ้นโลกมาถึง มนุษย์ก็ยังต้องอยู่รอด คุณจะเข้าร่วมกับพวกเราไหม? ใช้ความรู้ของคุณช่วยเรา”

“ข้อเสนอที่ดี… แต่ผมทำไม่ได้หรอก”

เสียงของเขาหนักแน่น

“ถ้าคุณช่วยพวกเรา จะมีคนรอดอีกมาก”

“การช่วยเหลือทำได้ผ่านการออกอากาศก็เพียงพอแล้ว”

ฉันพยายามหว่านล้อมอย่างเต็มที่ แต่บทสนทนาก็ไม่คืบหน้าเลย บางทีเขาอาจหมดสิ้นความหวังไปแล้ว ข้อเสนอให้อยู่รอดร่วมกันไม่อาจเข้าถึงใจเขาได้

และในจังหวะนั้นเอง เสียงครางต่ำ ๆ ของซอมบี้ดังลอดออกมา “อี๊กกก” จากทิศทางห้องนอน

ศาสตราจารย์คิมลุกขึ้นจากที่นั่ง

“ภรรยาผมคงหิวแล้ว ขอตัวไปป้อนอาหารสักครู่”

เขาตักโจ๊กขาวใส่ถ้วยในครัว แล้วเดินเข้าไปในห้องนอน เสียงพูดแผ่วเบาเจือความอ่อนโยนดังลอดออกมา เสียงที่เขาบอกให้เธอกิน

ประตูแง้มเล็กน้อย

ฉันกับจอนโดฮยองค่อย ๆ ย่องไป แล้วชำเลืองมองผ่านรอยแง้ม

ภรรยาของศาสตราจารย์คิม ถูกมัดตรึงอยู่บนเตียงเธอกลายเป็นซอมบี้ไปแล้ว

เราทั้งคู่ตระหนักขึ้นพร้อมกัน ศาสตราจารย์คิม…ไม่มีคุณสมบัติจะเข้าร่วมกลุ่มปล้น เขาต้องติดเชื้อแน่ ๆ และที่สำคัญยิ่งกว่า…

“เขาคือคนที่ฉันไม่อาจเข้าใจได้”

เขาตักโจ๊กสีซีดทีละคำ ป้อนเข้าปากซอมบี้คนนั้น ซอมบี้ดิ้นพล่าน แต่ก็กินอย่างตะกละตะกราม

เขาไม่ได้ฆ่าเธอ และไม่ได้คิดจะใช้ซอมบี้เป็นอาวุธชีวภาพเหมือนฉัน ทั้งที่เขาเองมั่นใจในวันสิ้นโลกยิ่งกว่าใคร แต่กลับไร้ซึ่งการตัดสินใจและการลงมือ

เขาไม่ใช่นักทฤษฎีวันสิ้นโลก แต่เป็นเพียง “คนธรรมดา” ที่ติดอยู่ในหายนะ และถึงอย่างนั้น…ก็ยังเป็น “คนดี” ที่เตือนผู้คนผ่านการออกอากาศ

“นักปล้น….คนนอก”