บทที่ 27: ประจัญบานรุ่นแรก!

บทที่ 27: ประจัญบานรุ่นแรก!

เมื่อเห็นสายฟ้าที่ไร้ที่สิ้นสุดในลานประลองหมื่นหงส์ ผู้อาวุโสสูงสุดคนหนึ่งก็อดที่จะร้องอุทานออกมาไม่ได้

เมื่อเผชิญหน้ากับพลังสายฟ้าที่แข็งแกร่งถึงเพียงนี้ เย่ชิงเสว่ก็ขมวดคิ้วเป็นครั้งแรก ผมสลวยสามพันเส้นสะบัดขึ้นกลายเป็นเปลวเพลิงสีทอง สานทอเป็นตาข่ายโกลาหลในพายุสายฟ้า หลอมสระอสนีบาตให้กลายเป็นไข่มุกสายฟ้าในฝ่ามืออย่างสุดกำลัง แขนเสื้อข้างขวาไหม้เกรียมแตกละเอียด เผยให้เห็นลายหงส์โกลาหลที่เพิ่งจะปรากฏขึ้น

นี่เป็นครั้งแรกที่เย่ชิงเสว่ได้รับบาดเจ็บในลานประลองหมื่นหงส์!

"ติ้ง! ตรวจพบความเข้าใจของเย่ชิงเสว่เพิ่มขึ้น, เริ่มทำการส่งมอบกลับคืนสองเท่า..."

เมื่อมองดูเย่ชิงเสว่ที่รบชนะไม่เคยแพ้ในสนามประลองหมื่นหงส์ ซูเสวียนก็มีสีหน้าปลาบปลื้ม

เขาสัมผัสได้ว่าลานประลองหมื่นหงส์นี้ไม่ได้เป็นเพียงแค่สนามประลองเท่านั้น แต่ยังเป็นสนามฝึกฝนอีกด้วย!

เป็นการทดสอบที่ช่วยให้ผู้ผ่านด่านได้ทำความเข้าใจการสืบทอดของหงส์อัคคีและเข้าใจตนเองผ่านการต่อสู้!

ตั้งแต่ที่กายาเริ่มวิวัฒนาการไปสู่กายาหงส์โกลาหล ความเข้าใจในกฎแห่งอัคคีของเย่ชิงเสว่ก็ยิ่งลึกซึ้งขึ้น ความถี่ในการซิงโครไนซ์ก็ยิ่งเร็วขึ้น

ซูเสวียนขยับนิ้วอย่างสบายๆ ก็ปรากฏลายลักษณ์เต๋าเปลวไฟสีน้ำเงินเข้มขึ้นที่ปลายนิ้ว

คือการแสดงออกของกฎแห่งอัคคีขั้นที่สี่ เพลิงสุญตาสานตาข่าย พูดง่ายๆ ก็คือการเสริมความแข็งแกร่งในการควบคุมเปลวไฟ หรือแม้กระทั่งสามารถพิชิตอนุภาคธาตุไฟโดยรอบได้

โปรดทราบ ที่นี่คือพิชิต ไม่ใช่ส่งผลกระทบ!

พูดให้ลึกลงไปอีกก็คือ เมื่อเจอผู้ที่มีความสามารถในการควบคุมกฎแห่งอัคคีอ่อนแอกว่าตนเอง ก็สามารถทำให้อีกฝ่ายแม้แต่ไฟก็ยังจุดไม่ติดได้โดยตรง

พร้อมกับที่เปลวไฟที่ปลายนิ้วของซูเสวียนสั่นไหวเบาๆ อนุภาคธาตุไฟที่ลอยอยู่ในอากาศราวกับพสกนิกร ต่างก็เข้ามาใกล้ตนเอง เพื่อให้ตนเองได้ใช้งาน

เมื่อสัมผัสได้ถึงความผิดปกติทางฝั่งของซูเสวียน บรรพจารย์หลีหั่วก็อดที่จะทอดสายตามาอย่างประหลาดใจไม่ได้ อดที่จะถอนหายใจว่า "ไม่นึกว่าสหายเต๋าจะมีความเข้าใจในกฎแห่งอัคคีลึกซึ้งถึงเพียงนี้"

ซูเสวียนยิ้มเล็กน้อย ดับเปลวไฟที่ปลายนิ้ว ไม่ได้อธิบายอะไรมาก

เมื่อมองกลับไปในสนามประลอง พื้นสัมฤทธิ์ของลานประลองหมื่นหงส์เต็มไปด้วยรอยไหม้เกรียม ปิ่นหงส์แดงค้ำนภาในมือของเย่ชิงเสว่คายเปลวเพลิงที่ไหลเวียนออกมา หยดเพลิงที่ปลายทวนกัดกร่อนพื้นจนเกิดเป็นแผนภูมิดารา

เมื่อนางสะบัดศิลาศึกที่เก้าสิบสี่จนกระเด็นไป ใบหน้าของมหาผู้อาวุโสบนที่นั่งผู้ชมก็ย่ำแย่ ราวกับกินแมลงวันตายเข้าไป

สายเลือดบาปคนหนึ่ง พรสวรรค์กลับบดขยี้คนรุ่นใหม่ของเผ่าพันธุ์หงส์อัคคีที่หลงเหลืออยู่โดยสิ้นเชิง

และดูจากท่าทีเช่นนี้แล้ว ดูเหมือนจะมีทีท่าว่าจะผ่านด่านได้!

หรือว่าสระต้นกำเนิดนิรพานในวันนี้ จะต้องถูกสายเลือดบาปผู้นี้ได้ไปงั้นรึ?

ความว่างเปล่าบนลานประลองหมื่นหงส์เกิดระลอกคลื่นขึ้น การไหลของเวลาพลันผิดเพี้ยนไป

เปลวเพลิงที่ไหลเวียนที่ปลายทวนของเย่ชิงเสว่สว่างวาบขึ้นอย่างไม่แน่นอน เงาที่หลงเหลือของหงส์สงครามที่อยู่ห่างออกไปสามจั้งกลับแยกออกเป็นเงาสะท้อนกาลอวกาศเก้าสาย

ปิ่นหงส์แดงค้ำนภาหมุนวนในฝ่ามือของนาง บัวแดงเถ้าถ่านเบ่งบานที่ปลายทวนตามลำดับ แต่ละกลีบบัวห่อหุ้มไว้ด้วยเศษเสี้ยวของกาลเวลาที่แตกสลาย

"ทำลาย!"

ทวนออกดั่งมังกร บัวแดงเก้าดอกทะลวงผ่านจุดเชื่อมต่อกาลอวกาศ เงาที่หลงเหลือยุบตัวลงกลายเป็นเถ้าในเปลวเพลิงที่ร้อนแรง

ผู้คนเผ่าพันธุ์หงส์อัคคีที่หลงเหลืออยู่ที่มุงดูต่างชาชินไปแล้ว ต้องรู้ว่าเมื่อครู่นี้ที่เย่ชิงเสว่เอาชนะได้คือจ้าวหงส์มหาเคราะห์กาลผู้มีชื่อเสียงโด่งดังในประวัติศาสตร์ของเผ่าพันธุ์หงส์อัคคีที่หลงเหลืออยู่!

แม้ระดับพลังจะถูกกดไว้ที่ระดับผันเทพ แต่จ้าวหงส์มหาเคราะห์กาลในตอนนั้นกลับถูกขนานนามว่าไร้เทียมทานในระดับเดียวกัน ไม่นึกว่าจะพ่ายแพ้ไป

คู่ที่เก้าสิบหก

เพลิงกรรมสีเลือดพวยพุ่งออกมาจากเส้นพลังปฐพีของลานประลองหมื่นหงส์ รวมตัวกันเป็นร่างแยกเจ็ดหมื่นร่างที่มีรูปลักษณ์เหมือนกับเย่ชิงเสว่

เย่ชิงเสว่หมุนตัวสะบัดข้อมือ ปิ่นหงส์แดงค้ำนภากลายเป็นทวนเพลิงยาวร้อยจั้งกวาดออกไป เงาทวนที่ผ่านไปเบ่งบานเป็นตาข่ายเพลิงชั้นแล้วชั้นเล่า—คือการแสดงออกของกฎแห่งอัคคีขั้นที่สี่—เพลิงสุญตาสานตาข่ายที่เพิ่งจะก่อตัวขึ้น

ร่างแยกเมื่อสัมผัสตาข่ายก็ลุกไหม้ทันที เพลิงกรรมกลับถูกหลอมกลายเป็นพู่สีทองแดงประดับอยู่บนพู่ทวน

...

หลังจากผ่านการต่อสู้เก้าสิบเก้าครั้ง ในที่สุดเย่ชิงเสว่ก็ได้เผชิญหน้ากับคู่ที่หนึ่งร้อย

"ท้าทายร้อยครั้ง ลูกผสมผู้นี้จะผ่านเส้นทางนิรพานได้จริงๆ งั้นรึ?"

เสียงของผู้อาวุโสทุกคนสั่นเทา ไม่รู้ว่าเป็นเพราะตื่นเต้นหรือหวาดกลัว

พื้นสัมฤทธิ์ของลานประลองหมื่นหงส์พลันปรากฏลายโลหิตขึ้น เสาหงส์ขดหนึ่งร้อยแปดต้นสั่นสะท้านพร้อมกัน

ปิ่นหงส์แดงค้ำนภาในมือของเย่ชิงเสว่พลันร้อนผ่าวขึ้นมา เปลวเพลิงที่ไหลเวียนที่ปลายทวนไหลไปยังใจกลางลานประลองอย่างควบคุมไม่ได้—ที่นั่นกำลังมีโลงผลึกกาฬที่พันไว้ด้วยโซ่ตรวนเต็มไปหมดค่อยๆ ลอยขึ้นมา

"แคร้ง!"

เสียงโซ่เหล็กที่ขาดสะบั้นดังราวกับเสียงระฆังมรณะ ในวินาทีที่ฝาโลงเลื่อนออก เปลวเพลิงทั้งหมดของเผ่าพันธุ์หงส์อัคคีที่หลงเหลืออยู่ล้วนยอมสยบ

"รุ่นแรก!"

บรรพจารย์หลีหั่วพลันลุกขึ้นยืน นี่เป็นครั้งแรกที่ได้เห็นการท้าทายสุดท้ายของลานประลองหมื่นหงส์

อย่างไรเสียเขามีชีวิตอยู่มานับหมื่นปีก็ไม่เคยเห็นใครสามารถท้าทายมาถึงด่านสุดท้ายนี้ได้

"ไม่นึกว่า ด่านสุดท้ายจะเป็นกายาหงส์โกลาหลรุ่นแรกที่เฝ้าอยู่ด้วยตนเอง!"

มีผู้อาวุโสสูงสุดตกตะลึงอย่างยิ่ง

"นี่น่าสนใจแล้ว การต่อสู้ระหว่างลูกผสมสองคน พวกท่านคิดว่าใครจะชนะ? ข้าย่อมต้องพนันข้างหงส์น้อยของข้าอยู่แล้ว! ฮ่าๆๆๆ!"

มุมปากของซูเสวียนยกขึ้นยิ้ม

สิ้นเสียง ทันใดนั้นก็ทำให้เหล่านกโดยรอบมีสีหน้าย่ำแย่

หวังให้ใครชนะรึ?

ไม่ว่าใครจะชนะ ผลลัพธ์ก็คือลูกผสมชนะไม่ใช่รึ?

เช่นนั้นแล้วความหมายของการมีอยู่ของหงส์เลือดบริสุทธิ์อย่างพวกเขาล่ะคืออะไร?

เป็นแค่ตัวประกอบรึ?

"เฮ้อ ท่านพูดก็ถูก ดูท่าว่าพวกเราตาเฒ่าเหล่านี้จะล้าสมัยเกินไปแล้ว!"

บรรพจารย์หลีหั่วอดที่จะถอนหายใจไม่ได้

"บรรพจารย์..."

ผู้อาวุโสทุกคนต่างก็มีสีหน้าขมขื่น

ในสนามประลอง เงาที่เดินออกมาจากโลงมีขนาดเท่าคนธรรมดา แต่ที่ที่เท้าเปล่าเหยียบผ่านกลับทิ้งรอยเท้าที่ลุกไหม้ชั่วนิรันดร์ไว้

ใบหน้าของสตรีผู้นั้นเย็นชา ณ หว่างคิ้วฝังไว้ด้วยผลึกโกลาหลที่แตกสลาย เงาปีกหงส์สิบหกสายเบื้องหลังของนางสานทอเป็นวงล้อสังสารวัฏ

"หมื่นปีแล้ว..."

เสียงถอนหายใจของเงาร่างแฝงไว้ด้วยเสียงรบกวนของกาลอวกาศ ศิษย์ครึ่งหนึ่งของเผ่าพันธุ์หงส์อัคคีที่หลงเหลืออยู่อดไม่ได้ที่จะคุกเข่าลงกับพื้น "ในที่สุดก็ได้รอจนถึงวันที่ความโกลาหลกลับมาอีกครั้ง"

ปลายทวนของเย่ชิงเสว่ชี้ต่ำลง ตาข่ายเพลิงสุญตาสยายออกรอบกายอย่างเงียบงัน

เมื่อเงาร่างเงยหน้ามองมา นางก็พลันพบว่าปิ่นหงส์แดงค้ำนภาในมือกำลังสั่นสะท้านอย่างรุนแรง—นั่นไม่ใช่ความหวาดกลัว แต่คือ...ความตื่นเต้น!

"ดูท่านี้ให้ดี"

เงาร่างใช้นิ้ววาดเบาๆ ท่วงท่าเหมือนกับกระบวนท่าที่เย่ชิงเสว่ใช้เอาชนะจ้าวหงส์มหาเคราะห์กาลไม่มีผิด

ทว่าคมมีดกาลอวกาศกลับห่อหุ้มไว้ด้วยความเวิ้งว้างยามโกลาหลแรกเริ่ม กรีดตาข่ายเพลิงสุญตาจนเกิดเป็นรอยแยกที่น่ากลัว

เย่ชิงเสว่แทงทวนออกดั่งมังกร แสงแดงฉานที่ปลายทวนปะทะเข้ากับคมมีดกาลอวกาศ ในวินาทีที่พลังทั้งสองสายพัวพันกัน ที่นั่งผู้ชมพลันมีเสียงกระดูกแตกละเอียดดังขึ้นเป็นทิวแถว—กลับเป็นศิษย์ระดับต่ำที่ทนรับแรงกระเพื่อมแห่งสัจจมรรคไม่ไหว กระดูกทั่วร่างเริ่มแตกสลาย

นั่นคือการกดข่มที่มาจากสายเลือด!

บรรพจารย์หลีหั่วรีบกางม่านป้องกันขึ้น ป้องกันพลังที่เหลืออยู่ จึงทำให้ทุกคนรู้สึกดีขึ้นมาก

"ยังไม่พอ"

เงาร่างส่ายหน้ายิ้มเบาๆ ผลึกโกลาหลที่แตกสลายสว่างวาบขึ้นเล็กน้อย

"เพลิงสุญตาสานตาข่ายรึ?"

รุ่นแรกยกมือขึ้นเคาะอากาศเบาๆ ตาข่ายเพลิงเผาพิภพที่เย่ชิงเสว่กางไว้ก่อนหน้านี้กลับม้วนกลับเข้าทำร้าย "กฎเกณฑ์อันตื้นเขินเช่นนี้ ยังคู่ควรที่จะสืบทอดนามแห่งโกลาหลของข้ารึ?"

ในวินาทีที่เปลวเพลิงพันรอบร่าง เย่ชิงเสว่ก็หมุนทวนปักลงบนพื้น เคล็ดวิชาเก้าแปรเปลี่ยนเผาพิภพกระบวนท่าที่สี่ โลหิตหงส์เผาวิญญาณ ถูกกระตุ้น เลือดประจำตัวทั่วร่างกลายเป็นกาเพลิงสามพันตัวพุ่งเข้าใส่ตาข่ายเพลิง

ท่ามกลางเสียงร้องโหยหวนของฝูงกา ตาข่ายเพลิงถูกฉีกขาด แต่ไหล่ซ้ายของนางกลับเพิ่มรอยไหม้เกรียมที่ลึกจนเห็นกระดูกสามรอย

กายาหงส์โกลาหลรุ่นแรกผู้นี้แตกต่างจากคู่ต่อสู้เก้าสิบเก้าคนก่อนหน้านี้โดยสิ้นเชิง!

แข็งแกร่งเกินไปแล้ว!

ใบหน้าของเย่ชิงเสว่เคร่งขรึม

เงาร่างรุ่นแรกหัวเราะเยาะพลางดีดนิ้วหนึ่งครั้ง เศษเสี้ยวของดวงดาวที่หลงเหลืออยู่ในลานประลองรวมตัวกันเป็นโซ่โกลาหล ทะลวงผ่านเข่าขวาของนางตอกตรึงไว้กับชั้นหิน

"ดูให้ดี"

ในฝ่ามือของรุ่นแรกปรากฏเปลวไฟสีเทาขาวกลุ่มหนึ่งขึ้น เมล็ดพันธุ์เพลิงในร่างของเย่ชิงเสว่กลับเริ่มกระจายออก "นี่แหละคือเพลิงโกลาหล—ต้นกำเนิดแห่งหมื่นเพลิง และยังเป็นสุสานแห่งหมื่นเพลิงได้อีกด้วย"

ทวนหงส์แดงค้ำสวรรค์สั่นสะท้านอย่างรุนแรง ดวงตาหงส์แดงที่ปลายด้ามทวนมีโลหิตสีทองไหลซึมออกมา

เมื่อเพลิงโกลาหลกำลังจะกลืนกินนาง เย่ชิงเสว่ก็พลันกัดปลายลิ้นจนแตก พ่นเลือดประจำตัวย้อมด้ามทวนจนแดงฉาน: "เส้นทางนิรพานนี้ ข้าไม่ได้เดินมาโดยเปล่าประโยชน์!"