บทที่ 15: เกราะกาฬพิทักษ์ใจ

บทที่ 15: เกราะกาฬพิทักษ์ใจ

หลินเหยาพ่ายแพ้อย่างเห็นได้ชัด ในขณะที่ผู้อาวุโสผู้ตัดสินกำลังจะประกาศผลการแข่งขัน ในใจของเย่ชิงเสว่ก็พลันเต้นรัวขึ้นมาอย่างรุนแรง ใน "ทัศนะวิญญาณอัคคี" นางมองเห็นเส้นใยเล็กละเอียดที่แทบจะมองไม่เห็นเส้นหนึ่งพุ่งตรงมาที่ตนเองอย่างรวดเร็ว

เป็นอาวุธลับ!

ขนนกหงส์บนอาภรณ์ขนนกสีทองอร่ามพลันตั้งชันขึ้น!

"ติ๊ง!"

เข็มพิษส่งเสียงแหลมเบา ราวกับเสียงกระซิบของมัจจุราช

เย่ชิงเสว่สัมผัสได้ถึงวิกฤตที่อาจถึงแก่ชีวิตตามสัญชาตญาณ ทว่าเกราะเพลิงที่รีบร้อนรวบรวมขึ้นมานั้นไม่เพียงพอที่จะต้านทานการโจมตีของเส้นใยเล็กละเอียดเส้นนี้ได้ มันถูกทะลวงผ่านอย่างง่ายดาย

ในช่วงเวลาคับขัน เย่ชิงเสว่บีบทำลายลายลักษณ์เกราะกาฬในแขนเสื้อทันที นั่นคือสิ่งที่ซูเสวียนมอบให้นางไว้ใช้ป้องกันตัวก่อนหน้านี้

ปรากฏเพียงเกล็ดที่หลุดลอกมาจากจุดด่างดำแห่งวัยชราระเบิดแสงลึกลับออกมาในฝ่ามือของเย่ชิงเสว่ ลายลักษณ์ที่ปริแตกนั้นเข้ากันได้ดีกับตราประทับหงส์อัคคีในฝ่ามือของนางอย่างสมบูรณ์แบบ ก่อตัวขึ้นเป็นโล่สัมฤทธิ์ครึ่งซีกที่เต็มไปด้วยลายด่าง

"แคร็ก—"

เข็มพิษปักลงบนจุดที่ลายด่างหนาแน่นที่สุด ประกายไฟสีม่วงที่กระเซ็นออกมาส่องให้เห็นใบหน้าที่บิดเบี้ยวของหลินเหยา

"ช่างกล้านัก!"

ผู้อาวุโสผู้ตัดสินตวาดอย่างเกรี้ยวกราด ไหนเลยจะไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้น

"หาที่ตาย!"

เสียงตวาดดังก้อง ร่างหนึ่งพลันปรากฏขึ้นบนเวทีประลอง กลับเป็นซูเสวียนที่ปรากฏตัวขึ้นอย่างกะทันหัน สองนิ้วที่แห้งเหี่ยวของเขาคีบเข็มพิษเล่มนั้นไว้ ในดวงตาเปล่งประกายคมปลาบ กำลังจะลงมือ

แต่ไม่คาดคิดว่าในเวลาเดียวกัน หลิงอู๋หย่าก็ปรากฏตัวขึ้นบนเวทีประลองตามมาด้วย ยืนป้องกันอยู่เบื้องหน้าหลินเหยา

เมื่อเห็นหลิงอู๋หย่าออกหน้า ฝ่ามือที่เดิมทีซูเสวียนตั้งใจจะใช้พลังเพียงครึ่งส่วนเพื่อสั่งสอนหลินเหยาก็พลันเพิ่มขึ้นเป็นสามส่วนทันที!

ส่วนหลิงอู๋หย่านั้นก็ตั้งใจจะทดสอบความสามารถของซูเสวียนเช่นกัน จึงยื่นฝ่ามือออกไปรับเช่นเดียวกัน

ท่าทางยกฝ่ามือของซูเสวียนราวกับชาวนาเฒ่าที่กำลังผลักโม่หิน ระหว่างห้านิ้วที่แห้งเหี่ยวไม่ปรากฏแสงปราณ มีเพียงลายเมฆที่ซีดจางบนแขนเสื้อที่ร้อนขึ้นเล็กน้อย

ในแววตาของหลิงอู๋หย่าฉายแววเย้ยหยัน ในฝ่ามือขวาของเขามีเงาใบไผ่สีเขียวมรกตรวมตัวกัน นั่นคือพลังชิงหมิงลับเฉพาะของยอดเขาไผ่มรกต สั่นสะเทือนจนม่านเมฆบนเวทีประลองปั่นป่วน

ในวินาทีที่ฝ่ามือทั้งสองปะทะกัน มิติโดยรอบราวกับหยุดนิ่ง ไม่มีเสียงระเบิดดังสนั่น ไม่มีคลื่นพลังปราณ มีเพียงจุดด่างดำแห่งวัยชราที่ข้อมือของซูเสวียนที่เปล่งประกายสีทองแดง

เงาใบไผ่ในฝ่ามือของหลิงอู๋หย่าเหี่ยวเหลืองลงอย่างรวดเร็วจนมองเห็นได้ด้วยตาเปล่า พลังชิงหมิงที่ไหลเวียนอยู่ในเส้นใบไม้ราวกับวัวดินที่จมลงสู่ทะเล พลังที่ไหลย้อนกลับสู่เส้นลมปราณกลับเป็นกลิ่นอายผุพังอันเป็นเอกลักษณ์ของพลังปราณสนธยา

"เจ้า!"

ปลายนิ้วของหลิงอู๋หย่าสั่นเทา แหวนหยกมรกตที่สืบทอดกันมารุ่นต่อรุ่นของประมุขยอดเขาไผ่มรกตปรากฏรอยร้าวขึ้นอย่างเงียบๆ

พลังแห่งชีวิตที่ไม่สิ้นสุดที่เขาภาคภูมิใจ บัดนี้กลับไหลย้อนกลับภายใต้พลังฝ่ามือสุริยันบริสุทธิ์ของซูเสวียน—ไม่ใช่การถูกทำลาย แต่เป็นการถูกหลอมรวมโดยกฎเกณฑ์ที่สูงส่งกว่า

"พอได้แล้ว!"

ในตอนนั้นเอง ก็มีร่างอีกร่างหนึ่งปรากฏขึ้นอย่างกะทันหัน ยืนขวางอยู่ระหว่างคนทั้งสอง กลับเป็นเจ้าสำนักนิกายมรรคาฟ้า ฉีฮั่นไห่!

"ต่างก็เป็นถึงประมุขยอดเขากันแล้ว ยังจะใจร้อนกันอีกรึ? เรื่องนี้ทางนิกายจะจัดการให้เรียบร้อยเอง ถอยไปกันได้แล้ว!"

สิ้นเสียง ซูเสวียนก็รู้สึกได้ถึงพลังที่อ่อนโยนแต่ไม่อาจต้านทานได้ส่งผ่านมา ซัดตนเองและหลิงอู๋หย่าให้แยกออกจากกัน ดวงตาของเขาอดที่จะหรี่ลงเล็กน้อยไม่ได้

ฉีฮั่นไห่ ปัจจุบันคือยอดฝีมือระดับหลอมสุญตาเพียงคนเดียวของนิกายมรรคาฟ้า!

โชคดีที่ภรรยาสุดที่รักของตนเองไม่ได้รับบาดเจ็บอะไร ซูเสวียนแค่นเสียงเย็นชา เก็บเข็มพิษที่ตกอยู่บนพื้นอย่างเงียบๆ แล้วพาเย่ชิงเสว่ถอยลงไป

"ขอบคุณท่านพี่ที่ช่วยแก้ไขสถานการณ์ให้เจ้าค่ะ"

ดวงตาของเย่ชิงเสว่เป็นประกาย ในใจเต็มไปด้วยความซาบซึ้ง

"ไม่มีอะไร ตอนนี้เจ้าได้แสดงพรสวรรค์ของตนเองออกมาแล้ว หากตาเฒ่าในนิกายไม่ใช่คนโง่ก็ย่อมต้องยืนอยู่ข้างเจ้าอย่างแน่นอน ส่วนหลินเหยานั้น..."

ไม่รู้ว่าเป็นเพราะเจ้าของร่างเดิมยังคงมีความคิดถึงหลินเหยาอยู่หรือไม่ ซูเสวียนจึงไม่สามารถที่จะเกิดจิตสังหารต่อหลินเหยาได้อย่างแท้จริง "หลิงอู๋หย่าที่อยู่เบื้องหลังนางดูท่าจะไม่ธรรมดา!"

เรื่องวุ่นวายเช่นนี้ ทำให้ฝูงชนที่มุงดูต่างฮือฮา ไม่มีใครคาดคิดว่าหลินเหยา ตัวเต็งที่จะคว้าแชมป์ในใจของพวกเขาจะพ่ายแพ้ ยิ่งไม่คาดคิดว่าหลินเหยาจะใช้ลูกไม้สกปรก

"ไม่นึกว่าศิษย์พี่หลินเหยาจะเป็นคนแบบนี้..."

มีคนในฝูงชนถอนหายใจออกมาอย่างลืมตัว

"ศิษย์พี่อะไรกัน? คนแบบนี้ไม่คู่ควรที่จะเป็นศิษย์พี่ของพวกเรา!"

"ใช่แล้ว ดูท่าว่าข่าวลือเกี่ยวกับศิษย์พี่ชิงเสว่ก่อนหน้านี้ส่วนใหญ่จะไม่เป็นความจริง ล้วนเกี่ยวข้องกับหลินเหยาทั้งสิ้น!"

ทุกคนพลันกระจ่างใจ

"ข้าขอประกาศว่า ต่อไปนี้ศิษย์พี่ชิงเสว่คือไอดอลของข้า!"

"ฮึ่ม แค่เจ้าเนี่ยนะ ก็ไม่ดูเลยว่าคนอื่นเขาจะยอมรับเจ้ารึเปล่า!"

...

หลังจากเรื่องวุ่นวายจบลง การประลองใหญ่ของนิกายก็ดำเนินต่อไป

การต่อสู้ต่อไปบนเวทีหมายเลขเจ็ดก็ไม่มีอะไรน่าตื่นเต้นอีกแล้ว เย่ชิงเสว่ที่ถูกปลดปล่อยข้อจำกัดด้านพลัง ก็ก้าวไปข้างหน้าอย่างไม่หยุดยั้ง ในไม่ช้าก็ได้อันดับหนึ่งของเวทีหมายเลขเจ็ด เข้ารอบแปดคนสุดท้าย

การแข่งขันรอบแปดคนสุดท้ายหาผู้เข้ารอบสี่คน คู่ที่สอง

"ยอดเขาอู๋เหวย เย่ชิงเสว่ ปะทะ ยอดเขาโอสถเมฆา หลิ่วเยียนเอ๋อร์!"

"คราวนี้สนุกแน่ ศิษย์พี่ทั้งสองคนต่างก็ถนัดการใช้ไฟ ไม่รู้ว่าใครจะเก่งกว่ากัน!"

"ต้องเป็นการแข่งขันที่ยอดเยี่ยมแน่นอน"

คนดูข้างล่างต่างคาดหวัง

บนเวทีหยกคราม อาภรณ์ขนนกสีทองอร่ามของเย่ชิงเสว่ได้ส่องสว่างไปทั่วทั้งเวทีแล้ว ท่าทีสงบนิ่ง

หลิ่วเยียนเอ๋อร์ในฐานะศิษย์เอกของยอดเขาโอสถเมฆา ความสามารถย่อมไม่ธรรมดา สิบนิ้วขยับไหว ยันต์เพลิงชาดสามสิบหกแผ่นก่อตัวเป็นหงส์อัคคี แต่เมื่อสบตากับดวงตาสีทองแดงคู่ตรงข้ามกลับสั่นสะท้านอย่างหาสาเหตุไม่ได้

"หงส์กลืนร้อยเพลิง"

เย่ชิงเสว่ใช้นิ้วชี้เบาๆ เพลิงนิรพานพวยพุ่งออกมาจากหว่างคิ้ว

เพลิงแท้โอสถเมฆาที่หลิ่วเยียนเอ๋อร์ภาคภูมิใจกลับราวกับนกที่เหนื่อยล้าบินกลับรัง ทั้งหมดล้วนหายเข้าไปในแขนเสื้อของนาง อาภรณ์ขนนกสีทองอร่ามหลังจากกลืนกินเปลวเพลิงแล้วลายลักษณ์ก็พลันขยายใหญ่ขึ้น กลายเป็นลูกศรเพลิงไหลสามพันดอกลอยอยู่กลางอากาศ

นี่ไม่ใช่พลังพิเศษเฉพาะตัวของเย่ชิงเสว่ แต่เป็นการใช้ประโยชน์จากความรุนแรงของเปลวเพลิงหงส์อัคคีอย่างเต็มที่หลังจากที่ได้ควบคุมกฎแห่งอัคคีแล้ว

ส่วนหงส์อัคคีที่อยู่ตรงข้ามนั้น เป็นเพียงรูปทรงที่ว่างเปล่าเท่านั้น

"คืนให้เจ้า"

ในวินาทีที่ห่าฝนลูกศรเทลงมา ถุงยาที่เอวของหลิ่วเยียนเอ๋อร์ก็ระเบิดออกทั้งหมด

พลังปราณของโอสถพิทักษ์ใจและหมอกพิษกัดกินกระดูกรีบร้อนผสมผสานกันเป็นโล่ แต่เมื่อสัมผัสได้ถึงเพลิงนิรพานกลับยิ่งเสริมให้กลายเป็นคลื่นเพลิงที่ร้อนแรงยิ่งกว่าเดิม

ฝูงชนที่ชมการต่อสู้ต่างมองตาค้าง หลิ่วเยียนเอ๋อร์โซเซตกจากเวทีประลอง แม้แต่ปิ่นกันไฟบนมวยผมก็ยังหลอมละลายกลายเป็นเหล็กไหลหยดลงมา

"ข้าแพ้แล้ว"

หลิ่วเยียนเอ๋อร์มีสีหน้าขมขื่น ไม่เคยคาดคิดว่าจะพ่ายแพ้เร็วถึงเพียงนี้

"อึก~"

คนดูข้างล่างอดที่จะกลืนน้ำลายไม่ได้ ความแตกต่างระดับนี้มันมากเกินไปแล้ว!

"กายาศักดิ์สิทธิ์หงส์อัคคี สมคำร่ำลือจริงๆ!"

แม้แต่เจ้าสำนักฉีฮั่นไห่ก็อดที่จะชื่นชมออกมาไม่ได้

...

รอบสี่คนสุดท้ายหาผู้เข้ารอบสองคน คู่ที่หนึ่ง

"ยอดเขาเหล็กกาฬ ฉินเลี่ย ปะทะ ยอดเขาอู๋เหวย เย่ชิงเสว่!"

"ศิษย์พี่ฉินเลี่ยคือผู้บรรลุขั้นสุดยอดของการฝึกกายา การต่อสู้หลายรอบที่ผ่านมา คู่ต่อสู้แม้แต่พลังป้องกันของเขาก็ยังทำลายไม่ได้เลย!"

"ศิษย์พี่ฉินเลี่ยไร้เทียมทาน!"

"ศิษย์พี่ชิงเสว่สู้ๆ!"

เสียงเชียร์ข้างล่างดังไม่หยุด เย่ชิงเสว่ใช้ปลายเท้าแตะลงบนลาวา น้ำหยกครามที่เดือดพล่านรวมตัวกันเป็นดอกบัวเพลิงใต้ฝ่าเท้าของนาง

ฉินเลี่ยแห่งยอดเขาฝึกกายากระทืบขั้นบันไดหินสามจั้งจนแตกละเอียดแล้วกระโจนขึ้นสู่เวทีประลอง ลายเหล็กกาฬบนผิวสีทองแดงเปล่งประกายแสงโลหิต

"ศิษย์น้อง ระวังตัวด้วย!"

สิ้นเสียง พลังโลหิตทั่วร่างของฉินเลี่ยก็ปั่นป่วน เขาปล่อยหมัดออกไป เมื่อต้องเผชิญหน้ากับผู้ที่สามารถเอาชนะหลิ่วเยียนเอ๋อร์ได้ในกระบวนท่าเดียว เขาไม่กล้าประมาท

"โฮก—"

กระแสหมัดรวมตัวกันเป็นเงาพยัคฆ์เนตรคราม หมัดทลายสวรรค์ที่เคยฉีกร่างอสูรปีศาจระดับแก่นทองคำด้วยมือเปล่าพุ่งเข้าใส่ใบหน้าของเย่ชิงเสว่

"อ๊า!"

บุรุษร่างใหญ่ราวกับหอคอยเหล็กพุ่งเข้าใส่เด็กสาวร่างอรชร ภาพเช่นนี้ไม่ว่าจะมองอย่างไรก็เหมือนกับการรังแกเด็กหญิงตัวเล็กๆ ทำให้ฝูงชนที่มุงดูจำนวนไม่น้อยอดที่จะยกมือขึ้นปิดตาไม่กล้าดูต่อ