บทที่ 1 - เด็กซนกับปืนใหญ่ถล่มจักรพรรดิ
บทที่ 1 - เด็กซนกับปืนใหญ่ถล่มจักรพรรดิ
แผ่นดินหมิง ปีที่สิบแห่งรัชสมัยหย่งเล่อ
หลังจากจักรพรรดิหย่งเล่อทรงนำกองทัพออกศึกปราบปรามเผ่าอารูไถจนได้รับชัยชนะ เสด็จกลับเมืองหลวงด้วยเกียรติยศ
ณ เมืองอิ๋งเทียน
จวนอ๋องเหลียง
ภายในลานกว้าง เด็กชายอายุเพียงแปดขวบ อ๋องเหลียงนามว่าจูเกาเหยียน กำลังจับจิ้งหรีดเล่นอย่างเบื่อหน่าย
“ติง... ลงชื่อรับรางวัล สายลับเงา แผ่เครือข่ายทั่วแผ่นดิน”
เสียงของระบบดังขึ้นข้างหู ทว่าบนใบหน้าของจูเกาเหยียนกลับไร้ซึ่งความตื่นเต้น
“เฮ้อ! ก็แค่อยากได้เงินไปใช้เล่น ๆ แท้ ๆ ทำไมต้องให้ข้าลงชื่อรับสารพัดอิทธิพลด้วยเนี่ย?”
“ข้าไม่อยากเป็นจักรพรรดิจริง ๆ นะ!”
“เด็กซนคนหนึ่ง จะมีความคิดชั่วร้ายอะไรนักหนากัน?”
ตั้งแต่ข้ามาชาตินี้ เขากลายเป็นบุตรชายคนที่สี่ของจักรพรรดิหย่งเล่อ
แถมยังอายุเพียงแปดขวบเท่านั้น!!!
แต่กระนั้น ด้วยความที่เป็นลูกชายที่จักรพรรดิทรงมีในบั้นปลายชีวิต จูเกาเหยียนจึงได้รับความรักเอ็นดูเป็นพิเศษจากพระบิดา
แม้ในแต่ละวันเขาจะสร้างความปั่นป่วนมากแค่ไหน จักรพรรดิก็เพียงหัวเราะและปล่อยผ่าน
แน่นอนว่าจูเกาเหยียนไม่ได้แค่สร้างเรื่องวุ่นวายไปวัน ๆ
ตลอดหลายปีมานี้ เขาได้ลงชื่อรับทั้งเครือข่ายนักฆ่า อาวุธปืนใหญ่ รวมถึงอาวุธไฟอีกนานาชนิด...
แต่ไม่เคยได้รับอะไรที่จะทำให้ชีวิตนี้สบายหรือมีความสุขเสียที
ชาติก่อนก็ทุ่มเทจนเหนื่อยแทบตาย ชาตินี้จะขอใช้ชีวิตแบบสบาย ๆ ไม่ได้เชียวหรือ?
ใบหน้าของจูเกาเหยียนเต็มไปด้วยความขมขื่น ความในใจนี้... ใครจะเข้าใจเล่า?
ทันใดนั้น เงาร่างหนึ่งพุ่งวูบเข้ามาอย่างรวดเร็ว
ผู้มาเยือนสวมชุดรัดกายลายเกล็ดงู ปกปิดรูปร่างมิดชิด
แม้จะแต่งกายเช่นนี้ แต่กลับให้ความรู้สึกทั้งสง่างามและน่าพิศวง
“ข้าน้อยจิงหนี่ ขอคารวะนายท่าน”
จิงหนี่คุกเข่าต่อหน้าจูเกาเหยียน เบื้องหลังหน้ากากเงินไร้อารมณ์ใด ๆ
“มีเรื่องอะไร?”
“เรียนท่าน ในนครอิ๋งเทียนตรวจพบเศษเสี้ยวขุมกำลังของอดีตจักรพรรดิเจี้ยนเหวิน วางแผนลอบปลงพระชนม์ฝ่าบาท”
จูเกาเหยียนได้ยินดังนั้น เด็กชายผู้ไร้เดียงสาก็เผยรอยยิ้มสดใสแสนบริสุทธิ์
ไม่คาดคิดว่าจะมาเร็วยิ่งนัก
“รู้แล้ว! ไปจัดการตามสมควรเถอะ!”
“วันนี้เป็นวันดีที่ท่านพ่อกลับมาจากศึกใหญ่ อย่าให้มีอะไรมาทำลายบรรยากาศ”
“ลงมือให้เรียบร้อย ฝีมือขององครักษ์ก็อย่าให้เสียชื่อ!”
“ขอรับ!”
จิงหนี่คำนับก่อนหายวับไปในพริบตา
ขณะนั้นเอง หัวหน้าคนรับใช้สูงวัยวิ่งเข้ามาด้วยความร้อนรน พลางเอ่ยว่า “ท่านอ๋อง! องค์จักรพรรดิเสด็จกลับจากศึก ท่านรัชทายาทขอให้ท่านไปรับเสด็จที่ประตูใต้”
จูเกาเหยียนยิ้มพลางโบกมือ “ทราบแล้ว ๆ”
“ให้พี่ใหญ่ไปก่อนเถอะ! ข้ายังต้องเตรียมของขวัญชิ้นพิเศษให้ท่านพ่อ”
“รับรองว่าท่านพ่อเห็นแล้วต้องดีใจจนกระโดดแน่!”
หัวหน้าคนรับใช้ฟังแล้วแปลกใจ เด็กแปดขวบจะมีของขวัญอะไรให้จักรพรรดิตื่นเต้นได้ขนาดนั้น?
แต่เมื่ออ๋องเหลียงเอ่ยเช่นนั้น เขาก็ได้แต่รีบไปแจ้งรัชทายาทก่อน
......
ณ ประตูใต้ เมืองอิ๋งเทียน
ประชาชนตามท้องถนนต่างหมอบกราบเรียงรายสองข้าง
ขบวนทัพอันยิ่งใหญ่ค่อย ๆ เคลื่อนเข้าสู่เมือง
จักรพรรดิหย่งเล่อนั่งตระหง่านบนหลังม้า องอาจผ่าเผย
องค์ชายรองจูเกาซวี่และองค์ชายสามจูเกาซุ่ยขนาบสองข้าง
รัชทายาทจูเกาฉือเห็นดังนั้น ก็รีบจัดเครื่องแต่งกาย ก้าวเท้าเล็ก ๆ เข้ามาคารวะ “ท่านพ่อ”
หย่งเล่อพยักหน้าเบา ๆ สายตากวาดมองรอบด้าน “พี่ใหญ่ ดูท่าว่าตอนข้าออกศึก เจ้าดูแลเมืองอิ๋งเทียนได้ดีไม่น้อย”
จูเกาฉือโค้งคำนับอย่างนอบน้อม “ท่านพ่อออกศึกโดยมีท่านน้องรองและสามตามไปด้วย บุตรชายไหนเลยจะกล้าเฉื่อยชา?”
จักรพรรดิหย่งเล่อพอใจนัก พยักหน้าชื่นชม แต่พลางมีสีหน้าฉงน
“พี่ใหญ่ แล้วเจ้าสี่ไปไหน? เขาไม่รู้หรือว่าข้ากลับมาวันนี้?”
จูเกาฉือหันไปมองข้างหลัง “อ้อ! เจ้าสี่บอกว่าทราบข่าวท่านพ่อกลับมา เลยตั้งใจเตรียมของขวัญใหญ่ไว้ให้”
“บอกว่าท่านพ่อเห็นแล้วต้องดีใจจนกระโดด”
“คาดว่าคงจะใกล้ถึงแล้วล่ะ”
“โอ้?! เจ้าเด็กแสบคนนี้ก็มีน้ำใจเหมือนกันนี่”
“ดูท่าข้าไม่ได้เอ็นดูเขาเปล่า ๆ”
บนใบหน้าของจักรพรรดิหย่งเล่อฉายแววปลื้มใจ
แต่ในขณะที่ครอบครัวนี้กำลังเปี่ยมสุข กลับไม่มีใครสังเกตมุมหนึ่งซึ่งมีนักฆ่าเกือบร้อยคนชักอาวุธออกมา
สายตาโหดเหี้ยมเต็มไปด้วยจิตสังหารเย็นเยียบ
“เพื่อเหล่าขุนนางที่ล้มตายจากศึก เพื่ออดีตจักรพรรดิเจี้ยนเหวิน สังหารหย่งเล่อ!”
แววตาของนักฆ่าแน่วแน่และเด็ดขาด พวกเขาเริ่มเคลื่อนเข้าใกล้เป้าหมาย
อีกสองร้อยก้าว!
อีกร้อยห้าสิบก้าว!
ร้อยก้าว!
เข้าไปอีกนิด... อีกนิดเดียวก็จะลงมือได้ทันที กองทัพจะไม่มีวันทันตั้งตัว!
ขณะนั้น นักฆ่าทุกคนต่างตึงเครียดอย่างไม่เคยเป็นมาก่อน
แต่ในขณะเดียวกัน ก็เต็มไปด้วยความหวัง!
ฉับพลัน! เสียงระเบิดดังกึกก้องราวฟ้าคำรามดังขึ้นในเมืองอิ๋งเทียน
เปรี้ยง! เปรี้ยง! เปรี้ยง!
ลูกไฟพวยพุ่งฉวัดเฉวียนเหนือฟากฟ้า
เหล่าทหารผู้ผ่านศึกมานานต่างตอบสนองโดยสัญชาตญาณ
“ปกป้องฝ่าบาท!”
ฟึ่บ! ฟึ่บ! ฟึ่บ!
เหล่าทหารนับพันรีบรุดล้อมจักรพรรดิหย่งเล่อและพระโอรสไว้แน่นหนา
แม้แต่เหล่าองครักษ์ที่แฝงตัวอยู่ในหมู่พ่อค้าและชาวเมืองก็ยังกรูกันออกมาปกป้อง
ตูม! ตูม! ตูม!
เสียงระเบิดรุนแรงดังก้องสะท้านฟ้า
เสียงปืนใหญ่คราวนี้ดังกว่าเคยเสียอีก
นักฆ่าที่เตรียมโจมตีเห็นท่าไม่ดีจึงต้องเก็บอาวุธและถอยกลับไปยังที่เดิม
ถ้าจะจู่โจมแบบสายฟ้าแลบ อาจแลกชีวิตได้
แต่ตอนนี้ข้างกายจักรพรรดิหย่งเล่อมีทหารนับหมื่นคุ้มกัน
บุกเข้าไปตอนนี้ ไม่ต่างอะไรกับการเอาชีวิตไปทิ้งเปล่า!
ด้วยเหตุนี้ เหล่านักฆ่าจึงจำต้องล้มเลิกแผนไปชั่วคราว
“พี่ใหญ่ เกิดอะไรขึ้นกันแน่!”
หย่งเล่อมีสีหน้าเคร่งเครียด
จากเสียงฟังดูเหมือนเป็นปืนใหญ่ที่ใช้เฝ้าประตูเมือง
แต่ปืนใหญ่ธรรมดาจะส่งเสียงได้รุนแรงขนาดนี้ได้อย่างไร?
ตอนนี้ สิ่งเดียวที่จักรพรรดิหย่งเล่อนึกถึงคือ คลังแสงของเมืองเกิดปัญหาขึ้น
“ท่านพ่อ... ลูก... ลูกก็ไม่รู้เหมือนกัน”
จูเกาฉือรีบวิ่งเข้ามาอย่างหวาดกลัว
“ไม่รู้?”
“แล้วเจ้าดูแลบ้านเมืองอย่างไร!”
หย่งเล่อตวาดอย่างดุดัน
ขณะที่จูเกาซวี่และจูเกาซุ่ยแอบขำพี่ใหญ่ที่กำลังตกที่นั่งลำบาก เด็กชายร่างเล็กคนหนึ่งก็ปรากฏตัวขึ้นไม่ไกลนัก
จูเกาเหยียนโบกมือเล็ก ๆ เรียกฝ่าบาทอย่างร่าเริง
ข้างหลังเขา มีปืนใหญ่ประหลาดตั้งสามกระบอกเล็งมาทางนี้
“ท่านพ่อ!”
“มานี่เถอะ ข้ามีของดีจะให้ดู!”
[จบแล้ว]