ตอนที่ 14 แผนการของไดเมียว

ปฏิเสธไม่ได้เลยว่า ซึนาเดะคือโฮคาเงะที่มีความรับผิดชอบอย่างแท้จริง

กองเอกสารสูงครึ่งเมตรที่ตั้งตระหง่านอยู่ตรงหน้านั้น เธอต้องตรวจและอนุมัติทีละฉบับ พร้อมกับแก้ไขข้อผิดพลาดอย่างพิถีพิถันเมื่อจำเป็น

ส่วนคามิซึกิ ฮิคาริ พอชิซึเนะปรากฏตัว เขาก็รีบคว้าโอกาสอู้งานทันที

"ชิซึเนะ ไปเอาบันทึกทางการแพทย์มาให้ฮิคาริดูหน่อย ลีปฏิเสธที่จะเลิกเป็นนินจา ฉันตัดสินใจจะให้โอกาสเขาอีกครั้ง"

ชิซึเนะปฏิบัติตามคำสั่งอย่างว่าง่าย เดินออกจากห้องไปเพื่อไปหยิบเอกสาร

[เชอะๆ ชิซึเนะนี่เชื่อฟังจริงๆ!]

[แถมยังดูมีฐานะดีด้วย ไม่รู้ว่าคาคาชิจะชอบผู้หญิงแบบเธอไหม... หรือฉันควรจับคู่ให้ดีไหมนะ?]

คาคาชิ: "ผมซาบซึ้งใจอย่างยิ่ง!"

ซึนาเดะไม่สนใจความคิดเพ้อเจ้อของใครบางคน คามิซึกิ ฮิคาริคิดอะไรเพี้ยนๆ ทุกวัน ถ้าเธอไม่รู้จักกรองเสียงพวกนั้นบ้าง มีหวังได้เสียสติแน่

เสียงที่เหลืออยู่ในห้องมีเพียงจังหวะของปากกาที่ลากลงบนกระดาษของซึนาเดะ ขณะตรวจเอกสาร

ก็อกๆๆ!

"ท่านโฮคาเงะ ผมชิกาคุเอง!" เสียงสุขุมของนารา ชิกาคุดังมาจากหลังประตู

"เข้ามาได้เลย ชิกาคุ!" ซึนาเดะตอบขณะยังคงก้มหน้าดูเอกสาร เธอเพิ่งเงยหน้าขึ้นหลังได้ยินเสียงเปิดประตู และวางเอกสารในมือลง หันไปมองนารา ชิกาคุ

"ท่านซึนาเดะ"

นารา ชิกาคุก้มตัวแสดงความเคารพ ทำให้ฮิคาริพยักหน้าเห็นด้วยอย่างพอใจ

[ไม่แปลกใจเลยว่าทำไมโฮคาเงะรุ่นสามถึงชอบชิกาคุมาก คนคนนี้ทั้งฉลาด ทั้งรู้จักมารยาท เยี่ยมเลย!]

ซึนาเดะปรายตามองฮิคาริที่นั่งอู้งานอยู่มุมห้อง แล้วส่งสายตาอำมหิตไปหาเขา

หากนายเห็นข้อดีของคนอื่น ทำไมไม่หัดเอาเป็นแบบอย่างบ้าง?

อู้งานทุกวันอยู่ในสำนักงาน... คนอื่นเริ่มสงสัยแล้วว่าเธอเลี้ยงเขาไว้เป็นชู้!

"พูดมาเลย ชิกาคุ"

นารา ชิกาคุดึงเอกสารราชการออกมาฉบับหนึ่ง แล้ววางต่อหน้าเธออย่างเคารพ

"นี่คือจดหมายจากไดเมียว เชิญท่านไปถวายรายงานหน้าที่ และหารืองบประมาณทหารประจำปี"

ซึนาเดะรับจดหมายมา วางไว้ข้างๆ อย่างไม่ใส่ใจนัก แล้วแสยะยิ้ม

"ดูเหมือนเจ้าแก่นั่นจะยังไม่หมดพิษสง เป็นไดเมียวมานานขนาดนั้น ยังเหลือไม้เด็ดอยู่สินะ"

"เจ้าคิดยังไงกับเรื่องนี้ ชิกาคุ?"

ชิกาคุคาดไว้แล้วว่าจะต้องถูกถาม พอได้ยินคำถามของซึนาเดะ เขาก็ตอบทันที "ตามธรรมเนียมแล้ว เมื่อมีโฮคาเงะคนใหม่ ก็ต้องไปพบไดเมียวเพื่อถวายรายงานหน้าที่ ไม่มีอะไรผิดปกติ แต่พอเอ่ยถึง 'งบประมาณทหาร' ผมก็เริ่มสงสัย เราไม่มีข่าวกรองจากราชสำนักของไดเมียวมากนัก จึงยังบอกไม่ได้ว่ามีปัญหาตรงไหน"

ซึนาเดะเคาะนิ้วลงบนโต๊ะเป็นจังหวะ แสดงให้เห็นว่าเธอกำลังใช้ความคิดอย่างจริงจัง

งบประมาณทหารคือรากฐานของหมู่บ้านนินจา หากไดเมียวตัดงบเมื่อใด อำนาจของเธอจะลดลงทันที หากตัดหนักมาก เธออาจกลายเป็นโฮคาเงะที่มีวาระสั้นที่สุดในประวัติศาสตร์

"ฮิคาริ นายคิดว่าอย่างไร?"

ในขณะที่ยังคงอู้อยู่ คามิซึกิ ฮิคาริก็สะดุ้งเมื่อถูกเรียกชื่อ เขากระพริบตาปริบๆ ด้วยความงุนงง

ชิกาคุมองเขาแวบหนึ่งก่อนจะหันกลับไปมองซึนาเดะ เมื่อเห็นว่าเธอแค่ขมวดคิ้วแต่ไม่ได้โกรธ เขาก็เข้าใจทันที

รักพี่ต้องรักน้อง คำกล่าวนี้ไม่ผิดเลย

ฮิคาริมีใบหน้าคล้ายกับโฮคาเงะรุ่นสองอย่างมาก ไม่แปลกที่ซึนาเดะจะเมตตาเขาเพราะเคารพเซ็นจู โทบิรามะ

เมื่อเทียบกับโฮคาเงะรุ่นสามที่แต่งตั้งแต่พวกพรรคพวกของตัวเอง ซึนาเดะแค่ลำเอียงกับคนคนเดียว ก็ไม่นับว่าเกินเลยอะไร

ต่อให้มีอะไรเกิดขึ้นระหว่างซึนาเดะกับฮิคาริ ชิกาคุก็ไม่แปลกใจ และอาจจะรู้สึกสนุกด้วยซ้ำ

"ไดเมียวเชิญฉันไปถวายรายงานหน้าที่และหารืองบประมาณทหาร นายคิดว่าอย่างไร?"

ฮิคาริถูหน้า พยายามทำตัวให้ตื่น

"ท่านซึนาเดะ หากทหารมา เราก็สู้ หากน้ำมา เราก็ขวาง ไม่ว่าอะไรมาก็จัดการตามสถานการณ์"

[เอาจริงๆ ฉันก็แทบไม่รู้จักไดเมียวเลย อย่ามาถามฉันเรื่องแบบนี้ได้ไหม!]

[แต่ก็แปลกอยู่ จากที่จำได้ ไดเมียวแคว้นไฟไม่ค่อยยุ่งกับโคโนฮะเท่าไหร่ ส่งงบให้ปกติดี... หรือมีใครอยู่เบื้องหลังเรื่องนี้กันแน่?]

เมื่อได้ยินความคิดของฮิคาริ ซึนาเดะก็เกิดความคิดบางอย่างขึ้นมา

"ชิกาคุ ใครเป็นคนรับผิดชอบการติดต่อกับไดเมียว?"

"ท่านผู้อาวุโส มิโตคาโดะ ขอรับ"

"อย่างที่คิด... ดูเหมือนท่านผู้อาวุโสผู้ทรงเกียรติคนนั้นจะไม่ค่อยชอบฉันที่เป็นโฮคาเงะคนที่ห้าเท่าไหร่" ริมฝีปากของซึนาเดะยกยิ้มเย็น

เธอสร้างชื่อจากสนามรบ ด้วยเลือดและเหล็กกล้า

ถ้าใครคิดว่าเธอจะถูกชักใยง่ายๆ ก็โง่เต็มทน

"ชิกาคุ เริ่มเตรียมการได้เลย ฉันจะไปที่ราชสำนักของไดเมียว ฉันไม่เชื่อว่าเขาจะกล้าตัดงบทหารของโคโนฮะจริงๆ"

"รับทราบขอรับ"

พูดจบ นารา ชิกาคุก็ออกจากสำนักงานอย่างเงียบๆ

แต่ก่อนจะออกไป เขาหันมามองคามิซึกิ ฮิคาริอีกครั้ง

เมื่อประตูปิดลง สีหน้าของซึนาเดะก็เปลี่ยนเป็นเคร่งเครียด

"ฉันรู้แล้วว่าสองเฒ่านั่นจะไม่ยอมอยู่เฉย หลังจากที่ฉันโยนพวกเขาออกจากตำแหน่งแน่ พวกเขาต้องวางแผนอยู่เบื้องหลัง และตอนนี้ก็ชัดเจนแล้ว พวกเขากำลังชักใยไดเมียวอยู่"

‘เชอะ คิดว่าแก่แล้วฉันจะไม่กล้าฆ่าหรือไง?’

เมื่ออยู่กันตามลำพัง ซึนาเดะก็ไม่ปิดบังอารมณ์ใดๆ อีกต่อไป เห็นได้ชัดว่าเธอโกรธมาก

ตำแหน่งโฮคาเงะนั้น เธอถูกขอให้รับไว้ แต่พอเธอยอมมา ตอนนี้คนพวกนั้นกลับจะเล่นงานเธอ?

พวกเขาคิดจริงๆ เหรอว่าเธอจะไม่สู้กลับ?

"ฮิคาริ นายคิดว่าเราควรทำยังไงกับสองเฒ่านั่น?"

คามิซึกิ ฮิคาริหาว "ท่านซึนาเดะ พวกเขาก็แค่เศษซากจากยุคเก่า ไม่ต้องใส่ใจหรอกขอรับ"

[เอาจริงๆ มิโตคาโดะ โฮมุระกับอุทาตาเนะ โคฮารุแค่อยากให้ท่านยอมก้มหัว ขอโทษ แล้วเชิญพวกเขากลับมาเป็นที่ปรึกษาโฮคาเงะอีกครั้ง พวกเขาก็จะไปเจรจากับไดเมียวให้เอง]

[แต่ถ้าไม่มีหลักฐานชัดเจน ท่านก็ฆ่าพวกเขาไม่ได้หรอก]

[ถ้าไม่ยอมก้มหัว ก็ต้องไปพบไดเมียว แล้วค่อยว่ากันอีกที]

ก้มหัว?

ไม่มีทาง

เมื่อได้ครอบครองอำนาจอย่างแท้จริงแล้ว ซึนาเดะก็เข้าใจทันทีว่าทำไมโฮคาเงะรุ่นสามถึงไม่ยอมปล่อยมือจากอำนาจง่ายๆ

เมื่อได้ลิ้มรสอำนาจแล้ว ใครจะอยากกลับไป?

จะให้โฮมุระกับโคฮารุกลับมาคอยสอดส่องทุกการกระทำของเธอ? ไม่มีทาง!

"หากฉันจะไปที่ราชสำนักไดเมียว นายจะไปกับฉันหรือไม่?"

[เอ่อ...]

[ฉันจะปฏิเสธได้ไหม?]

ใบหน้าฮิคาริเต็มไปด้วยความไม่เต็มใจ

ออกจากหมู่บ้านมันยุ่งยากเกินไป ถ้าเลือกได้ เขาก็อยากนอนอืดอยู่ในโคโนฮะมากกว่า

ขอสดุดีวิถีแห่งคนติดบ้าน

"ตอบมา!" ซึนาเดะเร่งเสียง

แม้ใบหน้าจะแสดงออกอย่างไม่เต็มใจสุดๆ ฮิคาริก็ยังตอบอย่างเชื่อฟัง "หากท่านซึนาเดะไม่รังเกียจในความไร้ความสามารถของผม ผมยินดีติดตามไปด้วยขอรับ!"