ตอนที่ 4 ความจงรักภักดีของนารา ชิคาคุ

สองผู้อาวุโสเฒ่าทรุดตัวคุกเข่าอย่างร้อนรนต่อหน้าคามิซึกิ ฮิคาริ ทำให้ซึนาเดะรู้สึกพึงพอใจอย่างยิ่งขณะยืนมองอยู่ข้างๆ

ในเมื่อมีฮิคาริอยู่ ฉันจะต้องกังวลอะไรกับเก้าอี้โฮคาเงะอีก?

"ไม่ใช่… เขาไม่ใช่อาจารย์ โฮมุระ เจ้ายังจำไม่ได้หรือ? เขาควรจะเป็นคามิซึกิ ฮิคาริ ที่ฮิรุเซ็นเคยพูดถึง คนที่หน้าตาคล้ายอาจารย์ของพวกเราอย่างไม่น่าเชื่อ"

อุตาทาเนะ โคฮารุเริ่มสงบลงเล็กน้อย หลังจากช็อกในตอนแรก นางก็สามารถระบุได้ว่าฮิคาริคือใคร

มิโตคาโดะ โฮมุระเองก็นึกข้อมูลนั้นออก แต่เมื่อสบสายตาที่เย็นชาของคามิซึกิ ฮิคาริ เขาก็ทำได้เพียงเบือนหน้าหนี

"แอบอ้างว่าเป็นโฮคาเงะรุ่นที่สอง คามิซึกิ ฮิคาริ เจ้าไม่รู้หรือว่ากำลังทำความผิดร้ายแรงแค่ไหน!?"

คามิซึกิ ฮิคาริยกมุมปากขึ้นเล็กน้อย

"ข้อกล่าวหานี้แรงมากนะ นี่คือหน้าตาของฉันจริงๆ พวกท่านจะบอกว่าแค่หน้าตาเหมือนก็ผิดหรือ? พวกท่านสองคนช่างวางตัวใหญ่โตเสียจริง แม้แต่ท่านซึนาเดะยังไม่พูดอะไร แต่พวกท่านกลับทำราวกับเป็นผู้มีอำนาจที่สุดที่นี่"

"ฉันไม่ได้จะเถียงกับเจ้า ซึนาเดะ รีบรักษาหมอนั่นซะ เขาบาดเจ็บเพราะเจ้า!" โฮมุระรู้สึกห่วงใยอันบุที่บาดเจ็บ จึงพยายามกดดันซึนาเดะต่อ

[เขาไม่ตายหรอก นี่เป็นโอกาสดีที่จะหักหน้าโฮมุระ แค่บอกว่าอาการกลัวเลือดของเธอมันยังไม่ดีขึ้น แล้วให้เขาพาไปโรงพยาบาลซะ]

ตอนแรกซึนาเดะตั้งใจจะให้ชิซึเนะเป็นคนรักษา แต่พอได้ยินความคิดของคามิซึกิ ฮิคาริ นางก็เปลี่ยนใจทันที

"ขอโทษด้วย อาการของฉันยังเหมือนเดิม ท่านผู้อาวุโส ช่วยพาเขาไปโรงพยาบาลโคโนฮะด้วย ทางหมู่บ้านจะออกค่ารักษาให้ทั้งหมด"

"ได้!"

โฮมุระที่พ่ายแพ้อย่างหมดรูปในวันนี้ ได้แต่ขบกรามแน่น กล้ำกลืนความโกรธไว้

"เจ้า พาเขาไปโรงพยาบาล บิลทุกอย่างในนามของโฮคาเงะ"

ซึนาเดะเลิกคิ้วขึ้นนิดหน่อย แต่ก็ไม่ได้สนใจซากฟอสซิลสองคนนั้นอีก นางหันไปหาฮิคาริกับชิซึเนะแทน

"พวกเจ้าสองคน เข้ามาข้างในกับฉัน"

ฮิคาริเหลือบมองชิซึเนะ พอหล่อนเดินนำเข้าไป เขาก็เดินตามเข้าไปอย่างสบายๆ

"ท่านซึนาเดะ" นารา ชิคาคุทักทายเมื่อเห็นนาง

ซึนาเดะพยักหน้าให้ แล้วชี้ไปที่เก้าอี้ใกล้ๆ

"ชิซึเนะ คามิซึกิ ฮิคาริ พวกเธอลงนั่งตรงนั้น"

เมื่อเห็นการสนทนา รวมถึงผมสีขาวของฮิคาริ ดวงตาของชิคาคุก็หรี่ลงเล็กน้อย ไม่รู้ว่าเขากำลังคิดอะไรอยู่

"ชิคาคุ ฉันจะพูดตรงๆ เลย ฉันจะรับตำแหน่งโฮคาเงะรุ่นที่ห้า เจ้าพอจะมีคำแนะนำอะไรหรือไม่?"

ชิคาคุตอบ

"ท่านซึนาเดะควรได้รับตำแหน่งโฮคาเงะรุ่นที่ห้าอย่างเหมาะสมที่สุด ผมจะสนับสนุนท่านอย่างสุดความสามารถ"

[หึๆ สมกับเป็นชายที่ฉลาดที่สุดในโคโนฮะ ชิคาคุคงกังวลว่าเจ้าพวกคนแก่พวกนั้นจะไม่ยอมปล่อยอำนาจ]

[เพราะที่ผ่านมา พวกผู้อาวุโสก็มีการตัดสินใจที่น่าสงสัยอยู่ไม่น้อย ชิคาคุคงกลัวว่าพวกนั้นจะขัดขวางซึนาเดะ หรือแย่กว่านั้นคือได้อำนาจกลับมาอีกถ้านางใจอ่อน]

[อีกอย่าง ซารุโทบิ อาสึมะก็เป็นหัวหน้าทีมอิโนะ-ชิกะ-โจ รุ่นใหม่ ผู้ชายฉลาดแบบนารา ชิคาคุไม่มีทางเสี่ยงเลือกข้างพลาดแน่]

ได้ยินความคิดของฮิคาริอีกครั้ง สีหน้าซึนาเดะยังคงนิ่ง แต่ในใจนางเริ่มมองคามิซึกิ ฮิคาริเป็น "ที่ปรึกษาเงา" ไปเรียบร้อยแล้ว ฟรี ไม่ต้องเสียเงิน แถมยังมีความคิดตรงกับที่นางสงสัยเสียอีก วินวินสุดๆ

"ชิคาคุ เจ้าเป็นคนฉลาด จากนี้ไป เจ้าพวกแก่สองคนจะมีแค่สิทธิ์ให้คำปรึกษา แต่ไม่มีอำนาจจริงใดๆ ทั้งสิ้น ในฐานะหัวหน้ากองกำลังโจนิน ฉันหวังว่าเจ้าจะช่วยฉัน ไม่มีปัญหาใช่ไหม?"

"ท่านซึนาเดะ ไม่ต้องห่วง ตระกูลอิโนะ-ชิกะ-โจ ภักดีต่อโฮคาเงะเสมอมา"

[อะแฮ่ม... พูดแบบนี้ตอนนี้มันดูฝืนๆ ไปหน่อยนะ]

[โฮมุระกับโคฮารุไม่ใช่ปัญหาจริงๆ หรอก ตัวอันตรายคือดันโซต่างหาก หมอนั่นแอบอ้างว่าทำเพื่อโคโนฮะ แต่จริงๆ แล้วควบคุมหน่วยรากไว้แน่น ชิคาคุกลัวหมอนั่น ไม่ใช่เจ้าสองแก่บ๊องนี่]

[ถ้าจัดการดันโซได้เมื่อไหร่ โฮมุระกับโคฮารุที่ไร้อำนาจก็จะถูกชิคาคุจัดการได้ไม่ยากเลย]

ดันโซงั้นหรือ?

เมื่อได้ยินชื่อนั้น ซึนาเดะก็ถอนหายใจในใจ

ในฐานะคนที่เคยอยู่ในระดับสูง นางรู้เรื่องมากมาย

อย่างเช่นการทดลองปลูกฝังพลังไม้ในอดีต และเบื้องหลังการตายของนาวากิ มันมีความจริงที่ถูกซ่อนไว้มากเกินไป ไม่อย่างนั้นนางคงไม่ละทิ้งโคโนฮะไปตั้งแต่แรก

ที่กลับมาครั้งนี้ ก็เพราะโฮคาเงะรุ่นที่สามตายแล้ว และนางไม่อยากเห็นหมู่บ้านที่ปู่ของตนสร้างล่มสลายไปต่อหน้าต่อตา

"เอาล่ะ ชิคาคุ แจ้งโจนินในหมู่บ้านทั้งหมด ฉันจะจัดการประชุมโจนิน"

"รับทราบ ท่านซึนาเดะ"

เมื่อเห็นว่าซึนาเดะไม่ไต่ถามอะไรเพิ่มเติม นารา ชิคาคุก็ถอนหายใจออกมาอย่างเงียบๆ

สำหรับเขา การที่ซึนาเดะได้เป็นโฮคาเงะคือเรื่องดี แต่ตราบใดที่สุนัขจิ้งจอกเฒ่าชื่อดันโซยังอยู่ เขาก็ยังวางใจไม่ได้

เมื่อชิคาคุออกไปแล้ว ซึนาเดะก็ตบฝ่ามือลงบนโต๊ะ

ปัง!

"เจ้าพวกแก่บัดซบ กล้าคิดจะเล่นงานฉันเรอะ? เดี๋ยวฉันได้กุมอำนาจเต็มมือเมื่อไหร่ จะทำให้พวกมันเชื่องเอง!"

[พูดง่าย แต่ด้วยศักยภาพของนางตอนนี้ คงยากอยู่]

[ดันโซจะเก็บตัวอยู่ในหน่วยรากหลังจากที่นางกลับมาแน่นอน]

[ตราบใดที่ดันโซยังมีชีวิต พวกซากฟอสซิลสองตัวนั้นก็ยังใช้เกมสมดุลอำนาจบีบให้นางยอมตามเงื่อนไขของพวกมันได้อยู่ดี]

ได้ยินความคิดในหัวของคามิซึกิ ฮิคาริ ซึนาเดะก็หวนคิดถึงพฤติกรรมของซารุโทบิ ฮิรุเซ็นในอดีต แล้วเริ่มครุ่นคิด

'หมอนี่ คามิซึกิ ฮิคาริ เป็นอะไรของเขา? อายุราวๆ กับชิซึเนะแท้ๆ แต่กลับเข้าใจเรื่องพวกนี้ได้ดีขนาดนี้? หรือเราควรจับชิซึเนะแต่งกับเขาไว้ซะเลย จะได้เก็บเขาไว้ข้างตัว?'

[สายตาของซึนาเดะคืออะไรน่ะ?]

[หรือว่าเธอหลงเสน่ห์ฉันเข้าแล้วจริงๆ?]

[ถ้าเป็นอย่างนั้น ฉันคงต้องเริ่มฝึกความอึดได้แล้วล่ะ]

[ได้ข่าวว่าซึนาเดะมีผนึกอิน ถึงร่างกายฉันจะแข็งแรงกว่าคนทั่วไปสิบเท่า แต่เรื่องนี้ก็ไม่แน่ใจว่ารอดไหมนะ]

[ก็อย่างว่า ไม่มีไร่นาที่ไถไม่เข้า มีแต่วัวที่หมดแรง]

ซึนาเดะ: '???'

'ฉันอายุตั้งเท่านี้แล้วนะ แล้วเด็กนี่ดันไม่ได้คิดถึงชิซึเนะแต่กลับ... คิดถึงฉันแทน? นี่มันอะไรกันเนี่ย?'

นางเหลือบมองไปที่ชิซึเนะซึ่งมีรูปร่าง...ราบเรียบ และทันใดนั้นซึนาเดะก็เข้าใจ

'ว่าแล้วเชียว สุดท้ายก็ยังเป็นฉันที่ดีที่สุด ไม่ว่าจะอายุแปดหรือแปดสิบ ฉันก็ยังมีเสน่ห์ได้หมด'

'แต่เอาจริงๆ นะ ทำไมเขาไม่พูดถึงดันโซต่อเลย? ถ้าเขาไม่พูด งั้นฉันจะพูดเอง'

เมื่อคิดได้แบบนั้น ซึนาเดะก็หันไปมองฮิคาริที่แกล้งทำเป็นใสซื่อ แล้วหันไปหาชิซึเนะแทน

"ชิซึเนะ เธอพอจะมีแผนรับมือโฮมุระ โคฮารุ และดันโซบ้างไหม?"

"หะ?" ชิซึเนะเบิกตากว้างมองซึนาเดะด้วยความงุนงง

นางอยู่กับซึนาเดะมาตั้งแต่เด็ก แทบไม่เคยมีปฏิสัมพันธ์กับทั้งสามคนนั้นเลยด้วยซ้ำ จะให้มีแผนรับมือกับพวกเขาได้ยังไง?

'ท่านซึนาเดะ ทำให้ฉันลำบากใจชัดๆ!'

แม้จะรู้สึกลำบากใจ แต่ก็ต้องตอบ ชิซึเนะพูดว่า

"ท่านซึนาเดะ ฉัน... ฉันไม่เฉันใจเรื่องพวกนี้เลยเจ้าค่ะ"

ซึนาเดะพยักหน้าอย่างรู้ทันในใจ

‘ฉันรู้ว่าเธอไม่เข้าใจ ฉันไม่ได้ถามเอาคำตอบจากเธอ ฉันถามเพื่อให้คนข้างๆ เธอตอบต่างหาก’