ตอนที่ 21 ความตกตะลึงของเรือตรวจการณ์ท้องฟ้า

ก่อนถึงเวลาที่กำหนด ท้องฟ้าก็สว่างจ้า ดวงอาทิตย์สีแดงสดสาดส่องผืนดิน ผู้คนหลายร้อยคนมารวมตัวกันอย่างหนาแน่นด้านนอกหอศิษย์ของสำนักเต๋าฮันเทียน

เฉินเฟิงสวมชุดคลุมใหม่สีขาวลายเมฆฟ้า พร้อมดาบไป่เหลียนที่เหน็บเอว เขาเดินอย่างองอาจ เมื่อเห็นหลี่ซินเยว่ยิ้มและโบกมือให้ เขาก็รีบสาวเท้าตรงไปหาเธอทันที

"เจ้ากังวลรึเปล่า?" หลี่ซินเยว่เอ่ยถาม "นิดหน่อย" เฉินเฟิงตอบพร้อมรอยยิ้ม "ข้าก็เหมือนกัน" หลี่ซินเยว่พูดพลางสูดหายใจเข้าลึกๆ ทั้งสองหัวเราะออกมาพร้อมกัน ความตึงเครียดในใจก็พลันมลายหายไป

ในเสี้ยววินาทีต่อมา ดวงตาของเฉินเฟิงหรี่ลง ประกายเย็นเยียบวาบผ่านแววตา หลี่ซินเยว่สังเกตเห็นความเปลี่ยนแปลงนั้น จึงรีบมองตามสายตาของเขา และเห็นคนกลุ่มหนึ่งกำลังล้อมร่างสองร่างเอาไว้

"เย่หยุนฉี... หยางเสวี่ยหนิง..." ประกายเย็นชาฉายชัดในดวงตาของเฉินเฟิง

เย่หยุนฉีดูเหมือนจะรับรู้ถึงสายตาที่มองมา เขามองกลับมาอย่างเย่อหยิ่ง เมื่อเห็นว่าเป็นเฉินเฟิง เขาก็ชะงักไปครู่หนึ่ง ราวกับนึกอะไรบางอย่างขึ้นได้ แสงเย็นเฉียบในดวงตาของเขาคมกริบประหนึ่งมีดที่กรีดอากาศ

หยางเสวี่ยหนิงที่อยู่ข้างๆ เฝ้าดูการเคลื่อนไหวของเย่หยุนฉีมาตลอด เมื่อมองตามสายตาของเขาไปก็ถึงกับเบิกตากว้าง

"เขาเอง!" สีหน้าของหยางเสวี่ยหนิงแปรเปลี่ยนไปอย่างรวดเร็ว ตั้งแต่ที่นางเคยสร้างความอับอายให้เฉินเฟิงครั้งล่าสุด เธอก็เก็บตัวอยู่กับเย่หยุนฉีและไม่ได้สนใจข่าวคราวใดๆ ของเฉินเฟิงอีกเลย เพราะในความคิดของเธอ เฉินเฟิงก็เป็นแค่เศษสวะที่ไร้ค่า

จะเริ่มฝึกฝนให้หนักขึ้นตอนนี้แล้วอย่างไร? มันก็สายเกินไปแล้ว

ไม่คิดไม่ฝันว่าจะได้เจอเฉินเฟิงที่นี่ "หรือว่าการฝึกฝนของเขาจะก้าวข้ามไปถึงขั้นหลอมกายระดับเจ็ดแล้ว?" หยางเสวี่ยหนิงไม่อาจหาคำตอบได้

ขณะเดียวกัน เย่หยุนฉีเองก็ไม่ได้ให้ความสำคัญกับเฉินเฟิงเลย เช่นเดียวกับคนอื่นๆ ในตระกูลเย่ ความหยิ่งยโสนี้เองที่ทำให้เย่หยุนฉีไม่รับรู้ถึงสถานการณ์ล่าสุดของเฉินเฟิง

เมื่อหันสายตากลับ สีหน้าของเฉินเฟิงก็กลับมาเป็นปกติ เขาเดินฝ่าฝูงชนไปพร้อมกับหลี่ซินเยว่ ตอนนี้ไม่ใช่เวลาที่จะต้องไปสะสางบัญชีกับเย่หยุนฉีและหยางเสวี่ยหนิง ทุกสิ่ง... ต้องรอจนกว่าจะผ่านการประเมินของสำนักฮันเทียนเสียก่อน

"ข้าชื่อเฉินซี ทุกคนจงตั้งใจฟังและตามข้ามา" เสียงทุ้มลึกดังก้องไปทั่ว ร่างหลายร่างเหาะผ่านและปรากฏตัวต่อหน้าศิษย์เต๋าสองสามร้อยคน จากนั้นก็พุ่งตัวออกจากวิหารไปอย่างรวดเร็ว

"ไปกันเถอะ!" หลี่ซินเยว่พูดกับเฉินเฟิงด้วยความตื่นเต้นที่ไม่อาจปกปิด

ศิษย์เต๋าสองสามร้อยคนที่ฝึกฝนจนสำเร็จขั้นที่สามของการหลอมกาย ต่างพากันออกเดินทางทีละคน เคลื่อนตัวไปทางประตูสำนักราวกับฝูงปลาคาร์ปที่กำลังว่ายทวนกระแสน้ำ ไม่นานนักพวกเขาก็วิ่งผ่านประตูไปตามถนนกว้างใหญ่ของเมืองฮันเทียน

"อาจารย์ขอรับ เราจะไปที่ไหนกัน?" เฉินเฟิงเอ่ยถามด้วยความสงสัย "เราน่าจะอยู่นอกเมืองกันแล้ว จะมีคนจากสำนักฮันเทียนมารับเรา" หลี่ซินเยว่ตอบ

ห่างจากประตูเมืองฮันเทียนไปทางเหนือสิบไมล์ มีลานฝึกซ้อมขนาดใหญ่และราบเรียบ สะอาดสะอ้านจนแทบไม่มีฝุ่น ศิษย์สองสามร้อยคนมารวมตัวกันที่นี่

"เข้าแถวอย่างสงบ และอย่าได้ขยับ" คณบดีที่นานๆ ครั้งจะปรากฏตัวยืนกอดอก จ้องมองอย่างเย็นชา ทำให้ทุกคนรู้สึกถึงแรงกดดันมหาศาล

"อาจารย์ขอรับ แล้วเราจะไปสำนักฮันเทียนกันได้อย่างไร?" เฉินเฟิงกระซิบถามเสียงเบา "เท่าที่ข้ารู้มา หลายปีมานี้ระยะทางระหว่างสำนักฮันเทียนกับอาณาจักรเซี่ยนั้นไกลมาก การเดินทางด้วยมนุษย์เป็นเรื่องยากลำบาก สำนักฮันเทียนจึงจะส่งเรือลาดตระเวนยักษ์มารับพวกเรา" หลี่ซินเยว่ตอบกลับด้วยเสียงที่เบาไม่แพ้กัน

"เรือลาดตระเวนยักษ์..." เฉินเฟิงเผลอเงยหน้ามองท้องฟ้าสีคราม ดวงตาของเขาจับจ้องไปที่จุดๆ หนึ่ง เขาเห็นจุดสีดำเล็กๆ จุดหนึ่งปรากฏบนท้องฟ้า และมันกำลังขยายตัวอย่างรวดเร็วด้วยความเร็วที่น่าตกใจ

"นั่นไง... มันมาแล้ว..." "เรือลาดตระเวนยักษ์ของนิกายฮันเทียนกำลังจะมา..." คนอื่นๆ ก็สังเกตเห็นจุดดำที่กำลังเคลื่อนเข้ามาใกล้ ทุกคนต่างอุทานด้วยความประหลาดใจและจ้องมองไปที่จุดนั้นพร้อมกัน

จุดสีดำนั้นใหญ่ขึ้นเรื่อยๆ ด้วยสายตาอันเฉียบคม เฉินเฟิงมองเห็นเค้าโครงของเรือลางๆ ซึ่งค่อยๆ ชัดเจนขึ้น มันคือเรือสีดำสนิท ปกคลุมด้วยละอองเมฆสีทองระยิบระยับ แม้จะดูเรียบง่าย แต่ก็หรูหราและลึกลับ ขนาดของมันยังไม่ชัดเจน แต่เมื่อเรือแล่นเข้ามาใกล้ มันก็บดบังแสงอาทิตย์ยามเช้าและกลายเป็นเงาขนาดมหึมาที่ปกคลุมพื้นโลก ราวกับว่ามีส่วนหนึ่งของท้องฟ้าถูกฉีกหายไปในทันที

"ใหญ่เหลือเกิน!" ไม่ว่าจะเป็นเฉินเฟิงหรือศิษย์เต๋าคนอื่นๆ พวกเขาก็ต่างจ้องมองเรือสำเภาสีดำทองขนาดมหึมาที่กำลังลอยลงมาจากท้องฟ้าอย่างช้าๆ ด้วยความตกตะลึง ความตื่นตะลึงที่อธิบายไม่ได้นี้กระทบกระเทือนทั้งร่างกายและจิตใจ ทำให้ทุกคนไม่อาจหยุดสั่นได้

"กม..." เฉินเฟิงหายใจเข้าลึกๆ เขาประเมินแล้วว่า เรือสีดำที่ปกคลุมด้วยลวดลายเมฆสีทองลำนี้ มีความยาวหนึ่งกิโลเมตร และกว้างกว่าหนึ่งร้อยเมตรอย่างน่าประหลาดใจ ขณะที่มันค่อยๆ ลดระดับลง ตัวเรือขนาดมหึมาได้เบียดอากาศด้านล่างให้แยกออกไปทั้งสองข้าง ราวกับกำลังแล่นอยู่บนลมและคลื่น คลื่นอากาศที่พัดกระแทกไปทั่วก่อให้เกิดเสียงหวิวๆ ที่ดังสนั่น

รัศมีอันน่าเกรงขามพวยพุ่งลงมาจากความสูงนับพันเมตรเหนือพื้นดิน ทำให้ศิษย์เต๋าทุกคนตัวสั่นอย่างรุนแรง หายใจติดขัด และใบหน้าซีดเผือด ศิษย์บางคนถึงกับรู้สึกว่าร่างกายของตนสั่นคลอนราวกับถูกลมแรงพัด

ภายใต้สายตาที่จดจ่อของฝูงชน ในที่สุดเรือสีดำทองก็ลงจอด โดยที่ส่วนท้องเรือลอยอยู่สูงจากพื้นประมาณสามเมตร "สูงสองร้อยเมตร!" เฉินเฟิงจ้องมองและหายใจหอบอีกครั้ง มันสมกับชื่อเรือยักษ์ที่ยืนตระหง่านอยู่ตรงหน้าเราประหนึ่งภูเขา

ชั่วพริบตาต่อมา ร่างหนึ่งก็ลอยออกมาจากเรือลาดตระเวนยักษ์และลงมาอย่างช้าๆ ต่อหน้าทุกคน บุคคลผู้นี้มีอายุราวสามสิบปี ใบหน้าสงบนิ่ง มือไพล่หลัง ร่างผอมเพรียว เสื้อคลุมสีเขียวยาวพลิ้วไปตามสายลม และมีรัศมีอันน่าพิศวง

สิ่งที่น่าสะดุดตาเป็นพิเศษคือบุคคลผู้นี้ยืนอยู่บนวงล้อทองสัมฤทธิ์ที่มีเส้นผ่านศูนย์กลางประมาณหนึ่งเมตร ลอยอยู่สูงจากพื้นสามเมตร

ศิษย์เต๋าส่วนใหญ่มุ่งความสนใจไปที่วงล้อรูเล็ตทองแดงและตกตะลึง "คน... บินได้จริงๆ..." "เหลือเชื่อ!" "ก็แค่กบในกะลา พอฝึกยุทธ์ถึงระดับหนึ่งแล้วก็บินได้ด้วยอุปกรณ์บิน" เย่หยุนฉีเยาะเย้ยเบาๆ แต่แววตากลับเต็มไปด้วยความปรารถนา

"ถังเจี้ยนหลง เจ้าสำนักเต๋าเซี่ยฮุนเทียน ขอคารวะท่านทูตนิกาย" เจ้าสำนักเต๋าโค้งคำนับชายในชุดสีเขียวที่ยืนอยู่บนล้อทองสัมฤทธิ์ทันที และกล่าวด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ "ศิษย์พี่ถัง ไม่ต้องสุภาพถึงเพียงนั้นก็ได้ เรียกข้าว่าศิษย์น้องหลินเช่นเดิมเถิด" ชายชุดเขียวตอบพร้อมรอยยิ้ม

"ตอนนี้ศิษย์น้องรับหน้าที่เป็นทูตของสำนักแล้ว ต้องรักษาไว้ซึ่งมารยาท" เจ้าสำนักเต๋าตอบ ก่อนจะหยุดไปครู่หนึ่งแล้วกล่าวต่อ "ข้าไม่คิดเลยว่าหลังจากไม่ได้พบกันมาหลายปี ศิษย์น้องจะก้าวข้ามข้าไปได้ และก้าวเข้าสู่แดนกงล้อศักดิ์สิทธิ์ได้แล้ว พลังที่แข็งแกร่งใกล้จะถึงจุดสูงสุด"

"ศิษย์พี่ ข้าเชื่อว่าสักวันหนึ่งท่านจะก้าวเข้าสู่แดนกงล้อศักดิ์สิทธิ์ได้เช่นกัน" ชายชุดเขียวกล่าวพร้อมรอยยิ้ม "ถ้าเช่นนั้น ข้าจะรับคำอวยพรจากท่าน ศิษย์น้อง" เจ้าสำนักเต๋ากล่าวพร้อมรอยยิ้ม

"ปีนี้มีศิษย์จำนวนไม่น้อยที่ผ่านการสอบเบื้องต้นที่สำนักเต๋าต้าเซีย" ชายเสื้อเขียวกวาดสายตามองไปรอบๆ ดวงตาคู่นั้นสว่างไสวดุจดวงตะวันกลางเวหา ทำให้ศิษย์ของสำนักเต๋าหลายร้อยคนรู้สึกถึงแรงกดดันที่มองไม่เห็นพุ่งเข้าใส่พวกเขาในทันที และทุกคนก็อดไม่ได้ที่จะเกร็งไปทั้งตัว

"ข้าหวังว่าจะมีคนผ่านการประเมินของนิกายได้มากขึ้น" เจ้าสำนักเต๋าถอนหายใจ

"ศิษย์พี่ ข้าหวังว่าท่านจะก้าวผ่านแดนกงล้อศักดิ์สิทธิ์ได้ในเร็ววัน เมื่อนั้นข้าจะรอเลี้ยงฉลองให้ท่านที่สำนักอีกครั้ง" ชายชุดเขียวยิ้มเล็กน้อยแล้วกล่าวต่อ "เรือลาดตระเวนฟ้ายังต้องรีบไปรับศิษย์จากสำนักเต๋าอื่นต่อ ข้าคงต้องขอตัวก่อน"

ทันทีที่พูดจบ ชายชุดสีเขียวก็โบกมือ และบันไดเมฆสีขาว 20 ขั้นก็ทอดลงมาจากเรือลาดตระเวนยักษ์ ลอยอย่างนุ่มนวล

"เจ้ามีเวลา 15 นาทีในการปีนบันไดขึ้นเรือลาดตระเวนยักษ์ ใครที่ขึ้นไปไม่ทันจะถูกคัดออก" ชายชุดเขียวมองศิษย์เต๋าด้วยใบหน้าเรียบเฉย และกล่าวด้วยน้ำเสียงที่เย็นชาอย่างยิ่ง ทุกคนจ้องมองบันไดที่แคบและยาวสองร้อยเมตรที่กำลังพลิ้วไหวไปตามสายลม เมื่อได้ยินคำพูดของชายชุดเขียว สีหน้าของพวกเขาก็เปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิง

"เข้าแถวให้ครบยี่สิบคน แล้วรีบปีนบันไดขึ้นไปตามลำดับ" เจ้าสำนักเต๋าตะโกนสั่งทันที

เหล่าศิษย์เต๋าตื่นจากภวังค์และจัดแถวอย่างรวดเร็ว ผู้นำของแต่ละแถวต่างพุ่งทะยานด้วยความเร็วสูงและมุ่งหน้าไปยังบันไดเมฆทั้งสิบห้าขั้น

(จบตอน)