บทที่ 85 - หัวใจลาวาศักดิ์สิทธิ์

บทที่ 85 - หัวใจลาวาศักดิ์สิทธิ์

ณ บ้านเลขที่ 19 ถนนลอมบาร์ด, ชั้นสอง, ห้องทำงาน

ลอยด์นั่งอยู่หลังโต๊ะหนังสือ เงยหน้าขึ้นด้วยสีหน้าฉงนสนเท่ห์ “จับไม่ได้จริงๆ หรือ? เป็นไปไม่ได้น่า? ไม่ควรจะเป็นเช่นนั้น”

ก็ไม่น่าแปลกใจที่ลอยด์จะรู้สึกเหลือเชื่อ แม้ว่าทะเลสีเงินจะกว้างใหญ่ไพศาล แต่ที่ออกไปนั้นคือเรือรบของกองทัพเรือจักรวรรดิถึงสามลำ พร้อมด้วยยอดฝีมือระดับเหนือสามัญอีกอย่างน้อยสามคน หากเผชิญหน้ากันซึ่งๆ หน้า ก็สามารถสู้จนกิสต้องหนีหัวซุกหัวซุนได้ แล้วจะปล่อยให้เขารอดไปได้อย่างไรกัน?

พ่อบ้านฮูเวอร์อธิบายว่า “อังก์ได้จัดคนไว้ที่ท่าเรือทหารอัลคาลี เมื่อวานนี้พวกเขาเห็นเรือรบสามลำกลับมาแต่ไกล ก็รีบมารายงานทันที พอข้าได้รับข่าว ก็ได้เดินทางไปยังสวนกุหลาบของท่านเซอร์คาร์ล แบรตต์ เพื่อสอบถามเรื่องราวมาโดยเฉพาะ”

“ตามข้อมูลที่ทางกองทัพเรือให้มา หลังจากที่กิสพ่ายแพ้ เขาก็ได้ขี่อสูรงูตัวสุดท้ายหลบหนีไป แม้ความเร็วจะสูงมาก แต่ไม่ว่าจะเป็นตัวเขาหรืออสูรงู ต่างก็ได้รับบาดเจ็บ เดิมทีไม่น่าจะหนีรอดไปได้ แต่กิสผู้นั้นก็เจ้าเล่ห์นัก มันล่อพวกเขาไปยังพื้นที่อับจนแห่งหนึ่ง ใช้อสูรงูที่ใกล้ตายเป็นเหยื่อล่อให้อสูรทะเลปูยักษ์ตัวหนึ่งเข้าโจมตี เล่นงานกองทัพเรือจนตั้งตัวไม่ติด ทว่า ฝ่ายกองทัพเรือเองก็มีเป้าหมายที่ชัดเจน พวกเขาทิ้งเรือรบไว้สองลำเพื่อต่อสู้กับปูยักษ์ ส่วนเรือที่เหลือก็ไล่ตามกิสไปไม่ลดละ”

“เพียงแต่ว่า ในขณะที่พวกเขากำลังจะประสบความสำเร็จ หนึ่งในสามราชาโจรสลัดแห่งทะเลสีเงิน กลุ่มโจรสลัดหมอกมายาก็ปรากฏตัวขึ้น และบีบให้เรือรบของกองทัพเรือต้องล่าถอยไปจนได้”

“กลุ่มโจรสลัดหมอกมายา?”

ลอยด์ทวนคำนี้ ในสมองของเขาก็มีข้อมูลผุดขึ้นมา แม้ทะเลสีเงินจะเทียบกับมหาสมุทรอันไร้ที่สิ้นสุดไม่ได้ แต่ก็เป็นที่ที่โจรสลัดชุกชุมเช่นกัน ในบรรดาโจรสลัด ที่มีชื่อเสียงที่สุดย่อมเป็นสามราชาโจรสลัดที่ได้รับการยอมรับโดยทั่วกัน ซึ่งแต่ละคนก็ล้วนมีเอกลักษณ์พิเศษเป็นของตนเอง

กลุ่มโจรสลัดหมอกมายานี้ สิ่งที่พิเศษที่สุดก็คือเรือรบของพวกเขาเป็นเรือเวทมนตร์ ทุกที่ที่แล่นผ่าน จะมีเงามายาตามติด มีหมอกหนาทึบก่อตัวขึ้น นับว่าเป็นการปรากฏตัวและหายไปได้อย่างกับภูตผีปีศาจ แม้ว่าเรือรบของจักรวรรดิฮับส์บูร์กจะไม่ได้ขาดแคลนปืนใหญ่พลังเวท แต่ในสถานการณ์ที่ไม่สามารถล็อกเป้าหมายได้ ก็ย่อมตกเป็นฝ่ายเสียเปรียบอย่างมาก และทุกครั้งที่กลุ่มโจรสลัดหมอกมายาเข้าโจมตี ก็จะสร้างหมอกหนาทึบขึ้นมาปกคลุม หากพลั้งเผลอเข้าไปอยู่ในวงล้อมนั้นแล้ว ก็จะไม่สามารถแยกแยะทิศทาง มองไม่เห็นศัตรู และกลายเป็นเป้านิ่งในที่สุด

ดังนั้น วิธีการรับมือกับกลุ่มโจรสลัดกลุ่มนี้ที่เป็นที่ยอมรับกันก็คือ ไม่หนี ก็ต้องยอมจำนน หนีด้วยความเร็วสูงสุด หรือไม่ก็จ่ายเงินเพื่อความปลอดภัย

สิ่งที่ควรค่าแก่การกล่าวถึงคือ โจรสลัดเองก็ต้องการทรัพย์สิน และยังคำนึงถึงการพัฒนาที่ยั่งยืน โดยพื้นฐานแล้วจะไม่ทำการสังหารหมู่จนสิ้นซาก เพราะหากทำให้เรือสินค้าทั้งหมดหวาดกลัวจนไม่กล้าออกเดินทาง พวกเขาก็ต้องอดตายเช่นกัน! แน่นอนว่า สถานการณ์นี้ไม่นับรวมเรือรบของแต่ละประเทศ!

ดังนั้น เมื่อตระหนักได้ว่าหมอกกำลังแผ่ขยาย และเรือเงามายาได้ปรากฏตัวขึ้น เรือรบของกองทัพเรือลำนั้นจึงเลือกที่จะหลบหนีอย่างไม่ต้องสงสัย

และแล้ว พวกเขาก็พลาดตัวกิสไป!

พวกเขารู้ดีว่าการพลาดตัวกิสในครั้งนี้จะสร้างปัญหาใหญ่หลวงตามมา ดังนั้น เรือรบทั้งสามลำจึงลอยลำอยู่กลางทะเลนานหลายวัน จนกระทั่งอาหารและน้ำดื่มใกล้จะหมด ถึงได้จำใจต้องกลับมาอย่างหดหู่

เมื่อเล่าข่าวจบ พ่อบ้านฮูเวอร์เห็นลอยด์กำลังครุ่นคิด สีหน้าก็ฉายแววกังวลเล็กน้อย อดไม่ได้ที่จะเอ่ยถาม “คุณชายขอรับ กิสหนีไปได้แล้ว เช่นนั้นต่อไป พวกเราจะเดือดร้อนหรือไม่ขอรับ?”

“เพราะอย่างไรเสีย ทรัพย์สมบัติของมันก็อยู่ในมือของคุณชาย!”

ลอยด์กลับมาสู่ภวังค์ เมื่อได้ยินดังนั้นก็อดหัวเราะเหอะๆ ออกมาไม่ได้ “อย่าเพิ่งพูดเลยว่าต่อให้มันมาข้าก็ไม่กลัว แค่จะบอกว่า ตอนนี้ยังไม่ถึงตาข้าที่ต้องกังวล ท่านคิดว่าพอข่าวนี้แพร่ออกไป มีข้ออ้างให้แล้ว คนบางกลุ่มจะไม่ฉวยโอกาสลุกขึ้นมาหรือ เมื่อเรื่องราวใหญ่โตขึ้น ไม่แน่ว่าจักรวรรดิอาจจะต้องส่งเรือรบหุ้มเกราะ หรือผู้มีฝีมือที่แท้จริงเข้ามาแทรกแซง ถึงตอนนั้นถึงจะน่าสนุกอย่างแท้จริง”

“คุณชาย ท่านหมายความว่า?”

ลอยด์มองเขาแล้วกล่าว “ทุกเรื่องราวย่อมมีเวลาของมัน ท่านไม่รู้สึกหรือว่าคดีอื้อฉาวในเทศกาลประทานพรศักดิ์สิทธิ์ก็ผ่านมานานขนาดนี้แล้ว แต่ทั้งนครโอ๊กแลนด์ยังคงวุ่นวายอยู่ มันไม่ผิดปกติไปหน่อยหรือ?”

“คนบางกลุ่มน่ะ อยากจะให้มีเรื่องวุ่นวายเกิดขึ้นใจจะขาด!”

เมื่อเห็นว่าพ่อบ้านฮูเวอร์จะพูดต่อ ลอยด์ก็โบกมือห้าม แล้วเปลี่ยนเรื่อง “เรื่องทางมารูน่าเป็นอย่างไรบ้าง?”

พ่อบ้านฮูเวอร์ตอบ “เจรจาสำเร็จไปแล้วแปดแห่งขอรับ เหลืออีกสองแห่งกำลังตกลงรายละเอียดกันอยู่ แต่ละแห่งลงทุนหนึ่งพันจินเทล รวมแล้วใช้ไปทั้งสิ้นหนึ่งหมื่นขอรับ”

“แล้วงานเลี้ยงล่ะ?”

“ที่คฤหาสน์โพรวองซ์เตรียมการไปได้เจ็ดแปดส่วนแล้วขอรับ นายท่านวางใจได้ นี่เป็นวิชาบังคับของพ่อบ้านทุกคน เพียงแต่ยังไม่ได้กำหนดวันเวลาที่แน่นอน พวกเราต้องส่งบัตรเชิญล่วงหน้าหลายวันขอรับ”

ลอยด์คำนวณในใจครู่หนึ่งแล้วกล่าว “เช่นนั้นก็กำหนดเป็นสิบวันข้างหน้าแล้วกัน ในวันที่ 20 กุมภาพันธ์ ส่งบัตรเชิญไปให้ทุกคนที่ควรจะส่ง ให้ทุกคนได้มาเป็นสักขีพยานในงานเลี้ยงลงนามสัญญาของเรา”

“ขอรับ!”

…

หลังจากส่งพ่อบ้านฮูเวอร์ไปแล้ว ลอยด์ก็ผ่านประตูข้างบนชั้นสอง เข้าไปยังบ้านเลขที่ 18

ทว่า เขาไม่ได้ไปยังห้องทดลองปรุงยาของตนเอง แต่กลับเลี้ยวเท้าเข้าไปยังห้องด้านใน

โครงสร้างของบ้านเลขที่ 18 นั้นแทบจะเหมือนกับบ้านเลขที่ 19 ทุกประการ ชั้นสองนี้ย่อมไม่ได้มีเพียงห้องเดียวอยู่แล้ว และห้องนี้ ในตอนนี้ได้ถูกดัดแปลงให้เป็นห้องทำงานและสตูดิโอของลิเลียแล้ว เธอจะต้องทำงานออกแบบเครื่องจักรกลของเธอที่นี่ โดยเฉพาะงานวาดแบบต่างๆ

ลอยด์ไม่ได้เคาะประตู และไม่จำเป็นต้องเคาะ เขาผลักประตูเข้าไปโดยตรง ก็เห็นแสงจากโคมไฟผลึกเวทมนตร์ส่องสว่างไปทั่วห้อง

ลิเลียถือกระดาษไว้ในมือหนึ่ง อีกมือหนึ่งถือปากกาขนนก เดินวนรอบโต๊ะหนังสือไม่หยุด บางครั้งก็ก้มลงไปเขียนๆ วาดๆ เสียงกระดาษเสียดสีดังซ่าๆ ไม่ขาดสาย

วันนี้เธอสวมชุดนอนหลวมๆ สีเขียว แม้จะดูกว้างใหญ่ แต่ก็ไม่อาจปิดบังรูปร่างอันงดงามของเธอได้ โดยเฉพาะอย่างยิ่งตอนที่ก้มลง จะเผยให้เห็นผิวขาวเนียนผืนใหญ่และยอดเขาที่กลมกลึงซึ่งซ่อนเร้นอยู่รำไร

เพียงแวบเดียว ลอยด์ก็รู้สึกถึงกระแสร้อนที่พุ่งลงสู่เบื้องล่าง

อาจเป็นเพราะสายตาของเขาร้อนแรงเกินไป ลิเลียราวกับสัมผัสได้ถึงบางสิ่ง รีบเงยหน้าขึ้น สบตากัน ก่อนจะยกมือปิดหน้าอกด้วยใบหน้าแดงก่ำเจือความขุ่นเคือง

“เจ้ามองไปทางไหนน่ะ?”

ลอยด์ยิ้มเจ้าเล่ห์ “ก็ไม่ใช่ว่าไม่เคยเห็น ข้ายังเคยได้สัมผัสด้วยซ้ำ!”

“เจ้าคนลามก!”

“ข้านึกว่าอาจารย์จะชอบคนลามกเสียอีก!”

“ข้าถุย!”

ลิเลียหรือจะสู้คำพูดลามกของลอยด์ได้ รีบเปลี่ยนเรื่องทันที “เจ้า... เจ้ามาหาข้ามีธุระอะไรรึ? ถ้าไม่มีอะไร ก็อย่ามารบกวนการทำงานของข้าที่นี่!”

ลอยด์ถาม “ค้อนตีเหล็กพลังเวทแบบเคลื่อนที่ มีความคืบหน้าแล้วหรือยัง?”

“ไหนเลยจะง่ายอย่างที่เจ้าคิด โดยเฉพาะการรวมวงเวทเข้าไปในค้อนตีเหล็ก มันยุ่งยากกว่าที่จินตนาการไว้มาก ส่วนเครื่องอัดแรงพลังเวท แค่มีแม่พิมพ์รูปทรงต่างๆ ก็จะง่ายกว่ามาก”

นางหยุดไปครู่หนึ่งแล้วกล่าวต่อ “แต่ว่า การใช้วิธีปูวงเวทบนพื้น ก็สามารถใช้งานชั่วคราวได้ เพียงแต่ว่า จำเป็นจริงๆ หรือที่จะต้องสาธิตในงานเลี้ยง มันจะไม่เสียมารยาทไปหน่อยหรือ?”

“ของดีก็ต้องโปรโมตให้คนรู้จัก! ของดีของเรา ก็ต้องทำให้คนอื่นรู้ถึงจะถูก วางใจเถอะ เรื่องนี้ข้าจะจัดการเอง เจ้าแค่รับประกันว่าอีกสิบวันข้างหน้า ที่คฤหาสน์โพรวองซ์จะต้องมีค้อนตีเหล็กพลังเวทที่ใช้งานได้เครื่องหนึ่งก็พอ”

“สิบวันรึ? เช่นนั้นพรุ่งนี้ข้าก็ต้องไปจัดการแล้ว ยังต้องหาพวกรุ่นพี่จากสถาบันมาช่วยด้วย!”

“เช่นนั้นก็ใช้เงินเพิ่มอีกหน่อย อย่าให้คนอื่นคิดว่าพวกเราขี้เหนียว และอีกอย่าง งานเลี้ยงในอีกสิบวันข้างหน้า ถ้าหอคอยเวทมนตร์ศิลาจันทรามีใครสนใจ เจ้าก็ส่งเทียบเชิญไปให้สักฉบับก็ได้!”

“เรื่องนั้น... ข้าจะลองถามดูแล้วกัน!”

“เช่นนั้นก็ตกลงตามนี้”

ขณะที่พูด ลอยด์ก็ได้เดินไปอยู่ตรงหน้าลิเลียแล้ว ตอนแรกลิเลียยังไม่รู้สึกอะไร แต่พอหันกลับมา ก็พบว่าลอยด์เข้ามาใกล้เกินไปแล้ว สายตาของเขาก็ร้อนแรงเกินทน

“เจ้า... เจ้าจะทำอะไร?”

“เอ่อ...แค่กๆ... วันนี้ยังไม่ได้ยืดเส้นยืดสายเลย!”

“อย่า... อย่า... อย่าทำที่นี่!”

“เจ้าไม่คิดว่าทำที่นี่มันน่าตื่นเต้นดีหรือ?”

“ไม่... ไม่เอานะ!”

หนึ่งชั่วโมงต่อมา ลิเลียนอนหมดแรงอยู่บนโต๊ะหนังสือ ใบหน้าแดงก่ำราวกับผลแอปเปิล สายตาเต็มไปด้วยความขุ่นเคือง

ส่วนลอยด์ก็บรรเลงเพลงรักของตนเอง ท่ามกลางเสียงกระดูกลั่นดังเปรี๊ยะๆ ใบหน้าของเขาเต็มไปด้วยความพึงพอใจ!

ร่างกายที่หนุ่มแน่น ก็ย่อมจะหุนหันพลันแล่นเป็นธรรมดา!

แต่ความหนุ่มแน่นนี่ มันช่างดีจริงๆ!

…

สามวันหลังจากนั้น ลอยด์เลือกที่จะลาหยุด โดยให้เหตุผลว่าจะต้องจัดงานเลี้ยง แต่ในความเป็นจริงแล้ว เขาไม่เคยไปที่คฤหาสน์โพรวองซ์เลยแม้แต่ครั้งเดียว

กลับเป็นลิเลีย ที่จากไปในวันที่สอง การย้ายค้อนตีเหล็กพลังเวทและจัดวางวงเวทนั้น อันที่จริงแล้วเป็นงานที่ใหญ่โตมาก

ส่วนลอยด์ ก็อยู่ที่บ้านเพื่อปรับสภาพร่างกายของตนเอง

ทุกวัน นอกจากการฝึกวิชากำหนดลมหายใจและการทำสมาธิแล้ว เขายังหยุดการฝึกร่างกายอย่างหนักหน่วงที่ไม่เคยหยุดพักมาก่อน แล้วใช้ ‘ยาเวทมนตร์โลหิตแดงแห่งแมกดา’ และ ‘ยาปรุงลับของผู้กล้าฟิตซ์รอย’ ในการบำรุงร่างกาย มุ่งมั่นที่จะปรับสภาพของตนเองให้ดีที่สุดภายในสามวัน

ส่วนเวลาที่ว่าง เขาก็จะอยู่ในห้องทดลองปรุงยา สังเกตการเปลี่ยนแปลงของแก่นเวท และจัดการกับวัตถุดิบเสริมต่างๆ

ตัวอย่างเช่น อำพันขี้ปลาวาฬ เขาเอาออกมาอย่างน้อยครึ่งหนึ่ง บดให้เป็นผงละเอียด

ตัวอย่างเช่น ผลทองคำ เคี่ยวจนกลายเป็นของเหลวสีทองพิเศษ ราวกับทองคำที่กำลังไหล

ยังมีหญ้ามินะทอร์ ที่ต้องเลาะเอาเส้นใยที่สมบูรณ์บนใบออกมา ถึงจะนำไปใช้ปรุงยาได้

มีเกราะธอเรียม ที่ต้องมาจากตัวที่อายุเกินสิบปี และบนเกราะหลังสีเงินต้องมีจุดสีทองเจ็ดจุดขึ้นไป

มีผลึกน้ำแข็งก้อนใหญ่ ไข่มุกบดเป็นผง ไพลินและปะการัง เป็นต้น…

โดยพื้นฐานแล้วล้วนเป็นวัตถุดิบที่หายากและมีราคาแพงอย่างยิ่ง การจัดการก็ยุ่งยากเป็นพิเศษ ลอยด์จึงดำเนินการอย่างระมัดระวัง และให้ดีปบลูคอยตรวจสอบอยู่ตลอดเวลา

ส่วนภายนอกนั้น ทั่วทั้งนครโอ๊กแลนด์ก็เป็นไปตามที่ลอยด์คาดการณ์ไว้ไม่มีผิดเพี้ยน เมื่อกองทัพเรือกลับมาและยืนยันว่ากิสยังไม่ตาย ก็ได้เกิดความวุ่นวายครั้งใหญ่ขึ้น

ครั้งนี้ มีผู้คนจำนวนนับไม่ถ้วนจริงๆ ที่ไปล้อมศาลากลางและท่าเรือทหารอัลคาลี เริ่มการประท้วงด้วยการนั่งเงียบๆ

เรื่องแบบนี้ หากเป็นคนธรรมดาที่ไม่มีหน้ามีตาในสังคมทำ ก็คงจะถูกทุบตีและจับกุมไปแล้ว แต่หากผู้นำเป็นขุนนางและพ่อค้าใหญ่ เรื่องราวก็ย่อมแตกต่างออกไป

อย่างไรก็ตาม มันก็วุ่นวายไปหมด!

สามวันต่อมา ในห้องทดลองปรุงยา ลอยด์นำผลึกแห่งอาร์คาเดียที่แช่ไว้สามวันออกมา วางลงบนถาด แล้วใช้มือกดเบาๆ

แก่นเวทนั้น แม้ภายนอกจะดูคล้ายกับผลึกศิลา แต่แท้จริงแล้วไม่ใช่ มันคือผลึกธาตุชนิดหนึ่ง มันมีความยืดหยุ่นที่น่าทึ่ง และมีความแข็งแกร่งราวกับเหล็กกล้า ในสภาวะปกติ ยากที่จะทำลายได้

แน่นอนว่า หากท่านยืนกรานที่จะใช้วิธีการต่างๆ ทำลายมัน ก็ไม่ใช่ว่าจะทำไม่ได้ แต่พลังธาตุที่ระเบิดออกมาจะสั่งสอนให้ท่านรู้สำนึกเอง แม้แต่ยอดฝีมือระดับเหนือสามัญ ก็ไม่เต็มใจที่จะรับการระเบิดของธาตุที่เกิดจากการทำลายแก่นผลึกของสัตว์เวทระดับต่ำ

ทว่า หลังจากผ่านการจัดการเป็นพิเศษ ผ่านไปสามวัน ณ บัดนี้ เมื่อลอยด์ใช้มือกดลงไป ผลึกแห่งอาร์คาเดียชิ้นนี้กลับพังทลายลงราวกับปราสาททราย กลายเป็นเม็ดทรายละเอียด

ลอยด์ใช้เวลาครึ่งชั่วโมงในการบดมันให้ละเอียด จากนั้น ก็เททั้งหมดลงในเบ้าหลอมอีกอันหนึ่ง ทันใดนั้น ของเหลวในยาที่ปรุงไว้ก็เริ่มเดือดพล่าน สีของของเหลวสีทองอ่อนค่อยๆ เข้มขึ้น จนในที่สุดก็กลายเป็นสีทองเข้ม และยังส่องประกายโลหะออกมา อุณหภูมิของยาปรุงก็สูงขึ้นถึงระดับที่น่าตกใจ เดือดพล่านราวกับลาวา และมีฟองผุดขึ้นมา ทุกครั้งที่ฟองอากาศแตกออก ก็จะมีพลังที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่าแผ่กระจายออกมา

ลอยด์ดับไฟ แล้วรออย่างเงียบๆ จนกระทั่งอุณหภูมิลดลง เขาถึงได้ยกเบ้าหลอมขึ้นมา แล้วเทอย่างระมัดระวัง แม้จะใช้วัตถุดิบไปมากมาย แต่ขวดยาเวทมนตร์ขนาดเท่านิ้วหัวแม่มือของผู้ใหญ่ ก็บรรจุได้เพียงสามขวดเท่านั้น ก็หมดแล้ว!

เมื่อปิดจุกขวดเรียบร้อย ลอยด์ก็ถอนหายใจยาวอย่างโล่งอกในที่สุด

จนกระทั่งถึงตอนนั้น โอลิเวียร่าถึงได้เดินเข้ามาใกล้ เขามองดูยาปรุงแล้วกล่าว “ข้ามาก่อน!”

ลอยด์โบกมือห้าม หยิบยาปรุงลับ ‘หัวใจลาวาศักดิ์สิทธิ์’ ที่ราวกับลาวาสีทองขึ้นมาขวดหนึ่ง แล้วจึงยืดเส้นยืดสาย

“ไม่ เรื่องนี้ ย่อมต้องเป็นข้า!”